Миненталь



Глава 1

Знаете, как иногда бывает, просыпаешься рано утром. Солнце приятно греет тело, свежий воздух и во всём теле непонятная лёгкость и сила. Так вот, это не мой случай.
Ощущения были совсем далеки от приятных. Начиная от сильной жажды и заканчивая болью во всём теле. Перед глазами предстал расплывающийся кирпичный потолок. Запах прелой соломы и отходов жутко раздражает нос.
«Боже, я что напиться умудрился? В какой же дыре я оказался?»
Со временем зрение сфокусировалось и я смог нормально рассмотреть окружение. Я лежал в плохо освещённой комнате размером несколько квадратных метров на небольшом, грязном матраце набитом, по ощущениям, соломой. И ладно бы только это, но дверь наружу имела вызывающее очень неприятные ассоциации зарешёченное окошечко.
«Это куда меня занесло?..»
Кое-как встав, проковылял к двери и выглянул наружу. За решёткой виднелся короткий коридор, вдоль которого тянулись точно такие же двери. Мысли навязчиво стали крутиться вокруг обезьянников, вытрезвителей или чего похуже и это вызывало чувство… сюрреализма. Потому как хоть я иногда и выпивал, но именно что иногда (читай — весьма редко) и до поросячьего визга ни разу в жизни не надирался, а других логичных вариантов моего тут появления, мозг упорно предоставлять не хотел. Дополнительных очков в угоду нереальности ситуации добавлял интерьер, я в общем никогда не сомневался, что наши правоохранительные органы финансируются по остаточному принципу, но чтобы денег не хватало даже на штукатурку внутренних помещений и краску?.. Но чёрт с ней, с краской, где привычный кирпич и бетон? Почему стены выложены обтёсанными камнями, словно в фильмах про средневековые европейские замки, а двери сколочены из грубых досок никогда в жизни не видевших обработки?
— Эй, есть кто тут?
— Заткнуться всем! — раздался громкий бас из конца коридора. — Услышу хоть ещё один звук и вы отправитесь на рудники не жравши!
«Что за… чертовщина тут происходит?»
— Что ещё за рудники? О чём вообще идёт речь? И что я тут делаю?
— Кто тут такой тупой? — в коридор вошёл невысокий черноволосый мужчина в странного вида наряде, похожем на какую-то средневековую броню с гербом на груди. — Сказано, не ори! — недовольное лицо уткнулось в окошко и дыхнуло ядрёным перегаром. — Вульфгара сейчас нет, так что нянчиться с вами никто не будет, хочешь топать на каторгу с пустым брюхом, так я организую, а не хочешь — заткнулся и дал мне поспать.
— Какая ещё каторга?
— Ну ты тупо-о-ой, — тяжело вздохнул мужик и потянулся к поясу, — совсем нынешние преступники мозги потеряли, с ними по-хорошему, а они как сволочи, — пробурчал он явно для себя, с чувством реальной обиды и негодования, но даже не думая понижать голос. В двери же, тем временем, щёлкнул замок. — Эй, парни, дайте сюда, а то это мясо ещё брыкаться будет!
— Эй-эй, мужики! Спокойно! — рефлекторно вскидываю руки и отхожу от двери. — Что, чёрт подери, происходит, вы кто⁈
— Ополчение города Хоринис! — сплюнул черноволосый, заходя в камеру. — И я сказал заткнуться!
— Хоринис? Но это же… — удар в грудь быстро пресёк мой лепет…
* * *
— Хватит с него, — произнёс незнакомый голос спустя несколько секунд избиения, — а то ещё идти не сможет, а караван уже через два часа. Мы же не хотим сами его тащить всю дорогу?..
Черноволосый покинул камеру, захлопнув за собой дверь и оставив меня наедине с моими мыслями, которые имели крайне невесёлый окрас. Единственный город под названием Хоринис встречался мне только в игре Готика, той самой, которая — классика жанра, хит своего времени и прочее, прочее, прочее. Вот только радости это не прибавляло, слишком уж всё реалистично, особенно окованный носок ботинка, который не раз познакомился с моими рёбрами. Не думаю, что в мире нашлись бы настолько больные придурки, чтобы устраивать подобные шутки, хотя… больные бы конечно нашлись, много их развелось в наше время, но вот чтобы ещё и с деньгами на столь добротный антураж? Плевать на стены и дверь, на кольчуги и ливреи тоже плевать, сейчас и не такое сделают, но уж сапоги, которыми меня охаживали, я разглядеть успел во всех подробностях. Натуральная кожа, ручная работа, а главное — ходят в них постоянно, а не раз от разу на маскарад.
Рёбра, кстати, болели хоть и сильно, но меньше чем я опасался, вроде как целы. Хоть это хорошо. Но вывод, всё одно, один — я грёбаный попаданец, в грёбаное, вонючее средневековье! И что ещё хуже — я заключённый, которого вскоре отправят на какую-то каторгу. И если ещё одна моя догадка верна, а форма местных с названием города, на это навязчиво намекают, то я ещё и в мире игры, где около десятка лет к ряду должен идти перманентный пиздец с войной всех против всех. И чувствую, консоли чтобы ввести код на неубиваемость у меня не предвидится…
Погружённый в мрачные мысли, я и не заметил как пролетело время и дверь в камеру вновь открылась.
— На выход! — криком развеял мою задумчивость стражник.
Других вариантов, кроме как подчиниться, не просматривалось. Пройдя вслед за стражником, я очутился на улице. Редкие облака проносились на солнечном небе, но долго разглядывать мне его не дали.
— Пошевеливайся! — прикрикнул на меня сопровождающий.
Выйдя за территорию тюрьмы, мы оказались прямо у нескольких повозок, гружённых множеством ящиков и мешков. На одной из повозок сидела связанная черноволосая девушка, вид которой заставил что-то внутри ёкнуть. Нет, неземная красота тут была не при чём, хотя, насколько я мог судить со своего ракурса, девушка действительно была весьма симпатичной, просто очень уж её вид мне что-то напоминал. Что-то связанное с игрой…
Позади всех, скованные одной цепью, тесной группой стояла толпа мужиков, ни разу не производящая впечатление матёрых уголовных элементов, скорее они были похожи на обычных крестьян или городских обывателей. И вели меня именно к ним.
— Опять толпа грязных люмпенов, — брезгливо вздохнул высокомерного вида мужчина в жёлтой мантии с такого же цвета цилиндрической шляпой на голове, когда меня проводили мимо. Стоящий рядом стражник в тяжёлой кольчуге с металлическими пластинами и накинутой поверх неё богатой ливрее с гербом… или это всё-таки называется «сюрко»? Чёрт разберёт эти средневековые наряды, никогда в их названиях не разбирался. В общем, мужчина в доспехах, начал что-то отвечать, но кроме отдельных звуков я уже ничего не разобрал.
— Не дёргайся, — буркнул конвоир и стал сноровисто одевать на меня кандалы, после чего закрепил их на цепи в конце шеренги. — Дам добрый совет, — ополченец оглядел колонну, показывая, что обращается не только ко мне, — не бузите по дороге. Кто попытается сбежать, получит болт в задницу и так и будет скинут в колонию, лечить вас никто не будет, наша задача дотащить вас живыми до Барьера, а что там дальше, нас не касается.
— Спасибо… — угрюмо просипел я, ёжась от утреннего холода и разминая закованные руки. Стражник перевёл на меня удивлённый взгляд, похоже не часто его благодарят заключённые, но спустя пару мгновений весело хмыкнул и отошёл.
Было уже довольно светло, хотя солнца на небе ещё не наблюдалась. Я смотрел на город и увиденное мне с каждым мигом нравилось всё меньше. Масляные фонари, мощёная брусчаткой улица, аккуратные домики с черепичной крышей, выполненные в этаком немецком стиле — под старину, смирные лошадки запряжённые в телеги, очень специфический запашок конского навоза, солёной морской воды и чего-то кислого… всё это очень напоминало картинки о «Просвещённой Европе», века этак пятнадцатого. А ещё кадры из игры «Готика 2»… вон тот помост, например, вообще один в один и вон та площадь впереди, похоже та самая — рыночная. А уж слова про Барьер…
«Да вашу мать!»
— Тронулись! — скомандовал кто-то в начале каравана.
Вся наша сборная солянка неспеша двинулась на выход. По бокам топали десяток стражников, виденный мной мужик в мантии с комфортом разместился в одной из повозок, а по бокам толкались городские жители с дежурным интересом глядя на процессию.
Дорога запомнилась мне красивыми пейзажами и постоянно укрепляющимся чувством дежавю. Всё это я уже видел, не столь реальное, не таких масштабов, с другого ракурса, но видел. Мысли о будущем? Забудьте! Первые часа три всё что я мог это вяло булькать из пучины уныния и катать в уме глубину ожидающей меня безнадёжности. К счастью, двигались мы не быстро и время прийти в себя было.
Чуть лучше мне стало только когда мы миновали большую таверну на перекрёстке дорог и спустились к озеру лежащему вдоль дороги. Эти образы и заставили меня наконец встряхнуться и начать соображать. Исходя из имеющихся данных, сомневаться в том куда я попал уже не приходилось. Вопрос был во времени, но как бы то ни было, основные реалии будущего, вроде бы, были понятны — стоит мне попасть за барьер, как придётся выбирать к какому лагерю примыкать. Если, конечно, этот выбор у меня вообще будет, но… будем надеяться. Ещё можно побыть одиночкой, но сомнительно, что я смогу долго так протянуть, хуже того — я совершенно не знаю местных реалий, даже названий общеизвестных растений и грибов.
Взгляд скользнул на растущий у тропинки гриб, слегка похожий на «Шампиньон», только с тёмной шляпкой и ножкой. И только я хотел задаться вопросом — что это? тот самый «Адский гриб», или «Хлеб рудокопа» известные по игре, как тут же понял — Адский. Причём не только понял, но ещё и «вспомнил», что «Хлеб рудокопа» больше, с белой ножкой и без прожилок на шляпке. И ладно бы только это, но «вспомнился» даже его вкус.
Как я не сбился с шага — не знаю. Шок, однако, прошёл быстро. После всего, что со мной сегодня произошло, факт доступности памяти реципиента был, в общем-то, даже логичен и ожидаем. Так что, прошептав благодарность неизвестным великим силам, которым я обязан случившимся, даже, наверное, не слишком отдающую желанием покрыть матом, я погрузился в попытки узнать — что я могу вспомнить?
Следующие два часа пролетели как один миг. Прежде всего, я узнал что действительно попал в мир Готики, а точнее — в королевство Миртану, ведущее сейчас войну с орками. Правит страной Робар Второй, тот самый, и он действительно издал закон по которому любой человек, за любое преступление, должен отправляться на пожизненную каторгу в рудниковую долину и добывать на нужды королевства имеющуюся там магическую руду. Мой предшественник был обычным горожанином, работавшим помощником у механика, совмещавшего также и работу кузнеца, хотя в основном занимался всё-таки изготовлением замков и ключей. Ничего криминального о его жизни я вспомнить не смог, сколько не пытался, обстоятельства заключения также остались покрыты мраком. Драться мой предшественник умел только на уровне примитивного мордобоя в кабаке под выпивку, из лука стрелял получше, но тоже ничего выдающегося — Миртана — королевство лесное, тут все, худо-бедно, умеют подстрелить что-нибудь в лесу себе на обед. Про магию он знал только то, что она есть ну и… вроде бы, пару раз, использовал купленные свитки с заклинанием «Свет», но эти воспоминания были очень расплывчатыми. На этом всё. Ну разве что звали моего предшественника — Марвин, но что-то мне не хочется сохранять это имя.
Давно вставшее солнце уже миновало зенит, когда мы наконец прибыли к краю Барьера. Величественное зрелище огромного купола из молний над целой долиной вызвало бы во мне восхищение, если бы не перспектива провести возможно всю оставшуюся жизнь под ним. Сколько я там проведу? Год? Два? Несколько десятков? Конечно же нас всех спасёт Избранный, но когда это произойдёт? Мрачные перспективы будущего вновь испортили мне настроение. Наверное по этой причине, погруженный в себя, я не заметил как содержимое каравана уже погрузили на платформу и спустили вниз, а взамен подняли десятки ящиков полных руды.
Вскоре настала очередь оправлять преступников. Каждому осуждённому предварительно зачитывали приговор, а затем в прямом смысле пинком отправляли его на ту сторону. И вот я остался последним. Меня как всех освободили от кандалов и поставили перед зевающим судьёй, раз от разу читавшим один и тот же текст с одного свитка.
— Именем короля Робара Второго, я приговариваю этого каторжника…
— ОСТАНОВИТЕСЬ! — раздался мужской крик. К нам бегом приблизился одетый в красно-серую мантию с символом огня на поясе темноволосый старик. — Постойте. Заключённый, у меня есть для тебя предложение — доставь это письмо верховному магу огня и взамен ты можешь попросить всё, что захочешь!
Меня с головой накрыла паника. Избранный — это я⁈ Видимо злодейке судьбе было мало запихнуть меня в этот мир, так она ещё хочет, чтобы я сыграл главную роль во всей этой истории.
— Я… кхм, — пришлось с силой протолкнуть застрявший в горле ком, — согласен, но на одном условии — мне нужно нормальное оружие, кольчуга и припасы на той стороне, а ещё какое-нибудь рекомендательное письмо к этому магу, чтобы помог устроиться, иначе можете ждать следующий караван.
— Ты просишь слишком много, — попытался тут же поставить меня на место старик.
— Ты сам сказал «проси что хочешь», — не очень вежливо перебил я, не иначе как чудом заставляя голос не «давать петуха» от буквально колотящих нервов. — К тому же, любой попросит у тебя того же самого, там, — киваю за спину, — целая колония головорезов, а жить хочется и не только на подножном корму.
Мои слова явно заставили мага огня, а это был именно он, серьёзно задуматься. Видимо придя к какому то внутреннему соглашению, он кивнул.
— Хорошо, сейчас я напишу записку, — и не глядя на пребывающих в прострации судью со стражниками, отошёл в сторону уже загруженных возов с рудой.
В нервной тишине, во время которой служители закона поглядывали на меня крайне угрюмо, прошло около минуты, после чего чародей вернулся уже с двумя свитками.
— Вот, — протянул он мне оба, — на словах передашь, что письма тебе вручил Пирокар из монастыря Хориниса. Всё, отправляйте его.
— Спокойно, спокойно! — приостановил я надвигающихся стражников. — Я и сам могу прыгнуть. Меч и вещи сбросите следом, когда увидите, что встречающие ушли, или можете забыть про доставку письма, так как меня просто зарежут, если увидят помощь от солдат короля.
Получив согласный кивок мага, я набрал воздуха в грудь и взяв небольшой разбег, спрыгнул прямо в середину водоёма. Водная гладь ударила по ногам и тут же сомкнулась над головой, заставляя сердце на миг уйти в пятки. Не самая чистая жидкость обжигает распахнутые глаза, но сейчас мне было не до того. Мысленно благодаря родителей, заставлявших меня в детстве ходить в бассейн и лёгкую арестантскую обувь, что не спешила тянуть на дно, я стал спешно подниматься, при этом стараясь всплыть подальше от берега, помятуя о возможной встрече. Последняя мысль быстро нашла подтверждение при коротком взгляде вниз, во время которого я заметил на дне несколько костяков. Видать с обувью повезло далеко не всем… а может и со встречей.
Ну вот, накаркал! Видимо беда не приходит одна, она всегда берёт кого-то с собой за компанию. Доказательство этого утверждения стояло прямо у края воды и злобно ухмылялось в мою сторону. Ну привет, Буллит и Ко. И что мне прикажете с вами делать? И ведь в воде не отсидишься, свиток мага хоть и не из бумаги, но чернила могут пострадать. Чёрт, выбора нет. Как можно быстрее плыву к берегу, но подальше от этих головорезов. В этом месте полоска земли столь узка, что во всю ширь встать тут может только один человек.
— Эй, новичок, не хочешь подойти поздороваться?
— Извини, дружище, но денёк у меня выдался отвратным, поэтому я тут посижу, отдохну чуток.
— Парни, видимо наш новый друг не понимает, что старших надо слушаться. Покажите ему как мы встречаем новичков.
Двое дружков Буллита медленно пошли ко мне, на ходу обнажая мечи. И это было совсем не хорошо, хотели бы просто избить — за железки не хватались.
Когда им до меня осталось всего несколько шагов, а паника чуть не накрыла меня с головой, со стороны Буллита раздался властный голос.
— Эй вы, хватит! Остановитесь! — позади стражника показался высокий черноволосый мужчина с роскошными усами и в красной одежде. — Довольно ваших шуточек. Идите к каравану, если не хотите, чтобы Торус лично пришёл вас позвать.
— Ладно. Мы ещё встретимся, новичок, — с угрозой в голосе процедил Буллит. — Парни, за мной!
— Спасибо тебе! Ещё бы чуть-чуть и я мог бы распрощаться с жизнью, — резким движением стряхиваю с лица капли влаги. И совсем не поручусь, что только от воды в озере. — И кого же мне стоит благодарить за своё чудесное спасение?
— Меня зовут Диего, — мужчина осмотрел меня с толикой интереса.
— Моё имя Корвин, рад знакомству. Но всё же, что ты тут делаешь? Сомневаюсь, что спасение новичков входит в твой круг обязанностей.
— В круг моих обязанностей входит присмотр за новичками, но ты прав, спасать я никого не должен, — ухмыльнулся в усы Диего. — Просто Буллит давно уже стал переходить рамки и это создаёт не лучшую репутацию Старому лагерю, а плохая репутация это больше врагов, что уже напрямую касается меня. Но мы слишком заболтались, а караван уже ушёл вперед. Как обсохнешь, советую тебе идти в Старый лагерь. Скажешь стражникам на входе, что тебя послал я, и они тебя пропустят. И ещё одно. Не отходи далеко от дороги, вокруг живёт немало диких тварей — нужно быть безумцем, чтобы соваться к ним без оружия.
— Приму к сведению и ещё раз спасибо.
Диего ушёл, а я молча развалился на земле и обсыхал под лучами солнца, ожидающе сверля взглядом кромку обрыва, где до сих пор виднелись какие-то люди. Прошло несколько минут и кто-то из них махнул мне, явно привлекая внимание. Не успел я встать на ноги, показывая, что заметил, как на площадку подъёмника скинули два предмета, в одном из которых угадывались очертания сумки, а во втором — ножен с мечом. Всё-таки маги огня серьёзный авторитет, так быстро заставить стражника расстаться с казённым оружием, это надо уметь.
Не собираясь терять времени, бегом отправляюсь к месту падения, а то ещё заметит кто из ушедшего каравана и решит вернуться. Проскочив вытоптанную площадку земли с затушенным кострищем, где видать ожидали прибытия партии товаров люди из Старого лагеря, добираюсь до места.
Вещи оказались именно теми самыми — походный мешок с одной лямкой и перевязь с мечом. Проверив клинок, я с удивлением обнаружил, что, по крайней мере, на вид он был вполне хорошего качества, ни трещин, ни сколов, даже зазубрин на «сильной части» было всего две и совсем мелких. Видимо, попался новый. Хоть в чём-то повезло. Но привычку искать во всём подвох забывать не стоит. В долине полной жуликов, убийц и воров она не раз ещё может меня спасти. Содержимое сумки порадовало меньше — сыр, хлеб, бутылка воды, примитивное огниво, вот и всё богатство, правда, внутри также лежала затребованная кольчуга с чем-то вроде войлочного жилета… Эм, наверное это поддоспешник, да точно, всплывшая память подтверждает. Никаких сюрко и прочих накидок не имелось, просто воронёная кольчуга, чёрная в смысле, с короткими рукавами и не самой большой толщины. Лёгкая.
Ну да мне больше и не надо, а под что её спрятать найду, лишь бы первое время протянуть и не засветиться, а то сомневаюсь, что многие каторжники могут себе позволить разгуливать в подобных вещах. Кстати об этом, помнится чуть дальше по тропинке, куда ушёл Диего, стоит что-то вроде заставы с парочкой дружелюбных стражников. Ну это в игре они были дружелюбными, я ещё запомнил этот факт, так как данное поведение заметно выделялось на общем фоне, а вот как будет в жизни? Сомнительно, что они не обратят внимания на сумку и оружие у парня только что сброшенного в колонию. Проблема…
Окинув ищущим взглядом окрестности я в этом выводе только убедился. Озеро с трёх сторон окружали отвесные скалы, не очень высокие, метров, ну может быть, пятнадцать в самой высокой точке, но и этого хватало чтобы свести на нет мои шансы куда-то свернуть. Одновременно с этим, ровная площадка перед водой уже через десяток шагов начинала резко сужаться, с одной стороны даже переходя в крутой холм, зажимающий тропу прямо к скале и оставляющий места едва протиснуться одной телеге. Где-то там и был пост стражников и что-то мне подсказывало, что даже забравшись на холм, где росли пара деревьев и кустов, обойти его незамеченным я не смогу.
В очередной раз накатила тоска и чувство безысходности. Скрипя старыми досками помоста, я проковылял к сваленным в углу ящикам и не разбирая, уселся на ближайший. Делать ничего не хотелось, только тупо сверлить взглядом потемневшие от времени балки навеса в нескольких метрах от себя.
Выторговал, называется, стартовые условия и что теперь делать? Нахрена они мне вообще нужны? Может лучше того… утопиться прямо не отходя от кассы? А что я теряю?..
Хотя нет, бред это всё и бесполезное самоедство. Ещё бы организму это объяснить… Хотя вот тоже чудно, ему-то чего? Он же местный. Значит тут чисто психика, подсознательное, мать его. Умом-то понимаешь, что раскисать нельзя, а трясёт, хоть тресни.
Мысли ворочались вяло и неохотно. Через силу. Совершенно не давая эмоционального отклика. В какой-то момент, я обнаружил, что достал из сумки еду и уже минут пять механически работаю челюстями, не ощущая вкуса. А обнаружив… С радостью сосредоточился на этом процессе, позволяющим хоть как-то отвлечься.
Отвлёкся. Наверное… Не знаю, перед глазами продолжали мелькать образы прошлой жизни. Людей, которых я уже не увижу, любимых вещей, которыми никогда не воспользуюсь, планов, которые не реализую… Всё это перемежалось картинками воспоминаний о прохождении игры по этому миру… Какими-то бледными воспоминаниями Марвина, очень ненавязчиво вплетающимися в память об игре, раскрывая многие не освещённые ей аспекты местной жизни.
Однако, через какое-то время пришло осознание, что пища уже кончились, а воды осталось всего пара глотков. Как ни странно, но обожравшимся я себя не чувствовал, хотя целый батон хлеба и ломоть сыра умял подчистую, но словно не в себя. Так, лёгкая сытость на фоне оглушительной душевной пустоты. И всё же… Наверно один из древнейших антидепрессантов таки подействовал, так как убрав бутылку назад, я ощутил, что, в общем, готов к активным действиям, пусть и без энтузиазма.
Очередной осмотр окрестностей выявил два факта: во-первых, территория под навесом (вернее под двумя — они здесь были под небольшим углом друг к другу, этакой неполной буквой «Г», с просветом между собой), используется регулярно, об этом свидетельствовало, хотя бы, наличие кострища с котелком, спрятанного за небольшим заборчиком, отгораживающим огонь от единственной ведущей сюда тропы. Во-вторых, среди ящиков и бочек непонятного назначения, валяется не так уж мало хлама, от банальных досок, до кусков мешковины и разбитых бутылок.
Из первого факта логично следовало, что, скорее всего, охраняющие место обмена стражники ночуют именно здесь. Что, в свою очередь, мягко подводило к мысли о нежелательности задерживаться на чужой территории сверх необходимого. Допустим, сейчас они помогают охранять караван, потому никого тут и нет, но ведь могут и вернуться в любой момент. А вот второй факт уже давал некоторую надежду на сохранение своих пожиток.
Соскользнув с ящика, я нагнулся и стал рыться в завалах мусора у подъёмника. Недолгие поиски осчастливили меня бутылкой пива, что валялась целой в груде осколков менее везучих товарок, несколькими тряпками, не то из-под старых мешков с камнями, использующимися в коробе противовеса, не то ещё откуда, одним новеньким факелом и целым кусочком магической руды. Последний особенно приковал внимание — меленький, чуть меньше фаланги большого пальца, насыщенно синего цвета и по весу где-то как пятирублёвая монета.
Кусочек металла приятно холодил руку и будил в душе целый сонм противоречивых мыслей, из которых, довольно быстро, выделилась одна общий смысл которой сводился к тезису: «я же теперь могу изучить магию!». Не то чтобы раньше я этого не понимал, но… Осознание, что называется, припозднилось. И вроде бы с магом разговаривал и письмо рекомендательное выторговывал, а поди ж ты. Хотя, с учётом тёплой встречи в камере моих рёбер с окованными сапогами и последующего пешего марша часов на… Хм, если верить памяти тела, вывели нас где-то в пять утра, может даже раньше — сейчас лето и солнце встаёт рано, в данный же момент солнце в зените, значит полдень и того часов семь пешего путешествия без остановок. В общем, причины тормозить у меня имелись.
К слову о рекомендательном письме!
Сунув находку в мешок (как найду нормальную одежду, первое что сделаю — пришью карманы!) я достал из-под шерстяной рубахи два свитка. Первый с красной лентой и крупной сургучной печатью, на которой был изображён символ огня, пробовать открыть не стал, а вот второй даже запечатан не был.
' Сим дополнительно прошу оказать посильную помощь нашему гонцу, по мере возможности приняв участие в его судьбе на территории Долины Рудников. Понимаю всю сложность вашей ситуации, однако смею предположить, место при храме будет достойной наградой за его услугу.
Да пребудет с вами Иннос!'
Далее был оттиск ещё одной печати с символом языка пламени, но уже куда меньше и в обрамлении неизвестных мне символов. Что ж… Нормально. С этим уже можно работать, а то зелье в награду, оно, конечно, хорошо, но мало. Кстати… Буквы-то явно не русские и на латиницу не особо похожи, но я их понимаю… Как и устную речь… Блин, только сейчас дошло, что говорил я до сих пор на чём-то вроде немецкого, за идентичность не ручаюсь, но по звучанию похоже. Хмм…
Свернув пергамент обратно в трубочку, я вернул его на место под рубашкой и задумчиво осмотрел лежащие перед собой предметы. Что ж, оставалось главное — замаскировать вещи, а о механизме переноса сознания можно будет подумать и позже.
Распоров одну из тряпок, я подобрал из кучки хвороста у костра пару относительно ровных палок и ещё одну побольше, после чего приступил к священнодействию. Прежде всего, достав воду и найдя в осколках ещё парочку целых, однако пустых бутылок из-под пива, увязал всё это вместе с факелом в мешковину, причём так, чтобы наружу торчало горлышко одной из пустых склянок. Ножны с мечом отправились под штанину, так чтобы гарда располагалась в районе таза, где были по возможности привязаны. Две палки расположились уже сверху, также, насколько хватало длины рук, примотанные полосками мешковины, дабы изобразить примитивную шину при переломе. Сумку я максимально скомкал, обмотав той же мешковиной, после чего подложил подмышку, куда упёр третью палку, изображающую костыль.
На выходе получился вполне себе достоверный образ не очень удачливого каторжника, умудрившегося повредить ногу едва попав в долину. Для проверки даже подошёл к воде и изучил отражение, но нет, образ всё тот же. Хотя эта рожа, блин… Не моя, но знакомая. Бородка, стянутые сзади волосы, глазища эти наглые, ааа, не отвлекаться!
Конечно это амплуа тоже несло в себе риск, например стражники могли захотеть меня убить, как бесполезного калеку, или обидеться на воровство — самодельную котомку я специально собирался нести открыто, чтобы не очень приглядывались на тему «не спрятал ли я чего?», но надежда была. На первый пункт я мог повлиять упомянув Диего, да и всё-таки сомневаюсь, что тут принято рубить первого встречного по желанию левой пятки, в конце концов лично им от моей травмы ни тепло ни холодно, а то, что, я, якобы, не смогу работать в шахте, так это мои проблемы, на их кошелёк никак не влияющие. По второму пункту меня успокаивало то, что бутылки я нашёл в мусоре, который сам по себе наглядно показывал, что к стеклянным изделиям здесь относятся без особого пиетета, что, кстати, подтверждала и память моего предшественника. В общем, прорвёмся.
Глубоко вздохнув и на секунду подняв лицо к солнцу, я заковылял к тропе, старательно имитируя нежелание наступать на повреждённую ногу и вместе с тем не казаться слишком слабым. Первые метры получалось не очень, меч мешал и всё время норовил выступить своими очертаниями через штанину, но спустя десяток шагов приноровился.
Миновав короткий пляж, сворачиваю за холм и почти сразу вижу впереди ту самую заставу. Деревянный частокол, с воротами увязанными из цельных жердин, перекрывал самое узкое место прохода, двумя концами упираясь в стены скал. Сверху, на небольшой площадке над проходом стояли двое мужиков в красной одежде, вяло о чём-то болтающих и смотрящих в противоположную от меня сторону. Оба имели мечи и закинутые за спину арбалеты, из-под красной ткани виднелись серые звенья кольчуг, а кое-где она была обшита кожей.
Ещё раз глубоко вздохнув, я постарался сохранить внешнее спокойствие и продолжить путь в том же темпе. Вовремя, так как не успел я протопать и метра, как меня заметили. Враждебной реакции не последовало, оба мужчины просто обернулись в мою сторону и стали ждать, перебрасываясь тихими фразами.
Я шёл. Шёл и обливался потом, чувствуя как звук моего сердцебиения должен быть слышен за полсотни метров.
Вот до ворот осталось десять шагов… Пять… Три… Два… Деревянные створки сомкнулись над головой, открывая вид на уходящее дальше ущелье, а спина просто взывала от зуда, подстёгивая воображение рисовать картины, одна другой кровавее, как в меня сверху летят арбалетные болты. Валяющиеся прямо у дороги три костяка, один из которых так и лежал — спиной к частоколу, этому ну очень способствовали!
— Эк, его… — донесся сзади приглушённый голос стражника, от которого я едва не подпрыгнул.
— Небось Буллит опять игрался, — недовольно ответил другой. — В прошлом месяце, помнишь, даже прирезал кого-то.
— Ага, совсем они там от безделья озверели, вот бы их к нам на заставу недельки на три…
— Сплюнь! К Белиару таких напарников.
— Так нас же в замок…
— С чего? От них разве дождёшься… — дальше я слышать перестал, так как отошёл слишком далеко, да и говорили мужики негромко, если бы не царящая вокруг тишина, вообще бы не расслышал.
И всё равно до поворота дороги я ковылял с нервами натянутыми как тетива, позволив себе выдохнуть только когда скала скрыла меня от взглядов в спину. Чертовски хотелось дать стрекача и бежать как можно дальше, но я подавил низменный порыв, позволив себе только перейти на более расслабленный шаг.
Полностью меня отпустило только когда я наконец вышел из расщелины. Вернее сказать, вошёл в её более широкую часть. Горы по-прежнему возвышались с обеих сторон, но теперь между ними лежало широкое пространство изобилующее следами человеческой деятельности, такими как старый деревянный навес, валяющиеся на земле доски и чернеющий вдалеке провал пещеры, обрамлённый толстыми сваями.
Вот и Заброшенная шахта, если я ничего не путаю. Так, что я вообще о ней помню? Ммм, здесь где-то есть кротокрыс, можно найти ржавый меч, он же — первый в игре, а сверху на плато сидит мелкий гоблин с дубинкой. А точно, ещё вот под этим навесом должен быть сундук. Ну что ж, проверим насколько можно верить канону.
Подхожу ближе к навесу, по пути отмечая, что опорные брёвна поросли мхом, но вроде бы разваливаться не собираются, осторожно обхожу ещё один скелет, привалившийся к одному из них спиной (блин, неужели самим местным не противно жить в таких условиях⁈ Хоть бы закопали!) и действительно вижу за густым кустом травы очертания какой-то коробки.
Крышка распахнулась со скрипом, но без препятствий и моему взгляду открылись содержимое: две бутылки с мутноватой жидкостью, опознанные моим организмом (не пробовал! На глаз) как очередное пиво, десяток медных монет, факел и… Отмычка, как подсказала чужая память. Тут же, но уже просто в траве нашлась грубая глиняная кружка без ручки, зато целая.
Итак, подводя итоги, тут канон не врёт… Интересно, чья это заначка? И заначка ли вообще? От дороги тут немного, трава хоть и скрывает, но не сказать, чтобы сильно, навес, опять же, прямо над головой… Трупик, всего в паре шагов… Нда. С одной стороны, заныкать пару бутылочек в тенёчке — святое дело, а что рядом с ними ещё какая-то не особо нужна мелочёвка, так то дело житейское. А вот с другой, что-то мне не хочется попадаться на глаза хозяину данной красоты, который, что-то мне подсказывает, скоро пойдёт обратно на заставу.
Брать или не брать? Аааа, к чёрту! Вокруг никого, так что берём, а заодно и сумку расправим, уже, думаю, можно.
Потратив на снятие импровизированного грима и упаковку вещей пару минут, я затянул перевязь с мечом и закинув сумку на плечо, поспешил отойти подальше от места преступления и дороги. Да-да, именно подальше от дороги — в Старый лагерь я прийти успею, но перед этим хотелось бы окончательно прийти в себя, составить план и, чем чёрт не шутит, ещё слегка поправить материальное положение. Разграбленный сундучок намекал, что это вполне возможно, равно как и память об игре твердила, что это будет совсем не лишним, а то в Старом лагере стража каждый день плату взимает.
Палки я нёс с собой, как и использованную в качестве верёвки ткань — незачем было оставлять улики, а то мало ли, я только что действительно ограбил кого-то из стражников? Заброшенная шахта же давала хорошие шансы от них избавиться незаметно и тихо.
Сама она, кстати, оказалась куда больше чем в игре, или это просто восприятие от первого лица всё меняет, но тем не менее пространства здесь было огого! Чернеющий проход в шахту я предпочёл обойти, тем более, что там виднелась металлическая решётка, но одним проходом под землю территория не ограничивалась. Сразу за зевом пещеры начиналась тропка ведущая на верхние ярусы выработок, обильно изрезавшие внешнюю сторону горы по принципу лестницы. С моей точки обзора было видно, как минимум, два из них, кое-где даже сохранились остатки ограждения, а ещё далеко впереди, нависая над главной дорогой в долину, виднелся подвесной мост. Очень памятный мост, если честно, и как раз туда-то я и направился.
Ведущий наверх склон сильно зарос, однако тропика всё-таки угадывалась, отчётливо указывая на то, что хоть и не часто, но здесь ходят. В принципе, ничего удивительного — заключённых сюда постоянно ссылают, да и стражники небось хоть иногда но обход делают, всё-таки ближайшая территория от заставы. И всё же неприятно — не хотелось бы наткнуться на собратьев по несчастью, помнится из Хориниса нас топало почти два десятка и кто-то вполне мог прийти к тем же выводам, что и я, прежде чем идти в лагерь. А общаться с озлобленными каторжанами меня ну совсем не тянуло.
Вяло размышляя о том как себя вести при подобной встрече и хватит ли одного только вида меча чтобы избежать неприятностей, я бродил по склонам, тщательно осматривая местность. Сразу на мост я не пошёл, решив сперва изучить одну сторону ущелья. Ну и слегка побаивался скрипучей конструкции, не без того. По виду, мостику и впрямь очень не мешал бы ремонт.
Наградой мне стали несколько найденных стрел, ещё один притопленный в траве сундучок с бутылкой пива и горстью монет (реально чьи-то заначки) и кирка, слегка подёрнутая ржавчиной, но добротная. Последняя нашлась у скелета, наполовину заваленного камнями в небольшой пещерке, раньше явно служившей ещё одним входом в шахту. Там же валялась и сумка, уже почти истлевшая, но хранящая в себе крайне ценные для меня вещи, а именно деревянную ложку, неказистый, видавший виды нож и маленький котелок, уже слегка проржавевший, но вроде бы ещё пригодный к использованию.
Скажете мелочь? А вот я не поручусь, что эти же вещи, но в лагере не будут стоить уже под сотню кусков руды. У меня же он, напомню, пока всего один, а ведь там ещё требуется стражникам отстегнуть. В общем, надо привыкать жить скромно, пусть я и в теле Избранного, но что-то эпических сил в себе не ощущаю, скорее наоборот — тело сигнализирует что оно весьма не в форме. И если судить по памяти Марвина, есть от чего — почти три месяца по каталажкам, видя только тюремную баланду, а последний так вообще в каменном мешке, где только растянуться на полу и можно, даже толком не походить из угла в угол. Так-то даже сейчас у меня руки толщиной были, что ноги у обычного горожанина, чай не просто так в кузнице работал, но в сравнении с тем, что было — мало, очень мало. А при учёте полного отсутствия боевых навыков превосходящих банальный мордобой и вовсе тоска. Тут я Бладвину не наваляю, чтобы отстал с вымогательством, да и о зачистках всего и вся в долине тоже можно забыть.
За такими невесёлыми мыслями я закончил обход восточной части яруса и почти не задумываясь, перебрался по мосту на другую сторону ущелья. Тут тоже были заваленные проходы под землю, но сама площадка выглядела меньше.
Прямо у моста валялся очередной костяк, для разнообразия приколотый к земле мечом. Хотя гордое имя «меч» этой ржавой, зазубренной и даже, местами, расслаивающейся железной палке, можно было дать только с большой натяжкой, по факту же, ковырялка годилась разве что на переплавку и уж точно не выдерживала никакого сравнения с моим клинком. Несколько дальше валялся большой котёл, у трухлявых останков треноги. Проржавел котёл насквозь, являя взгляду здоровую дыру в днище, однако внутри нашлась грязная бутылочка с неизвестным, но булькающим содержимым. С трудом вытащив пробку и нюхнув, я громко фыркнул, морщась от сивушного духа. Это уже точно было не пиво, скорее уж деревенский самогон.
Запихав обратно пробку и стряхнув грязь, я упаковал находку в сумку и продолжил поиски. Пить эту штуку я точно не буду, но вот чисто в медицинских целях пригодится, пусть здесь есть всяческие лечебные эликсиры, но где я и где эти эликсиры? Впрочем, согласно моим знаниям игры и памяти Марвина, которая их подтверждает, тут и всяческих лечебных травок хватает, способных творить настоящие чудеса, однако и от старых добрых методов дезинфекции отказываться не будем.
Неторопливое изучение окрестностей подарило мне чью-то котомку с огнивом, куском руды и прогнившим мотком ниток, к коему прилагалось парочка костяных иголок. Моток пришлось выкинуть, а вот иголки вещь нужная — спасибо тебе неизвестный добрый человек…
Не успел я додумать мысль, как в ближайших кустах неожиданно раздалось недовольное, писклявое ворчание. Отшатнувшись на пару метров, я судорожно схватился за меч, ещё не до конца поняв от чего так испугался, но думать было уже поздно — на меня летела розоватая, приплюснутая к земле туша почти с меня размером.
Изо всех сил отмахиваюсь мечом, целя в голову, но в неё не попадаю, вместо этого задев зверя лишь в районе спины.
Поляну огласил визг боли и тварь на секунду отшатнулась, тут-то я её и разглядел. Розовая шкура, как у домашней свиньи, голова как у черепахи, только зубастая и короткие лапы, расположенные как у грызуна. Ну здравствуй, кротокрыс. Хотя нет, лучше сдохни побыстрее!
Придя в себя от удара, зверь с визгом бросился вновь, но в этот раз я был уже готов. Пусть сердце колотило как бешеное, а рука с мечом откровенно дрожала от адреналина, но извернуться я смог, даже полоснув гада в бок. И… Тут выяснилось, что не очень-то он и опасен. Бегал он хоть и шустро, но куда медленнее, чем мог прыгать от него я. Поворачивался медленно и неуклюже. А главное — получив очередную рану, опять отшатнулся, недовольно визжа и похрюкивая, но давая мне бесценные мгновения собраться с мыслями.
Ещё один рывок в мою сторону и я опять успеваю отшатнуться с пути розовой туши, разрывая дистанцию. Меч по-прежнему дрожит, ладони мокрые, в голове бухает коктейль из страха и желания выжить. Он разворачивается и кидается вновь…
Дёргаюсь в сторону, со всего маху впечатываясь плечом в скалу, о которой совсем забыл. Зубы розовой твари лязгают в каком-то сантиметре от ноги и я, что есть дури, начинаю лягаться, раза три успев впечатать пятку в морду кротокрыса. Он хрюкает и визжит, но пятится, а у меня за спиной уже скала и прыгать некуда. Со рта срывается бессвязный, но отборный мат и я шагаю вперёд, с одной мыслью — рубануть, пока оно не очухалось.
Меч со свистом вошёл в сгиб шеи, почти не встретив сопротивления и увязнув в земле. Рывок и ещё удар, на этот раз в спину и с чавкающим звуком. Потом ещё и ещё.
Остановился я, только когда разрубил тушу на две неравные части. Когда зверь затих, я даже не заметил. Лёгким не хватало воздуха, всего трясло, но чёрт подери, я победил!..
* * *
От первого своего боя насмерть, да и, в общем-то, первого полноценного убийства, отходил я тяжело. Пусть в памяти моего реципиента имелись похожие случаи, начиная от свёртывания шеи курице и заканчивая участием в настоящих охотах, хоть и на не самую опасную дичь, лично для меня это было впервые.
Бутылка пива найденная у подъёмника оказалась осушена почти залпом и вкуса я не почувствовал.
Не знаю что в такой ситуации положено испытывать, но я… Медленно зверел. Чем больше прокручивал в голове ход боя, тем сильнее хотелось покрыть себя отборным матом. Все мои действия… Каждое движение… Были идиотскими! Тупое кривляние и скачки обезьяны, хотя убить я его мог за две секунды, не сходя с места, достаточно было просто не тупить и использовать меч по назначению! А ещё можно было включить голову и вспомнить, что даже в игре именно здесь и был кротокрыс! Пусть реальный пейзаж от убогой игровой графики отличается как небо и земля, но уж тот факт, что тварь сидела именно за мостом и недалеко от ржавого меча я же сам вспоминал каких-то полчаса назад! Но нет, расслабился, словно у себя на огороде!..
Самоистязание длилось минут пять, за время которых меня более-менее отпустило. Помимо этого я не поленился пройти к кустам, из-под которых на меня вылез местный грызун и обнаружил там нору, как раз под габариты свежеиспечённого трупика. Память реципиента тут же подкинула воспоминание о том, что кротокрысы обычно живут группами и пусть я уже не боялся, но и желание оставаться в месте, где на меня в любой момент могут вылезти из-под земли несколько новых хищных зверей пропало окончательно. Пусть по тем же воспоминаниям кротокрысы — твари всеядные и даже больше живут растительной пищей, но мне и пережитого опыта хватало.
Взгляд на противоположный склон горы заставил недовольно поджать губы — где-то там наверху должно было располагаться относительно ровное плато, с очередным заваленным входом в шахту, а также несколькими зверушками. Лесенка прорубленная когда-то прямо в скале, кстати, угадывалась. Совсем не такая как в игре, пологая и с ответвлениями на другие ярусы, но она была и почти в том же месте, если я, конечно, не путаю. Деревья наверху тоже виднелись, доказывая, что ровная площадка имеется.
Во время игры я туда постоянно залезал, всё-таки почти три сотни очков опыта для первого уровня это существенно, но то в игре, а в жизни мне никто никаких очков не отсыпал, а вот сдохнуть там вполне можно, сохранения же не предвидится как класса.
Мысль о смертности своего существования, а главное — о крайне высоких шансах на внезапность этого события, опять испортила настроение. Так, в хмуром виде, я и вернулся по собственным следам к основной дороге, над которой нависал мост, после чего начался спуск.
Очень скоро стены гор разошлись в стороны, тропа стала шире. Тем не менее, перепад высот очень чувствовался и хоть сейчас идти вниз это скорее помогало, но в дождливую погоду я бы не стал зарекаться даже от насмерть разбитой головы. Этак подскользнёшься на самом верху и пока до основания склона докатишься уже десять раз шею свернёшь. Данный вывод, между прочим, очень наглядно подтверждали разбитые останки телеги, как раз у оного основания склона. Даже сверху было видно, что впечаталась она капитально — две трети конструкции всмятку.
При приближении стало очевидно, что авария эта была не сегодняшняя и даже, скорее всего, не месячной давности — хоть дерево и выглядело относительно крепким, без следов гнили, но трава уже успела прорости со всех сторон, а кроме того, отдельные доски и жердины основательно утопли в грунте, что в естественных условиях быстро не делается. Часть конструкции, к слову, явно утащили, видимо самые целые элементы, остальное же просто спихнули с дороги.
А вот с противоположной стороны колеи, не иначе, висел виновник сего события. В прямом смысле висел — на суку, с верёвкой на шее. То ещё зрелище, доложу я вам. На земле человеческие останки хотя бы травка немного скрывает, а здесь висельник во всю красу, причём давно отчищенный птицами до кости и не иначе как чудом сохраняющий целостность.
Не став задерживаться у столь наглядного символа переменчивости фортуны, я поспешил дальше, размышляя о нелёгкости ожидающей меня доли. На небольшом отдалении от дороги, с обеих сторон росли деревья, откуда, то и дело, доносились голоса каких-то птиц, очень может быть, что и падальщиков, коих я с удовольствием рубил на первых уровнях игры, но к счастью сейчас никто из них мне на пути не попался. Помню, где-то читал, что удар клювом страуса легко ломает кости, а эти уж больно на страусов похожи, так что не будем пока рисковать.
Допустим, на первое время, мне нужно прописаться в лагере, но прописаться не в положении рудокопа, что без личной силы не так уж просто. Ладно, с Диего я общался и пусть недолго, но хоть какая-то завязка на знакомство есть. Далее — мои возможности… Теоретически, могу кузнечить, процесс, по крайней мере, представляю благодаря чужой памяти. Вот только с оружием мой реципиент дел не имел, но, думаю, это поправимо. Замки… Ну самые примитивные, наверное, сделать смогу, если инструменты будут, вот только нужны ли здесь кому-то эти замки? Что ещё… Стрельба из лука на общем уровне, как, наверняка, у любого деревенского мужика в Миртане. И всё, вроде бы… Ну разве что кулачками в кабацких драках мой предшественник неплохо орудовал, ну так, кузнец всё-таки.
Не густо, откровенно говоря. И как с этаким багажом авторитет нарабатывать — загадка.
Ну, перво-наперво, попробуем восстановить прежнюю форму этого тела, пудовый кулак он ведь тоже кое-чего да значит, зачастую даже без выдающихся навыков применения. Значит физические нагрузки и обильное питание… Блииин, надо было освежевать кротокрыса! В нём же мяса килограмм двадцать. Натуральной, чтоб его, дичи!
Стоило об этом вспомнить, как рот наполнился слюной, а в животе засосало. Вспомнилось, что это тело мяса не видело около трёх месяцев. Оно и сыра, кстати, столько же не видело, как и свежего хлеба, потому и проглотило у подъёмника всё до последней крошки… Чёрт, да оно бы и ещё столько же проглотило, судя по ощущениям, и добавки потребовало. Ну и горазд же был жрать товарищ Безымянный, который, вот чудо, совсем не безымянный…
Но возвращаться поздно, это опять с полчаса тратить на один только подъём в гору, потом разделывать, костёр разводить, готовить, причём без всего, ибо даже банальной соли у меня нету, в общем, этак в лагерь я только к вечеру доберусь. Это если ещё предположить, что за те полчаса на запах крови не собрались сородичи убиенной живности или кто похуже.
Нет, спасибо, да и обильная еда сразу после голодания опасна, нужно постепенно привыкать, а я и так забил живот, ещё не ясно как туда влезло-то столько — продолжал я уверять самого себя, что не по-идиотски пролюбил столько мяса, а заботился о здоровье и пищеварении.
За сим, безусловно, умным занятием я добрался до склона холма, где тропа делала резкий поворот. С высоты открывался великолепный вид на реку и лежащий за ней огромный замок с красными крышами. Зрелище, в самом деле, было впечатляющим, по крайней мере, с высоты горного склона. Конечно, стены Хориниса выглядели не менее внушительно, а то и более, учитывая, что тут внешняя стена была деревянной, но тогда я был малость не в том состоянии, чтобы любоваться красотами, сейчас же… Ну, когда-то надо начинать смиряться с реальностью, почему бы и не у живописного обрыва, глядя на средневековый замок?
В скором времени мне там жить. Скорее всего, там. Но… думаю да. Болото — хорошее место чтобы собрать клюкву, посидеть с удочкой, ну или искупаться в полезной торфяной водичке, но никак не для того чтобы там жить. Новый лагерь… Если уж даже основная по численности населения каста там зовётся «ворами», то не сложно догадаться какие там в реальности будут порядки. А Старый лагерь выгоден хотя бы тем, что у меня есть рекомендательное письмо к обитающим там магам огня. А если ещё события канона совпадают, и мне удастся правильно повернуться, то устроиться там можно комфортно.
Пожалуй, из этого и будем исходить. Сперва — Диего, потом — Торус, далее местные авторитеты. Пожалуй, особо выделим Фингерса, Уистлера и Слая, последнего за квест с Нэком. И ещё не забыть того стражника, который Нэка замещает, вот не помню как зовут, но парнем он вроде был нормальным. А ещё в его части внешнего кольца абсолютно точно есть бесхозный дом, на который мне в игре специально указывали, плюс где-то рядом кузня.
Ладно, с этим определились, дальше заглядывать пока смысла нет — подтвердятся эти выкладки, будем дальше вспоминать что я знаю о сюжете, а коли не подтвердятся, то и шевелиться придётся совсем в другом ракурсе. Пока же…
Глубокий вдох. Повести плечами. Размять мышцы в шее. И забыть о том, что я дичащееся всего дитя другого мира!
Страх, робость, уныние и растерянность — забыть! Всё это люди чувствуют не хуже собак и реагируют также, а уж местный контингент особенно.
У меня есть добротный меч, хороший вещмешок армейского образца, сам я весь из себя брутален и атлетичен, хоть и заметно измождён объятьями правосудия, а суровая бородка вообще даёт + 10 к харизме. Прорвёмся. Главное не нарываться, не хамить, но и не лебезить. Держать себя достойно. Всё как везде.
Закончив психотренинг, я поправил лямку на плече и начал спуск. Дорога тут приютилась между стеной скалы и обрывом, у подножия которого шумно бурлила река и сразу стало заметно активное использование маршрута — по всей кромке обрыва стояло деревянное ограждение. Не особо умелое, но крепкое и явно время от времени ремонтируемое. Что ж, логично, если телега свалится отсюда, то не то, что товаров, даже колёс от неё не выловишь.
А ещё мой взгляд, наконец-то, привлекли растения. Те самые чудо-травки, идущие в местную алхимию и просто в домашнюю медицину. Росло их у тропы немного, но Орочий корень и Серафис, на фоне вытоптанной множеством ног травы, глаза моего реципиента выцепили. Тут же заметив и ягоды голубики…
— Блин. Сколько уже тормозить-то можно? — тихо проворчал я, нагибаясь к земле. Вроде адекватно разговаривал ещё с Пирокаром, а мозг всё никак чудить не перестанет, ну неужели нельзя было раньше сообразить? Так, глядишь-бы и набрал уже сколько-то. Травки, они ведь денег стоят и не только у алхимиков — чужая память услужливо подсказала, что их тут и как чай заваривают, и в готовке используют, и как медицинские средства жуют, прикладывают и прочее. Всё, конечно, от конкретной травки зависит, но продать их точно можно, а мне сейчас деньги ой как нужны.
Продвижение замедлилось. Не так чтобы сильно, всё-таки не лес, но минут двадцать я на спуск потратил. Сумка пополнилась пучком трав, что ещё предстояло вымыть от дорожной пыли и высушить, и горстью ягод, для которых очень пригодилась глиняная кружка. Что-то я и сам съел, из самого чистого, тот же первый Серафис, например — витамины организму точно будут не лишними, да и рёбра после тюремного приветствия нет-нет, да побаливали при не очень удачных движениях.
Как ни странно, но помогло быстро. И это абсолютно точно не имело никакого отношения к привычному обезболиванию, уж его-то симптомы я бы узнал. Да что там, когда у тебя синяки на глазах рассасываются, это, блин, впечатляет!
Даже не ожидал… Хотя, знал ведь. Ну, видел по памяти. Но внимания не обратил. Эх, надо бы уже и привыкнуть, в том числе и принимать как данность волшебную грань мира. Кто сказал, что целебные травы тут целебные только по биологическим свойствам? Вот-вот, тут и думать не над чем. Варятся магические зелья, значит и сами травы магические. Ну, да и чёрт с ним, я устал уже себя костерить за тупость ушибленного «котелка», рассосалось и ладно, и хорошо. И ходить с ошалевшей рожей попавшего первый раз в Диснейлэнд ребёнка тут нечего — засмеют.
* * *
Не успел я отойти от гор и полусотни шагов, как почуял узнаваемый аромат шашлыков, тянуло которым из раскинувшегося по правую руку леса. Приглядевшись, удалось заметить дальше впереди и источник дыма, с отблесками огня сквозь листву. Утоптанная дорога со свежей колеёй от колёс, как назло, проходила рядом, огибая крутой холм у реки.
Что ж, если я правильно помню, как раз где-то здесь должны быть местные «охотники», кавычки можно изобразить даже пальцами в воздухе. Нет, охоте-то они учили… За хорошую такую деньгу, но ведь учили. Только вот оба из Нового лагеря (ага, прямо на подходах к Старому, да со стороны, где идёт караван товаров из внешнего мира), а ещё где-то там, дальше в лесу, как раз лежит проход к горному убежищу шайки налётчиков на эти самые караваны. Хотя, справедливости ради, кроме этих косвенных данных их деятельность в качестве соглядатаев ничем в игре не подтверждалась.
Подойдя ближе, я увидел просвет в кустах и двух выразительных товарищей, с комфортом разместившихся на двух поваленных брёвнышках и с аппетитом жующих поджаренное над костром мясо. Один был смуглым, поджарым мужичком, с благородными, спускающимися к подбородку чёрными усами и остренькой бородкой под нижней губой, чем-то похожий на итальянца. Как тут же подсказала память — выходец из северного Варанта. Второй оказался белобрысым, очень коротко стриженым парнем, чуть более крупной комплекции. Оба одевались в не особо ладно сшитые, кожаные штаны и меховые куртки, дополняемые слегка выцветшими, но всё ещё синими шарфиками на шее. Причём, шарфики, при внимательном рассмотрении, очень удобно было натягивать на лицо. В качестве оружия оба имели самодельные дубинки с шипами и охотничьи луки.
— Эй, ты! — увидев меня, суетливо махнул рукой варантец и тут же с усилием проглотил уже имевшийся во рту кусок мяса, едва не раскашлявшись в процессе.
— Чего?
— Да просто хотел предупредить, — заговорил он уже на тон ниже и даже с нотками дружелюбия, быстро и почти незаметно обежав моё снаряжение взглядом. — Вдруг ты захочешь свернуть в лес, а тут как раз начинаются наши охотничьи угодья… — произнесено было с мягким, но заметным намёком на некие толстые обстоятельства. Его коротко стриженый приятель безмолвно покачал головой, закатив глаза, и лишь откусил очередной кусок, от здоровой голени. Ну, очень похожей на куриную, только раза этак в четыре больше, чем у самых откормленных бройлеров.
— Буду иметь в виду, — понимающе усмехнулся я. — А вы, значит, местные охотники?
— Да-а, — важно протянул смуглокожий. — Да ты проходи, присаживайся, не обидим. Мясо падальщика будешь? Небось изголодался на королевских харчах, да то сразу видно.
— Не откажусь, но с чего бы такое дружелюбие к чужаку?
— Ааа, — качнул плечом мой собеседник. — Сегодня ты чужак, а завтра, может, уже вступишь в наш Новый лагерь. Да и почему бы не поделиться с хорошим человеком, когда есть чем? Ты лучше скажи, пока шёл за караваном случайно не нашёл… ну может чего-нибудь… потерянного стражниками?
Намёк был понятен и через пару секунд я выставил на всеобщее обозрение одну из бутылок пива.
— Ооо! — обрадовался «охотник», — вот это по-нашему! Правду я говорю, а Дракс?
Тот не ответил, вместо этого молча взяв от костра прутик с насаженным шматом дичи, и протянул мне.
— Спасибо, — примостившись на свободный пенёк, вгрызаюсь в румяную корочку. О да! Специй, конечно, минимум, о мариновании и говорить нечего, только травкой какой-то натёрли, что-то вроде местного аналога дикого чеснока, но как же вкусно!
— Я, кстати, не представился, — усач уже откупорил бутылку и сделал мелкий глоток, откровенно наслаждаясь вкусом, после чего передал пиво приятелю, — меня Ретфордом зовут.
— Корвин, — представился уже я, отмечая как уже лицо Дракса расплывается в удовольствии от глотка. — И как я понял, пиво здесь дефицит?
— Даже не представляешь какой! — с охотой поддержал тему Рэтфорд. — Всё, что поставляют из внешнего мира у нас стоит очень дорого: хлеб, пиво, вино, сыр. У нас в Новом лагере гонят рисовый самогон, но он уже в печёнках сидит. Не поверишь, иногда до одури хочется простого молока, я его уже лет пять не видел.
— И коров у вас, естественно нет?
— Откуда? Король делает всё, чтобы мы не стали самостоятельными. Обычная льняная тряпка в Колонии, мы так называем всю Долину рудников, стоит дороже шкуры волка того же размера, да и вообще, у нас тут много… перегибов, — отхлебнув ещё глоток пива, варантец протянул бутылку уже мне. Я этого не очень ожидал, но принял. В этот раз шока у меня не было, так что вкус почувствовал, и оказалось совсем недурственно. Добротное домашнее пиво — никакого сравнения с подкрашенной водой из магазинов. Впрочем, злоупотреблять не стал — ограничился почти символической дегустацией и вернул уже Драксу.
— А что можете рассказать о Колонии вообще? Опасные места, местные порядки?
— Ха, парень, да тут везде опасно, — усмехнулся Рэтфорд, вгрызаясь в мясо. — Да вот хоть наши охотничьи угодья, рядом-то падальщики, а чуть углубишься и рискуешь нарваться на гнездо глорхов — жуткие твари, скажу я тебе! Если он тебя увидит, а рядом некуда забраться, то смело считай себя трупом — убежать от них нереально, только на дереве пересидеть, или на скале. Безопасны только дороги между лагерями, да и здесь можно набрести на волков, которые посчитают тебя лёгкой добычей. Ещё не приближайся к старым развалинам. Их здесь много вокруг, большинство из них — обломки укреплений времён первой войны с орками и живущие там твари могут быть и пострашнее орков.
— А порядки?
— У каждого лагеря они свои, — пожал плечами варантец. Похоже, эта тема ему не очень нравилась. — Свободнее всего в Новом лагере, никаких тебе напыщенных гуру, или жадных стражников. Но лучше расспроси Мордрага, он один из наших и сейчас торгует в Старом лагере, ты же всё равно пойдёшь туда? Ну вот, а заодно, он сможет продать тебе всё необходимое по ценам ниже чем у местных торговцев.
— Понятно. А вообще лагерей?..
— Их три, — покивал усач. — Старый, Новый и Болотный. В Старом лагере живут рудные бароны и те, кто им служит, они торгуют с королём, получают всё, что хотят за свою руду и ничего не хотят менять. В нашем Новом маги воды ищут способ снять Барьер и выпустить всех на свободу, мы все им в этом помогаем. Ну как можем. А на болотах поселилась секта, верящая в какого-то своего Спящего бога, и что он их обязательно спасёт, сломав Барьер. По мне — полная чушь, но они верят.
— Ясно, — мясо кончилось (всё-таки желудок у моего предшественника бездонный), и я начал вставать. Как-никак, а уже далеко за полдень, мне же ещё устроиться надо. — Спасибо за советы и обед в хорошей компании.
— Тебе тоже, — Рэтфорд отсалютировал показавшей дно бутылкой. — Но не думай, что все будут такими же дружелюбными, парень. Карманы у новичков обычно пусты, но кое-кто мог бы убить тебя даже ради простой кирки.
— Буду иметь в виду, — киваю, закидывая на плечо вещмешок. — Удачи вам в охотах, — прощаюсь, ловя в ответ кивки, в том числе и от так и не проронившего ни слова Дракса.
Ну что ж, порцию агитации я получил, в спину не выстрелили и даже мясом угостили, хоть и за бутылочку, но для того я их и брал. Не самому же рисковать глотая невесть сколько пролежавшее в сундуке пойло? Во-от, проснулся здоровый цинизм, уже хорошо.
А то, что разговор выдался не слишком длинным… Так про Новый лагерь они сказали, закинули удочку, что у них свобода равенство и вообще карманы общие, что ещё надо-то? Будут особо долго и сильно агитировать — могут нарваться на того, кто расскажет в Старом лагере, а оттуда придут и по щам надают. А так — ну пришёл кто-то, поболтали, пивка хлебнули, вроде бы «подружились» и хватит. Никто ни в чём не виноват, никто никому ничего не должен. Хороший подход.
Не успел подумать о желающих надавать чужому рекламному агентству по щам, как за поворотом холма открылся вид на лежащий впереди мост, который как раз охраняли пара стражников в знакомой красной форме. Меня тоже заметили, но в этот раз удостоили лишь беглого взгляда и отвернулись, продолжив наблюдать за уходящей в лес тропой.
Тут же я впервые увидел и падальщиков, так сказать, в естественной среде обитания; трое пернатых, абсолютно игнорируя стоящих у реки людей, мирно щипали травку среди деревьев, примерно в полусотне метров от слияния уходящей в лес тропы с колеёй от телег. Птички и правда внушали: высотой где-то мне по грудь, серые, с мощными ногами и здоровенными заострёнными клювами почти с мой кулак размером. Такой клюнет — испугом не отделаешься.
— Эй, парень, — усталым голосом позвал меня ближайший стражник, когда я свернул к мосту и приблизился.
— Что? — я внутренне напрягся, ожидая неприятностей.
— Я видел как ты смотрел на это бегающее мясо, — мужчина оказался не старым, но очень уставшим и явно не в духе. — Так вот, дам добрый совет: надумаешь охотиться — охоться, притащишь в лагерь мяса — честь тебе и хвала, но, Белиар тебя побери, если вздумаешь спровоцировать их, а потом бежать к нам за защитой! Птиц мы убьём, но потом я сам дам тебе в зубы рукоятью своего меча и заставлю тащить их туши в замок, и даже не рассчитывай, что получишь с них хотя бы пёрышко, усёк?
— Усёк, — чуть помедлив согласился я, разглядывая невольного знакомого, которого кто-то очень хорошо довёл до натурального озверения. Коротко стриженный, русоволосый с недельной щетиной и крупным носом, силачом он не выглядел и кольчуга висела на нём мешковато, но взгляд был прямой и ни разу не дающий усомниться в сказанных словах. — А часто такое у вас происходит?
— Да меня просто заколебали придурки, каждый из которых мнит себя самым умным! — прорвало мужика, под согласное складывание рук на груди его товарища. — Каждый грёбаный караван обязательно найдётся парочка идиотов пытающихся заработать нашими руками! А мне делать нечего, как к ежедневной охране шастающих туда-сюда рудокопов, подрабатывать бесплатным мясником для всяких тварей внезапно выскакивающих из леса за очередным психом! Попробуй как-нибудь с одним мечом отбиться от стаи волков, а потом две недели отлёживаться в казарме пока раздробленные кости срастутся, потому что на складе кончились целебные эликсиры, а свои запасы ты уже вылакал в бою и ты поймёшь, что я с тобой сделаю за повторение подобного!
— Нда… — а ведь я в игре сам так делал и не один раз. Не от волков отбивался, хотя от них тоже, а вот так натравливал живность, особенно в первое прохождение этим грешил. — Думаю глупо спрашивать, что было с тем придурком?
— Правильно думаешь, — криво оскалился стражник.
— Ну что ж, я таких проблем не доставлю, — в глазах моего собеседника появилось удовлетворение моей понятливостью. — Теперь можно пройти?
— Да, иди уже! — махнул он рукой и отвернувшись, прошёл на другую сторону моста.
Не став задерживаться, я поспешил последовать указаниям и перейти по толстому бревенчатому мосту через реку. На той стороне меня встретили несколько развалившихся и давно поросших травой телег, просто брошенных на обочине, ну и, конечно, громада ворот Старого лагеря. Вернее, ворот громадного барбакана в стенах Старого лагеря. Деревянная конструкция возвышалась этажа на три, чернея провалами бойниц и прямо-таки нависая над всей окрестной территорией.
Впрочем, стоило приблизиться, как стали видны и недостатки. Некоторые следы недавнего ремонта хоть и имелись, например пара новых жердин в распахнутых воротах, или заплатка из приколоченных досок на одном из участков стены, но было это всё скорее декоративно — основная же часть укреплений выглядела так, словно стоит здесь лет двадцать и вот-вот просто развалится, банально прогнив насквозь. Хотя, так скорее всего и было.
Дорога после моста разветвлялась: основная колея заворачивала к воротам, но помимо неё были и ещё две нахоженные тропы. Первая так и шла напрямик, огибая стену лагеря с правой стороны и теряясь где-то вдалеке, вторая же лежала ей перпендикулярно, уходя строго на восток вдоль реки, к чернеющей там полоске леса.
Пройдясь немного между телег, я стал счастливым обладателем нескольких адских грибов, пары кустиков серафиса и целой тарелки ручной работы, разве что без росписи под хохлому.
Но всё равно расстояние между мной и лагерем неуклонно сокращалось, а по достижении рубежа в сотню метров исчезли и последние препятствия, изучая которые можно было потянуть время. Всё-таки трусливая натура человек, ничем его не проймёшь, вечно старается отсрочить неизбежное. Ну да ладно, главное осознавать свои недостатки, а сейчас вздохнули и пошли, а то вон, стража уже заждалась поди.
Стража и вправду заждалась, хотя скорее не меня, а смены, очень уж лица у двух бритоголовых амбалов, для разнообразия, одетых в тяжёлые кольчуги, укреплённые металлическими пластинами, были притомившимися. Припекло бедолаг на солнышке.
— Куда это ты направляешься? — вяло поприветствовал меня один из них, всем видом демонстрируя, что на ответ ему глубоко плевать, но службу он изволит блюсти крепко. Как бы это не выглядело со стороны.
— В лагерь, — констатирую очевидное и, вероятно, единственно ожидаемое.
— От тебя не будет проблем, ведь так? — мужик отцепил от пояса флягу и глотнул, спровоцировав абсолютно зеркальное действие у напарника.
— Надеюсь на это, — и предупреждая развитие не самой лучшей темы, спешу её сменить: — Кстати, не подскажете где найти Диего? Он велел встретиться с ним в лагере, но не уточнил где живёт.
— Да прямо возле ворот в замок, — громко заткнув флягу, вступил в разговор второй караульный, — первый дом по дороге от ворот его.
— Спасибо. Ну я войду?
— Входи, — столь же вяло, как и начал разговор, отозвался первый, уже не глядя на меня и, очевидно, потеряв последний интерес к разговору.
Ну я и вошёл. Под аркой барбакана больше никого не обнаружилось, только дверь в правой стене, ведущая куда-то внутрь башни, но я и не стремился разглядывать обстановку. Доносящийся с конца короткого тоннеля шум лагеря настраивал на максимально деловой лад, напрочь выбивая из головы расслабленность и посторонние мысли.
Домик Диего я нашёл быстро, стоял он примерно там же, где я помнил по игре, хотя, конечно, масштабы и реальный облик пейзажа заметно отличались от игровых. Хозяин дома обнаружился тут же. Вальяжно разместившись на скамеечке у двери, он смачно грыз зелёное яблоко, обозревая окрестности и снующих вокруг людей с каким-то бесконечно спокойным и всепонимающим выражением в глазах.
— Здравствуй ещё раз, Диего, — поприветствовал его я, подходя ближе.
— Тебе тоже не хворать, — отозвался в ответ черноусый. — Я смотрю, ты зря времени не терял, — призрак одними глазами указал на перевязь с мечом. — Не каждый человек, кого забрасывают сюда, может похвастаться добрым клинком даже спустя несколько месяцев работы в шахте.
— А если не работать в шахте? — задал я провокационный вопрос.
— По-разному, — Диего ухмыльнулся в усы. — Главное, чтобы желающих прирезать тебя за не работу было меньше чем ты способен пережить.
— Ну это везде так.
— Верно, — лаконично признал мужчина и перевёл взгляд на что-то за моей спиной.
Проследив за ним, я увидел группу стражников в лёгких кольчугах, что таща несколько мешков, выходили из ворот замка. Шли ребята ходко и целеустремлённо, как люди озабоченные важным делом. Уже через минуту стало ясно, что направляются они к выходу из лагеря и когда компания миновала нас, Диего решил пояснить:
— Спешат успеть до темноты.
— Охрана места обмена? — предположил я, помятуя свои опасения встретить их в пути.
— Именно. Следующая крупная партия товаров будет только через месяц, но охранять подъёмник надо постоянно, а то некоторые тут с удовольствием бы его пожгли, просто чтобы насолить Старому лагерю.
Помолчали. Уж не знаю о чём думал Диего, а вот я собирался с мыслями, готовясь перевести разговор на нужную мне тему.
— Ты вроде бы говорил, что твоя работа — присматривать за новичками? — нарушаю тишину, когда стражники скрылись за поворотом.
— Это так, — последний кусок яблока отправил в рот и после неспешного, даже слишком неспешного, пережёвывания, во время которого я терпеливо ждал, был проглочен вместе с косточками, — а у тебя уже накопились вопросы, верно? — на лице мужчины появилась сдержанная улыбка, видимо, моя терпеливость его порадовала.
— Не сказал бы, что у меня их не было во время прошлой встречи, но ты был занят.
— Не особо и сильно, — возразил призрак не переставая дружелюбно ухмыляться, — но я решил, что лучше дать тебе время прийти в себя. И судя по твоему виду, это было правильно.
— Спасибо, — криво усмехаюсь в ответ. Хорошо он меня макнул. Душевно. А то я что-то запамятовал, что для такого зубра разглядеть мою панику на берегу должно было быть не сложнее чем усы огладить.
— Да не за что. Ты присаживайся, — он указал рукой на скамейку рядом с собой. — Откуда родом не спрашиваю, это у нас не принято, — уже садясь, я кивнул, давая понять что понял первый урок, — как не принято выспрашивать кто и кем был на свободе. Ну а теперь, что ты хочешь узнать?
— Полагаю, прежде всего, следует знать: кто здесь главный?
— Здесь — в Старом лагере, — Диего особо выделил уточнение голосом, — главный — Гомез. Он самый влиятельный из баронов и самый первый. Он же решает, кто присоединится к лагерю, а кто нет. В двух других лагерях свои власти, но торговлю с королём контролирует именно Гомез.
— И это многое значит?
— Очень. Без торговли с королём половина населения Колонии, уже через месяц протянет ноги с голоду. Колонией мы называем всю Долину рудников, — пояснил мужчина и я кивнул, хоть уже и слышал это, — Большинство здесь не приспособлено к самостоятельному выживанию, а остальные… Жить на одном мясе и грибах — не самая приятная доля. Даже Новый лагерь, основанный желающими независимости от баронов, вынужден с нами торговать. Хотя, большинство там, всё же предпочитают воровать… Только получается у них далеко не всегда, — глаза призрака испытующе глянули на меня с некой едва уловимой хитринкой в прозвучавшем намёке.
— И неудачников скидывают в ров, — поддерживаю игру. — Понятно.
— «В ров» не так уж и часто, — хмыкнул мой собеседник. — У большинства хватает ума не пытаться шалить прямо в лагере, хотя и такое случается.
— А под присоединением к лагерю подразумевается присоединение к тем, кто лагерь контролирует? — перехожу к главной части разговора.
— Соображаешь, — похвалил меня Диего и, обежав глазами окрестности, указал подбородком на небольшую группу людей в красной одежде беседующих у одного из ближайших домов. — Видишь? Это призраки, а вон там, — кивок в сторону ворот замка, где стояла на карауле парочка крепких ребят в тяжёлых кольчугах, — стражники. И те и другие занимают определённую нишу в иерархии нашего лагеря, стражники считаются старше, но это деление довольно относительно.
— Насколько относительно?
— Это полностью зависит от того, что ты из себя представляешь. Есть призраки, чьё мнение весит куда больше чем у абсолютного большинства стражников, а есть и такие, по сравнению с кем иной рудокоп покажется важной шишкой.
— И почему тогда самые важные призраки не переходят в стражу? — вопрос меня, и правда, волновал ещё в игре, ладно сам Диего, он вроде как главный призрак — должность вполне уважаемая и обязывающая, так сказать, но те же Ян — управляющий Старой шахтой и Скатти — распорядитель арены, могли легко выполнять свои обязанности и в более солидной броне.
— Им это не нужно, — пожал плечами черноусый. — Умный человек прекрасно устроится и в статусе простого призрака, а повышение до стражника это лишние хлопоты и обязанности, устраивающие далеко не всех.
— Понятно… — что ничего непонятно. Хотя… Если подумать, то я не припоминаю ни одного стражника, который бы занимался «свободным предпринимательством», ну если не считать таковым рэкет во внешнем кольце, так что… — Но мы отвлеклись, ты говорил о присоединении к лагерю.
— Да, — кивнул Диего. — Но присоединение присоединению рознь. Ты можешь взять кирку и пойти утром в Старую шахту, никто не будет тебе в этом мешать и в лагере ты пропишешься. Жизнь рудокопа не слишком весёлая, но обычным крестьянам и этого хватает. Но если ты хочешь получать свою долю от торговли с королём, то нужно уже выбиться в призраки, а это непросто.
— И что нужно делать?
— Произвести впечатление на Гомеза, конечно. Но встречу с ним ещё надо заслужить — Гомез не будет тратить время на каждого каторжника пожелавшего с ним поболтать, ты сперва должен доказать, что достоин его внимания.
— Пройти проверку на вшивость?
— И её тоже, — совершенно спокойно согласился мужчина. — Мы называем это «Испытанием веры». Но помимо этого ты должен будешь заручиться поддержкой нескольких авторитетных людей, чем больше, тем лучше. Тогда Торусу будет проще принять решение о представлении тебя Гомезу.
— Полагаю, теперь я обязан спросить, где найти этих авторитетных людей и кто такой Торус? — улыбаюсь.
— Ну, одного ты уже нашёл, это я, — вернул улыбку главный призрак, — что до остальных, их тебе придётся поискать самому. Считай это частью испытания, если ты не сможешь справиться с этим, то тебе нечего делать среди нас. А Торус это начальник стражников, обычно его можно найти около ворот, но сегодня даже не пытайся — пришёл караван и пока товары не разберут, времени на новичков у него не будет.
— Понятно. И где здесь можно переночевать до завтра?
— Поспрашивай в районе Нэка, это налево, если смотреть на ворота замка и до южных ворот, там, вроде бы, недавно уменьшилось число жителей. Но учти, стражники берут плату за защиту. Лучше плати. Тут очень не любят тех, кто подрывает сложившийся порядок.
— Ясно. А что с другими лагерями? Сколько их здесь всего?
— Кроме нашего ещё два, — взгляд Диего едва заметно охладел, а в голосе прорезались нотки скрытого неудовольствия. — Они отделились, пытаясь осуществить свои безумные планы побега. Новый лагерь находится в западной части Колонии, они думают, что могут просто взорвать Барьер, если соберут достаточно много руды, — неудовольствие уже стало явным, дополнившись непрекрытым пренебрежением. — Есть ещё секта безумцев на востоке, они выстроили лагерь посреди болот и молятся своему идолу, чтобы он освободил их… — мужчина сделал выразительную паузу, испытующе глянув на меня. — Пока он им ничем не помог, — и нарочито тяжело вздохнув, показывая как его расстраивает это тема, веско закончил полит-работу: — На твоём месте я бы не стал тратить время на этих сумасбродов.
— Ладно-ладно, я просто спросил, — шутливо поднимаю руки в защитном жесте. — В конце-концов, в моём положении глупо не пытаться прояснить ситуацию.
— Тут ты прав, — мужчина успокаивающе прикрыл глаза, — но не очень усердствуй выспрашивая у обитателей одного лагеря про другой, некоторым это может не понравиться. Сейчас в Колонии спокойно, но года два назад, излишне любопытный парень, мотающийся туда-сюда и не спешащий определиться с выбором к кому он хочет присоединиться, легко мог закончить свою жизнь с дырой в брюхе.
— А сейчас? — вот эта подробность была для меня новой и не сказать чтобы хоть сколько-нибудь приятной.
— Сейчас тоже, хотя если не будешь сильно наглеть и трепать языком, люди могут и закрыть глаза на непоседливого охотника, — последнее слово мой собеседник особо выделил голосом, получив в ответ мой благодарный кивок.
— А этот… охотник, может чем-нибудь помочь спасшему его призраку и заслужить его голос при соискательстве? — вот хоть убей не помню чем в каноне Безымянный заслужил поддержку Диего и делали ли вообще что-то конкретно для него, но узнать надо, а то может получиться очень глупо.
Мужчина в ответ смерил меня удивлённо-насмешливым взглядом, после чего беззлобно рассмеялся.
— Сейчас ещё рано об этом говорить, — всё ещё не до конца подавив смешинку в голосе, ответил он спустя несколько секунд. — Сперва пообщайся с Торусом, он иногда набирает стражников прямо из внешнего кольца, может тебе повезёт, а может он придумает что-то ещё. В любом случае, у меня сейчас нет для тебя никаких заданий.
— Нда, — вздыхаю, пробегая бессмысленным взглядом по кромке внешней стены, где виднелись бритые головы скучающих стражников в тяжёлой броне, — ну, может оно и к лучшему — успею осмотреться.
— Правильный подход, — одобрил Диего, с умиротворённым выражением лица глядя на проплывающие по небу облака…



Глава 2

Тропка между домов и стеной замка спускалась вниз, создавая ощущение, что когда-то давно на её месте был ров, теперь частично засыпанный, частично застроенный, но перепад уровня земли местами всё равно бросался в глаза. Как ров может быть застроен? Да очень просто, ширина у него была где-то метров шесть и спустя шагов двадцать от поворота, где я спустился, уже начинались дома-сарайчики пристроенные прямо к каменной стене цитадели.
Но всё это, в общем-то, было мелочами, что я отмечал краем сознания, активно кипятя мозг на темы «куда идти?» и «с кем знакомиться в первую очередь?». Вопросы были не праздные, пусть я уже кое-что намечал ещё по дороге в лагерь, но после разговора с Диего в планы надо было вносить коррективы. Прежде всего, встреча со Слаем откладывалась — он живёт в квартале, что держит Бладвин, а с этим стражником мне встречаться было строго противопоказано до того момента, как у меня появится хотя бы десять кусков руды. Ну или я пропишусь под защиту кого-то из его коллег в другом квартале, хотя и тут велика вероятность что меня попробуют обобрать под лозунгом «защиты» на конкретно этом участке внешнего кольца. Фингерс, наоборот, почти строго по пути, но он учитель, никаких заданий не даёт и ждать может сколько угодно, никуда не девшись. Реальная же жизнь не игра, где хоть месяцами на пролёт бегай по карте, без всяких проблем с квестодателями, тут может и «срок годности» задания истечь, да и подрядить могут кого-то другого. Занятой до завтрашнего дня Торус более чем наглядно намекает. В общем, следовало хорошенько напрячь мозги, вспоминая список заданий, а потом выбирая из него, что может подождать, а что надо бежать делать вот прямо сейчас, чтобы потом не становилось мучительно больно от упущенных возможностей…
— Эй, парень! — отвлёк меня от мыслей громкий окрик с правого бока, когда я проходил возле третьего домика у замковой стены. — Ты новенький? Я тебя раньше не видел, — ко мне, прямо из дверного проёма, подскочил подросток лет семнадцати с пушком над верхней губой.
«О нет…»
— Я пройду с тобой немного, ладно? Уверен, тебе сейчас нужен друг.
Как я сохранил лицо, не знаю… Наверное, мне помог шок от подобной фразы, сопровождающейся, ни много ни мало, чистым, открытым взглядом широко распахнутых глаз, что смотрели на меня с незамутнённой надеждой и уверенностью в своих словах, а может всё было в том, что этой встречи я ожидал, пусть и со смешанными чувствами. С одной стороны это был способ ещё раз проверить актуальность моих знаний об игре в реальной жизни, а с другой…
Мад…
Как много в этом имени для любого человека, хоть раз добротно проходившего первую Готику… С первой же встречи, он начинал, как привязанный, ходить за нами повсюду, постоянно докучая бессмысленными рассказами о своей жизни, заводимыми в любой момент времени, с прерыванием любых действий, от изучения содержимого сундуков, до разговоров с другими персонажами. При просьбах замолчать он продолжал говорить, при просьбе уйти он оставался. Одновременно с тем, был абсолютно бесполезен, так как «передислоцировался» куда подальше от любого противника, с которым дрался Безымянный, посредством очень быстрого бега и плохого на вид и запах содержимого в штанах. В конце концов, это выбешивало даже самых стойких игроков, но единственный способ от него избавиться был либо избить до полусмерти, либо реально прирезать. В конечном итоге, любой прошедший Готику более двух раз, учился обходить его так, чтобы вообще не вступать даже в первый диалог. Лично я наловчился проходить этот переулок по крышам домов, спускаясь лишь миновав его «агро-зону».
И вот теперь он передо мной… Наивно хлопает глазками, аки анекдотичная блондинка. Бррр… А ведь его и видно не было — не сидел он как в игре на скамеечке — из дома выпрыгнул, когда я тот уже почти миновал. И это о многом говорило. Например о том, что канон работает даже в таких мелочах. Ну в самом деле, с какого лешего Маду кидаться именно ко мне? А поди же ты, кинулся, да и слова, вроде бы, те же, что и в игре. Звоночек, однако.
— Извини, парень, я сейчас очень занят, — прокатит, нет?
— Я тебе не помешаю! — с воодушевлением зачастил подросток, — просто буду рядом идти и всё, ты даже не заметишь!
— Сомневаюсь — я очень не люблю, когда за мной ходят.
— А-а-а-а, — разочарованно протянул парень, — ну хорошо. А поболтать ты не хочешь? Я много чего знаю и могу рассказать!
— Да? — скептически вздёргиваю брови. Разглядывая его вблизи я смог в полной мере убедиться в худших предположениях. Не слишком чистые, крайне потрёпанные и неряшливо одетые вещи, нездоровый блеск в глазах, очень эмоциональное лицо, на котором мгновенно отражаются все испытываемые чувства, субтильное телосложение, ну и конечно риторика. Если передо мной психически здоровый человек, то его актёрскому таланту позавидуют лучшие мэтры советского кинематографа. — Тогда скажи, например, где мне найти свободный дом?
— Свободный? — глазами хлоп-хлоп. — Этого я не зна-а-аю… Но можешь пожить у меня! Друзья ведь могут жить вместе.
— Ясно… — не хочу даже задумываться, что он мог иметь в виду. — Я пошёл. Удачи, парень.
— Тебе тоже! — радостно донеслось мне уже в спину, едва не заставив скривиться. Ну хоть удалось отделаться и хорошо, что я ему руки не подал, а то мало ли какие здесь тюремные законы. Не дай бог «зашкварился» бы ещё, намёки-то, мягко скажем, имеются.
— Ты тут новенький, да? — вновь отвлёк меня от мыслей низкий голос от дверей очередного дома по правую руку, едва я с ним поравнялся. — Молодец, что не обидел парня, — в проёме стоял здоровяк в заляпанном фартуке, с солидной комплекции животом и аккуратно подстриженной бородой, — вот, держи, — мужичок достал откуда-то из-за стены миску, полную варёного риса, и протянул мне.
— О! — только и выдавил я, принимая посуду.
— Ты не смотри, что Мад слегка того, — продолжил повар, развернувшись и жестом предлагая мне пройти за ним, — мальчишка он хороший и плохого не сделает. Умишка маловато, не без того, но посуду мне моет, не лукавя, и воровать не пытается, а это среди местных редкость. Не тронь его, в общем, ни к чему это, а заскоки его и перетерпеть можно.
— Да я и не собирался, — замечаю, оглядывая помещение.
Внутри домишко, или даже скорее пристройка ко второму дому, так как в левой от входа стене виднелась дверь в соседний «сарайчик», больше всего напоминала этакую импровизированную кухню. Почти у всех стен стоят столы, то тут то там лежит посуда: котелки, сковороды, ножи и доски для разделки, в одном из углов притаилась колода с воткнутым мясницким топором, причём по ней было видно, что используют её регулярно, под потолком и на стенах висят пучки сушёных трав, ну и, разумеется, запах. Мощный такой кухонный дух. В данный момент повар тоже собирался что-то готовить, уже занимаясь нарезкой мяса.
— Слышал я, — качнул головой Снаф, вроде бы именно так его звали. — Тут место тихое, хорошо всё слышно. Да ты присаживайся, поешь нормально, а то знаю я вас — новичков, иные и кирку-то поднять не могут, когда приходят. Миску потом вон там на стол поставь, — мужчина махнул рукой в сторону небольшой горы грязной посуды у окна.
— Угу, — прохожу в указанном направлении, благо там же имелся и чурбак, где можно было присесть.
— Так о чём я? — хозяин дома, не глядя на меня, уже лихо счищал мясо с кости падальщика, отправляя филей на дно большой кастрюли. — Сейчас не хотел, а потом мало ли, лучше сразу предупредить.
— Моё имя Корвин, — достав не так давно найденную ложку из сумки (к рису ничего такого не прилагалось), решаю представиться я, да и сменить тему не мешало, — а ты, если я правильно понял, местный повар?
— Верно, — добродушно пробасил мой собеседник, — Снафом меня зовут. Знакомы будем.
— Угу, — вновь согласился я, отправив в рот первую ложку. Рис оказался холодным, но вполне приличным, наверное, остался с утра. А вот за свой живот я начал серьёзно беспокоиться, как бы такими темпами заворота кишок не случилось. Но и отказываться было бы… Неуместно, скажем так. Пока дают — надо есть, тем более своего, чтобы приготовить, у меня всё равно нет и когда появится — неизвестно, а живот… Живот, сволочь такая, почти в голос божится, что он, мол, три дня не жрамши, типа, «мамой клянусь!», а потому в ложку надо набирать побольше-побольше! Тьфу ты… — Расскажешь о жизни в колонии? — решив отвлечься от внутренних ощущений, задаю ожидаемый вопрос.
— Ну а чего рассказывать? — прогудел здоровяк, отбросив очищенную кость в другую кастрюлю. — Тут не так уж и плохо. Если умеешь хорошо готовить, у тебя везде будет много друзей…
— А где ты берёшь продукты? Ну рис, хотя бы, — этот вопрос меня и правда интересовал, можно сказать, что ещё с игры. Ну в самом деле, добряк-повар бесплатно кормил нас каждый день, при этом ни разу не покидая Лагерь, откуда такая щедрость?
— Рис-то? В замке, где же ещё? На неделю мне выдают мешок-два, вот я и готовлю.
— Бесплатно? — не стал скрывать своего удивления я.
— Ну как сказать… — Снаф вытер руки видавшей виды тряпкой и пройдя к одной из стен, снял оттуда что-то похожее на пучок дикого чеснока. — Вообще-то нет, — пучок упал на соседний с мясом стол, а повар ловко вытащил откуда-то нож поменьше прошлого, — хотя можно и бартером, ну там грибов мне принести или травку какую, мясо опять же, но вообще порции у меня обычно куска три стоят, редко больше, разве что когда с мясом, вот как сегодня на ужин будет, но рудокопам посильно. Призраки тоже заказывают. И стражники. Но они почти всегда со своими продуктами, я только готовлю. Горячего, сам понимаешь, всякий хочет, да не всякий может себе сготовить. Народ же в Колонии подобрался… Словом, мало здесь хороших поваров, всё больше самоучек, которым только дай хорошие продукты, тут же испоганят. Так что руды хватает. Мне и тратить-то её особо некуда, в замок за продукты заплатить да на рынке иногда чего прикупить, вот и все траты.
— Хмм, — задумчиво вытаскиваю из-за щеки пару застрявших там рисин и неторопливо пережёвываю. Доходчиво он расписал, умышленно или нет, но наглядно. Даже, можно сказать, проверку на вшивость мне устроил, мол, отшибёт мне мозг упоминание достатка или нет? Ведь всё расписал: и своё особое положение человека, к которому круги местной элиты захаживают, и несколько раз акцентировал, что специалист он здесь востребованный, исчезновение коего многим не понравится, включая те самые круги местной элиты, и даже варианты сотрудничества наметил, да так, что кто поглупее может и не сообразить. Тут попробуй не задумайся. Ещё и спиной ко мне стоит, словно и не колония вокруг, полная головорезов. А руки-то у самого, что шея у быка, вроде бы и мышцы не выпячивают, и животик под фартуком забавно подпрыгивает при движениях, а под удар таких попадать всё одно что-то не хочется, да и в захват нежелательно, кости прям от одной мысли трещать начинают. Ох не прост товарищ повар, ох не прост, а с виду-то такой простой и добродушный малый. Или это уже паранойя? Типа, Диего накрутил? Да не похоже, сам ведь про головорезов вспоминал, среди таких на одном добродушии далеко не уехать. Нда, интересные здесь дела творятся. — А с чего мне такая щедрость, если все за еду платят? — облизываю ложку и ставлю опустевшую миску куда сказано.
— Ну а что бы не помочь хорошему человеку? — на очищенный чеснок плоской стороной лёг нож, мягкое нажатие — и по комнате распространяется терпкий запах, а то, во что превратилась долька, отправляется в кастрюлю к мясу. — Мада ты не тронул, сам вон, вроде и успел перехватить чего-то, да видно, что усох почти вдвое, пока по подвалам у короля сидел, я на такое насмотрелся, знаю, о чём говорю. Вот и поделился. У меня всё равно с обеда немного осталось, я всегда к приходу каравана побольше готовлю, специально вам, новичкам, животы от позвоночника отодрать, а то ведь загнётесь, так ни разу киркой и не махнув. Бывало уже такое.
— Спасибо, — реально спасибо. Мужик только что поднялся на пару пунктов в моих глазах. — А что ты говорил насчёт бартера?
— Тоже не хочешь в шахте горбатиться? — понимающе хмыкнул Снаф. — Ну это сам решай, конечно. Если повезёт устроиться, поздравлю. А так… Ну, грибы мне нужны, почитай, что всегда. Жаренными-то их и призраки очень уважают, и стража, да и суп нарасхват идёт. Из трав лучше всего ягоды: серафис, голубика… Их и найти просто, и идут хорошо, стражникам так особенно, им Торус пить на посту не позволяет, да и не напьёшься шнапсом по полуденной жаре, а морс — самое оно на солнцепёке. Вообще, всё съедобное можешь тащить — куда чего пристроить найдётся.
— И за это бесплатное питание?
— Могу и руды отсыпать, если хочешь. За тушу падальщика кусков пятьдесят точно дам, а если крупный попадётся, то и до сотни можно накинуть. У нас в Старом Лагере охотников мало, а едоков только в этом квартале пара сотен, тут хоть по пять птиц в день приноси — всё съедят без остатка.
— А чего так? Я только пока шёл от ворот, человек десять с луками видел.
— Так это призраки, — пренебрежительно буркнул здоровяк, опять вытирая руки, и, наконец, повернулся ко мне лицом, — им по лесам за дичью бегать не интересно. Нет, ходят иногда, но так, для себя, а чтобы постоянно промышлять, таких почти и нет. Ну что, будешь чего продавать? Ты ведь не с караваном пришёл, успел небось вокруг тропы пройтись, — повар кивнул на мою сумку и меч, определённо выбивающиеся из образа рядового новичка.
— Успел, — не стал я отрицать очевидное, — а чего ты сам на эту тему заговорил? Вроде это мне надо.
— То-то, что тебе, — усмехнулся в усы бородач. — Попутчики твои, считай, уже все тут побывали. Заморыши голоштанные — руками миски выскабливали, как до шахты доковыляют — и думать не хочу. А тебе ещё за защиту стражникам платить, так что давай выкладывай — посмотрим, а то мне скоро не до торговли будет, — мужчина качнул подбородком в сторону кастрюль.
Не став спорить, я распахнул горлышко сумки и неспешно выложил на стол свои невеликие заслуги на поприще собирательства даров земных. Кольчуга лежала на дне и засветить её я не боялся, тем более над ней уже образовалась приличная прослойка: тряпки, котелок, бутылки, стакан с тарелкой и так далее.
Снаф внимательно осмотрел растения, чуть пошевелил стебли, оценил объём и выдал вердикт:
— Лечебную траву себе оставь, пригодится. Мне её всё равно некуда, не в салат же? За остальное кусков двадцать дам. Больше не проси, тут и так мыть замучаешься, где ты столько пыли-то набрал?
— Вдоль дороги, — честно признаюсь, сам пытаясь припомнить цены в игре и сопоставить их с воспоминаниями моего предшественника. Получилось, что, в принципе, двадцать кусков за пучок травы это вполне прилично. Редких растений, вроде Царского щавеля, у меня не было, от лечебной травы он сам отказался, а остальное и правда вполне годилось в народную кулинарию, коли алхимиков вокруг нет. Алхимики же в ближайшее время мне не грозят, да и ещё собрать успею, если уж только вдоль тропы столько набрал.
— Оно и видно. Ладно, согласен на цену?
— Согласен, — озвучиваю решение. — А много народу тебе так приносит?
— По разному, — пожал плечами повар, отвязывая от пояса кошель и запуская туда руку. — У нас тут места дикие, даже по нахоженным тропам ходить не всегда безопасно, вокруг Лагеря всё сразу подчищают, а в лес большинство без охраны и не загонишь. Вот, держи, — мозолистая лапища протянула мне горсть мелких синих самородков.
— Спасибо, — принимаю плату и сразу ссыпаю в сумку, своего кошелька у меня всё равно пока нет, как и карманов. — А кому здесь ещё травы продавать можно или чего другого? Тебе же мелочёвка вроде старых сумок и пустых бутылок без надобности?
— Это да, я в разлив работаю, — кивнул здоровяк уже убирая зелень. — Тебе с этим на рынок идти надо, он с другой стороны замка, вдоль стены обходи в любую сторону — и всё. Там всегда найдёшь, кому продать, хотя бутылки и растения Декстер, скорее всего, купит — он и бражничает, и зелья кое-какие варит, а с остальным лучше к Фиску, у него все рудокопы одеждой закупаются и прочим нужным в хозяйстве. Их несложно найти — любого там спроси, укажут.
— Понятно. Что ж, — закидываю лямку на плечо, — не буду больше отвлекать. Ещё раз спасибо и за обед, и за советы.
— Да не за что, — расплылся в улыбке здоровяк. — Ты вечерком заглядывай, мясное рагу будет, с супом. Обе порции за семь кусков отдам.
— Постараюсь, хотя не обещаю. Мне ещё устроиться надо.
— Ну это как повезёт, понятно…
Кивнув повару на прощание, я вышел на улицу и, бросив быстрый взгляд в сторону домика Мада, поспешил в противоположную сторону. На счастье, подростка видно не было.
Сама встреча со Снафом… Оставила двойственное впечатление. Понятно, что в игре это был проходной персонаж, нужный для полутора простейших квестов, и раскрытие его подноготной даже не предполагалось. Понятно, что реальность — это не игра, и люди здесь не только по скрипту беседуют. Но всё же… Это был первый случай кардинального отхождения от канона — задания на жуков и грибы мне не дали и про Нэка даже не заикнулись, причём, что примечательно, случилось это сразу после того, как я в оном каноне уверился.
С одной стороны, это можно было списать на другие условия диалога, а канон, мол, состоялся, ведь он меня всё-таки покормил, но вот с другой… Таким макаром мне надо очень тщательно за словами следить, если не хочу упустить нужные мне поручения и информацию. Нда, проблемка…
* * *
— Привет, это ты Гай? — подошёл я к жилистому мужичку, сидящему на земле у небольшого костерка и старательно штопающему себе самодельную обувь из кусков кожи.
Рудокоп, на вид лет тридцати пяти, с двухнедельной щетиной на лице, оторвался от своего занятия и поднял на меня взгляд. Одет он был в короткие кожаные штаны, не сказать, что новые, но вполне ещё добротные, и льняную рубаху, уже порядком потрёпанную и начавшую расползаться, особенно на рукавах.
— М-м-м… — протянул он усталым голосом, внимательно изучая моё лицо и оценивающе пробежав глазами по ножнам с мечом. — Ну да. А ты новенький? Я тебя раньше не видел.
— Только что прибыл, — подтверждаю очевидное.
— Ясно. Ищешь, где бы приткнуться?
— Да, я спросил по дороге, сказали обратиться к тебе.
Это была чистая правда. Первый же попавшийся рудокоп на вопрос: «к кому тут обратиться по поводу жилья?» направил меня к этому дядьке. Маршрут и приметы прилагаются.
— Да, всё верно, — кивнул мужчина, о чём-то задумавшись и опять окидывая взглядом мои пожитки. — Тебе повезло, у нас тут как раз освободилась хорошая хижина, вон там, под небольшим навесом, — Гай указал в сторону одного из домишек, примыкающих к внешней стене.
Его я приметил ещё по пути, целенаправленно выискивая знакомые по игре ориентиры. Домов с навесами над дверью тут было немного, а этот ещё и стоял ровно напротив расположенной ближе к замку арены. Перед ним же располагалось и что-то вроде цивильной площадки под шашлыки, только вместо стационарного мангала у кострища красовались две подпорки с перекладиной для котелков. А в остальном — те же брёвнышки для сидения, тот же вытоптанный участок и тот же широкий пенёк в качестве стола.
— И я просто могу её занять? — как-то не верилось, что всё будет так просто, да и неужели на хороший дом, а он действительно выглядел получше многих в окрестностях, не оказалось бы претендентов из старожилов?
— Пока да, — подтвердил рудокоп, откладывая ремонтируемые «сапоги» в сторону, — только обязательно сообщи Нэку и не забудь сразу заплатить за защиту, тогда проблем не будет.
— И что, из ваших никто на дом не претендует? — озвучиваю витающий в мыслях вопрос.
— Может и претендуют, — вяло пожал плечами мой собеседник, немного растягивая слова, — но сейчас они в шахте и вернутся только дня через три, потому и говорю, что тебе повезло — есть возможность всё решить до того, как появятся конкуренты.
— А ты?
— Меня мой дом устраивает, — понял вопрос Гай.
— Ясно. А Нэк — это стражник, который держит район? — разумеется, ответ я знал, но никогда не лишне уточнить.
— Верно. Его территория — где-то от входа в замок до южных ворот. Рынок с окрестностями держит Шакал, а от западной стены до северных ворот — Бладвин. Да, имей в виду, последний не очень любит, когда по его территории ходят рудокопы с других районов. То есть он не против, но только если ты и ему заплатишь за защиту.
— Понятно, — хоть что-то в мире неизменно, хотя не скажу, что я рад подобному соответствию с игрой. — И где мне найти Нэка?
— Это не знаю, — покачал головой рудокоп, — утром здесь был, ещё до каравана с товарами. Собрал плату на неделю вперёд и исчез куда-то. Наверное, уже в замке празднует.
— И когда его ждать?
— Завтра появится, — пожал плечами Гай, всем видом демонстрируя что-то вроде: «ну откуда мне-то знать?»
— Ладно, спасибо, — решил я сворачивать разговор, пока собеседник от него в конец не устал. — Кстати, слышал, у вас тут где-то кузнец есть, не подскажешь, как к нему пройти?
— Хуно, что ли? Это тебе вон за тот угол и между домами, — мужчина махнул рукой на поворот улицы недалеко от арены, — там не ошибёшься, кузня прямо у тропы.
— Ещё раз спасибо.
— Дом занять не забудь, — вяло напутствовал рудокоп и вновь потянулся за недоделанными сапогами.
Совет был не лишён смысла, вот только, подойдя к означенному дому, я столкнулся с некоторой трудностью…
У дома не было двери. Ну то есть вообще.
Я, кстати, уже заметил, что многие дома тут (хотя большая часть местных строений напоминала нечто среднее между сараем и курятником) дверей не имели, только пустой дверной проём. В основном это касалось наиболее обшарпанных «сарайчиков», где прямо видно, что не только брать нечего, но не грех и самому положить, так сказать, чисто по-человечески. И всё же встречались вполне добротные строения с отсутствующими дверями. Мой случай был как раз такой.
Стенки из брёвнышек сантиметров двадцати диаметром. В углу, с левой стороны от дверного проёма, деревянный сундук около метра длиной. Чуть дальше за ним, по той же левой стеночке, сложено что-то вроде самодельного очага — этакое круглое нечто из неровных, обмазанных глиной камней для открытого огня, на котором стоял старый, помятый котёл. Следом шёл крепкий стол на одного, максимум — двух человек. Грубая табуретка из толстых кусков доски прилагается. У противоположной от меня стены домика лежал ещё один сундук, практически неотличимый от первого, даже дерево от времени потемнело одинаково. Рядом с ним, на невысоком ящике, валялся опрокинутый бочонок. Ну и последним предметом мебели являлась кровать по правую руку от входа, вплотную придвинутая к лицевой стене дома.
Трубы или вентиляционного отверстия в крыше не было. Как и окон.
В целом, коробочка выглядела крепкой и вполне приличной. Память моего реципиента также говорила, что пусть домишко и бедный, но в Миртане люди, бывает, и в куда худших условиях живут. Здесь же и пол деревянный, и стены толстые, и крыша вроде бы крепкая, по крайней мере, следов, что она протекает во время дождя, нигде не видно. Наконец, дерево не гнилое, а это очень даже важный момент.
Придирчиво осмотрев кровать, я тоже остался доволен. Во-первых, это была именно кровать, а не просто лежанка из пары досок, чего можно было бы ожидать в колонии уголовников у представителя низшего звена иерархии. Во-вторых, она не скрипела и не шаталась. Ну и в-третьих, на ней было даже что-то вроде постельного белья, пусть и состоящего из латаной-перелатаной мешковины. Учитывая, что последний раз я спал в куче сырой соломы на холодном каменном полу, а память и вовсе утверждала, что подобным образом я развлекался около месяца, всё вышеозначенное воспринималось весьма позитивно.
Осмотр содержимого сундуков оказался не столь радужным. Если там что-то и было от прошлого хозяина, то добрые люди это что-то уже давно спёрли. Почему не взяли сами сундуки — бог весть, хотя, при местном размере жилплощади, лишний хлам особо никуда не поставишь.
И всё же с дверью следовало что-то делать. Взять у меня уже и сейчас есть что, а дальше, хочется верить, что имуществом я буду только обрастать. Но ведь имущество надо где-то хранить, а какое хранилище из такого дома? Да и когда от лагеря полного воров и головорезов тебя отделяет крепкая стеночка и хороший засов, спится как-то легче.
Ещё раз внимательно оглядев помещение, я цокнул зубом и развернулся к выходу. Сидеть сиднем, отгоняя от хижины возможных конкурентов, было глупо. Ждать появления Нэка, чтобы оформить недвижимость на себя, тоже не очень вдохновляло, особенно если помнить, что этот самый Нэк должен вот-вот пропасть с концами. Так что самым разумным было потратить время с пользой, в частности, пройтись до кузнеца и прощупать почву на тему постоянного заработка. Вариант Снафа тоже, в общем-то, был ничего, но охотиться без лука — дело гиблое, а на одной траве долго не проживёшь, тем более и растёт она преимущественно там, где без того же лука появляться не рекомендуется. Короче, чем больше вариантов, тем лучше.
Следуя инструкциям Гая, до кузницы я добрался довольно быстро. Встречающийся народ на меня внимания особенно не обращал, да и я тоже уже несколько привык к обстановке, так что не мандражировал.
Глядя вблизи на население лагеря, можно было выделить несколько ключевых деталей о местных реалиях. Прежде всего, в глаза бросалось, что с тканью здесь острый дефицит. Более-менее распространена была только грубая мешковина, из которой делали даже нательные рубахи, и те у большинства были годны разве что в половые тряпки — до того истрепались. При том картина распространялась не только на низшее сословие — и призраки, и стражники, в своём большинстве, красовались заплатками, далеко не всегда по цвету и фактуре соответствующими материалу их униформы. Сама униформа тоже выглядела не шибко новой. Так что удивляться, чего это простые рудокопы ходят в откровенной рванине, тут не приходилось. На этом фоне даже я, в своих грязных тюремных обносках, смотрелся вполне зажиточным парнем.
Второй важный момент заключался в этакой градации по уровню вооружения. Самое лучшее было, само собой, у стражников: кольчуги под красными сюрко, небольшие удобные арбалеты, перекинутые на спину, длинные мечи в солидных ножнах, иногда щиты или перевязь с метательными ножами. У всех поголовно на виду ножи или кинжалы. Вторыми шли призраки, эти отличались луками, колчанами у пояса, все также носили ножи, а вот мечи предпочитали уже короткие, иногда заменяя их на топорик или булаву. С наличием под красными куртками кольчуг я был не уверен, но вот некая вариация кожаного нагрудника была у всех. Ну и самыми бедными, само собой, являлись рудокопы. У этих если и встречалась «броня», то вид она имела толстых кожаных штанов с нашлёпками из плохонького железа на коленях, в остальном их можно было смело охарактеризовать термином «голодранец». Мечи у них встречались, но очень редко и совсем хреновые, от проржавевшей насквозь зазубренной палки, вроде той, что я видел у норки кротокрыса, до, в лучшем случае, коротеньких недомерков в половину длинны руки. Основная масса и вовсе ходила с самодельными дубинками, заткнутыми за верёвку, на которой держались штаны. И я тут, со своим длинным мечом, больше подобающим стражнику, да при нормальных ножнах и ремне, тоже заметно выделялся.
Пока проблем это не доставляло, но что-то мне подсказывало — желающих проверить новичка на прочность тут хватит, дай только время. А следовала из этого одна простая мудрость: если я этих проверок не хочу, то должен себя «поставить», и чем быстрее, тем лучше.
Как бы то ни было, до места я добрался без происшествий.
Кузница представляла из себя открытый стационарный горн с мехами нажимного типа в нижней части, как раз под ногу пользователя. Тут же стояла колода с солидной наковальней, несколько бочонков воды, круглый точильный камень с педальным приводом и мощного телосложения невысокий мужик в кожаном фартуке, как раз сейчас разогревающий заготовку в углях. Вся эта красота ютилась под широким навесом, занимающим площадь где-то в два-два с половиной раза большую, чем дома вокруг.
Не став сразу отрывать человека от работы, я примостился под козырьком и стал наблюдать. Хуно, если это был он, явно занимался изготовлением меча, и при виде этого память моего предшественника оживилась, начав активно сопровождать процесс образами-пояснениями.
Вот кузнец вытащил заготовку из горна и, вооружившись ножом, в несколько отточенных движений стряхнул окалину — свидетельство не самого лучшего качества стали или флюса — смеси специальных веществ, призванных предохранить нагретый металл от окисления. Далее заготовка отправилась на наковальню, и воздух наполнился характерным звоном ударов.
Поскольку сам я с кузнечным делом в прошлой жизни знаком не был, занятие выдалось увлекательным. Да, знания Марвина ощущались почти как родные, но от этого момент «вспоминания» того, чего никогда не знал, отнюдь не терял свою яркость. Плюс к тому, мой реципиент не являлся оружейником, и для него наблюдение за процессом тоже носило много нового.
Закончив рихтовать молотом заготовку, мастер вернул её в горн и посыпал новой порцией флюса. Спустя минут десять и ещё один раунд обработки молотом он, очевидно, посчитал работу достаточной и сунул окончательно принявшую форму меча раскалённую заготовку в ведро с водой. Моя память тут же подсказала, что сие — «бюджетный вариант», годный, в лучшем случае, для дешёвого ножа, а если хочешь получить действительно прочную и качественную вещь, то нужно закалять в масле или… моче.
Впрочем, масло вещь недешёвая даже для города, а моча… ну мало ли у человека причин? Не моё дело. Для меня главное, что работа закончена, теперь клинок нужно будет отполировать и заточить, в остальном — оружие готово.
— Похоже, ты хорошо знаешь своё дело, — привлекаю к себе внимание, шагая вперёд.
Мужик положил заготовку на стол с инструментам и, обернувшись, окинул меня изучающим взглядом. Уже привычно отмечаю, что этот «изучающий взгляд» задерживается на ножнах с мечом. Похоже, оружие — это ключевой документ внутри Колонии, по которому оценивают любого незнакомого собеседника и на который смотрят раньше, чем на лицо. Не то чтобы это меня удивляло, при местном-то населении…
— Пока ещё никто не жаловался, — видимо, сочтя изучение моей личности достаточным, ответил кузнец неожиданно скрипучим голосом. — Да и что толку жаловаться? — философски ухмыльнулся он в аккуратную бороду. — Ведь здесь каждому идиоту нужен свой меч, а хорошие мечи во Внешнем Кольце делаю только я.
Что-то мне это очень напомнило шутку про то, что на качество парашютов тоже никто никогда не жалуется.
— Я слышал, в Долине вообще мало кузнецов, — кидаю пробную удочку.
— Это да, — важно кивнул мой собеседник и, пройдя к одной из бочек с водой, шумно умылся. — Тут в Старом Лагере, почитай, только я да Стоун, и то Стоун только на замок и работает. У болотников ещё есть Дарион. Знатный умелец. Да только на этом всё. Ещё Волк в Новом Лагере, но он больше ремесленник. Сшить там чего, кожу обработать, а по металлу так себе.
— И что, больше совсем никого, даже подмастерий?
— У Дариона парочка есть, как я слышал, — мужчина на пару секунд о чём-то задумался, вытирая руки старой тряпкой. — Нет, больше нету! — мотнул он головой. — А чего ты хочешь? Дело непростое, одной силы тут мало. Металл чувствовать надо, понимать. А ты вокруг погляди — чему их научишь? Те, кто с силой да поумнее, уже или в призраках, или в страже — им резона в кузне целыми днями корячиться нету, а остальных разве что в молотобойцы. Но ты, мил друг, чего пришёл-то? Если чего-то нужно, так говори, а то у меня ещё работы на три часа.
— Меня зовут Корвин, я тоже в некотором роде кузнец, только не оружейник. Хотел узнать насчёт перспектив работы.
— О-о-о! — неподдельно оживился мастер, — так ты из наших. Это дело. Меня Хуно звать, а насчёт работы… Ну-ка, вон там в коробе сломанная кирка лежит, сможешь починить? — мужичок указал на правый угол навеса, где у стенки стоял ящик, в котором лежал различный железный лом.
Пройдя ближе и достав сколотую от усердия ржавую кирку, я осмотрел повреждения. Память моего предшественника тут же подсказала, что работы тут минут на десять и задача плёвая — только разогреть да проковать.
Молча скидываю сумку на пол и, под приглашающим взглядом кузнеца, встаю у горна. Признаться, в глубине души были некоторые опасения, но я их загнал куда подальше. В любом случае, навыки требовалось проверить, и лучше это сделать сейчас, чем крупно облажаться потом. Кирка — тьфу, тут с первого взгляда видно, что её мне всучили по принципу «что не жалко». Даже если всё запорю, крупных проблем с мастером это мне не принесёт, так что и волноваться нечего.
Первые движения были несколько неуклюжи, но, начав, руки быстро «вспомнили», что и как надо делать. Некоторый дискомфорт доставляло только ощущение, что «мышца усохла» и «не тянет» — чувствовалось, что силы в ударе убавилось, да и выносливость как-то ни к чёрту. И всё же обошлось — справился с первого нагрева.
Положив отремонтированный инструмент остывать, я обернулся к Хуно, вопросительно вскидывая бровь. Всё время работы мужик наблюдал за мной очень внимательно, и сейчас полагалось вынести вердикт.
— Не соврал, — констатировал кузнец. — Держи свои пять кусков, — мозолистая лапища залезла под фартук и, пошарив, вытащила несколько синих камушков, которые без промедления протянула мне.
— Стандартная плата за ремонт? — принимаю. Кто я такой, чтобы отказываться?
— За кирку. Если бы ты её полностью отковал, было бы десять-пятнадцать, смотря по качеству работы, а так пять.
— Что ж, спасибо. А что насчёт перспектив работы? Нужен тебе подмастерье-конкурент, или заказов и на одного мало?
— Ха! Заказов тут завались, чем ты слушал? — весело проскрипел здоровяк. — Я, почитай, один на весь лагерь, а тут знаешь сколько рудокопов и призраков? Одним наконечники для стрел, другим мечи, третьим инструмент! Сломалась кирка? Иди к Хуно. Прохудился котелок? Опять к Хуно. Нужны дверные петли, лопаты, гвозди, сковородки, решётки на печку — всё ко мне. А потом оружие! Я ж тебе сказал — тут каждый болван пытается раздобыть себе железку посолидней! И всё это делаю только я.
— Значит, я могу здесь работать?
— Ну… — слегка крякнул мужик, опять оценивающе глянув на мой пояс. — Когда я не занимаю, можешь. Но пятая часть заработанного моя! Или приходи со своими инструментами и углём, возражать не стану.
— А купить это всё у тебя можно? — улыбаюсь, уловив мелкий подвох. Можно сказать, даже мнимый.
Так-то условия были более чем щедрые, в городе приходилось платить налог, «военный» сбор и прочие прелести суммарно на три десятых, а то и две пятых своего дохода. Это при том, что расходники так же были на тебе, а тут — просто благодать, ещё бы организовали хороший досуг, и можно сказать, что в рай попал… М-да…
И всё равно, пятая часть стоимости кирки и пятая часть стоимости какого-нибудь эпичного двуручника — это сильно разная пятая часть.
— Мо-о-ожно, отчего же нет? — усмехнулся в ответ Хуно, приняв игру. — Для собрата по ремеслу продам по-братски, даже без наценки. Сильной.
— Приятно слышать. Кстати, раз уж мы заговорили про ремесло, сколько времени обычно уходит на изготовление одного меча?
— Смотря какой нужен меч, — причмокнул мой собеседник, — обычный, — он кивнул на недавно завершённую заготовку, — я делаю практически моментально. Ну, разумеется, если цена меня устраивает, — тут в глазах кузнеца зажглось какое-то яркое воспоминание, и последующие слова были произнесены голосом, полным неприкрытого злорадства: — Ну а уродам вроде Уистлера приходится ждать дольше, чем всем остальным.
— Почему? Он мало платит? — что-то подобное я припоминал, но тут по лицу видно, что такого вопроса от меня ждут.
— Как раз наоборот, — растягивая слова ответил мастер. — За последний меч он заплатил мне сто пятьдесят кусков руды. Парню нравятся украшения и прочие бабьи штучки, а это стоит недёшево. Но Уистлер из тех людей, с которыми невозможно иметь дел без желания дать им в рожу.
— И чем он провинился?
— Да как сказать… Он заведует складом, с которого призракам выдают их долю продуктов из внешнего мира. И мнит себя поэтому очень важной шишкой, которая всем имеет право указывать, как им выполнять свою работу! Сидит весь такой у себя на скамеечке целыми днями, нихрена не делает, а потом спускает кучу руды на всякую бабью чушь! Большинство ребят здесь один и тот же меч носят годами! А этот, что не месяц, так себе новинку присматривает и петушится по любому поводу, типа: «Ах, заказ его величества смеют задерживать!», тьфу, погань! В общем, увидишь его — держи ухо востро и не вздумай влезать в долги! Здесь это вообще гиблое дело, а быть должником Уистлера… — здоровяк не договорил, но очень выразительно скривился.
— Ясно. Буду знать. А в какое время ты здесь не работаешь, и как оформлять заказы? Меня-то здесь пока никто не знает.
— Это ерунда! — дёрнул плечом мой собеседник. — Если у кого чего сломалось — тащат, всё одно, сюда. Приходи — выберем, в общем. Работаю я днём, как получится. Сегодня вон партию мечей надо для Торуса закончить, он как раз новую порцию стражников набрал, под приход квартального каравана, а завтра можешь приступать — заказов на ремонт у меня скопилось. За что сделаешь из моих заказов, я тебе сам заплачу — у меня предоплата полная, в накладе не останусь, а там — как и с кем сам договоришься.
— Хорошо, а что за квартальный караван и почему под него Торус набирает новых стражников?
— Квартальный — это, значится, основной — главный. Свежие продукты нам король каждую неделю спускает, а так чтобы с товарами и новичками, это раз в месяц. Под это дело у нас всегда крупный обоз в шахту собирают, а там ворьё из Нового Лагеря полезет, и кого-то из охраны точно продырявят, — Хуно почесал подбородок, чутка сморщившись от удовольствия. — Бывает и полностью обоз разбивают, но это редко, обычно они только наскочить горазды, да похватав, что плохо лежит, в лес смыться.
— А при чём здесь новые стражники? — никак не улавливал я.
— Так стражников за прошлый месяц сколько-то тоже стреляют, тут ещё потери будут, вот Торус и восполняет, — кузнец прошёл к коробу с железным ломом и, покопавшись в нём, вытащил кривой прут. — Обычно как происходит? — вернувшись к горну, он несколько раз нажал на меха и сунул металл в угли. — Новичков к нам спускают, к ним пару недель присматриваются, смотрят, кто чего может, а потом отбирают десяток ребят покрепче, Скатти их до следующего каравана от короля гоняет, чтоб меч держать научились, а потом их производят в стражу и ставят охранять обозы до Старой Шахты. Но ты же не выдашь вчерашнему крестьянину купленный у короля за руду хороший клинок⁈ Вот я и кую, чтобы парням было чем отмахнуться, а мне за это Торус стабильно платит. Тоже руду, ясное дело, но получается заметно дешевле, чем покупать у короля.
— Разумно, — должен был признать я. — А кольчуги им тоже ты делаешь?
— Не-е-е, — проскрипел Хуно, работая ногой на мехах, — этим у нас только Стоун занимается, да и то… — мужчина покачал головой, не отрывая взгляд от горна, — кольчугу плести — это месяц ничего больше не делать. Мне столько одним заказом никто заниматься не позволит. Залатать прохудившуюся — ещё туда-сюда, а полноценную, не-е-е. Да никто и не даёт новым обозникам полноценных кольчуг, они же стражники только по названию. Это если ты на свободе уже опытным рубакой был, тогда да, могут дать, а остальным только если выживут и заматереют. Таких уже на заставы переводят или в шахту, и только потом можно на постоянную должность в замке претендовать.
Нда, дедовщина во все щели…
— И что, они совсем без защиты ходят?
— Почему? Выдают им под сюрко кожаный нагрудник одеть, иногда с бляхами нашитыми или ещё чем. До рыцарских доспехов, само собой, далеко, но у воров в Новом Лагере защита и того хуже, — прут в углях начал неиллюзорно раскаляться, и разговор пора было сворачивать.
— Спасибо за информацию, последний вопрос: где здесь найти плотника, чтобы дверь сделать мог?
— Хммм… — протянул мастер, задумавшись. — Это тебе к Гайлеру надо, он тут недалеко живёт, дальше между домами пройдёшь и прямо до рухнувшей башни, там второй дом до неё его будет.
— Петли и остальное можно у тебя взять?
— Петли — да, — кивнул кузнец, — и гвозди, и полосы на обивку, а лучше сам сделай, я материал дам, дешевле встанет. Можно ещё у Фиска взять, это торговец на рынке, я ему и поставляю. А вот с замком сложно, или тоже у него — руды уйдёт много, но зато быстро получишь, или жди, пока у меня время освободится — там работа сложная и заказы бросать я ради неё не буду — не окупится.
— Понятно, — говорить о том, что замок и сам сделать могу, я решил преждевременным. Тем более, до конца был не уверен. — Ещё раз благодарю. Больше мешать не буду.
— Давай, — дёрнул головой мастер, по позе которого уже было видно, что он вот-вот собирается доставать заготовку. — Ты где остановился-то?
— Дом напротив арены, с навесом над дверным проходом.
— А, знаю! Ну бывай, до завтра.
— Угу…
Завершив на данной ноте разговор, я подхватил свои пожитки и вышел из-под навеса. Несмотря на озвученный интерес, бежать к Гайлеру я не спешил — какой смысл разговаривать с плотником, если у меня нечем ему заплатить? Одной дверью там дело не обойдётся — дом вентилируется только через проём, значит, нужно будет делать хоть какое-то окно, дымоход тоже не помешает, а то что-то мне не улыбается топить «по-чёрному». Короче, планов громадьё, и это не вспоминая, что та пародия на очаг просто вопиёт о необходимости себя заменить чем-то более существенным. Платить же за всю эту красоту, повторюсь, нечем. Да и заниматься обустройством дома, который мой даже не на бумаге, а так — на птичьих правах, будет несколько необдуманно.
Потому, пусть и свернув от кузницы направо, к указанному Хуно дому я подходить не стал.
Вообще, громада обрушенной башни замка, недалеко от которой тот стоял, внушала. Это вам не через монитор смотреть на очередную стенку из пикселей, это, блин… Дура метров пять в ширину из капитальных гранитных блоков, сохранивших целостность кладки, даже рухнув с, мать его, метров десяти. Об землю. Плашмя. Да ещё внешнюю деревянную стену в одном месте сравнила судьбой с тараканом под тапкой. И что характерно, отнюдь не в плане «прятаться».
Что могло послужить тому причиной, боюсь даже представить — из восточной стены замка просто вырвало здоровенный кусок вместе с башней и шмякнуло о землю, словно под её основанием пороховой склад рванул.
Стену так до сих пор и не восстановили, хотя видно, что разбита она давно. Башня же раскололась на две почти равные части, одна из которых стала южными воротами, а вторая — чьим-то домом.
Но я отвлёкся. Не став подходить к дому плотника, я занялся поисками лестницы, по которой мог бы спуститься в ров. С местностью тут было интересно. Добрая половина квартала располагалась на этаком холме, резко обрывающемся, не доходя метров пять-семь до стены замка. Высохший ров, в который и вёл «обрыв», тут тоже был застроен, в частности, именно во рву располагалась арена и дома бойцов. Правда, как раз место под арену, скорее всего, специально расширили, нагнав мужиков с лопатами, больно уж ровная и круглая ямка получилась, не сильно вписывающаяся в границы классического рва, но это мелочи. Для меня важно было, что и сама кузница, и окружающие дома ютились на самом высоком месте, откуда вниз было падать метра четыре.
Возвращаться назад, практически до хижины Снафа, и обходить всё понизу мне было лень, да и помнил я по игре, что где-то тут была специальная лестница. Её я и искал.
Нашёл. Что показательно.
Обычная драбина из жердей, намертво закреплённая на склоне обрыва, не иначе как чтобы какой рудокоп забирающемуся стражнику не подъегорил с неожиданным пинком. Впрочем, какая разница?
Без приключений спустившись вниз, неторопливо огибаю замок, направляясь к рынку. По пути вижу несколько разрушенных хижин, причём часть стоит поверх оползшей после падения башни земли. Картина, между прочим, показательная и говорит о том, что Старый Лагерь переживал и более людные времена. Сколько бы людей здесь сейчас не проживало, но их меньше, чем когда-то было, притом меньше настолько, что целый… Ну, на район тут не тянет… Даже с приставкой «микро». В общем, целая улица жилых домов оказалась никому не нужной. Их даже на доски не очень-то разобрали.
Упадок? Вряд ли дело в том, что король стал присылать меньше людей. Тут скорее другое…
Поднимаю взгляд на покалеченную стену.
Даже если не восстанавливать башню и зубцы, а просто заложить пролом до некой высоты, создающей ровную линию, работы тут только на неделю. Благо и материалы здесь же лежат, уже обработанные по всем лекалам, только подними и положи. Хотя «неделю» — это я загнул — приходилось видеть, как наши строители, силами пяти человек, такое за день поднимают. Даже если предположить, что квалификация местных мужиков на пару порядков меньше, то при их количестве это не существенно.
И всё же видно, что стена такой была и месяц назад, и два, и кабы не пару лет. А о чём это нам говорит? А о том, что рудным баронам наплевать даже на собственный дом, пока у них есть где вкусно жрать и мягко спать. Поспешные выводы? Да как-то не очень… По игре эти господа тоже людей, заботящихся о будущем, не напоминали. Обычные бандиты, знающие формулу стрижки овцы — и всё.
Структура, которую возглавляют такие люди, не может процветать в долгосрочной перспективе, само существование отделившихся Лагерей говорит об их организаторских способностях очень красноречиво. Ведь когда-то Старый Лагерь был единственным, а теперь есть ещё два независимых анклава, плевать хотевших на власть баронов. Два анклава, каждый из которых если и уступает бригаде Гомеза в силе, то очень незначительно. Тенденция, однако.
— Эй, парень, поди-ка сюда, — вырвал меня из размышлений вальяжный, но вполне дружелюбный голос. — Да-да, я тебе, тебе говорю, — подбодрил он, когда я замешкался.
Обернувшись к источнику, я увидел высокого мужчину в сверкающем пластинчатом доспехе, даже на вид очень ухоженном, на грудной пластине которого была выгравированная морда мракориса — одного из опаснейших хищником Миртаны. Мужчина имел чуть смуглую от загара кожу, короткую стрижку и выбритый подбородок. Лицо вполне европейского типа, нос с горбинкой, глаза умные. Оружие его тоже заслуживало отдельного внимания, во-первых, выдающийся боевой топор на поясе, каким наверняка очень удобно пробивать вражеские доспехи, а во-вторых, мощный бронзовый арбалет за спиной.
Насчёт последнего сам я не разбирался, но мой реципиент знал о существовании особого «упругого» сплава бронзы (бериллиевая бронза. Прим. Автора.), арбалеты из которого были страшным оружием, легко пробивающим полный доспех паладина.
— Ну? Чего застыл? Давай, подходи, не укушу, — беззлобно усмехнулся мужчина.
Сам он, по всей видимости, до этого момента разговаривал с ещё одним стражником, который как раз сейчас возвращался к воротам. Не заметил я их только потому, что к этим воротам едва успел подойти, а стояли они как раз за углом.
— Чего тебе? — подхожу ближе, уже догадываясь, с кем свела меня судьба.
— Я смотрю, ты из нового пополнения, так?
— И как ты это определил?
— Ну, парень, — хмыкнул стражник, явно посчитав мой вопрос забавным, — сам посуди: на тебе свежие льняные тряпки, сегодня утром был караван из внешнего мира и я тебя ни разу не видел, ну откуда ещё ты можешь быть? И прежде чем ты спросишь, мог ли я ошибиться — я знаю в лицо всех жителей своего района и большую часть остального лагеря. Даже гости из других мимо меня не проходят, потому что всем нужно на рынок. Ну так что, я прав?
— Прав, тут не поспоришь, — в свою очередь улыбнулся я, видя, что мой собеседник настроен вполне благодушно. Иначе с чего бы он так распинался? — А ты, значит, держишь этот район? Шакал, если не ошибаюсь?
— Верно, — с толикой удивления хмыкнул мужчина. — А ты будешь?..
— Корвин, — представился я.
— Ну вот и познакомились, — стражник довольно сложил руки на груди. — Если ты уже обо мне слышал, то я могу опустить часть про местные правила. Ты уже остановился где-то?
— Да, в доме за ареной, в квартале Нэка.
— Ну, тоже неплохо, — констатировал мужчина, хотя интерес в его глазах заметно поубавился, но следующей фразой он меня удивил: — Сейчас-то руда с собой есть заплатить?
— А я разве не должен платить только Нэку?
— Ну… Так-то да, — признал Шакал, — но в моём районе можно и меня уважить. Ты не напрягайся так, — примирительно махнул рукой он, видимо, углядев какое-то изменение на моём лице, — я не собираюсь на тебя давить — подкопи руды, заплатишь, когда будешь готов. Ты можешь сделать это когда угодно, но пойми и меня — не стоит рассчитывать на мою помощь до тех пор, пока ты не поможешь мне справиться с текущими расходами.
— Хм, возможно, я не совсем понял, я должен буду заплатить тебе за все дни неуплаты?
— Ну да… А-а-а, понял, о чём ты, — расплылся в улыбке стражник. — Не бойся, по десять кусков в день я с тебя требовать не буду, хватит десятка в неделю. Каждый день надо платить только в том районе, где ты живёшь. За это мы присматриваем, чтобы твой дом никто не ограбил в твоё отсутствие или тебя не прирезали во сне. А мне ты платишь за другое — чтобы я смотрел, как бы тебя не ограбили в моём районе или, там, ножом не пырнули. Рынок, сам понимаешь, место такое — всякое может случиться, но это всё равно не то же самое, что целые сутки к ряду охранять дом. Потому десяти кусков за неделю вполне хватит… — мужчина на миг задумался и поправил сам себя: — Ну, мне, по крайней мере. Бладвин берёт по другому и с ним надо договариваться отдельно. Неужели Нэк не просветил?
— Да я его не видел вообще, — честно признаюсь, переваривая информацию, — он с утра куда-то двинул, говорят…
— Да куда он мог двинуть? — неподдельно удивился Шакал. — Сегодня же только товары привезли? Небось, пьянствует сейчас с ребятами в замке.
— Не знаю, говорят, собрал плату на неделю вперёд и исчез ещё до каравана.
— Чего? — вот теперь стражник не только удивился, но и заметно встряхнулся, теряя расслабленно-благодушный настрой. — Эй, там, на воротах, Нэка не видели?
— Да, кажись, проходил недавно, — почесал выбритую лысину один из парней у прохода, до этого о чём-то негромко болтавший с напарником. — А чего?
— Не знаю, — в свою очередь почесал подбородок мой собеседник, — он сильно бухой был?
Вопрос поставил стражников в тупик. Ребята переглянулись, поморщили лбы, посовещались и выдали в ответ нестройное отрицание. Мол, так и так, по виду не скажешь, по запаху тоже. Трезв, как стёклышко, в общем.
После этих новостей Шакал совсем нахмурился. Похоже, трезвый стражник, не на посту и в день прихода каравана выглядел для него ну очень подозрительно.
Дальнейшие уточнения обстоятельств дали следующие факты: Нэк был один, в полном вооружении и с большой сумкой на спине. Последний момент старшего охранителя правопорядка особенно встревожил. По нему было видно, что обо мне уже практически забыли, а ситуация активно анализируется, хотя и чего-то срочного предпринимать он не спешил.
Мне тоже было о чём подумать. Похоже, что я невольно подтолкнул события. Когда бы в обычной ситуации обнаружили пропажу Нэка? Думаю, не раньше завтрашнего дня, когда он не появился бы на обходе своего района, и кто-то из знакомых не обратил бы на это внимание. Потом какое-то время на «спросить в замке», там, скорее всего, как и Шакал сейчас, сперва посчитают, что парень напился на радостях от каравана и спит где-нибудь в закутке. Как я уже понял из контекста — ситуация тут почти рядовая. Значит, и активно искать сразу не будут. Потом, ещё через какое-то время, пропажу обнаружат и устроят нормальные поиски по всему Лагерю. А время уже к вечеру — шевелиться неохота. Дальше уже туда-сюда, но минимум я опередил время на сутки.
Вот и думай, чем это теперь аукнется. На его поиски-то у меня были планы…
— Слушай, Корвин, — наконец вернулся в реальность Шакал, — есть у меня одно подозрение…
— О том, куда ушёл Нэк?
— И это тоже, — кивнул стражник. — Давай так, ты сделаешь для меня небольшую работу, а я посчитаю это платой на неделю вперёд в моём районе, согласен?
— Ну, вообще-то я и так могу заплатить. И собирался, — скинув с плеча сумку, просовываю руку в горловину и наскребаю горсть самородков.
Посмотрев на мою ладонь с десятью кусками, мужчина поджал губы, прекрасно поняв, что этим жестом я прошу в оплату нечто большее, чем прощение жалкого по своему объёму кредита, который, вдобавок к тому, ещё и «виртуальный». Наверное, впервые в жизни он испытывал от наличия протянутых ему денег столь смешанные чувства.
Подобным жестом я немного нарывался, ведь он мог легко послать любого подвернувшегося под руку рудокопа. Но люди очень не любят отказываться от своих решений, особенно если те озвучены вслух и при свидетелях. Так уж устроены наши инстинкты. И я обоснованно надеялся, что раз он уже предложил это дело мне, то попытается реализовать это решение, даже если придётся поступиться чуток большей ценой. Главное эту цену не очень набивать, оставаясь в рамках того, что для него не сложно. Фишка ведь в том, что «не сложно» для держателя района и старшего стражника Лагеря — это величина очень растяжимая.
— М-м-м… Ладно, — протянул Шакал, сгребая плату. — В общем, смотри какое дело. Ситуация странная, но я не могу сдёргивать ребят с постов и поднимать тревогу только потому, что кто-то из наших решил пройтись к реке. Тебе же пробежаться туда ничего не стоит. Сходишь, посмотришь. Если найдёшь Нэка или следы его, то я шепну нашим, чтобы тебя без лишнего повода не трогали. Поверь, хорошее отношение стражников — штука полезная.
— Не сомневаюсь, — ох и огребу я сейчас… — А если я попрошу помочь мне со вступлением в Лагерь?
— Ха-ха-ха, — беззлобно рассмеялся здоровяк. — Своего не упустишь, да? Стражники обычно в этом деле участия не принимают. Кандидатуру соискателя одобряют призраки, потом Торус на него смотрит и решает, отрывать ли ради него Гомеза, а мы не при делах. Но если найдёшь что-то действительно серьёзное, то так и быть, я замолвил бы за тебя словечко. Но это должно быть что-то действительно серьёзное, а не пьяный Нэк под кустом или его следы, уходящие в Новый Лагерь.
— Последнее возможно?
— Кто знает? — пожал плечами Шакал. — Жизнь в Долине — штука сложная, и не все люди друг с другом хорошо ладят.
— Понятно, — действительно, не увидеть толстый намёк было сложно. — Хорошо, я всё сделаю. Один вопрос: как выглядит Нэк?
— Вот это правильно! — стражник хлопнул меня ладонью по плечу, едва не опрокинув. Силищи в его лапе было ого-го! А ещё кольчужная перчатка… — Нэк у нас парень не слишком высокий, голова обрита, кольчугу носит лёгкую… Что ещё?.. Ну, про мешок ты слышал, меч у него обычный, арбалет тоже, словом, не перепутаешь.
— Понял, — киваю, направляясь к воротам.
— Постарайся обернуться до темноты, — донеслось мне в спину, — даже если ничего не найдёшь. Ночью шататься по Колонии — верный способ покончить жизнь самоубийством.
— Учту, — отзываюсь, уже проходя между створками.
Хотя «створки» — громко сказано. По сути своей, Южные ворота, как я уже говорил, представляли собой кусок рухнувшей башни, в одном из перекрытий которой существовал пролом, сейчас слегка заделанный деревом. Над этим проломом, по типу опускающейся решётки, была подвешена створка ворот, которая и перекрывала проход, стоило дёрнуть стоящую тут же лебёдку. Вот под этой створкой я и прошёл, оказавшись по другую сторону Лагеря.
Вид мне открылся живописнейший: зелёные деревья, ещё не ставшие полноценным лесом, но уже подобравшиеся почти к стенам Лагеря. Мощные валуны в два-три человеческих роста, утопающие в траве, то тут, то там. Тропинка, сиротливо петляющая между ними… И, конечно, скала.
Величественная каменная стена, уступом нависающая над равниной всего через каких-то сто-двести метров впереди по правую руку.
К прискорбию, предаваться созерцанию красот природы мне было совсем не ко времени. Плевать мне на них было, если уж совсем честно. А всё от того, что нервишки опять начали пошаливать.
Набивать себе цену в разговоре — это одно. Только морду кирпичом делай и старайся не вспоминать, что любой местный прыщ может тебя прирезать, как высморкаться, а ты ему если и сможешь в этом помешать, то исключительно сто первым приёмом карате. Если успеешь. Ну или ему будет лень пустить тебе в спину арбалетный болт. Задача-то, на самом деле, не сложная, благо в моём прошлом мире все уже давно отучены бояться, что за неосторожное слово и кишки выпустить могут. Тут скорее приходится усилия прилагать, чтобы за «базаром» следить и не забывать, что средневековый мир — это далеко не толерантная эпоха всеобщего потребления со всякими там правами человека и правовыми государствами.
Совсем же другое дело — действительно, без всяких шуток, соваться в дикие дебри на поиски какого-то мужика. В дебри, где, на секундочку, даже по игре сидела куча агрессивных тварей, с удовольствием готовых закусить человечинкой. Тут, если жопа начнётся, то никакие аутотренинги с актёрской игрой не помогут, только умение махать острой железной палкой, с чем у меня… грустно. Очень.
И как-то, знаете… После полного людей, и пусть очень относительно, но… безопасного Лагеря, идти куда-то, где тебя могут вот просто взять и сожрать… Не хотелось до одури и крутящего живота!
В этот момент я очень хорошо понял позицию большей части рудокопов и призраков, которые предпочитали или вкалывать на шахте, или просиживать штаны у своих домов, получая скромную долю за членство в банде, но не рисковать, лазая по лесам и оврагам в поисках чего-то ценного или съестного. Жизнь — она ведь и так не сахар, но когда у тебя есть выбор: безопасная, пусть и относительно, стабильная жизнь или призрачный шанс её улучшить, но ценой неслабого риска с ней попрощаться, большинство выберет первый вариант. Потому как второй… Это, мать его, СТРАШНО!
И всё же мне отступать было поздно. Нет, я мог бы затихариться где-то под кустом у тропинки, подождать с полчасика и явиться к Шакалу, заявив, что ничего не нашёл. Но тогда уж сразу надо прощаться со всеми амбициями, брать кирку и топать в шахту. Тяжёлый, неквалифицированный труд, положение бессловесного пейзанина и миска дрянной похлёбки в день — самое оно для человека с высшим образованием и двумя бумажками за пазухой, способными, при минимуме удачи, вознести если и не на вершину местного общества, то где-то близко. «Гордое» звание бесхребетного ничтожества прилагается.
Потому, усилием воли затолкав свои чувства куда поглубже, я упрямо направился вперёд по тропинке — в сторону скалы.
Если верить моим воспоминаниям по игре, то как раз где-то в том направлении должна располагаться пещерка, где и лежал труп Нэка. Так что логично было бы начать поиски именно оттуда. Однако это не значит, что мчаться туда следует сломя голову и не глядя по сторонам, скорее наоборот. Что с Нэком случилось в реальности, я не знаю, только догадываюсь, но чем бы это ни было, если оно могло убить стражника — то уж меня точно прикончит, а потому идём тихо и не сильно маяча.
Спустя минут пять осторожного шага я в самом деле заметил пещеру. Располагалась она в низине, за холмиком, что очень хорошо загораживал её со стороны Старого Лагеря. Кроме того, там же росло несколько крупных деревьев и кустов, прямо на линии обзора, так что не мудрено было и пройти мимо, если не знать, что искать. Впрочем, я почти уверен, что все местные об этой пещере знают, слишком уж близко она к человеческому жилью, но не суть.
Перемещался я стараясь быть поближе к кустам и деревьям, которые тут росли уже заметно гуще. Это-то меня и спасло, когда впереди послышались человеческие голоса.
Голосов было три, все возбуждённые, но вместе с тем пытающиеся казаться тише. Что они говорят — разобрать не получалось, да и некогда мне было это делать, я, как их заслышал — тут же метнулся под ближайший куст, а потом ещё и отполз, забиваясь в просвет между ветками и травой, что, на моё счастье, никогда не знала знакомства с газонокосилкой.
Что? Трусость? Идите нафиг! А я честно для себя признаюсь, что чуть в штаны не навалил. Когда идёшь искать труп, имея некоторые подозрения, что трупом ему стать помогли вполне человеческие сородичи, и вдруг слышишь в месте, где этот труп должен находиться, человеческие голоса, совсем не стыдно и под куст сигануть. Кто не согласен — пусть сам попробует на моём месте гордо выйти к месту происшествия, а я жить хочу.
Голоса между тем приобрели торопящиеся нотки. Стали слышны и отдельные фразы, только подливающие масла в огонь моих подозрений. Многое разобрать не удалось — я был более сосредоточен на том, чтобы издавать как можно меньше звуков, нежели эти самые звуки слушать, но фразы вроде: «Меч и сапоги — мои, ты и так себе кольчугу захапал!» оставляют довольно мало пространства для воображения.
Впрочем, много мне послушать и не дали, уже через минуту голоса притихли, и со стороны пещеры послышались торопливые шаги. Вжавшись сильнее в землю, вскоре я увидел и их обладателей. По всей видимости, данные деятели принадлежали к контингенту Нового Лагеря, о чём свидетельствовала грубо сшитая из шкур и кожи одежда, практически один в один повторяющая таковую у парочки моих знакомых «охотников» близ дороги к месту обмена. Разница, правда, тоже была, у этих граждан на одежде присутствовали нашитые металлические пластины, в количестве вполне достаточном, чтобы называть результат уже бронёй. Похоже, мне довелось познакомиться с фракцией «наёмников», хотя и вариант зажиточных воров отбрасывать не будем.
Мужичков действительно было трое, все жилистые, поджарые, у всех длинные тисовые луки и сумки за спиной. Один брюнет и два блондина. Прошли они метрах в десяти от меня, явно спеша поскорее оказаться подальше от этого места. Путь их шёл строго на запад, вдоль нависающей над нами скалы. Там тоже активно зеленел молодой лесок, так что, если не приближаться к стенам Старого Лагеря, троица имела все шансы остаться незамеченной постовыми.
Подождав с минуту, пока их спины не скрылись за стволами деревьев, я осторожно вылез из своего укрытия и прокрался к пещере. Словно издеваясь надо мной, дорога была буквально выстлана адскими грибами — крепенькие, молоденькие, с крестиком на шляпке. Их тут у камней сидело десятка три, да ещё голубика прямо у входа — красные, налитые цветом ягодки — собирай — не хочу. А мне приходилось всё это дело игнорировать — время утекало!
Картина в полутёмной пещере… Ожидаемая, но от того не менее мерзкая, заставила подкатить к горлу неприятный ком.
На земле, рядом с лужей собственной крови, валялся человек. Бритый налысо и обобранный до исподнего. Тело было грязным, похоже, пока его обдирали, успели не слабо повалять, многочисленные следы сапогов вокруг (а в натёкшей крови кто-то из душегубов заляпался) это подтверждали. В голове Нэка виднелся неаппетитный пролом.
Когда мои глаза чуть привыкли к полумраку, стало очевидно, что стражника тут ждали, о чём свидетельствовали три огрызка яблок и пара бычков. Также в грязи у стенки валялся выроненный кем-то топорик.
Отойдя с прохода, чтобы не загораживать свет, я осмотрел всё более тщательно. Помимо топорика и яблок, в грязи у трупа нашлись несколько кусков руды, портянками покойного тоже побрезговали. Пересилив брезгливость, сдвигаю тело и… Нахожу то, что и ожидал. Цепочка с небольшим медальоном, почти незаметная в темноте на фоне земли. Ну здравствуй, медальон Нэка, квестовый ты наш итем, провалиться тебе к Белиару. Не скажу, что я не рад подобному совпадению с игрой, но что-то радость какая-то горьковатая. С душком, так сказать.
Но ладно, время уходит. По-быстрому сгребаю руду, какую заметил, беру топорик, медальон и тем же скорым шагом, каким двигались мои предшественники, направляюсь наружу.
Картина вырисовывается следующая: Нэк решил свалить из Старого Лагеря, местом же нового жительства был выбран Лагерь Новый. Утром, пользуясь своим положением держателя района, парень выбил из своих подопечных недельную плату — надо же на что-то жить в новом месте? Далее, не знаю как у них тут происходит, но подозреваю, что налогом положено делиться, как с товарищами, так и с начальством. Поделился ли Нэк? Учитывая прибытие каравана и связанный с ним переполох в замке, я готов с уверенностью сказать — нет. Для того время и подбирал. Дальше — больше, пока товарищи дегустировали свежее пиво в казармах, наш герой тихо собрал пожитки и отправился на место, где его должны были ждать новые друзья, с которыми он и договорился о смене фракции. Новые друзья его действительно ждали и были ему очень рады, вот только пожитки Нэка и собранная им руда показались этим друзьям куда симпатичней без самого Нэка. Результат закономерен — доверчивый стражник получает по голове, а его убийцы быстренько потрошат всё ценное, в спешке и темноте роняя пару мелочей, но на объём их навара это мало влияет, после чего быстренько делают ноги, пока их случайно кто-то не заметил.
Хотели ли они изначально прикончить парня или тут сработала банальная жадность — не суть важно. Важно, что сейчас мне нужно поднажать и не упустить свой счастливый билет. Что я и сделал, припустив во все лопатки, едва покинул пещеру.
Как там, стометровка у нас за десять секунд? У меня было побольше ста метров, да и бег предполагался с препятствиями, но за минуту до ворот я доскакал.
— Где Шакал? — с ходу наседаю на привратников.
Дядьки в средних доспехах стражника углядели мой бег ещё на подходе, так что встретили меня во вполне собранном состоянии и уже держа руки поближе к ножнам. Вопрос их если и удивил, то по виду это было не заметно.
— В караульной, — качнул головой правый куда-то себе за спину, — тебя ждёт. А чего несёшься так, нашёл чего?
— Да, мёртвого Нэка и троих парней из Нового Лагеря, прямо сейчас пытающихся утечь лесом с его добром.
Отвечал я уже проходя в ворота и выискивая взглядом ту самую караулку. Смачное ругательство на два голоса донеслось мне уже в спину. Третий из стражников, приглядывающий за лебёдкой, всё тоже прекрасно услышал, но утруждать себя ругательствами не стал, вместо этого резко махнул мне рукой, чтобы я подошёл ближе, а сам заглянул в пролом сделанный в одной из стен рухнувшей башни:
— Шакал! Тут твой разведчик вернулся! Новости — дерьмо!
Не успел я подойти к пролому, как тот же стражник остановил меня жестом, мол, жди тут.
— Что такое? — появившийся носитель тяжёлых доспехов выглядел малость озадаченным.
— Я нашёл Нэка, он лежит с проломленной головой в пещере тут недалеко. А те, кто его убили, прямо сейчас с его вещами и рудой пытаются уйти лесом вдоль скалы на запад. Их трое, одеты в кожу и шкуры с нашитыми пластинами металла. Все при луках.
— Ха… — даже с каким-то уважением хмыкнул здоровяк, рассматривая меня, словно первый раз увидел. — А ты, я посмотрю, серьёзно нацелился на мой голос. Доказательства есть?
— Это было в грязи у его тела, — протягиваю медальон.
При виде украшения с Шакала разом слетела всякая весёлость, а взгляд стал очень сосредоточенным.
— В натуре его медальон, — зло сплюнул на землю стражник у лебёдки, тоже рассмотревший мою находку.
— Да… Дело нехорошее, — согласился старший стражник, всё же взяв у меня цепочку. — С вещами идут, говоришь?
— У всех троих полные сумки за спиной, и с Нэка содрали всё, кроме портянок, — подтвердил я.
— Ясно. Стой здесь, — медальон скрылся в мешочке на поясе, а Шакал уже обратился к одному из стражников: — Роб, тащи сюда всех наших, кого успеешь за пять минут, и ещё парочку рудокопов прихвати.
— К Торусу посылать? — деловито уточнил тот.
— Нет времени, как возьмём субчиков — доложим. Давай быстрее.
— Понял, — кивнул стражник и помчался куда-то в сторону рынка.
— Вы тоже шевелитесь, — прикрикнул Шакал на сослуживцев у ворот, которых уже собралось человек шесть, — щиты, шлемы, арбалеты снарядить и проверить! Ещё не хватало, чтобы эти крысы кого-то из вас пристрелили!
Всё вокруг резко пришло в движение. Народ забегал. Откуда-то появились шлемы, в основном кожаные, но была и парочка металлических, например, у Шакала нашлось настоящее произведение искусства с откидной личиной. Люди примеряли щиты, подтягивали ремни, снаряжали арбалеты. Мне же оставалось только стоять и смотреть, ожидая, чем кончится заваренная мной каша.
От вопросов я воздерживался, как и не собирался пытаться влезть в состав отряда преследования. Может быть, кто-то другой на моём месте поступил бы иначе, но я обоснованно считал, что уже достаточно задолжал Госпоже Удаче на сегодня. Конечно, вероятнее всего, риск помереть, топая в составе крупной группы по следу всего троих человек, был невелик, но зачем искушать судьбу? Или что ещё хуже — выставлять себя в глазах всех этих парней идиотом. Там, в общем-то, заикнись я об этом, варианта всего два: или меня посчитают самоуверенным придурком, или, что вернее, наглым подхалимом, пытающимся примазаться к чужой работе. И то, и другое комфорта не добавит. Так что стоим, молчим, держим лицо кирпичом и не нарушаем гармонию момента. Мавр сделал своё дело и всё такое, да.
Примерно через минуту начали появляться новые действующие лица. В основном — запыхавшиеся стражники, тут же включающиеся в общую суету подготовки, но были и призраки, явно привлечённые шумом, а также парочка рудокопов. Последние были ребятами молодыми, этакой крестьянско-простоватой наружности, и чувствовали себя рядом с таким количеством старших представителей Лагеря отчётливо неуютно, но уходить не решались. Роб отловил и прислал, не иначе. Мнением их, похоже, интересоваться никто и не подумал, хмм…
— Эй, Корвин, — оторвавшийся от сборов Шакал вновь подошёл ко мне, — видишь этих двоих? — указал он на секунду назад изучаемых мной рудокопов. — Бери их и давай к пещере, возьмёте Нэка и отнесёте его в замок, только смотри — осторожней. Торус захочет услышать подробности, объяснишь ему всё, заодно и перед глазами мелькнёшь в хорошем качестве — когда ему придёт время решать, допускать ли тебя к баронам, это пригодится. Вообще, постарайся произвести впечатление получше, так и мне будет проще за тебя словечко шепнуть.
— Понял, — а что тут непонятного? Мне дали шанс. По собственной инициативе, что немаловажно. Голос он мог за меня отдать и без этого, формально полностью выполнив свою часть сделки, да и людей для этого дела у него явно хватило бы и без меня, так что мне открыто подыграли. Будем соответствовать. — А меня в замок-то пустят?
— Пустят, — кивнул здоровяк. — Как дотащите Нэка сюда, подойдёшь к Грэгу, — мужчина кивнул на внимательно слушающего нас плечистого стражника неподалёку, — он проведёт.
— Ясно. Сделаю.
— Вот и отлично. Всё, бывай, — кивнув мне на прощание, Шакал отошёл к уже выстроившемуся отряду из десятка бойцов.
Вышли мы одновременно. Стражники сразу после рва завернули направо и бегом направились к растущему там лесу. По всей видимости, Шакал прекрасно знал маршрут и способы пройти отсюда до Нового Лагеря, отчего даже не стал уточнять у меня, где я последний раз видел наёмников. Мы же с рудокопами пошли к пещере.
Общение сразу не задалось — на меня смотрели с опаской и настороженностью, как смотрят простые обыватели на отпетого урка, неожиданно оказавшись в ситуации близкого с ним соседства. С чем связано такое отношение, понять было не мудрено. Я бы тоже так подумал про мужика, по виду едва с воли, но уже при оружии и почти запанибрата держащего себя с одним из главных местных авторитетов, который после этого ещё и мне велит этого мужика слушаться. Добавить сюда мою рожу, которая просто… Наглая! Это не фигура речи, я помню своё отражение, она у меня натурально какая-то… Ну вот бывают такие люди, которые если не улыбаются, то как будто убить тебя хотят и уже прикидывают, где труп прятать.
Ироничность момента вызывала желание нервно хихикнуть, но я сжимал зубы и дышал глубокими, размеренными вдохами… Чем, похоже, нагнал на парней жути ещё больше.
Вот так мы и шли. Я «показывал дорогу» и был впереди, безымянные рудокопы — сзади, и вообще старались стать как можно меньше и незаметней.
— Вот нужная пещера, заходим, — нарушил я тишину.
— А… вдруг там кто-то есть? — с некоторым испугом спросил один из будущих носильщиков.
— Да кто там может быть? Я всего десять минут как отсюда вышел, — мужики от такого объяснения были не в восторге, но больше не возражали.
И вот мы зашли в пещеру всё в таком же составе и… Первое, что я там увидел — это прищуренные злобные красные глазки крупного, матёрого кротокрыса, что был раза в полтора больше убитого мной у Заброшенной шахты. Млять! А рудокопы ведь даже без кирок… И своими силуэтами перекрыли выход, и смыться не получится. Мысли метались судорожно, время словно замедлилось, а паника подступала всё ближе. Тем временем тварь напряглась и с глухим взрыком прыгнула, метя мне в горло, я уклонился, рефлекторно закрывая потенциальную цель животного рукой, вот только я совсем забыл о мече, который продолжал покоиться в ножнах… и на рукояти которого как раз и лежала моя рука.
В следующий миг время вновь ускорилось. Прыгнувший кротокрыс сам напоролся на острую железку, которую я совершенно случайно вытащил из ножен, пытаясь от этого самого крыса закрыться. Удар получился на диво неудачный… для моей жертвы. Хрипящий, с перерубленным горлом, грызун упал за мной, в агонии разрывая своими лапами землю и обливая застывших парней своей кровью. А я стоял сбоку, весь такой чистенький и аккуратненький, с мечом наголо.
— Кхм… ну ладно, тут оказалось несколько десятков кило парного мяса, — я очень надеялся, что мой голос не дрожит. Да и вообще, должен был я что-то сказать в той ситуации. — Эээм, труп вон там, — я указал мечом в нужный угол пещерки и привалился к стене — отходняк-с.
И откуда он здесь взялся на мою голову? Не было же никого! Не иначе как на запах крови приполз… Пещера вроде бы небольшая, и дыр нигде не видно, но рядом лес… От мысли, что рядом может быть нора с семейством подобных «поросят», становилось очень неуютно, а ведь на запах могли пожаловать и кто-то посерьёзней, вроде стаи волков… Господи! Как я хочу назад, в Лагерь…
Рудокопы, между тем, молча последовали указанию и столь же молча принялись поднимать Нэка. Подняв и перенеся его ближе к свету, один из них обратился ко мне:
— Это самое… Мы готовы. Ваш трофей вы сами понесёте или нам его тоже прихватить? — в парне явно боролись страх передо мной с желанием «выслужиться» и надеждой, что «начальник» накинет что-нибудь сверху.
Правда, ума не приложу, как он собрался тащить одновременно и труп и тушу в половину человеческого роста. Хотя узнать недолго.
— Берите. Снафа знаете? Скинем у него по пути. Вам — шестая часть с мяса.
— Спасибо! — обрадовался детина и просто закинул себе немаленькую зверюгу на горб, после чего с напарником подхватил труп стражника и выжидательно посмотрел на меня. Нда…
— Ну ладно, двинули.
Кажется, они действительно приняли мой судорожный взмах за хитрый приём, что, вкупе со всем остальным, полностью убедило их в моём статусе. М-да, я, конечно, надеялся, что у меня сложится какой-никакой авторитет среди местных работяг, но не думал, что такой… Хотя, ну не отказываться же от того, что само идёт в руки?
До ворот мы добрались без приключений, и я смог даже незаметно выдохнуть. Вроде и недалеко гуляли, а мысли про акул, которые чуют свежую кровь на десятки миль вокруг, из головы упорно уходить отказывались. Каким боком тут акулы, если вокруг лес и горы? Спросите чего попроще! Мне уже было откровенно покласть на логику своих бзиков, хотелось только шибануть грамм сто пятьдесят и можно даже без закуси.
— Ну и видок у вас, — сообщил Грэг, когда мы оказались внутри лагеря.
Я на его слова лишь пожал плечами. Сам стражник красовался в тяжёлой кольчуге и при полном параде, включающем шлем и взведённый арбалет. Помимо него у ворот стоял ещё один боец в таком же снаряжении и снаружи был заметен третий, наблюдающий за подступами к Лагерю со стены. Больше охраны видно не было, да и вообще окрестности как-то притихли.
Со странными чувствами на лице оглядев тело Нэка и бросив мимолётный взгляд на тушу кротокрыса, Грэг молча махнул своему напарнику и подбородком предложил мне следовать рядом. Тронулись. Тем же маршрутом, каким не так давно шёл я, ещё от дома Диего.
— Крыса ты зарубил? — спустя десяток шагов нарушил тишину стражник.
Ответ был очевиден, как уже отмечалось, в нашей компании оружие было только у меня, но я ответил:
— Да. Приполз на запах крови, прямо в пещере его и встретили.
— Они там часто собираются, — кивнул мужчина, в чьих волосах я только сейчас заметил седину. — Дальше, за хребтом, земли орков, вот и лезут на нашу сторону, тут безопасней.
— Варги и кусачи? — припомнил я по игре любимых домашних питомцев орков, встречаться с которыми не то что кротокрысу, десятку солдат в полной выкладке небезопасно.
— Точно, — хмыкнул стражник, ни разу не удивившись моей осведомлённости. Да и чего ему удивляться? Мы же совершенно не знакомы, и он понятия не имеет, что мне «положено» знать, а чего нет. — Там и твари похуже есть, «горные мракорисы», слышал, небось?
— Бладхаунды, что ли? — не понял я, назвав единственное существо, по игре напоминающее мракорисов и живущее как раз в горах.
— Ну или так, — согласился Грэг. — Ты вот что… Как с Торусом говорить будешь, взгляд не прячь и прямо говори. Что спросят, что думаешь, всё, в общем. Он храбрых парней любит. Только не перегни, ну да сам знаешь.
— Знаю, никто не любит борзую шпану.
— Точно! — мы как раз проходили около домика, рядом с которым оживлённо спорили о чём-то два молодых призрака, даже не замечая нашего приближения.
Стражник окинул их выразительным взглядом, а потом зыркнул на меня, мол, понял ли? Я молча показал, что понял, также оглядев парней.
— И ещё, — продолжил он, — Шакал своё слово держит, но не очень обольщайся. Сейчас не то, что пять лет назад, одного поручительства уже мало, даже если человек очень уважаемый. Надо чтобы тебя поддержали, как минимум, ещё пара призраков. У тебя как со взломом замков и вообще воровской темой?
— Не мой профиль, — честно признался я.
— Жаль, мог бы подойти к Фингерсу*(1), он у нас человек в авторитете, вся воровская масть к нему прислушивается.
— А так он мне не поможет?
— Вряд ли, — дёрнул щекой мой собеседник, — он последние годы только за своих голосует… Хотя можешь попробовать у него поучиться! — слегка оживился стражник, вспомнив об этой возможности. — Он, я слышал, берёт учеников и потом им помогает, если у тех что-то получается.
— Полезная информация… И где он живёт? — я знал и даже краем глаза видел, но уточнить не помешает.
— Сейчас будем проходить мимо, я покажу, — качнул головой мужчина. — Ты у Скатти был? — впереди как раз замаячил поворот к арене.
— Нет ещё.
— И не ходи, — отрезал Грэг. — Он в последнее время… — стражник замялся, пожёвывая губу, вроде как подбирая слово. — Короче, проголосует он за тебя, только если у него на арене выступишь и побьёшь кого-то из бойцов. Только дело это рисковое — одна ошибка, и вместо вступления в Лагерь встреча с Инносом, а у тебя и брони толком нет. Словом, не рискуй зазря.
— А к кому ещё можно подойти?
— Фиск, Декстер, Уистлер, Слай, — перечислил стражник. — Первые двое — торговцы на рынке, с ними, при желании, и за руду договориться можно, только я тебе этого не говорил и не советую. Голоса они дадут, но со временем всплывёт и… Короче, к купившим себе место тут не очень хорошо относятся. Из призраков не выпнут, но выше уже почти не подняться и уважение совсем не то. Уистлер заведует складом провизии, это тоже около рынка, ближе к северным воротам, но как тебе к нему подступиться — не знаю. Мужик он, в общем-то, правильный, но вспыльчивый, можешь под горячую руку попасть и пиши пропало.
— А Слай? — подтолкнул я рассказ, когда он замолк.
— Ещё хуже, — досадливо скривил губы Грэг. — Так-то он при Бладвине, в основном. Сам по себе парень хитрый, пронырливый, но дел я с ним не имел и врать не буду. Ты бы, вот чего, к Кавалорну сходил. Это у нас, вроде как, главный охотник. У него дом в лощине по дороге в Новый Лагерь, прямо у тропы. Сам он тут редко появляется, но ребята к нему часто заглядывают, и с Диего он на короткой ноге.
— Спасибо за совет, — поблагодарил я, провожая взглядом рудокопа, с натугой несущего бочонок от колодца.
— Пустое, — буркнул стражник. — Тебя кто хоть продвигает?
— Чего? — вопрос и правда поставил меня в тупик.
— Ну, поручитель у тебя уже есть? — стражник приподнял кожаный шлем и смахнул пот со лба. Видя, что я до сих пор не очень понимаю, он пояснил: — По нашим правилам, за каждого новичка, который хочет присоединиться к людям Гомеза, должен кто-то поручиться. В кандидаты продвинуть, в общем. Только тогда Торус станет тратить своё время и придумывать ему задание для «Испытания веры». Это испытание — самое главное, — подчеркнул голосом мой собеседник, серьёзно глядя мне в глаза, — им ты доказываешь, что можешь быть полезен Баронам и всему Лагерю, а не только корешишься с парой человек. И от того, кто твой поручитель, зависит, как сильно Торус будет стараться, придумывая это задание. Он может сразу поручить тебе что-то лёгкое, вроде посылки на заставу, а может сначала думать пару недель, а потом послать в Новый Лагерь с приказом прирезать кого-то из воров. Всё сильно зависит от того, кто за тебя стоит и какое впечатление ты произведёшь на самого Торуса.
— Ясно… — картина приобретает всё новые краски… — Тогда это Диего. Как минимум, к Торусу посылал меня он.
— Если посылал, значит, он, — уверенно кивнул мужчина. — Диего — это хорошо, он за кого попало не вписывается, и с Торусом у него отношения ровные. Вон, кстати, — Грэк махнул рукой влево, — видишь дом у самой стены замка? Вот там Фингерс и живёт.
— Буду знать, — благодарно киваю.
Впрочем, тут я оказался прав — дом Фингерса стоял именно в том закутке, который я приметил ранее. Тут сухой ров вокруг замка пересекался холмом, образовавшимся, похоже, в тот самый момент, когда землю из-под арены перекидывали. Таким образом, ров оказался засыпан (и даже с небольшой горкой), но склоны насыпи получились пологими и ходить не мешали. В этом же месте линия стены замка слегка изгибалась, создавая небольшой Г-образный закуток, в котором и примостился дом призрака. До хозяйства Снафа от него было шагов пятьдесят, может, чуть больше — дом повара стоял как раз не доходя пары метров до того самого изгиба.
Самого наставника по воровскому делу видно не было, но из трубы его жилища струился дымок.
— Угу… Эй, вы двое! — мой сопровождающий, наконец, обратил внимание на тихо семенящих рядом рудокопов. — Скотину у дома Снафа сбросили! И только попробуйте Нэка уронить! Самих полетать отправлю с внешней стены, и неделю ночевать за воротами будете!
Простимулированные такой перспективой, парни активно закивали и с полным бережением к ноше поспешили вперёд.
Примечания:
*(1)Вообще, слово Fingers обозначает «пальцы». То есть мужика зовут Пальцатым/Пальцастым, это так называемый литературный приём с «говорящим именем». Вполне возможно, что для местных он слышится именно так, но поскольку мне ближе «Фингерс», то им он и останется, а герой на это внимания не обратит. Прим. Автора.)



Глава 3

Ещё через несколько минут мы были у ворот замка. Увидев нашу процессию, часовые малость напряглись, но Грэг парой слов ввёл коллег в курс дела, и мешать пройти те не стали.
Во внутреннем дворе было на удивление безлюдно, а вот с левой стороны, из окон каменного здания, примыкающего к стене, доносились отчётливые звуки гулянки. Сам замок, если мои воспоминания верны, мало отличался от своего аналога из игры, ну, разве что, я бы отметил большее количество ящиков и подсобных помещений, и несколько телег под навесами. В центре двора виднелась широкая решётка, через которую куда-то вниз поступал свет и свежий воздух. Если я ничего не путаю, то где-то там расположены старые камеры для заключённых. У ближайшего к нам конца решётки в землю были вбиты три столба, на которых висели обглоданные скелеты, очень напоминающие того бедолагу, что приветствовал меня у разбитой телеги по пути с места обмена.
К противоположной от входа стене примыкали два здания, которые резко выделялись на общем фоне хозяйственных построек — церковь Инноса, чисто визуально напоминающая католические храмы, и резиденция баронов. Последняя была большим двухэтажным домом из гранита, соединённым переходом с единственной уцелевшей башней, расположенной в правом, дальнем от меня углу замка.
Стоило заметить, что именно церковь и резиденция были наиболее опрятными на вид строениями. По крайней мере, на стенах не было заметно мха, а на покрытой красной черепицей крыше — дыр. За остальными же постройками ухода явно было недостаточно, и если раньше я считал, что сломана только восточная стена, то теперь видел, что и западная имеет неслабые следы разрушения. Точнее, не сама стена, а примыкающее к ней здание, мало уступающее размером казарме. Для чего оно раньше использовалось — сказать было сложно, сейчас это была просто каменная коробка высотой в два этажа, у которой одна из стен была проломлена, а крыша обвалилась внутрь. Как можно было довести капитальное строение до такого состояния и почему до сих пор не идёт ремонт — оставалось загадкой, но вообще, мои ранние выводы о баронах эта картина изрядно подкрепляла. Похоже, Гомезу действительно абсолютно наплевать на всех, кроме себя, даже на подчинённых.
— Положили вот сюда и исчезли с глаз. Понадобитесь — позову, — коротко бросил мой сопровождающий рудокопам, указав на землю возле решётки, однако всё же в стороне от виселицы.
— Похороны будут? — поинтересовался я, наблюдая, как парни молча и старательно укладывают тело.
— Это как бароны решат, — отозвался Грэг, также наблюдая за работой. — Могут и не похоронить, больно мутная там история.
Это да, хоронить практически открыто предавшего Лагерь стражника может и не найтись желающих. Но спросил я другое:
— Торус не разозлится, что ему таким образом испортят праздник?
— Надеюсь, — зябко повёл плечами стражник. — Хотя когда Шакал притащит тех трёх крыс, то даже обрадуется.
— Когда, а не если?
— Угу. Шакал — следопыт знатный, от него мало кто уйти может. Там впереди ещё застава перед землями орков, а на ней Бруно с ребятами, а ещё дальше — Кавалорн. Не уйдут.
Мужчина говорил уверенно, без малейшего сомнения в своей правоте, а учитывая, что гнев главного стражника за сорванный банкет неиллюзорно грозил и лично ему, приходилось сказанному верить. Дураком, неистребимым оптимистом или наивным человеком, не умеющим трезво оценивать реальность, Грэг уж точно не выглядел.
— Всё! Свалили отсюда! — меж тем прикрикнул на парней мой собеседник. — И даже не думайте руки протянуть в сторону от ворот, мне болт зарядить недолго!
Рудокопы столь обходительному напутствию вняли и почти бегом устремились в указанном направлении. Самое поганое, что это была отличная иллюстрация моей собственной судьбы, соверши я хоть одну ошибку на поприще зарабатывания репутации. Отличная такая пилюля, избавляющая от иллюзий всеобщего равенства и каких-то прав личности.
— Опасаешься, что попытались бы спереть что-то из повозок? — стараясь унять собственное волнение, поднимаю совершенно не интересующую меня тему.
— Да не, — махнул рукой Грэг, — эти двое приличные, ничего не сопрут. Да и нечего там уже красть — всё давно на склад перетащили.
— И зачем?
— Чтоб не расслаблялись. Они — деревня, с такими чуть слабину дашь, а он уже на весь Лагерь растрепал, что с тобой в корешах. Обычно это заканчивается тем, что придурок в конец зарывается, расписывая, как стоит ему — попросить и его «большой друг» всё сделает, и этому «большому другу», который просто поленился пнуть его рудокопскую задницу после работы, приходится укорачивать не в меру болтливого идиота на всю голову, — мужчина сплюнул. — Ладно, жди здесь, я за Торусом.
— Долго это?
— А Белиар его знает, — ещё раз скривился Грэг. — Но ты по двору особо не шатайся. Чем меньше маячишь рядом со зданиями, тем меньше шансов нарваться. Примут за вора — сперва изрубят, а потом будут спрашивать «кто такой?», всё понял?
— Предельно, — кивнул я.
— Угу, — буркнул стражник, — жди, в общем.
Развернувшись, мужчина направился к казармам, откуда по-прежнему доносились звуки гулянки, а я остался практически один во всём внутреннем дворе. «Практически», так как дверь в резиденцию баронов охраняли двое мордоворотов в такой же броне, как у Шакала, ну и стража главных ворот никуда не делась.
Взгляд мой сам собой опять обежал окрестности и остановился на часовне магов Огня. Скорее всего, у меня было не более пары минут, да и их мне наверняка не дадут. Но такой шанс…
Пока рядом никого не было, я мог спокойно пройти туда и вручить письма, разом решив массу проблем. Как ни посмотри, а голос Верховного мага Круга Огня — это далеко не голос какого-то призрака. Причин же думать, что Корристо отмахнётся от просьбы своего коллеги с той стороны, не было никаких. Для него эта просьба совершенно необременительна и потребует всего нескольких слов.
С другой стороны, вступи я в Лагерь таким манёвром — и куча завистников, мечтающих обломать борзого везунчика, мне обеспечена. Равно как и неприязнь лично Торуса, который, как я помню, к магам питал стойкую антипатию.
Но с третьей стороны, если я этого не сделаю, то где гарантия, что не помру через неделю и смогу заручиться поддержкой общества для вступления в Лагерь?
Проклятые дилеммы!
Глубоко вздохнув, пытаясь унять пошедшее в галоп сердце, и ещё раз оглядевшись, я принял решение и уверенным шагом направился к церкви.
«Лучше сделать и пожалеть, чем пожалеть, что не сделал.» — всплыла в памяти чья-то фраза. Не знаю, насколько она отражает истину, но мне хотелось верить, что в данной ситуации она права. В любом случае, я тут постоянно рискую выставить себя дураком, а сейчас хоть есть призрачный шанс списать косяк на то, что я новичок.
По пути меня никто не остановил и не окрикнул, хотя я кожей чувствовал сверлящие спину взгляды постовых от дома баронов. Вполне возможно, что это было моё разыгравшееся воображение, и парням было на меня глубоко плевать, но мысли о том, что я вот-вот услышу тренькающий звук арбалета и свист болта, упорно пульсировали в мозгу.
Вблизи часовня ещё больше напоминала старинные католические постройки. Никаких памятных по игре магов, что там стояли снаружи и оживлённо болтали, дожидаясь игрока, видно не было. Вход перекрывала массивная, окованная железом двустворчатая дверь.
«Ну… С Инносом!»
И я громко постучал.
Некоторое время царила тишина, но через минуту створки скрипнули, и на меня со смесью удивления и недовольства посмотрел мужчина лет сорока пяти с чёрными короткими волосами, безусым лицом и светлой, полностью лишённой загара кожей. Одет мужчина был в алую мантию с вышитыми языками пламени.
Не давая ему открыть рот, я уважительно склонил голову и произнёс:
— У меня письмо из внешнего мира для Верховного мага Круга Огня, прошу простить меня, если невольно нарушил ваш покой, но времени, которое мне позволено находиться в замке, очень ограничено, и я не мог дожидаться, пока храм Инноса откроет свои двери.
— Из внешнего мира? — недоверчиво нахмурился маг, окидывая меня подозрительным взглядом.
— Да, мне вручил его Верховный маг Пирокар, настоятель монастыря острова Хоринис.
— Хмм… — похоже, мой вид не очень пришёлся по душе чародею, но слова он воспринимал. — Обычно посланниками занимается Мильтен, но письма из внешнего мира к нам приходят нечасто. Где оно?
— Вот, мастер, — достаю свёрнутый пергамент с целенькой печатью и передаю его магу, — насколько мне известно, оно прибыло с материка, а вот это, — вслед за письмом на свет показалась записка обо мне, — писал лично мастер Пирокар.
— Ты знаешь содержимое послания? — удивлённо нахмурился мой не назвавшийся собеседник, придирчиво оглядев нетронутую печать на свитке.
— Только в общих чертах, — стараясь сохранять максимальную почтительность, честно подтвердил я.
Зачем? А потому, что я ещё с игры помню, что маги Огня каким-то образом умеют определять ложь, а я действительно знал содержимое письма из игры, проблема была только в том, что я его плохо помнил, оттого и «в общих чертах».
— Подожди здесь, — коротко приказал мужчина и, не дожидаясь ответа, резко захлопнул у меня перед носом дверь.
Блин… Я начинаю понимать, почему Торус их терпеть не может. А если меня сейчас окликнут? Я же сказал, что времени в обрез! Мог бы хоть внутрь пустить!
Но делать было нечего, оставалось придать себе самый уверенный и расслабленный вид, какой только возможно, и постараться изобразить человека «который имеет право тут быть». Вот же су…
Подавив в себе поднимающуюся волну сквернословия в адрес чародея, я постарался не думать о том, какую ошибку совершил и чем это для меня теперь обернётся. Хотя материться очень хотелось! А ещё лучше сбегать к трупу Нэка и притвориться, что ничего не было.
Обернувшись к северной стене, я скосил взгляд на окна казармы, где уже зажгли какой-то свет. Кузница прямо напротив храма была пуста, небо потихоньку темнело, окрашиваясь в закатные тона.
Наверное, я идиот… Потому как ничем иным своё дальнейшее стояние у дверей я объяснить не могу. Этот бешеный день меня определённо скоро доконает, если уже не доконал, а то насчёт своего душевного и психического здоровья я уже испытываю серьёзные сомнения.
— Заходи! — внезапно, что я аж чуть не подпрыгнул, распахнулась створка за моей спиной.
Сколько времени прошло, я сказать затруднялся, по ощущениям — так добрых часа два, но это явно нервное. Черноволосый выглядел точно так же, как и до захлопывания дверей, только на свитке у него в руке теперь была видна разломанная печать. Посторонившись, чтобы пропустить меня, так и не назвавшийся маг опять затворил вход и хмуро пронзил меня взглядом.
— Стой тут! — не терпящим возражения тоном скомандовал чародей. — Не вздумай куда-то совать нос, вообще с места не двигайся, если не хочешь стать горсткой пепла! Я сейчас отнесу письмо Корристо, дальше он будет решать. И благодари, что вообще пустил — сюда эти головорезы сами не сунутся.
— Благодарю вас, мастер, — склонил голову я.
И ни разу не покривил душой! Оказавшись за стенами часовни, я испытал непередаваемое облегчение. Теперь хотя бы было не страшно, что, стоя на крыльце, я увижу выходящего из казарм Торуса, а он — меня, причём совсем не у трупа, где бы я должен стоять.
Скептически оглядев меня и не найдя, к чему придраться, чародей развернулся и зашагал в сторону деревянной лестницы, ведущей куда-то на второй ярус, я же принялся разглядывать убранство часовни.
Холл, где меня оставили, был относительно небольшим — даже десятку человек вплотную друг к другу тяжело было бы тут разместиться. Впереди располагалась двойная лестница, прилегающая к стенам, по одному из рукавов которой сейчас и поднимался маг, а между этими рукавами виднелись две закрытые двери. Ещё две располагались по сторонам от меня. Над головой висело колесо старинной люстры для свечей, на стенах имелось несколько факелов, а ещё потолок и кладка были украшены множеством странных рисунков и рун. На полу лежал ковёр.
На этом, собственно, всё убранство заканчивалось и начинались мысли. Из игры я очень смутно помнил Корристо, да и остальных магов Огня, признаться, тоже. Единственным из них, с кем мы более-менее часто общались, был Мильтен, который сам ученик и ничего не решает. Роль Корристо же сводилась даже не к статисту, а просто этакой детали интерьера, что лежит где-то там, в дебрях, в кои для сюжета и забредать не обязательно. Даже если выбрать путь мага и набиться к нему в ученики, то всё общение сведётся к одному формальному диалогу и ряду шаблонных фраз во время обучения магии. Иными словами, его характер, желания и цели оставались для меня полной загадкой.
И всё же выбора у меня не было. Вернее, был, но я его благополучно профукал ещё в тот момент, когда сделал первый шаг в сторону часовни. Так что теперь оставалось принять последствия и надеяться на то, что местным магам ещё не стало окончательно плевать на весь остальной мир вообще и Колонию в частности, ибо если это так, то никакие рекомендательные письма мне не помогут.
Ожидание длилось около пяти минут, за время которых я дисциплинированно изображал статую, отчаянно прислушиваясь. Увы, удалось расслышать лишь несколько приглушённых звуков беседующих голосов со второго яруса, и то ни единого слова я не разобрал. Наконец, на вершине лестницы вновь показалась фигура в мантии.
— Тебя желает видеть Верховный маг, поднимись сюда, — позвал меня незнакомый молодой голос.
Заставлять просить себя дважды я не стал и быстро взлетел по ступенькам к новому собеседнику, пусть пока вся наша беседа и состояла из одного приказа с его стороны. Маг оказался действительно молодым, лет двадцать пять, не больше. Крупный породистый нос, тёмно-каштановые волосы, собранные на затылке в хвост, выразительная ямочка на подбородке. По всей видимости, судьба свела меня с Мильтеном.
— Сюда, — позвал он, указывая рукой направление.
Второй ярус часовни представлял из себя библиотеку, в центре которой на каменном полу была тщательно нарисована пентаграмма. Встречали меня сразу четверо магов: уже знакомый мне открыватель двери, Мильтен, ещё один мужчина с небольшой аккуратной бородкой и седой как лунь старик, в отличие от всех прочих облачённый в мантию с преобладанием серого цвета, почти такую же, как носил Пирокар. Он же ко мне и обратился:
— Меня зовут Корристо, я — Верховный маг Круга Огня внутри Барьера. Чего ты хочешь за свою услугу? — глаза старца внимательно и настороженно изучали меня, выдавая помимо этого лишь самый минимум вежливого интереса.
Вот и момент истины…
— Приветствую вас, Мастер, — поклон. — Меня зовут Корвином, — ни слова лжи, меня так уже зовут, как минимум, несколько человек так уже называли. — Более всего я мечтаю познать пути магии, хоть и понимаю, что надеяться на подобный дар глупо, ведь всё мной сделанное не идёт в сравнение с традиционным Испытанием Огнём.
— Ты знаешь о традиции Испытания? — вот теперь на лице чародея появилось искреннее удивление.
— Только в общих чертах, Мастер. Мне известно, как оно однажды проводилось в монастыре Хориниса, — и как его проходил я в игре, но это частности.
— Вот как… — Корристо задумался. — Ты сообщил Торрезу, что знаешь суть послания, перескажи её нам.
— Иерархи обеспокоены сообщением Мастера Ксардаса о возникновении в Колонии культа некоему Спящему. И они просят максимально полно узнать, что это за бог и какими силами он наделяет своих последователей.
— Верно, — со странной интонацией обронил маг. — Но кто рассказал тебе это?
Захотелось откусить себе язык за необдуманно ляпнутые слова. Набить себе цену хотел? Выставить непонятно кем? Выставил! Добахвалился! Идиот!
— Задание мне поручил Мастер Пирокар, он же и дал мне все инструкции…
Ответить удалось, не иначе как чудом удержав голос, который от волнения так и норовил дать петуха. Провал маячил в полушаге, пусть фраза и была чистой правдой, но очень уж условной. Всего один уточняющий вопрос и меня спалят!.. И в буквальном смысле тоже!
— И как давно ты попал в Колонию? — не замечая моего душевного состояния или только делая вид, что не замечает, спокойно продолжил допрос маг.
— Сегодня утром, Мастер.
А вот эта новость произвела впечатление на собравшихся похлеще моих знаний о давней монастырской традиции и содержимом письма. Кто-то даже крякнул, правда, кто — я не понял.
— И каким же образом тебе удалось проникнуть в замок за такой короткий срок? — с явным интересом озвучил висящий в воздухе вопрос Корристо.
— Я случайно стал свидетелем, как трое членов Нового Лагеря убили и обобрали одного из стражников, о чём сообщил охране южных ворот. Они организовали погоню, а мне было велено доставить тело погибшего в замок. Так я оказался здесь.
— И тебя так просто пропустили сюда, а не выдворили наружу?
— Как я понял, большинство стражников сейчас веселится в казармах. Из находящихся во дворе меня никто не остановил.
— Хмм… Ты же не имеешь отношения к этому убийству? — подозрительно уточнил седой маг.
— Нет, Мастер. Вся эта ситуация стала для меня полной неожиданностью, но я решил не отказываться от предоставленного случая. С учётом местных правил приёма новичков, в ином случае я рисковал не добраться до вас ещё месяц, — один из магов хмыкнул. Ну да, некоторые, прожившие тут годы и годы, права прохода не имели и по сей день, — а то и больше.
— Понятно…
Старый маг сохранял нейтральное выражение лица, а вот по покашливанию и начавшимся перешёптываниям среди его младших коллег я, к немалому облегчению, смог понять, что нахожусь на правильном пути — во всяком случае, кое-какое впечатление моя речь произвела. Ну, хоть какая-то выгода от того, что они различают ложь.
— Если бы тебе не повезло попасть в замок таким образом, как бы ты стал действовать? — продолжил допрос-собеседование старший чародей.
— Постарался бы получить рекомендации от уважаемых людей внешнего кольца, чтобы меня приняли в Лагерь.
— Это и так понятно, — качнул головой Корристо, — меня интересует, на что бы ты жил? Стал бы воровать? Пошёл с киркой в шахту? Подался бы в охотники? Как ты и сам заметил, получить разрешение на встречу с Гомезом — дело долгое, а человек сыт совсем не мечтами о будущем.
— Я уже договорился о работе в кузнице, Мастер.
— Ты кузнец?
— Не самый лучший, но на то, чтобы починить инструменты или отковать гвоздь, моих умений хватит. По словам кузнеца Хуно, подобной работы в Лагере намного больше, чем кузнецов, способных её выполнить.
— Возможно… — вновь задумался старик, после чего окинул своих коллег вопросительным взглядом.
— Ты сказал, что мечтаешь овладеть магией, — приняв взгляд главы за предложение поучаствовать в опросе, подал голос тот самый неизвестный мне маг с аккуратной бородкой, — у тебя уже есть какой-нибудь опыт?
— К сожалению, очень поверхностный, Мастер, — уважительно киваю в его сторону, — мне доводилось лишь несколько раз использовать свитки.
— Уже неплохо… — и, обернувшись к своим коллегам: — Предлагаю посмотреть на это, вы не против, мастер Корристо?
— Да, это будет познавательно, — кивнул старик, — Торрез, у тебя есть с собой свитки со «Светом»?
— Конечно, — встретивший меня и пустивший внутрь маг запустил руку в длинный кошель на поясе и достал несколько листов бумаги, один из которых и протянул мне. — Имей в виду, второй попытки не будет, или плати за неё сам, покупая свиток, — немного грубовато, то ли пытаясь пошутить, то ли на полном серьёзе, предупредил меня мужчина. Странные нотки у него в голосе позволяли с равной вероятностью предположить оба варианта.
— Благодарю, Мастер, — принял я лист и вгляделся в покрывающий его рунический рисунок.
Ну ладно, это не должно быть очень трудным, в конце концов, свитки как раз и создавались для людей, с магией незнакомых. Я точно не знал, в чём принцип работы этих «Свитков», ну не зачитывает же человек с них текст, в конце концов? Это было бы как-то слишком просто. Впрочем, получив свиток в руки, кое-что понимать я начал. В нём… как бы это сказать, ощущалась некая энергия, тепло. И было оно структурировано, а вот в одной точке силы как раз не ощущалось, зато там была начертана непонятная закорючка.
Причём, что характерно, я свиток ни разу не облапывал, осторожно держа за краешек несколькими пальцами, как держал бы любой другой лист бумаги, желая прочитать, что на нём написано. Но в то же время «неравномерность» «структуированного тепла» ощущалась как некая естественная, неоспоримая истина.
Но мало того! В себе я тоже начал ощущать схожее тепло! Его было немного, но оно присутствовало буквально от пяток до кончиков пальцев и… Как бы это сказать… Подрагивало и смещалось, как вода в резиновом бурдюке. Бурдюком выступало моё тело, и я чувствовал, что надави я на «стенки» — и заставлю тепло «перелиться» в нужном мне направлении.
Повинуясь смутным воспоминаниям моего предшественника, я приложил палец к показавшемуся мне необычным месту и… ничего не произошло. Неужели провалился? К счастью, почувствовать себя идиотом в полной мере я не успел, вовремя вспомнив, что делать дальше. Сосредоточившись, я «толкнул» своё собственное «тепло» в руку, но, видимо, всё-таки сделал что-то не совсем верно. Свиток вспыхнул в пальцах, развеявшись пеплом, зато вместо него появился шарик ярко-белого света, что медленно всплыл в воздух и завис у меня над головой.
Привыкшие к полумраку глаза от резкого появления источника света почти перед лицом слегка заслезились, и я поспешил проморгаться, в то же время находясь в некотором ступоре от того ощущения тепла в собственном теле, которое чувствовал буквально секунду назад, при использовании свитка…
— Очень неплохо, — вынес вердикт Корристо, внимательно меня изучая. — Объём твоей магической силы находится на уровне среднего послушника. Для мага этого ещё очень мало, но для простого человека — весьма неплохо.
— И что это значит? — осторожно уточнил я, когда чародей замолчал.
— Хм… Я знаю Пирокара, и пусть мы не виделись много лет, но его личную печать на записке, которую ты принёс, я узнаю, — старик задумчиво пожевал губами, подняв взгляд к узорам на потолке, я же затаил дыхание. — Такие печати делаются с помощью магии, и подделать их обычным образом не получится, то же самое можно сказать и о печати на главном письме — незаметно её вскрыть нельзя, любой маг распознает это сразу. Ты принёс нам послание не вскрытым, ты знаешь его суть и ты выполнил это поручение на удивление быстро, хоть и сильно рисковал ради этого. Наконец, у тебя с собой рекомендация мудрого и достойного человека, отказать которому я бы не смог, даже не знай, что он всё же стал настоятелем, как когда-то мечтал. Я выполню твою просьбу и буду тебя учить…
— Значит, я стану магом Огня? — с замиранием сердца уточняю, когда Корристо опять выжидательно замолчал, явно провоцируя меня на вопрос.
— Не сразу, — мягко улыбнулся маг, подтверждая мои подозрения, а заодно и обламывая надежды, — сперва тебе потребуется изучить основы, без этого ты не сможешь принести Клятву Огню. Правда, послушников у нас здесь нет, и даже традиционной одежды для них не найдётся, — седовласый как бы между прочим повёл рукой в сторону обстановки, — но, думаю, можно обойтись и без этого. Чтобы тебя пропускали в замок, я дам тебе медальон посланника. Мы используем такие для общения со своими товарищами из Нового Лагеря, хотя до сих пор посланники были только от них, но появится и у нас — не страшно. Этот же медальон избавит тебя от проблем со стражей и прочими местными головорезами.
— Благодарю вас, Мастер, — в очередной раз кланяюсь — в таком деле с уважением не переборщишь.
— Это ещё не всё, — покачал головой чародей. — Ты уже нашёл себе жильё? Если желаешь, то мы выделим тебе место в часовне. Это будет безопасней жизни среди бандитов, там, внизу.
Мысленно я с ним согласился — лучше уж жить там, где тебя точно не ограбят и не прирежут во сне, и где будет кому тебя защитить, да не просто дубинкой или мечом, а хорошей порцией боевой магии. А целых шесть магов Огня в окружении это совсем спокойно… Если не вспоминать, что пятерых из них вырезали в каноне, сразу за обрушением Старой Шахты…
— Ещё раз благодарю вас, Мастер, но я не желаю вас ещё больше стеснять. Я уже нашёл себе хижину недалеко от арены.
— Решение рискованно, но мотивы похвальны, — покивал Корристо. — У нас и правда не так много места, часовня рассчитана на одного духовного наставника при замке, а нас тут живёт шестеро. И всё же я предложу тебе подумать ещё раз. Мало кому из местных обитателей можно доверять, а кое-кто может решиться тебя убить просто чтобы досадить нам. Подумай.
Ох ты ж, старый филин… А то я не думал! Всё я понимаю, но если я заживу прямо тут с первого же дня в Колонии, то меня точно прирежут, стоит только из-за стен выйти! Такой резкий рост вызовет подгорание зависти у половины лагеря, а вторая половина их чадящие миазмы молча поддержит, просто из-за корпоративной солидарности.
— Я всё понимаю, Мастер Корристо, но я не желаю быть нахлебником. К тому же будет намного лучше, если я всё же вступлю в Лагерь на общих основаниях. Не стоит оскорблять множество людей чрезмерной удачливостью и показательным наплевательством на их порядки.
— Хм… Смело. Но не мне тебя судить, хотя со вступлением могут возникнуть проблемы, это ты прав.
— Мастер, — подал голос молодой чародей, — прошу прощения, что перебиваю, но если Корвин был допущен в замок только чтобы отнести тело, то ему лучше как можно скорее дать о себе знать, иначе может подняться тревога.
— Тебя кто-то сопровождал или ожидает? — выслушав коллегу, обернулся ко мне старший маг.
— Да, внутрь меня провёл стражник Грэг. Он пошёл искать Торуса, которому я должен был рассказать о случившемся.
— Что ж, понятно. Мильтен, — обратился к всё тому же парню Корристо, тем самым подтверждая мои подозрения о его личности, — выдай нашему другу амулет и проводи его к Торусу.
— Как скажете, учитель, — поклонился чародей и быстро куда-то направился. Вероятно, за амулетом.
— Корвин, пока познакомься, это маги Торрез, — пас рукой в сторону черноволосого, — и Драго, — мужчина с бородкой, предложивший проверить мои навыки магии. — Ещё в часовне живут Родригез и Дамарок, но с ними ты познакомишься позже, сейчас они в лаборатории, работают над очень ценным эликсиром, и прерывать их нельзя.
Я уважительно кивнул каждому из представленных чародеев.
— Твоё обучение начнётся завтра, приходи ближе к полудню. Пока же возьми вот это, — Корристо подошёл к одной из полок и достал небольшой томик в красном переплёте с изображением языка пламени на обложке. — Это — катехизис. Каждый послушник, желающий стать магом Огня, должен его изучить. Надеюсь, ты быстро с этим справишься.
— Благодарю вас, Мастер. Я постараюсь, — принимаю из морщинистых рук книгу, являющуюся уставом церкви Инноса…
То же место, несколько минут спустя.
Входная дверь за нежданным гостем и провожающим его Мильтеном захлопнулась, а погрузившийся в раздумья Корристо всё ещё стоял у лестницы, сверля взглядом опустевшую прихожую.
— И что вы о нём думаете, Мастер? — раздался сзади голос Драго.
Верховный маг Круга Огня моргнул, прерывая своё созерцательное состояние, и неторопливо обернулся. Двое его товарищей, друзей и даже, в некоторой степени, учеников стояли в нескольких шагах и смотрели на лидера ожидающим и обеспокоенным взглядом.
— В нём чувствуется нечто странное, — промолвил после паузы чародей, сам пытаясь разобраться в своих ощущениях.
Прибывший от Пирокара посланник тревожил, но вместе с тем интриговал. Его духовная сила была не особенно велика, но вместе с тем вызывала какое-то странное, едва уловимое ощущение, ранее незнакомое чародею.
Это был не ровный согревающий жар летнего солнца, свойственный магам Огня, и не слепящий белый свет Инноса, сопровождающий паладинов. На мягкое, умиротворяющее журчание лесного родника, возникающее в присутствии служителей Аданоса, это тоже не походило. Про жуткую, губительную мощь силы Белиара говорить и вовсе не стоило — только безумец или полный глупец, служа богу Тьмы, осмелился бы войти в храм Инноса. Если же вспоминать последователей Спящего, будто окружённых зеленоватой дымкой расслабляющих благовоний, то… И на них этот Корвин похож не был.
Будто в нём всё это смешалось, не конфликтуя, и вместе с тем по отдельности отсутствовало. Настоящая загадка…
— Он явно что-то недоговаривал, — сварливо проворчал Торрез, поправляя мантию.
— Но все его слова были правдой, и его почтение к нам неподдельно, — отозвался старший маг.
И правда, за всё время разговора этот Корвин не позволил себе ни слова лжи, а его пиетет перед искусством магии не заметил бы только слепец. Безусловно, он волновался, но это естественно, даже Гомез, при всей своей заносчивости, всегда внутренне дрожит во время визитов в часовню, хоть и умело скрывает это за напускной бравадой и наглостью. Чего уж ожидать от человека только из большого мира, где маги Огня — это не скромные обитатели никому, кроме них самих, не нужной церкви, а самая могущественная и влиятельная политическая сила страны? Нет, в тревоге Корвина не было ничего необычного, нежелание же открывать какие-то подробности…
Глава магов Огня Миненталя не считал себя наивным человеком — одной верности мало, чтобы прыгать за Барьер ради доставки какого-то письма. Для этого необходимо что-то действительно серьёзное. Что-то такое, где замять дело не сможет даже настоятель одного из главнейших монастырей Миртаны, и добровольное заточение в Долине Рудников будет казаться лучшей долей, нежели грозящая альтернатива. Пусть Пирокар всегда был немного заносчивым занудой, но он был человеком принципов и никогда не бросил бы своего подчинённого без поддержки. В то же время, соверши его подопечный что-то действительно мерзкое, он бы сжёг его на месте, а не давал рекомендательное письмо. Не говоря уже о сложных играх с тем, чтобы вместо казни ему поручили задание Высшего Круга, позволяющее уйти в ссылку, откуда нет возврата, но сохранить жизнь. Вряд ли за прошедшие годы что-то изменилось, слишком он упрям. А это значит, что его человек попал в по-настоящему неприятную историю, говорить о которой никто не захочет.
— Я тоже почувствовал в нём какую-то странность, — вновь заговорил Драго, — но никак не могу понять, в чём она заключается.
— Ну, лицо у него к доверию не располагает, — буркнул Торрез.
— Тут дело не в лице… — смежил веки старый маг, воскрешая в памяти облик гостя.
Его внешность одинаково подошла бы как матёрому бандиту с большой дороги, так и рыцарю из окружения короля. Особенно выделялись глубоко сидящие синие глаза, внимательные, будто у озлобленного, недоверчивого хищника, каждый миг ожидающего удара в спину.
При взгляде в них удивление от столь фантастической удачи, как проникновение в сердце власти Гомеза, едва ступив в Миненталь, начинало как-то само собой сходить на нет, сменяясь чувством естественности такого исхода.
Конечно же, Корристо знал о том, что внешность бывает обманчивой — многие из самых отъявленных негодяев Колонии на первый взгляд выглядели симпатичными и приятными людьми, равно как и многие страшные на лицо громилы в реальности являлись мягкими и беззлобными существами, и всё же куда чаще внешний облик полностью соответствовал нутру своего обладателя.
— А в чём же? — нетерпеливо спросил ответственный за контакты с населением замка чародей.
— Боюсь, мой друг, если бы на этот вопрос можно было так просто ответить, я бы не пребывал в таком затруднении, — вздохнул Корристо, поворачиваясь к креслу, где не так давно читал одну из книг. — Как бы то ни было, нам некуда спешить в разгадывании этой загадки…
* * *
— Я скажу, что сам позвал тебя в часовню, — торопливо объяснял Мильтен, пока мы двигались по двору замка, — так будет проще всё объяснить.
— Но меня видели стражники у дома баронов, — указываю на слабость плана.
— Но пока ещё их допросят! К тому же, люди склонны не замечать многих вещей вокруг и знают об этом, потому, если говорить достаточно убедительно, то даже если они всё видели от начала и до конца, то сами начнут сомневаться в своей памяти. В худшем случае дело обернётся так, что и Торус, и мы будем знать правду, но формальных причин идти на конфликт у него не будет.
— Хмм… — меня так и подмывало спросить: «все ли маги Огня такие хитрожопые, или он один такой уникум?», но здравый смысл победил позывы дуреющего сознания. — И по какой же причине ты мог меня позвать?
— Ммм… — теперь задумался маг. — О, знаю! Мы были знакомы до попадания за Барьер, я тебя узнал и позвал! Ты бывал в Монтере?
— Э-э… Да, — если вспоминать третью часть игры.
— Отлично, тогда смотри: однажды ты помог мне в одной неприятной ситуации, ну… например, уличной драке, где меня чуть не зарезали, вот с тех пор и знакомы. Эта причина будет достаточно убедительной и весомой для большей части Лагеря, так что проблем не возникнет.
— Помог в уличной драке магу Огня? — постаравшись выглядеть максимально удивлённым, вскидываю брови. Я же не должен знать, что он стал магом, только попав в Колонию.
— По этому поводу не переживай, — поспешил успокоить меня Мильтен, — я присоединился к Кругу только здесь, до этого будучи простым заключённым. Все, кому нужно, об этом знают.
— Хорошо, — отозвался я, мрачно глядя вперёд.
Я бы хотел сказать, что впереди нас никто не ждал и вообще кругом царила тишь да благодать, однако увы, к реальности это имело мало отношения.
Рядом с трупом Нэка возвышались несколько плечистых фигур в различной броне, среди которых я узнал и Грэга. Но больше всех выделялся богатырского телосложения «афро-миртанец», ну или негр, если забыть о всякого рода идиотской толерантности. Не очень чёрный, но с характерными чертами лица и короткой стрижкой, почему-то вызывающей ассоциации со зверями-сержантами американской армии, как их показывают в фильмах. Товарищ превосходил меня в росте почти на голову, а уж в ширине плеч и вовсе чуть ли не на полметра. В ушах виднелись золотые серьги-кольца, по лицу, через левый глаз, проходил шрам. Довершали картину полные латы, подобные тем, что носил Шакал.
И вот этот фрукт очень внимательно следил за нашим приближением. Таким добрым-добрым взглядом, от каких хочется прыгнуть в готовую могилу и начать самостоятельно закапываться.
Сдержать руку и не начать теребить висящий на шее амулет было чертовски сложно…
— И кто мне объяснит, что здесь происходит⁈ — прогудел негр, едва мы подошли.
Остальные стражники хмуро молчали, переводя взгляды с меня на мага и задерживая его на медальоне. Наиболее сильные эмоции проявлял Грэг, чьё лицо при нашем приближении отразило отчётливое удивление и непонимание происходящего.
— Привет, Торус! — как ни в чём не бывало поздоровался Мильтен. — Прости, что так получилось, я узнал своего друга из Монтеры и не смог не позвать.
— Да неужели⁈ — галлонами источая сарказм, сложил руки на груди главный стражник. — И как же так получилось, что твой друг оказался в замке?
Вот и начало конфликта. По глазам вижу, что бы я не отвечал, это будет использоваться против меня. При этом авторитета Мильтена явно хватает лишь на то, чтобы диалог не переходил в стадию кровавых соплей и сломанных рёбер у одного излишне «умного» попаданца.
— Шакал велел мне доставить сюда тело Нэка, — сообщаю с максимально возможным спокойствием, твёрдо глядя в лицо Торуса.
— И сделав это ты, конечно же, решил пошляться по двору, вместо того, чтобы подождать меня, — яд в голосе чернокожего взял новую степень концентрации.
Оправдываться тут нельзя, переходить в словесное наступление нельзя категорически. Выход, выход… Нам нужен третий вариант!
— Я решил, что игнорировать зовущего тебя мага — это не самый умный способ покончить жизнь самоубийством, — стараясь, чтобы это выглядело как можно спокойней, пожимаю плечами.
— Хмм… — задумчиво протянул здоровяк. — А, значит, плевать на возложенное поручение и выставлять дураками кучу, — стражник дёрнул плечом в сторону своих подчинённых, — уважаемых людей — это способ умный?
— Эй, Торус, полегче, — попытался влезть в разборки Мильтен, но главный воин Лагеря лишь небрежно отмахнулся:
— А ты не вмешивайся! Мне в Лагере не нужны люди, которые не могут проявить простейшего уважения к порученному делу! Человек или выполняет свои обязанности как должно, и тогда он полезен, или находит отговорки, чтобы на них забить! Даже если ты его позвал, он мог объяснить ситуацию и остаться на посту. Он это сделал? Нет! — мужчина даже не делал вид, что спрашивает и ждёт ответа. Вся речь шла на одном дыхании, без шансов вставить хоть слово. — Он решил поболтать с тобой и получить на шею эту висюльку, на которую ты мне так старательно указываешь своими буркалами, думая, будто я совсем окосел от вина и ничего не вижу! А я вижу и прямо тебе говорю, что мне плевать! Хоть ты его десять раз в гонцы протащи, он сейчас моё дело не исполнил! А ты! — негр повернулся в мою сторону, угрожающе нависая сверху, — что скажешь в своё оправдание⁈
— Ничего, — что я, мать вашу, несу⁈ — Моя задача была — доставить тело, я его доставил. Дальше, если бы ты захотел услышать подробности, я должен был их тебе рассказать, и если ты захочешь их услышать, я их расскажу. В остальном ты прав — я использовал подвернувшийся момент для того, чтобы лучше устроиться в Колонии, кто поступил бы на моём месте иначе — пусть честно в этом признается, хоть посмотрю на такое чудо — «каторжник, что святее Первого паладина».
Судя по палитре чувств, отразившихся на лицах стражников, в таких подробностях своего характера признаваться желающих не имелось. Я же серьёзно задумался о природе взаимосвязи неиллюзорных проблем для задницы и эффективностью работы головного мозга…
— Хмм… — во взгляде Торуса, наверное, впервые с начала знакомства промелькнул интерес. — Устроиться хотел, значит… Ла-а-адно, — от того, как он протянул последнее слово, у меня по спине пробежали мурашки. — Но это мы обсудим потом. Говори, как дело было с Нэком!
Не став искушать судьбу дальше, я постарался изложить всё максимально чётко и полно, впрочем, не вдаваясь в бессмысленные детали. Главный стражник выслушал рассказ с бесстрастным лицом, легонько покивал на моменте моих выводов о подоплёке дела и обернулся к своим парням.
— Пако, возьми человек пять, встретите Шакала. Скорпио, распорядись, чтобы этого, — жест подбородком в сторону трупа, — в холодную кинули, нечего ему во дворе тухнуть. Грэг, возвращайся к воротам, можешь парням пару бутылок захватить, разрешаю. Ну, что встали⁈ Шевелимся!
— А кого на квартал Нэка отправим? — поинтересовался ещё один стражник в тяжёлой кольчуге.
— Это решать баронам, — отрезал Торус. — А ты, — темнокожий вновь повернулся в мою сторону, — можешь быть свободен. Пока. Будешь нужен — позовём.
На Мильтена он вообще внимания не обращал, словно того и не было. Просто закончил речь и зашагал к казарме. Не знаю, насколько это было вызывающе по отношению к магу, об их отношениях я могу только догадываться, но планку в глазах подчинённых мужик держал зачётно. Нда… А вот мою планочку он, похоже, очень даже опустил.
— Пойдём, — не подавая вида, что поведение главного стражника его как-то задело, позвал меня чародей. Причём позвал в сторону ворот.
— Хочешь ещё что-то обсудить? — негромко спрашиваю, когда мы чуток отошли от толпы, и можно было не опасаться подслушивания.
— Ну… Почти, — улыбнулся молодой маг. — Ты хорошо умеешь держать лицо и подбирать слова, это редкое умение. Но, боюсь, с Торусом у тебя теперь будут проблемы.
— Понимаю, — глухо отозвался я.
— Да ты не переживай так, — слегка фальшиво попытался приободрить меня парень. — Торус не из тех, кто будет подстраивать гадости или там портить тебе репутацию слухами, он просто…
— Скажет «нет» моему вступлению в Лагерь, и всё.
— Ну… Не думаю, что он зайдёт так далеко, — уверенности в голосе Мильтена слышалось до прискорбия мало. — Всё же это будет прямым выступлением против Корристо.
— Для того, чтобы сказать кому-то «нет», не обязательно открыто идти на конфликт с магами, — Господи… Ну в смысле, Иннос, зачем я говорю эти прописные истины?
— С этим не поспоришь, — вздохнул Мильтен, провожая глазами постовых на воротах, мимо которых мы как раз проходили. — Но всё же не спеши отчаиваться, Торус не один отвечает за принятие новичков. Поговори с людьми, поставь себя правильно — многим будет интересно заручиться дружбой человека, близкого к магам, ты только… — чародей остановился, не доходя до домов шагов пятнадцать, и, осторожно оглядевшись по сторонам, понизил голос: — не бравируй этим очень-то, понимаешь? Слухи сами расползутся, увидишь — уже завтра весь Лагерь будет знать, что ты наш посланник. А медальон под одежду спрячь, цепочку всё одно заметят, но зато все, кому надо, увидят, что ты парень с пониманием и своё положение не выпячиваешь. Такое тут уважают. Не все, конечно, но от остальных тебе всё равно толку не будет, одни проблемы. И держись поближе к Диего, ежели что, он и от Торуса прикрыть может. Всё понял?
— Всё, — кивнул я.
— Вот и отлично, — преувеличенно бодро выдохнул маг. — Ну ладно, мне назад пора, бывай, Корвин.
— Удачи, Мильтен, и благодарю.
Парень кивнул и, ещё раз окинув взглядом панораму вечернего Лагеря, развернулся обратно к воротам.
Проводив его взглядом, я повторил этот жест и почувствовал, как внизу живота слегка жамкает. Вот уж сомневаюсь, что маги часто провожают кого-то за пределы замка лично. Ох, вашу бога душу мать… Тут нас если и не треть Лагеря видела, то где-то рядом. Во что я, коряга тупоумная, только влез⁈
Но делать нечего. «Не отходя от кассы», прячу медальон за ворот рубахи и нахожу глазами домик Диего. Вот вроде и стоит он ближе всех, а смотреть в его сторону я почему-то упорно избегал. И не зря! Старший призрак был ту-у-ут.
Вольготно восседая на скамеечке, он смачно потягивал деревянную трубку и смотрел точнёхонько на меня. Взгляд у него был такой… мудрый-мудрый, что аж задница сразу начала ощущать фантомные боли от приложившегося в далёком детстве отцовского ремешка.
— Ну и заварил ты кашу, — поприветствовал меня Диего, когда я подошёл ближе, — даже и не знаю, что теперь делать…
— А есть варианты? — мрачно спросил я. Вроде пока матом не кроет, но начало нехорошее…
— Да как сказать… — затянулся мужчина, выпуская клуб ароматного дыма. — Поначалу-то я хотел поручить тебе что-нибудь лёгкое, список товаров из шахты принести или дорогу где от зверья почистить, но теперь… — ещё одна долгая затяжка. — Сильно ты Торуса разозлил, но и выкрутился неплохо. Тут Шакала надо дожидаться, как он вернётся, так и будет видно.
— Смотрю, ты уже всё знаешь, — ни к чему констатирую я. Спрашивать, при чём тут Шакал, смысла нет, и так очевидно, что если он прищучит убийц — это одно настроение у главного стражника, а коли упустит — так совсем другое.
— Приходится, — эхом откликнулся Диего. — Да и чего тут знать? Идти меньше минуты, а Нэка вы давно приволокли…
Помолчали. Присаживаться мне не предлагали, отпускать тоже не спешили, а самостоятельно уходить было бы сейчас очень глупо. Призрак же перевёл взгляд с меня на потемневшее небо и о чём-то задумался, посасывая трубку.
Кстати, странно. Запах дыма у него был совершенно обычным, в смысле, такой, как при курении нормального табака — терпкий, душистый, даже нюхать приятно. Не знаю, как пахнет болотник, но ведь наверняка он должен отличаться, или нет?
— Задал ты мне задачку, — наконец нарушил тишину мужчина, вырывая меня из мыслей о курении, — и не скажу, что я так уж этому рад.
— Мне извиниться?
— За что? — покосился на меня призрак. — Ты был в своём праве, просто я не люблю, когда возникает непредвиденная работа. А вот то, что ты с магами поладил, это, я тебе скажу, достижение. Людей, которые могут похвастаться чем-то подобным, на всю Колонию десятка два, не больше. И почти все из них очень уважаемые люди. Не буду спрашивать, как ты этого добился, но тут ты молодец.
— Приятно слышать, — вот не поймёшь по его голосу, то ли всерьёз хвалит, то ли проверку устраивает, следя за реакцией, а может, и ещё чего, — но всё же, насколько всё плохо?
— Ну… Я бы не стал использовать слово «плохо», — Диего задумчиво пожевал мундштук, — но внимания тебе теперь гарантировано куда больше. Теперь жди, что найдутся желающие придержать лихо взлетевшего новичка, но и друзей прибавится. Тут многие могут посчитать, что дружба с таким ловким малым — это хорошее вложение в будущее, но тут, конечно, тебе решать.
Последние слова сопровождались выразительным взглядом, где за немым вопросом «понял ли?» притаился очень нехороший огонёк. Ну или это у меня уже крыша едет, и воображение разыгралось… Только вот почему-то ощущение, что меня сейчас мягко проверяют, желая выяснить, насколько я надёжен и щепетилен в выборе методов, никуда исчезать не желало.
— Дружба — вещь хорошая, не спорю… — говорю, осторожно подбирая слова, — но нужны ли в друзьях те, кому интересен лишь твой успех?
— Это зависит от того, чего ты сам хочешь от дружбы, — повторно улыбнулся в усы Диего. Похоже, с ответом я угадал.
— Разумно… — спросить или нет? А, ладно, рискну. — Кстати, раз уж зашла речь, за что мне такое особое отношение? Даже ты сейчас со мной разговариваешь, вместо того, чтобы послать проблемного парня. У остальных тоже… заметно. В чём причина?
— А ты ведёшь себя правильно, — развеселился мужчина, глядя на меня, как матёрый ворон на неоперившегося, но забавного птенца. — Не лебезишь, но и дерзить себе не позволяешь. Уважение к старшим имеешь, правила наши понимаешь, хоть и не всегда знаешь. Сразу видно, что ты не из простых свинопасов. Люди это чувствуют, вот и ведут себя соответственно.
— Только и всего?
— А ещё ты при оружии, — хмыкнул призрак, — и неплохом, надо заметить. Большинство парней Ли обходятся самодельными моргенштернами, а у тебя уже меч. Знающим людям этого достаточно. Тут ещё хорошо помнят времена, когда с виду полный голодранец мог нашинковать иного стражника, даже не вспотев. Никто не хочет на себе проверять, проштрафившийся ли ты паладин или нордмарский тан.
— И когда были эти времена? — решил я не заострять внимание на вопросе своего возможного прошлого.
— Не так уж и давно, если подумать. Слышал про восстание в Варанте? Вот после него к нам многих закинули. И ветераны там были, и вожди не из последних. А потом ещё в Нордмаре полыхнуло, и северян у нас тоже прибавилось. Лихое время было, — почти с ностальгией вздохнул Диего.
— А сейчас они все в Новом или Болотном лагерях?
— Так сразу и не скажешь… — мужчина задумался. — Пожалуй, что большей частью. Кто в землю не лёг… Но и меньшая устроилась, вон Торус у нас в старшие стражники выбился, — вздохнув, Диего вытряхнул прогоревшую трубку на землю, пару раз стукнув о край скамейки, и начал вставать. — Хотя сейчас всё это не важно. Ты вот что, сходи пока поешь, обустройся и постарайся ни во что больше не влипнуть до утра. Шакал вернётся — всё станет более-менее ясно, а пока не рискуй.
— Хорошо, — откликнулся я, уже поняв, что призрак собрался куда-то уходить. — Что ж, тогда до встречи, Диего.
— Угу, — хмыкнул усач, мысленно уже находясь где-то в другом месте.
Так и попрощались, я пошёл в сторону кухни Снафа, а он неторопливо направился куда-то в восточную часть Лагеря.
* * *
— А, вот и ты, — встретил меня повар. — Хорошего крыса завалил, молодец. Минутку погоди, я сейчас закончу, — мужчина стоял у большого котла на костре и основательно помешивал кипящее варево, распространяющее по округе умопомрачительный запах свежего мясного супа.
Молча ему кивнув, я огляделся. Судя по всему, народ уже начал подтягиваться на запах пищи: несколько компаний призраков расположились мелкими кучками у ближайших домов и негромко о чём-то болтали, явно просто убивая время, чуть в стороне, выдерживая дистанцию относительно первых, сосредоточенно ожидали рудокопы. Обнаружились и давешние знакомые-носильщики, суетливо подскочившие со скамейки у дома Снафа при моём появлении. Глядя на эту толпу становились понятны слова повара о безлимитном выкупе припасов — содержимого котелка если и хватало на всех собравшихся, то только впритык.
Прекратив помешивать, Снаф стукнул пару раз деревянной ложкой о край котла, сбрасывая в него налипшие овощи, и, громко звякнув металлом, накрыл содержимое крышкой.
— Пущай доходит, — прокомментировал он свои действия для толпы. — Минут десять ещё, и начну разливать. Ну, — кулинар повернулся ко мне, — пошли, что ли.
— Пошли, — эхом откликнулся я, ступая за собеседником под крышу его дома.
— Эти, — Снаф мотнул подбородком на подскочивших следом носильщиков, сам остановившись рядом с разделочным столом, где покоилась уже наполовину разобранная туша кротокрыса, — сказали, что ты им шестую часть с мяса обещал.
— Всё верно, — подтвердил я, ловя на себе благодарные взгляды парней.
— Ну тогда забирайте, — повар небрежным движением сдвинул из кучи уже срезанных кусков небольшую часть и кивнул рудокопам. — Или, если хотите, чтоб я сготовил, оставляйте — эту ночь замариную, завтра пожарю, за работу с вас по куску.
Парни разразились нестройной благодарностью и заверили, что полностью доверяют уважаемому мастеру. Когда с этим было покончено и лишние свидетели удалились, кулинар вновь обратил свой взгляд на меня.
— Кротокрыс молодой, откормленный, мясо хорошее, шкуру ты ему тоже не попортил, потому, как и обещал, кусков пятьдесят за него дам, или сорок пять и бесплатный ужин. Чего выбираешь?
— Ты вроде хотел за ужин семь кусков? — уточняю для порядка.
— Хотел, — кивнул Снаф, вытирая руки об одну из тряпок близ стола, — но товаром мне выгодней, чем самому с закупками возиться. Так что?
— Ужин, — два куска — не велика экономия, но мне тоже так выгодней. — А что, шкуры кротокрысов в Колонии ценятся?
— Шкуры — нет, — пробасил Снаф, залезая под фартук. — Кожа. Она как у свиней — пористая, влагу плохо держит, но на сбрую всякую или в хозяйстве годится. По чести, — на свет появился кошель, и повар начал отсчитывать сумму, — вариант хуже многих, но рудокопам не до изысков, им бы хоть чем ноги обвязать да срам прикрыть. А так оно, конечно, лучше всех — кожа шныгов, но её ещё поди добудь. В наших реках — вернее самому чужим обедом стать, — закончив подсчёт, мужчина протянул мне горсть синих самородков. — Вот, держи свои сорок пять кусков.
— Благодарю, — принимаю валюту и быстро пересчитываю на глаз. — Значит, разливать начнёшь через десять минут?
— Да уже через пять, — добродушно хмыкнул кулинар. — Порцию первым получишь, не боись. Если своей тарелки нет, возьми вон со стола, — кивок в сторону мебели.
— А жаркое? — припомнил я дневные обещания, убирая руду в суму.
— А жаркое на второе. Сейчас суп сниму и его поставлю. Претендентов на мясо всегда меньше — не всем по карману, а готовить на несколько человек, пока остальные не кормлены, я не могу.
Уважительно кивнув повару, я взял посуду и вышел на улицу. Пусть тарелка у меня была, но времени её помыть — уже нет, а чего там могло накопиться, пока она ваялась в грязи, — узнавать через приступ диареи не хотелось.
Ужин прошёл неплохо и даже в чём-то душевно. До этого момента у меня толком не было возможности посмотреть на обитателей Лагеря, так сказать, в естественной среде обитания таким образом, чтобы самому при этом мысленно не трястись о том, как и что я говорю. Всё время приходилось куда-то бежать, что-то делать… А вот сейчас меня никто не трогал, а скорее даже подчёркнуто старались не беспокоить. Касалось это в первую очередь рудокопов, но и призраки лезть в личное пространство не спешили, предпочитая присматриваться со стороны.
А между тем, сами обитатели колонии являли собой весьма пёструю публику. Разница в происхождении и социальных группах бросалась в глаза сразу же, как только перестаёшь смотреть только на ранговую одежду. Например, среди рудокопов преобладали в основном крестьяне и простые городские обыватели из работяг. Отличия между ними были малозаметны, но существовали, причём эти сословия практически не смешивались, предпочитая кучковаться по своим кружкам. Не знаю, смог бы я сам отличить средневекового горожанина от крестьянина по одним только повадкам, но память моего реципиента делала это без всякого напряжения. Что любопытно, так называемые приблатнённые субъекты мелкоуголовного вида тоже имели место быть, однако сидели они не в призраках, как можно было бы подумать, а среди всё тех же рудокопов. И это тоже была своя тусовка, не явно, но достаточно заметно дистанцированная от остальных.
Что же до призраков, то как минимум из тех, что пришли поужинать к Снафу, большинство производило впечатление этаких пройдоховатых менеджеров по продажам, или, если переводить на местные реалии, представителей околокупеческого сословия из шустрящих на подхвате у приказчиков работников и прочих халдеев. Второй, куда менее многочисленной, группой в их среде выступала охотничья братия, то есть всё те же крестьяне, но не из пахарей-пастухов, а из среды всякого рода промыслового люда. Их тоже отличить от остальных получалось, только ориентируясь на воспоминания прежнего владельца тела. Тот хоть и не имел с ними дел в повседневной жизни, но специфические повадки людей, привыкших подолгу жить вдали от цивилизации, его глаз цепляли сильно. Вероятно, потому, что сам Марвин был коренным горожанином…
От наблюдения меня оторвала лишь вереница стражников, устало, но гордо шествующая со стороны южных ворот. Возглавлял их довольный Шакал, что при виде меня благосклонно махнул рукой. Подзывать не стал, видать, невместно во время пути на доклад к начальству, но жестами показал, что всё прошло отлично. Раненых у них не было, трупов тоже, а вот мешки имелись. Впрочем, меня это уже не касалось.
Проводив стражников взглядом до поворота, я не стал вслушиваться в начавшееся среди рудокопов обсуждение случившегося и, подхватив вещи, направился к своему… Да, уже точно своему дому. Очень хотелось верить, что сегодня ночью зарезать меня никто не попытается, ну а завтра… Завтра будем разгребать всё то, во что я сам радостно влез на свою голову.



Глава 4

Плеснув в лицо холодной водой, я с усилием протёр норовящие слипнуться глаза. Ночь прошла просто ужасно… Измученный нервами организм подбрасывало от каждого шороха с улицы; лезущая сквозь открытый дверной проём ночная прохлада будто задалась целью застудить мне всё, что только можно, вынуждая всю ночь передёргивать куцее одеяло, чтобы прикрыть озябшие части организма, и ладно бы там только горло и пятки — самое поганое было с нижней частью спины, той, которая касалась кровати — руку было проще вывихнуть, чем заткнуть щель; и будто мало того, под утро ещё и дождь пошёл, добавив к моему веселью промозглую сырость и натёкшую у входа лужу. В итоге, спал я хорошо если часа четыре, а дальше всё — баста. Одно хорошо — проснулся я рано, а поскольку это было единственным плюсом, за исключением наполнившейся бочки для воды под углом крыши, из которой теперь можно было умываться, то использовать его я решил на максимум…
Ещё раз умывшись, тщательно растирая задеревеневшее лицо, я невольно вздрогнул от холода и вернулся в хижину. Перво-наперво надо было тщательно разобрать свои пожитки. Кольчугу трогать пока не следовало, а вот всякий скарб бытового плана, вроде ножей, стаканов, тарелок и котелков, привести в божеский вид было необходимо, причём, желательно, к завтраку — не вечно же пользоваться снафовскими? Сказано — сделано, и вот из сумки уже извлечена вся невеликая добыча первого дня в Минентале. Тут меня ждал первый удар судьбы — при виде бутылки самогона неведомого срока годности мой организм устроил бунт и потребовал «ну хоть капельку для сугреву!» Все доводы разума, что этой хренью недолго и отравиться, игнорировались — вынь ему да положь (а точнее — набулькай), и всё тут, причём именно самогона, а не пива, которого было в наличии ещё целых две бутылки. Альтернативой было добыть где-нибудь чаю, кофию и кипяточку, но… В общем, тут всё ясно. Короче, под давлением бессонной ночи и преотвратного самочувствия я сдался. Сивуха оказалась… сивухой. Добровольно пить такую гадость… Только в моём нынешнем состоянии или с большого бодуна. Хотя эффект растёкшегося по телу тепла был достигнут, и то хлеб…
Парочка сонных караульных на улице на мои плескания с посудой у бочонка никакого внимания не обращала, я тоже не спешил к ним лезть с вопросами о последних новостях по вчерашним событиям, ну а больше никого вокруг и не было. Лагерь мирно спал, смакуя последние, самые сладкие часы перед пробуждением. Оно и к лучшему — я ещё не настолько здесь освоился, чтобы не нервничать при большом скоплении народа, меня и так подёргивало на тему того, как выглядит со стороны «крутой мачо» (под коего я вроде как пытаюсь косить), неумело оттирая старый котелок от ржавчины.
На моё счастье, с этим делом я закончил довольно быстро, а поскольку просыпаться соседи по-прежнему не спешили, оставшееся время я решил потратить на изучение устава магов Огня. Катехизис оказался на редкость занимательным чтивом, не скажу, что он являлся верхом литературного искусства, но… Это была книга из Другого Мира! Первая книга из другого мира, что попала мне в руки! Даже язык, на котором она была написана, тот самый язык, которого я совершенно не знал и в то же время — знал прекрасно, добавлял чтению неподражаемый оттенок чуда и трепета. Думаю, любой адекватный человек на моём месте наплевал бы с высокой башни на литературную ценность содержания, упиваясь одним ощущением момента. Ну, если он, конечно, вообще способен осознать данный момент, а не тупо пыриться в текст, воспринимая его на уровне очередного томика классической литературы, заданной в школе на лето. Что же касается содержимого… Я затруднялся подобрать аналог религии Инноса в земной культуре. Скорее всего, дело в том, что я никогда не являлся не только опытным богословом, но даже сколь-нибудь религиозным человеком. То есть я признавал существование Творца и явлений за гранью человеческого понимания, но любые церковные течения у меня вызывали исключительно брезгливость, так как практически с момента возникновения существовали только ради власти и стяжательства, а не каких-то высших целей помощи человечеству. Так вот, с одной стороны, вера в Инноса напоминала христианство — те же нравственные маркеры, тот же акцент на единственности правильного пути и суровом наказании за ослушание, но с другой, сам образ Инноса и общий стиль текста больше подходили историям про какого-нибудь Одина — Отца дружин или Перуна-Громовержца. И хоть наличие ещё двух богов не выпячивалось, но они были, и их существование признавалось как данность, причём в таком ключе, что после прочтения не возникало ощущения, что вот они — единственные, и больше никого другого нет. Напротив, если судить только по тексту катехизиса магов Огня, то никаких оснований не допускать существования ещё каких-то богов где-то там, далеко, просто не было.
Странное чтиво… Однако, повторюсь, на редкость занимательное. Иннос представлялся действительно привлекательным богом, который на самом деле желает своим детям (детям, а не рабам, отметим этот момент!) добра и реально работает в этом направлении. Просто у него есть равный по силам брательник-говнюк, который шевелится в строго противоположном азимуте. Словом, занятно…
К сожалению, чтение пришлось прервать довольно скоро. Пусть изучение данного материала было нужно в первую очередь мне самому, но и помимо задания Корристо у меня имелись дела, требующие непосредственного внимания. И первым из них был завтрак.
Схожие мысли явно посетили не одну мою голову, так что на улице меня ждали уже несколько потрескивающих костров, вокруг которых кучковались рудокопы, зябко ёжась по утренней сырости и вяло готовя свои котелки и сковороды для использования. Мужики у ближайшего костра моё появление встретили настороженно, но расслабились, когда я прошёл мимо и не стал покушаться на их «рабочее место». Я же шёл к Снафу, мысленно прикидывая, как строить разговор с новым держателем района, а заодно и Торусом, когда днём пойду в часовню. Задание на вышвыривание из Лагеря гонца Магов Воды он мне уже вряд ли выдаст — это к гадалке не ходи. С письмом из Старой Шахты тоже наметился облом. А что он может придумать взамен, я сообразить затруднялся. Вот что значит горе от ума — выпендрился, поторопился — и теперь от всего послезнания одни рожки да ножки остались, а ведь мог спокойно пройтись по сюжету, зная каждый шаг наперёд, эх…
Позавтракав горячим рисом всего за три куска руды и перемолвившись с поваром несколькими фразами без особого информационного наполнения, я двинулся к кузнице. Было жуть как лениво, и после еды организм начал намекать, что не против и покемарить до полудня, благо и выглянувшее солнышко уже начало прогревать воздух, обещая вскоре высушить все лужи от ночного дождя, но, взяв себя в руки, я презрел слабость плоти. Деньги, в смысле, руда сама себя не заработает, а мне ещё сменщику Нэка платить, да и на рынке кое-чего прикупить не мешает.
Хуно встретил меня, основательно приговаривая жареную голень падальщика, периодически сопровождая процесс аппетитными булькающими звуками, доносящимися из горлышка пивной бутылки при оного пива употреблении. Мой бездонный живот тут же сообщил, что рис — это для неудачников, а солидные люди должны питаться вот так, на основании чего лично мне выражается большое фи. Незаметно сглотнув слюну и подавив приступ недожора, я поинтересовался вариантами работы. Тут всё было в порядке: зыркнув разок на цепочку, проглядывающую под воротом моей рубахи, кузнец указал на короб с металлическим ломом, требующим ремонта, и проинструктировал, как разжигать его горн.
Следующие часа четыре были заняты кузнечной рутиной: достать из ящика с ломом очередную покорёженную кирку, отцепить погнутое/треснутое било, засунуть его в горн, опять лезть в ящик на предмет лома и выбирать следующий инструмент, пока «заготовка» доходит до нужного состояния внутри печи. Дальше — вытащить бледно-малиновую железяку и на наковальню — править погнутую часть. Если изделие имело трещины, то тут уже была необходима полная перековка, что занимало времени больше, но не критично — я всё же не дамасские клинки ковал и не булат «изобретал», а просто чинил откровенно дрянные кирки до состояния, в котором ими можно было бы долбить камень дальше. Получившая новую форму заготовка отправлялась в корыто с водой, шипела, пузырилась и обретала готовый вид. Вообще, было бы неплохо после этого её ещё и обработать хотя бы на точиле, но, судя по виду, в котором ко мне этот инвентарь попадал, никто подобным никогда не заморачивался — рудокопам и так сойдёт. С определённого момента я вошёл в ритм, и руки уже делали всё сами, почти без участия сознания. Швырнул одну заготовку в корыто и уже кладёшь в горн выбранную ранее железяку, пока доходит — ищешь ещё одну. Тело действовало почти что на автомате, лишь время от времени заставляя рефлекторно чертыхаться от «усохших мышц» и общего «отвыкания», но пересилив первые позывы усталости, я сам не заметил, как о них забыл. Больше того, немного освоившись, я стал брать по два-три изделия, чтобы оптимизировать процесс, и судя по энтузиазму, проснувшемуся у меня во время работы, мой реципиент к кузнечному делу был действительно неравнодушен.
Время пролетело незаметно, принеся мне семьдесят кусков руды. И это с учётом платы за «аренду» кузницы. А ведь простому рудокопу ради этой суммы из забоя пришлось бы неделю не вылезать — вот что значит «востребованный специалист».
— Ладно работаешь, — похвалил меня Хуно, когда я уже самозабвенно отмачивал голову в бочке с водой. Хотел было только умыться, но после первой горсти понял, что помру, если не остужусь с макушкой, — жаль, что скоро завяжешь.
— То есть?
— Так ты ж уже вона чего, — кузнец указал взглядом мне на шею. — С такой штукой скоро в призраки выйдешь, а там на кой тебе будет в кузне корячиться?
— Не всё так просто, — хотя он, безусловно, прав, работа у горна — далеко не сахар, а ведь никаких душей и ванн с шампунями тут не предусмотрено. Голова же (и всё остальное) и после неполного дня в этой потогонке чешется неимоверно, так что будет возможность перейти на что-то менее пыльное — с удовольствием перейду.
— Ну уж попроще, чем для большинства тут, — с усмешкой проскрипел здоровяк.
— Может быть… — стянув с хвоста на затылке фиксирующий шнурок, я поправил выпавшие пряди и принялся затягивать конструкцию обратно. — Кстати, не подскажешь, где тут лучше окунуться?
— Обмыться, что ль? Так у любого колодца или в озере у замка, хотя можешь в реке за северными воротами, только от моста далеко не отходи. Рядом-то стражники местность чистят, а вот поодаль уже на шныгов напороться можно или ещё какую тварь. Повезёт, если падальщиков — они любят на отмели забираться, а вот ящерицы и шершни — это куда хуже. По мне, так лучше уж у замка простирнуться, чем так рисковать.
— Спасибо, — я наконец справился со шнурком, чему изрядно помогли навыки прежнего жильца, а то я-то таким извращением никогда не занимался.
— Да не за что. Ты если на рынке будешь, Фиску передай, что его заказ я на неделе слажу, пусть не переживает. Хотя он не переживает, — кузнец хохотнул над чем-то своим.
— Не знаю, получится ли, мне скоро в замок, а как там пойдёт — неизвестно.
— А, ну тогда не важно, — махнул рукой здоровяк. — Хотя я бы тебе советовал не затягивать со знакомством, Фиск — человек серьёзный, даже стражники у него закупаются, а это кое-чего да значит.
— Спасибо, буду иметь в виду, — серьёзно киваю мужчине. — Ну что ж, удачи, — подхватываю свою сумку, — увидимся завтра.
— Угу…
* * *
У ворот замка меня никто не остановил, хотя часовые и бросали подозрительные взгляды. По всей видимости, новость о новом гонце магов уже дошла до всех заинтересованных адресатов. Ни Диего, ни Торуса я по дороге так и не увидел. Скамейка у дома первого пустовала, а дверь была закрыта, второй же и вовсе жил неизвестно где, да и глупо было верить, что он и в реальном мире будет целыми днями стоять у ворот, аки гордый статуй. Словом, на закрытую территорию Старого Лагеря я прошёл без эксцессов и новостей.
Внутренний двор выглядел куда более оживлённо чем накануне. Не сказать, что тут было прям уж многолюдно, но группки стражников то и дело сновали между пристройками, а один отряд как раз тренировался между воротами и домом баронов. Командовал там смутно знакомый тип в тяжёлой кольчуге, которого я вчера видел в окружении Торуса. Моё появление он встретил внимательным взглядом, но почти сразу потерял всякий интерес и вернулся к беззлобному покрикиванию на подчинённых. Останавливать меня и требовать представляться так никто и не стал, потому я спокойно дошёл до часовни и вежливо постучал.
Ждать пришлось недолго, и уже через минуту наружу выглянул Мильтен. Парень был чем-то явно возбуждён и толком даже не поздоровавшись, суетливо впустил внутрь и, буркнув что-то по поводу «сейчас подойдёт Мастер», умчался в одну из комнат.
— Здравствуй, Корвин, — поприветствовал меня Корристо, спустя несколько секунд появившись из той же двери, где скрылся молодой маг. — Надеюсь день прошёл без сложностей?
— Ничего такого, что следовало бы упоминать, Мастер.
— Прекрасно, — старик движением руки предложил подняться на второй этаж и сам подал пример, развернувшись к лестнице. — Как твоя работа в кузнице?
— Сегодня заработал семьдесят кусков руды.
— Ковал оружие? — уточнил маг.
— Нет, Мастер. В основном я чинил инструменты, была ещё пара прохудившихся котелков и сколотый топор. В Лагере большая потребность в бытовых вещах.
— Боюсь, в острых мечах их потребность куда больше, — вздохнул чародей и о чём-то задумался.
Мы неторопливо поднялись наверх и я увидел двух ранее незнакомых мне магов. Оба были заметно моложе Корристо, не отличаясь в этом от прочих обитателей часовни. Я даже запоздало испытал приступ удивления, ведь, если мне не изменяет память, Барьер был создан довольно давно, кабы не двадцать лет тому назад, и пусть сейчас все маги огня производят впечатление взрослых, состоявшихся мужчин, но сколько же было большинству из них на момент участия в ритуале?
— Познакомься, это Родригез, — старик указал на высокого мужчину с тёмными, собранными в хвост волосами и аккуратной бородкой поднимающейся к усам, — и Дамарок, — пасс в сторону второго мага с чисто выбритым лицом, короткой стрижкой и пухлыми губами.
— Очень приятно, — я склонил голову. Оба чародея в ответ молча кивнули, с интересом изучая мою внешность.
— Поговорить и лучше узнать друг друга вы сможете чуть позже, а пока давай перейдём к тому зачем ты пришёл, — Корристо прошёл к креслу у дальней стены и, присев, жестом велел мне занять место напротив, благо весь уголок явно предназначался для общих посиделок и долгих разговоров. — Итак, — стоило мне сесть, вновь заговорил маг, — поскольку у нас здесь не официальный монастырь, то не буду утруждать тебя стандартными посвящениями и тренировками послушников, призванными привить кротость и послушание. Тут не будет высоких комиссий из Венгарда, да и хвастаться показной дисциплиной нам не перед кем…
Старик замолчал, будто уйдя в себя и что-то вспоминая, двое его коллег бесшумно разместились в другом конце комнаты, так чтобы не попадать мне на глаза и ничем не выдавали своего присутствия, даже за звук дыхания я бы не поручился, а ведь в храме было очень тихо и звуки с улицы почти не проникали.
— Возможность колдовать… Творить магию, — медленно начал говорить Корристо, — определяется умением скопить и направить особую энергию пронизывающую всё сущее. Эта энергия называется «мана». Она есть везде вокруг нас: в воздухе, воде, растениях и камнях. Некоторые существа могут её вырабатывать, другие только поглощать, дар магии же — это умение зачерпнуть и направить эту силу на свои нужды. Это талант избранных — великий дар богов своим вернейшим слугам. Однако маг не может использовать ману разлитую вокруг него, ему доступна только та, которую он вобрал в себя. Вобрал и изменил согласно природе собственного духа. Только эту энергию маг может вложить в своё заклинание… — вкрадчивый голос старика, казалось, проникал до костей, а, может, всё дело в моём личном интересе к теме. Как бы то ни было, но с первых же его слов я полностью обратился в слух, напрочь забыв о наблюдателях за спиной и всей остальной Колонии вместе взятой, — и тут кроется главный аспект чародейского искусства: сила мага определена его вместимостью — объёмом маны, которую он способен поглотить и удержать. Но тело человека — не кувшин, а мана — не вода, что можно в него налить ориентируясь на внешние габариты. В области эфирных субстанций лишь Дух имеет значение, именно поэтому ману называют ещё и духовной силой, хотя это и не верно, ведь духовная сила — это способность как раз удерживаться ману. Я ещё не запутал тебя, Корвин? Возможно требуется что-то пояснить?
— Нет, Мастер, я всё понимаю, пожалуйста, продолжайте, — скрыть нетерпение в голосе мне не удалось, но судя по дрогнувшим в лёгкой улыбке губам собеседника это не сочли ничем предосудительным.
— Хорошо, но если будет что-то непонятно обязательно говори сразу, я постараюсь подобрать лучшие слова, — дождавшись моего понятливого кивка, Верховный Маг Круга Огня сложил руки на коленях и продолжил: — Духовная сила — есть краеугольный камень магического мастерства. Её тренировки и развитие — залог успеха любого чародея, будь он даже простой деревенской ведьмой, при этом существует три способа увеличить свою магическую вместимость. Первый — самый лёгкий. Эликсиры. Высшая форма искусства алхимии позволяет создавать субстанции влияющие не столько на тело, сколько на саму душу того, кто их примет. Они в буквальном смысле способны вывести человека за грань его физического и духовного максимума, но у всего есть цена, и цена такого метода — редкость.
— Царский щавель? — припомнил я самую ценную травку в игре, встречавшееся на всю карту не более чем в десятке экземпляров и приносящее персонажу-алхимику огромную радость при каждом обнаружении.
— Верно, — кивнул Корристо. — Царский щавель или Коронное растение — удивительное творение Аданоса, чьи цветы обладают фантастическими свойствами, сами по себе являясь мощнейшим источником жизненной энергии. Куст Царского щавеля способен жить до сотни лет, его цветы сохраняют свойства весь год, увядая и засыхая только с наступлением зимних холодов, но само цветение случается только раз в пять-семь лет, что делает сбор соцветий редчайшей удачей, не позволяющей даже королевским алхимикам производить эликсиры в сколь-нибудь существенных количествах. Потому цена одной порции таких составов может соперничать с оружием из магической руды или полным комплектом снаряжения хорошего воина. А между тем одна порция даёт не такой уж и большой эффект. Например, чтобы простой послушник сравнялся с полноценным магом четвёртого круга по объёму собственной магической энергии ему придётся выпить около двадцати порций соответствующего эликсира, а это более пятнадцати тысяч золотых монет только на стоимость работы и ингредиентов. Не каждый благородный дом Миртаны может похвастаться такими богатствами, да и редкий город имеет в казне схожие суммы на постоянной основе. Ну и, конечно, дело не только в деньгах, а самой возможности найти нужные ингредиенты.
Н-да, если верить памяти моего реципиента, даже тысяча монет — это баснословная сумма для большей части населения королевства, включая аристократов и солидных купцов. Впрочем и в игре ситуация была не шибко иной, даже если брать в расчёт «героическую условность», то есть тот самый, обусловленный структурой игровой механики, расклад, когда все ценности на карте неизбежно стремятся попасть в карманы героя. Кстати, вроде как, где-то тут в замке, кажется, в одной из комнат единственной уцелевшей башни, лежат то ли семь, то ли восемь тысяч монет, внутри Барьера абсолютно бесполезных, но как бы показывающих нам суммарные капиталы всей провинции до её изоляции. А ведь это стратегически важная территория, поставляющая на рынок страны ценнейший ресурс в условиях полной (почти — есть ещё Нордмар, но там магическую руду добывать на порядок сложнее) монополии. Есть о чём задуматься.
— Второй способ самый распространённый, но требует обязательного наличия учителя. Этот способ, в своей мудрости и заботе, даровал нам Иннос, наставив на Путь Огня первых своих последователей и им же до сих пор пользуются во всех монастырях и замках ордена Паладинов, — старый маг кашлянул и, прочистив горло, налил себе бокал вина из кувшина на установленном здесь же столе. — Суть это метода заключается в том, что уже состоявшийся маг вливает в ученика собственную ману, таким образом как бы заставляя его духовный резервуар расширится под внешним воздействием, подобно тому, как стекольных дел мастера выдувают свои творения через трубку, придавая раскалённой массе стекла должную форму и объём. Проводить такие обряды может только опытный маг, хорошо контролирующий свою силу, в противном случае, как и стекольщик со стеклянным сосудом, он рискует слишком истончить незримые стенки внутреннего вместилища маны и необратимо повредить душу своего ученика. В этом же скрыта причина того, что подобные ритуалы нельзя проводить слишком часто — душа должна привыкнуть к новому состоянию, укрепиться и вновь достигнуть состояния, когда будет способна вновь пройти через эту процедуру. Чтобы ускорить этот процесс существует множество тренировок, важной частью которых являются медитации и укрощение собственного разума. Позже я научу тебя всем этим тренировкам, ведь взойдя на путь магии ты не обойдёшься без того, чтобы прибегнуть к сему методу расширения своих сил, но пока перейдём к третьему способу…
Я молчал, захваченный импровизированной лекцией, до сих пор идеально объясняющей известные мне факты о магии этого мира. Даже игровая механика с вечным «подойди к учителю и попроси увеличить нужный параметр за очки опыта» в нарисованную Користо схему более чем укладывалась…
— Итак, — маг вновь отпил вина и отставил бокал, — третий способ самый сложный, но и самый древний. Иннос надел людей силой и показал Путь Магии, но прошли многие годы прежде чем первые Маги Огня сумели повторить его урок, самостоятельно помогая расширить объём магической силы своих собратьев. До тех пор все маги тренировались сами, кропотливо и старательно возводя здание на том фундаменте, что оставил им наш покровитель. Много было неудач на этом пути, многие ныне забытые подвижники умерли, так и не сумев нащупать правильный путь, но те кто преуспел дали человечеству великое наследие, сравниться с которым способна разве что Магия Рун, поднявшее наше искусство на ранее неведомую высоту. Но о рунах мы поговорим позже, а пока способ… — Корристо вздохнул, задумчиво сцепляя пальцы перед грудью. — Зиждится он на личном духовном и умственном развитии мага, тренировках воли и разума сопряжённых с тонкими магическими манипуляциями и искусством управления собственной силой. Все грани этого пути сложны и неторопливы, но безусловно важны и необходимы даже в наше время небывалого расцвета магической дисциплины. Когда адепт достигает пределов доступного его учителю и не имеет возможности найти более сведущего и могучего мастера для него остаётся только путь высшей алхимии и этого древнего искусства закаливания своего духа. На самом деле этот путь сопровождает любого мага с начала и до самого конца его поиска: в самом начале он тренируется как послушник, участь чувствовать и направлять свою духовную силу, потом применяет эти знания и навыки чтобы быстрее восстановится после ритуалов внешнего развития и подготовиться к новым, и в самом конце эти практики остаются единственным, что продолжает вести его вперёд по тропе магии. Тебе предстоит начать с самых основ — постигнуть чувства и обуздать волю, превратив её в инструмент, позволяющий осознанно и верно направлять твою внутреннюю силу. Это будет не просто, но не страшись отсутствия немедленных результатов — допущенные до уроков послушники получают первые успехи не ранее истечения месяца ежедневных тренировок и в этом нет ничего страшного… Всё ли тебе понятно, Корвин? — неожиданно сменил тон своей неторопливой речи старик, цепко взглянув мне в глаза.
— Да, Мастер. По крайней мере мне кажется, что я понял, — хотя в этом объёме схожих терминов не грех было и запутаться, но вроде бы нить рассуждения я действительно не упустил.
— Прекрасно, — маг перевёл взгляд мне за спину, очевидно желая увидеть что-то на лицах своих коллег, после чего на мгновение смежил веки и вновь обратился ко мне: — Давно ли ты принимал пищу?
— Часа четыре назад, может быть уже пять, — неуверенно ответил я, не очень понимая к чему данный вопрос.
— Очень хорошо, — седовласый чародей встал, вынуждая тут же подскочить и меня. — Сытый живот клонит в сон и притупляет остроту ума, что могло бы помешать твоему первому уроку. Прошу, Корвин, подойди сюда, — пройдя в центр помещения, Корристо жестом предложил мне встать в начертанную на полу пентаграмму.
Я подчинился, нервно передёрнув лямку сумки на плече. Всё-таки есть нечто нервирующее, когда маги предлагают тебе расположиться в пентаграмме…
— Оружие и вещи можешь отложить, чтобы они тебе не мешали, — мягко посоветовал чародей, будто и не заметив моего волнения. — А теперь присядь так, как тебе будет удобно.
Усилием воли выкинув из головы глупые ассоциации с сатанистами, режущими жертвы на алтарях, я выполнил инструкции, стараясь не сильно выдать внезапно начавшую колотить тело нервную дрожь. Я затруднялся сказать чего больше боюсь: что меня сейчас жёстко кинут, или начала настоящего магического обучения. Хотя во втором случае явно более уместным был бы термин не «страх», а «мандраж». Увы, подумать об этом и разложить всё по полочкам у меня банально не было времени.
— Теперь прикрой глаза и дотронься кончиком языка до нижней десны. Сделал? — я поспешно кивнул, с силой упирая язык под нижние зубы. — Не напрягайся, это упражнение необходимо проводить в полном покое, — одёрнул меня вкрадчивый голос старика. — Теперь, не переставая касаться кончиком языка десны, постарайся дотронуться средней его частью до верхнего нёба, можешь приоткрыть рот, так будет проще. Получилось? Хорошо. А теперь представь в своём теле три точки: верхняя — в центре лба, средняя — в солнечном сплетении и последняя внизу живота, не доходя трёх пальцев до пояса. Ты должен мысленно соединить эти три точки в линию, представляя их этаким древом, где одна точка — ствол у самой земли, другая — начало роста кроны, раскинувшейся по лёгким и дающей ростки в плечи и руки, а третья — вершина, что тянется к благодатному свету солнца. Представь это древо как вместилище твоей маны, струящейся по нему подобно соку в коре настоящих деревьев. А теперь, всё ещё удерживая язык в правильном положении, начинай медленно делать глубокий вдох. Вдох должен занимать шесть секунд, после чего идёт такой же длинный выдох. Я буду считать, чтобы ты не сбился, начало вдоха на звук «один», конец — на звук «шесть». И главное — когда ты вдыхаешь, ты должен представлять, как в тебя вливается разлитая вокруг мана. Вливается и спускается от самой вершины до основания ствола внутреннего древа, где и скапливается. Для каждого это выглядит по своему: одни представляют мерцающий пар втягивающийся в рот вместе с воздухом, другие воображают снежинки падающие на кожу и, растаяв, впитывающиеся в её поры. Выбери для себя тот образ, который будет удобней всего. Помни — это лишь воображение, оно нереально, но только так ты сможешь нащупать правильный путь настоящего чувства магии. А теперь приступим, не забудь про язык — он должен касаться нижней десны и середины верхнего нёба. Итак, я начинаю считать: один… два…
Было во всей этой ситуации нечто до безобразия глупое и банальное. Старческий голос мага не оставлял места для размышлений, лучше любых криков и приказов какого угодно начальства заставляя мерно и с полным погружением в процесс раз за разом механически повторять вдохи и выдохи, под которые разум судорожно пытался подогнать картину «впитывания» маны и последующего «спускания» её со лба на живот. Схожее состояние я испытывал только в первые дни выхода на работу ещё в той прошлой жизни, когда нихрена толком не зная и не умея пытаешься в темпе вальса понять что тут вообще нужно делать и освоить это до стояния чтобы хотя бы не погнали сразу до истечения испытательного срока. Потребность есть, пить, а также чувство течения времени в таких ситуациях отрубает сразу и напрочь. И всё же, где-то на грани мыслей тревожно зудело ощущение, что нахожусь я в крайне глупом положении.
Но дышать я не переставал. В какой-то момент мне всё же удалось совместить воображаемую картину «древесного полива» с амплитудой дыхания и стало чуточку проще. Чувствовал ли я что-то? Скорее нет, чем да. По крайней мере ничего общего с тем ощущением мистической энергии наполняющей тело, как во время использования свитка, я не испытывал. Однако совсем уж без эффектов тренировка не обходилась. Не знаю, может быть, это было только разыгравшееся воображение, но через несколько минут мне начало казаться, что мозг будто обдувает ветер. Аналогия очень слабая, но во что-то вроде полутранса я впадать определённо начал. Я вроде как и осознавал всё происходящее вокруг, слышал звуки, чувствовал запахи, но всё это проходило мимо моего сознания, которое впало в странное состояние абсолютного безразличия, и только дыхание продолжало иметь значение, вызывая почти страх от мысли его прекратить…
Сколько это продолжалось я не знал, но неожиданно я понял, что меня зовут по имени.
— … Корвин, ты меня слышишь? — повторил Корристо. Я моргнул и сфокусировал взгляд на маге, что с интересом, но без малейшей враждебности рассматривал моё лицо. — На сегодня достаточно.
— Да… Прошу прощения.
— Не стоит, — мягко улыбнулся старик. — Вижу, что некоторого результата ты достиг, хоть ещё и не дошёл до главного. Хорошее начало.
— Ну, если вы так говорите… — я ещё плохо соображал, но некоторый диссонанс от нынешней похвалы и ранних слов про месяц испытывал.
— Тебе нужно отдохнуть, — уверенно заявил Корристо. — Вскоре мы будем обедать — раздели с нами трапезу, а потом Дамарок проведёт с тобой урок в нашей лаборатории.
— Меня будут учить алхимии?
— Для начала я научу тебя, как не разбить половину содержимого алхимического стола и правильно держать колбы, а там посмотрим, — добродушно проворчал голос со спины. Как не сложно было догадаться, это оказался тот самый Дамарок, вместе с товарищем всё же досмотревший урок до конца.
— Мне остаётся постараться не упасть в грязь лицом, — я выдавил на лицо кривую улыбку.
— Уж постарайся, — повторно усмехнулся маг. — Поверь, алхимическая грязь — это не та субстанция, в которую ты захочешь падать.
— Верю, — согласился я.
Дальнейшее общение с магами свелось к достаточно дежурным фразам и ответам, где я больше старался помалкивать. Отчасти этому способствовало появление остальных обитателей часовни, которые отвлекли на себя часть внимания, а отчасти — общая подготовка к обеду, когда все рассаживались, наливали себе вина и в целом настраивались на работу иного органа, нежели мозг. Общего стола в помещении не было — почти каждое кресло имело рядом персональный столик, и всех это вполне устраивало. Мне местечко тоже выделили, хотя сидеть пришлось на принесённом откуда-то стуле, вчера его, по крайней мере, тут ещё не было. И уж не знаю, кто у них тут занимается кулинарией, но обед Магов Огня выглядел весьма скромно даже на фоне вечерних посиделок у Снафа. Ну, если не считать вино. А в остальном: пресный рис, немного тушёного мяса и сыр. Причём всё вышеперечисленное в довольно скромных объёмах, то-то все знакомые мне Маги Огня такие тощие и поджарые…
— Ну что же, пойдём, — после окончания приёма пищи взял эстафету руководства Дамарок. — И сразу запоминай: первое, что тебе надо знать об алхимии — это чистота! Не будет её — не будет результатов! Малейшее загрязнение, а как следствие — нарушение гармонии компонентов — и можешь забыть о зелье, я уже молчу про эссенции и эликсиры. Потому, в первую очередь, привыкай мыть руки перед каждым использованием инструментов. Сами инструменты, равно как и посуду, также необходимо чистить и мыть после, а зачастую и до каждого использования, особенно это касается незнакомой лаборатории, коли обстоятельства вынудят работать в непривычном месте…
Чародей говорил и говорил, потихоньку переходя от вопроса самой очевидной грязи из-под ногтей, способной попасть в состав по безалаберности алхимика, к темам личной гигиены, инфекционных заболеваний, интоксикации организма при ошибках у стола и даже к температурным режимам, при которых допустимо или недопустимо работать. Вставить хоть слово я не мог даже когда мы дошли до лаборатории, хотя, справедливости ради, не очень и хотел. А на меня уже вываливали названия всех этих колб, пробирок, пипеток, ступок, ножей, змеевиков и прочего химического инструментария, попеременно объясняя, что и для чего предназначается, как используется на практике и насколько сложно это достать в Колонии, коли некий безрукий ученик решит, что скрупулёзно выполнять инструкции наставника — это для слабаков и вообще не круто. Гарантия самых тяжких кар на подобный случай для вышеозначенного умника прилагается.
Между тем, каморка лаборатории производила гнетущее впечатление. Нет, алхимический стол выглядел выше всяких похвал: выгравированные по всей столешнице сложные руны, складывающиеся в явно несущие некий смысл геометрические фигуры, блестящие колбы с разноцветными жидкостями и висящими между ними прозрачными трубками, образующие сложную, но явно единую по своему замыслу структуру, какие-то металлические детали непонятного назначения, масляные горелки… Всё это булькало, шипело, капало и испарялось, действительно производя на случайного зрителя сильное впечатление, вот только… Само помещение иначе чем каморкой было не назвать. Она даже полноценной лабораторией не была, так как добрую треть пространства занимала кровать с прочими атрибутами жилой комнаты, и будто этого мало, здесь же, по всей видимости, находился и склад ингредиентов, так как все стены и потолок были увешаны сухими пучками трав, а где их не было — находились полки с разного рода банками, коробочками и минералами, из которых я смутно узнал только куски кварца и магическую руду.
И данная картина лучше любых слов показывала реальное положение Магов Огня в Рудниковой долине вообще и иерархии Старого лагеря в частности. Их ещё побаивались по старой памяти, использовали как статусный атрибут и символ «паритета сил» между Лагерями, но реальной власти, влияния и контроля за жизнью Колонии у них не было. Горстка старых «авторитетов», которым новые «паханы» (хотя тут уж уместней без всяких кавычек) просто позволяют жить на своей территории, демонстрируя уважение в силу некоторых старых связей и специфического опыта, который нет-нет, да может и пригодиться, но даже собственных «шестёрок» или, если угодно, «сторожевых собачек на цепи», что бросились бы на защиту хозяев при необходимости, у них нет. Созданием своей собственной гвардии Маги Огня не озаботились, а полноценно встраиваться в структуру Старого лагеря, чтобы завязать на себя хоть какие-то рычаги управления местной жизнью, видимо, не пожелали. Результат плачевен… Кажется, в Индии существовала, а быть может и сейчас существует, одна специфическая каста — «неприкасаемые», и в отличие от схожего по звучанию термина «неприкосновенные», эти граждане не являлись какими-то элитариями, а были, что называется, строго обратным явлением. Изгои, одним словом, причём такие, с коими даже самому распоследнему бомжу общаться западло. Конечно, тут до подобных красок дело ещё не дошло, но взятое направление проглядывалось.
И для меня это, прямо скажем, очень хреново. В игре Корристо с коллегами перебили без малейших зазрений совести, и что куда более важно — без малейших проблем, едва только случилось серьёзное ЧП и они кардинально разошлись с Гомезом во взглядах на то, как это ЧП преодолевать. Глядя же на реальный мир, я пока не вижу ни одного признака, что подобное не может случиться здесь при схожих обстоятельствах. Наоборот! Маги делают всё, чтобы прочие обитатели замка их тихо ненавидели, вспомнить хоть встречу, что мне устроил Торрез, а ведь по логике вещей никто кроме «своих» к нему в дверь в принципе постучать не мог, то есть это отношение было нормой!
С одной стороны, я могу понять магов. Жизнь рухнула, вместо тёплых мест в самых верхних эшелонах власти королевства они оказались заперты у чёрта на рогах вместе с толпой вонючих преступников, которые уже перебили всю стражу и прочих служащих короны (то есть честных и достойных людей с позиции Магов Огня), и вместо того, чтобы испепелить их всех огненным штормом, приходится слушать какие-то требования, а тем паче — помогать эти требования удовлетворить. Тут хочешь-не хочешь, а вызверишься. Но вот с другой… За столько лет могли и успокоиться. Ведь кем надо быть, чтобы вообще не пытаться себя обезопасить ни силовым, ни дипломатическим образом? У Гомеза что, не нашлось бы архиважных дел, где помощь магов была бы необходима? За все годы существования Барьера сюда не кидали никого, кто был бы заинтересован в служении благородным магам, а не подлым баронам? Или их всё устраивает, и за давностью лет понимание опасности банально притупилось? Не могут же они искренне верить, что находятся в полной безопасности из-за одного наличия красных мантий?.. Или могут?
А ведь тот же Сатурас — Верховный маг Круга Воды в Новом лагере — при тех же вводных умудрился создать и собственный Лагерь, и чуть ли не полноценную армию. Да и свой Круг, если уж на то пошло. Ибо раньше был Магом Огня, как и все остальные чародеи в Колонии. Так в чём же дело? Или, что куда злободневней, как мне быть? Ясно, что на одних магов рассчитывать нельзя, иначе закончу в братской могиле при первых серьёзных трениях с баронами (это исключая куда более вероятные варианты с бросанием тела в ров или на корм падальщикам). Вообще, не удивлюсь, если до сих пор этого сценария не произошло только потому, что Сатурас предпочитает вести все внешние сношения только через Корристо, тем самым хоть как-то привязывая интересы Старого лагеря к существованию Магов Огня… Чертовски похоже, на самом деле. Ведь, если мне не изменяет память, даже варка зелий лечения — это уже не их монополия, и тот же Декстер прекрасно справляется с ролью главного поставщика эликсиров на рынке. Пусть в игре его лаборатория не фигурировала, но, право слово, он же искал рецепт из Болотного лагеря чётко и конкретно для личного использования, а значит, и тут маги баронам не нужны. Короче говоря, необходимо зарабатывать собственный авторитет и расположение Гомеза, второе даже важнее в ракурсе того, что вряд ли мне удастся создать собственную «группу поддержки» достаточной силы, чтобы нас боялись трогать. Помечтать, конечно, можно, но лучше быть реалистом, да и не уверен я в своих лидерских качествах, как и таланте организатора. В ту же степь варианты с уходом в другие лагеря, вернее, там будет всё то же самое, только в профиль: ищи покровителей, доказывай свою полезность местным бонзам — короче, вливайся в стройные ряды существующей иерархии. И по-другому тут никак, чай, средневековье на дворе, про неотъемлемые права человека никто и слыхом не слыхивал, а слово «гуманизм» означает, что убьют тебя быстро и не сильно глумясь. Может быть, я и утрирую, но вот то, что принадлежность к некой «стае» — это первейшая гарантия от попыток прирезать за пару кусков руды — есть факт, просто потому, что «стая» за своего всегда может вписаться или отомстить обидчику. Пример Нэка вот он — перед глазами. Причём ответка за него прилетела даже несмотря на то, что своих он откровенно кинул. Одиночка же этой защиты лишён — он никто, и что бы ты с ним ни сделал, никто тебе ничего не предъявит. Словом, крутиться мне придётся в любом случае, и максимум, что я могу — это постараться выбрать такую «стаю», пребывание в которой будет доставлять мне наименьший дискомфорт…
В мареве столь невесёлых мыслей время урока пролетело почти незаметно. Естественно, слушал и запоминал пояснения наставника я очень внимательно, но от настроения это не лечило. В чём-то монолог Дамарока ему даже способствовал, так как значительную часть лекции составляли утверждения о том, чего делать в лаборатории ни в коем случае не надо. Если, конечно, не хочешь обвариться, загореться, получить несколько осколков стекла в организм, задохнуться, отравиться и так далее, и тому подобное. Мне даже показалось, что описание грозящих моему телу травм доставляет магу некое извращённое удовольствие… А может, это всё моя мнительность. Как бы то ни было, урок закончился, и, если не считать нескольких обменов дежурными фразами, вскоре мне пришлось покидать уютные стены часовни…
* * *
— Эй ты, подойди-ка сюда, — рослый стражник в средней броне махнул мне рукой. Я успел едва шагов на десять отойти от храма Инносу, как он буквально выпрыгнул из-под земли. Точнее, из-за угла одной из хозяйственных пристроек, но тот факт, что он меня явно караулил, это не меняло.
— Я тебя слушаю, — внимательно осматриваю лицо мужчины, но знакомых черт не замечаю. Может быть, я и видел его мельком, но мы точно не общались.
— Тебя хочет видеть Торус, пойдём, — и, развернувшись на месте, воин Старого лагеря потопал в сторону казарм, подчёркнуто не обращая внимания на то, иду я следом или нет.
Ну что же, вот и момент истины. Эх, поговорить бы с Диего, чтоб хоть знать, к чему морально готовиться, но чего нет — того нет… Мы миновали внутренний двор и вошли в помещение, более всего напоминающее помесь караулки и склада. Тут же я увидел и Торуса, да не одного, а в компании Шакала, причём оба увлечённо что-то высматривали на куске бумаги, при внимательном взгляде оказавшемся картой Колонии.
— А! Явился! — первым среагировал темнокожий гигант, небрежным жестом отсылая провожатого, что даже не успел рта раскрыть. — Ну проходи, счастливчик. Знаешь, зачем позвали?
— Думаю, ты мне объяснишь.
— Смельчак! — не пойми от чего хохотнул Торус, как теперь было очевидно, находившийся в весьма приподнятом настроении. Ну, или очень хорошо его имитировал. — Или наглец, — продолжил он на полтона тише. — Но первое звучит лучше, верно я говорю? — главный стражник бросил приглашающий взгляд на Шакала.
— Да, наглеть в замке баронов — идея не лучшая, — поддержал своего начальника держатель южной части внешнего кольца, сдержанно ухмыльнувшись.
— В общем так, парень… Как там тебя?
— Корвин, — начало разговора мне активно не нравилось. Признаю, оно было сильно лучше ряда возможных альтернатив, но всё одно напрягало…
— В общем так, Корвин, — повторил здоровяк. — Повезло тебе так, как мало кому за всю жизнь фартит. Не забудь потом спасибо сказать благодетелю, — Торус мотнул подбородком в сторону Шакала. — Воров твоих взяли тёпленькими — никто не ушёл, и наших не задели. Так что про залёт твой вчерашний я, так и быть, забуду. Редко когда этих гнид из Нового лагеря удаётся так крепко прищучить, и Ли на этот раз и слова против не скажет — мы целиком в своём праве были! Но имей в виду на будущее, парень: что простительно неопытному новичку — для остальных может закончиться и петлёй, так что почаще головой думай, как на твои действия отреагируют окружающие, усёк?
— Вполне, — полагаю, после столь жирного намёка не стоит поднимать тему того, что мой вчерашний «залёт» таковым является только по мнению Торуса. Хочет он показать какое щедрое одолжение мне делает — и ладно, главное — чтобы внезапно не брякнул «шутка!» и не потащил в пыточную.
— Вот и отлично! — стражник весело хлопнул по столешнице обеими руками, отчего та жалобно скрипнула. — Теперь о твоей доле. С одной стороны, ты не стражник и даже не член Лагеря, с другой — если бы не ты, воры утекли бы к себе с кругленькой суммой, и шваль Ларса только сильнее бы обнаглела. Короче, мы посовещались и решили, что можно разок сделать исключение, так что держи! — рука здоровяка с недюжинной скоростью и сноровкой метнулась к ближайшей стене и, схватив стоящий там лук, протянула мне.
Лук — это хорошо. Большим знатоком ни я, ни мой реципиент не являлись, но чисто по внешним признакам вещичка была качественной: тёмное дерево, хорошая обработка, и видно, что им регулярно пользовались, что уже свидетельствует о хоть какой-то работоспособности. Смущало меня другое: с какого рожна такая щедрость? Чтобы Торус вот так вот просто взял и подарил оружие за сотню кусков руды (если верить игровым ценам) парню, который ещё вчера его разозлил? Печенью чую — сейчас будет подстава! Или всё проще, и он просто сбрасывает то, что самому не нужно? Стражники-то с арбалетами ходят… Мол, на тебе, боже, что нам негоже…
— Благодарю… Но с чего такая щедрость?
— Фартовый ты парень, фартовый, — расплылся в широкой и от того очень настораживающей улыбке Торус. — Я же всё объяснил. Ты смотри — колчан не забудь, он в комплекте идёт, — с ещё большим радушием, хотя, казалось бы, уже некуда, мне всучили тубус, полный стрел. Чувство надвигающейся жопы начало орать уже в голос…
— Расслабься ты, — вальяжно произнёс со своего места Шакал. — Эта крыса, Нэк, как оказалось, давненько к драпу готовилась, и ценного добра он с собой из Лагеря много прихватил, да и у воров кое-чего в карманах нашлось. От нескольких стрел мы не обеднеем.
— Вот-вот, Корвин, бери, пока дают, не все в Колонии будут такими добрыми, — поддержал его Торус и, вернувшись к своему месту, грузно опустился на стул, после чего вперил меня хитрый взгляд. — Ну а теперь поговорим о твоём вступлении в Лагерь. Ты же всё ещё хочешь присоединиться к людям Гомеза? — вот и началось…
— А ты уже придумал мне Испытание Веры?
— Да! — ничуть не смутившись, рубанул, как отрезал, темнокожий. — Поскольку ты у нас такой явный талант в поисках, и удачливый при том, есть у меня для тебя дело именно по этой части. Сделаешь — встретишься с Гомезом, и я сам за тебя проголосую. А дело такое… — Торус бросил короткий взгляд на Шакала и вновь обернулся ко мне. — Есть у нас в Долине один нехороший человек. Зовут его Квентин, и очень он любит стрелять по моим парням из кустов. Беда в том, что найти его не так просто — подонок очень осторожен, кабы не это — лежать ему давно со вспоротым брюхом. Так вот, от этого Квентина нужно избавиться, понимаешь?
— Дай угадаю… — уже знакомое состояние застрявшего где-то в груди кома подкатило к горлу. — Под этим Квентином ходит человек двадцать головорезов, и сам он далеко не последний человек в Новом лагере, так?
По лицу Торуса пробежала тень, полностью подтверждая мои подозрения. Мужик действительно нашёл, какую гадость подстроить резкому новичку, оставаясь полностью в рамках приличий, и будь на моём месте кто-то другой — ждало бы его жестокое разочарование. Подарок этот, радушие и напускная весёлость — всё блеф, чтобы ввести в заблуждение, и информацию он подал так, будто речь идёт об ушибленном на голову одиночке, сидящем чуть ли не в ближайших кустах за внешней стеной. И Шакал ему ещё подыгрывал, хотя ему-то что? Начальство приказало — и вперёд, а я для держателя рынка даже за дальнего приятеля не сойду. Это если он ещё и сам не затаил обиду за мою выходку со становлением посланником магов.
— В Новом лагере Квентин никто, — степенно отозвался со своего места Шакал. — Года два назад он попытался скинуть тамошнего босса — Ларса, но Ларса поддерживал Ли и Маги Воды, а Квентина только голозадая шпана из новичков.
— В итоге Ларс до сих пор глава воров, а Квентин мыкается по лесам с кучкой своих подпевал-неудачников! — громко добавил Торус. — Влияния у него — пшик, а поддержки и того меньше.
— Если кто из Нового лагеря и ведёт с ним дела, то только чтобы он за них делал грязную работу по нападению на наши караваны, а они при этом вроде как и ни при чём, ведь все знают, что Квентин изгнан и Ларсу не подчиняется, — держатель южной части внешнего кольца неопределённо повёл в воздухе рукой, как бы говоря: «Обычное дело — чего ещё от этой швали ждать?»
— Но тебя это не должно волновать! — рубанул Торус. — Резать всю его шайку от тебя никто не требует, как и выявлять его связи с людьми Ларса, просто найди подонка и сообщи нам.
— Просто найти? — не очень веря своим ушам, переспросил я.
— Да! — чернокожий солидно выпрямился, распрямляя плечи. — Ты же не думаешь, что я такой дурак, чтобы давать тебе задание, которое не каждому десятку стражников под силу? — а глазки-то сверкают. Не поймёшь, то ли он сейчас серьёзно и надо мной тихо посмеивается, то ли технично выкрутился и шикарно держит лицо… Чёртов хитрожопый нигер! Сейчас ещё окажется, что у него под кроватью есть бас-гитара и он умеет на ней играть. Тьфу! Чёртовы нервы…
— Хм… — рвущуюся с языка фразу о том, что именно это он только что пытался сделать, я сдержал. — Время на исполнение?
— Малыш, — хохотнул главный стражник, — эту падаль мы пытаемся прищучить уже второй год, будет чудом, если ты вообще справишься с заданием.
— И ты так просто об этом говоришь? — мои брови сами собой полезли вверх.
— Ну, в замок-то ты умудрился попасть в первый же день пребывания в Колонии, а это, будь уверен, чудо не меньшее, так что я в тебя верю! — Торус сверкнул открытой белозубой улыбкой рубахи-парня. Он точно издевается…
* * *
— Я слышал, тебя вызывал Торус, — поприветствовал меня Диего, едва я вышел из ворот Замка.
— Верно слышал, — сухо отозвался я, всё ещё переваривая произошедшее.
— Ну и? — проявил нетерпение варантец.
— Он выдал мне лук из трофеев с убийц Нэка и велел найти банду воров, которые грабят ваши обозы уже второй год.
— Только найти?
— Ну… Изначально он хотел отправить меня убить одного наглого вора, но когда оказалось, что тот главарь банды, задание очень быстро превратилось в «просто найти».
— Похоже на Торуса, — обронил старший призрак и задумался, переведя взгляд куда-то на верхнюю часть стен замка.
Шагах в тридцати от нас споткнулся какой-то рудокоп, окатив и себя, и пару случайных соседей водой из ведра, которое тащил от колодца. На его беду, одной из случайных жертв оказался призрак, буквально секундой ранее вышедший из своего дома и радостно щурившийся на тёплое солнце. После нежданного душа из грязных брызг красные одежды мужчины заметно убавили в респектабельности, а довольная жизнью улыбка на лице радикально сменилась на взбешённый оскал. Секунда — и рёбра не успевшего ещё подняться рудокопа встретились с сапогом представителя среднего звена в иерархии Лагеря. Воздух наполнили ругательства и болезненные крики, а ещё несколько мгновений спустя к ним присоединился и гогот стражников, наблюдавших эту сцену от ворот. Спешить защищать попавшего в переплёт человека никто даже и не думал…
Молча смерив картину взглядом, Диего жестом указал мне следовать за собой и направился к своему дому.
— Что планируешь теперь делать? — вопрос был задан уже после того, как за нами закрылась дверь, отсекая звуки с улицы.
— Оглядеться, восстановить форму, поправить состояние бюджета, — я оттянул ткань арестантской рубахи, — и разжиться чем-то не слишком хлипким в пару к мечу. Желательно кольчугой, хотя и кожанка сойдёт. А дальше посмотрим.
— Да… — многозначительно протянул мужчина, после чего оглядел одну из полок и, взяв с неё бутылку, плеснул алой жидкости в кружку на столе. Глоток — и посуда вновь пуста, а серые глаза Диего пристально впиваются в моё лицо. — Сразу видно, что ты не из простых. Мой тебе совет: поменьше бросайся словами вроде «бюджет», если не хочешь неприятностей. Большинство людей тут их даже не поймут, но при этом очень плохо относятся к знати. А про кольчугу лучше и не мечтай — даже самая плохонькая у нас стоит по меньшей мере тысячу кусков руды — считай, по весу. Да и стражники обычного каторжника в ней просто зарубят… — его взгляд скользнул по звеньям цепи на моей шее. — Хотя тебя, может, и не тронут… Но я бы на твоём месте рисковать не стал.
— А кожанка? — думаю, заикаться о том, что кольчуга у меня уже есть, будет идеей не из лучших…
— У нас в свободной продаже только штаны для рудокопов — чтобы ноги в шахте не ломали, всё более серьёзное идёт сразу в замок. Хотя если добудешь шкуру шныга, умельцы её обработать найдутся.
— Хорошо, — если мне не изменяет память, то шныги — те ещё тварюшки. Не сказать, что совсем неубиваемые, но заметно опасней обычного волка, а мне и с ним-то встречаться пока неохота. Но последнее тоже лучше не озвучивать.
— Ну, если ты так говоришь… — усмехнулся в усы старший призрак.
— Один вопрос…
— Слушаю, — Диего слегка наклонил голову, не отрывая взгляда от моего лица.
— Насколько опасно для меня появляться в Новом Лагере после дела с убийством Нэка?
— Хочешь поискать информацию? — не столько спросил, сколько утвердительно кивнул сам себе призрак. На самом деле я не собирался искать там информацию о Квентине, но повод был достаточно подходящим, чтобы прояснить этот момент. Пусть я и посланник магов, но мало ли? А в Новом Лагере есть немало вещей и знакомств, которые могли бы пригодиться. — По-хорошему, бы тебе туда не соваться, — Диего задумчиво огладил усы. — Явно вписываться за этих неудачников никто не будет, но с одиноким путником между лагерями всякое приключиться может, даже если они посланники магов. Вот если бы у тебя в Новом Лагере появились знакомства, желательно с кем-то повыше, чтобы он мог негласно дать местной шпане знать, что тебя трогать не полагается… — Диего смерил меня хитрым взглядом. — Ты, часом, не знаком с Ли?
— Не довелось, — максимально ровно ответил я.
— Жаль. Это многое бы облегчило… — протянул мой собеседник. И я затруднялся сказать, подкалывает он меня или говорит серьёзно.
— Значит, не советуешь туда соваться?
— М-м-м… Не то чтобы не советую, — как бы через силу отозвался Диего. — Выжди недельку-две, пока всё не уляжется, присмотрись к людям в Лагере, восстанови форму. В общем, постарайся не очень выделяться — ты и так изрядно нашумел, а люди не любят, когда в их жизни происходит слишком много неожиданных событий.
— Понял, — а что ещё я мог сказать? — Кстати, раз уж зашла речь, не подскажешь, к кому стоит обратиться чтобы освоить? — взвешиваю в руке лук. — А то я с ними не очень…
— Хм, — на меня посмотрели с удивлением. — Ну, мне с тобой заниматься некогда, сам должен понимать… Хотя, знаешь, поговори с Кавалорном! Он наш главный охотник и живёт за пределами Лагеря, как раз по дороге к Новому Лагерю. Как выйдешь из северных ворот, поворачивай налево и прямо по тропе до спуска в овраги, там уже заметишь его крышу. Только в южную часть оврагов не суйся — там можно встретить тварей пострашнее волков.
— Спасибо, ты мне очень помог.
— Ловлю на слове, — усмехнулся в усы старший призрак. — А, и вот ещё что… — его лицо стало серьёзней. — Захочешь тренироваться с мечом — делай это за пределами Лагеря. Поверь, так будет лучше для всех.
Я молча кивнул, пожалуй, даже лучше Диего понимая верность его слов. Показывать всему населению Старого Лагеря свой реальный уровень владения клинком с моей стороны было бы верхом глупости, хотя… Если Диего действительно меня прочитал ещё у площадки подъёмника, то он-то как раз всё понимает прекрасно. Хороший он всё-таки мужик…
* * *
Торговая площадьвстретила меня шумом хаотично толкающейся толпы где-то в полсотни человек. В отличие от игры, торговали тут явно не два с половиной человека, а почти каждый третий. Рудокопы сидели с корзинками грибов, жиденьким инструментом и разными поделками из кожи, от драных штанов до неказистых шапок, скроенных из ни на что более не годных обрезков. Призраки больше торговали мясом, шкурами и заготовками под стрелы. Причём мясо у некоторых шло уже готовое — прямо на площади располагались несколько костров с налаженными треногами под вертел, на которых аппетитно румянились туши падальщиков. Кто-то предлагал мечи и луки, но таких было меньшинство, а вот топоры и дубинки явно пользовались спросом. Был также один хорошо заметный уголок, где налысо бритый мужичок в расписанной узорами рубахе до колен активно толкал народу самокрутки, не иначе — представитель Братства Спящего с их знаменитым болотником…
— Приветствую, ты и есть Фиск? — подошёл я к памятному по игре дому, стоящему впритык к стене замка.
— Допустим, — вальяжно отозвался невысокий жилистый мужичок явно выраженной кавказской национальности. Переводя на местные реалии — уроженец горных областей северного Варанта.
Если не обращать внимания на одеяния Призрака, то выглядел он на удивление похоже на образ мелкоуголовной шпаны из старых советских фильмов, тех самых, что ходили в потёртых пиджаках поверх сальной майки, с кепочкой на лбу и непременным окурком в зубах, а потом обязательно начинали кидать дешёвые понты перед героем. Вот и Фиск восседал на скамеечке с точно таким же видом ленивой борзости, как и у данных персонажей. Колорита также добавлял и кулёк семечек, которые торговец неторопливо лузгал до моего прихода.
— Диего сказал, что по всем торговым вопросам лучше обращаться к тебе.
— Может быть… — вновь протянул призрак. — А ты хочешь что-то купить или продать? — говорил он, слегка растягивая слова в какой-то сладковато-приторной манере, но глаза при этом смотрели цепко и уже привычно для меня первым делом оценили ножны с мечом, и только потом стали изучать лицо.
— Сперва продать, а там — по обстоятельствам.
— Ну хорошо, — непонятно чему улыбнулся мужчина и, закрыв кулёк, сунул его в кармашек на поясе, — пойдём в лавку, там и оценим то, что у тебя есть.
Лавка Фиска располагалась в пристройке типа «сарай» непосредственно у его дома. И хочу заметить, дверь в эту пристройку вызывала невольное уважение — семь сантиметров толщиной, обитая железными полосами и с врезанным замком весьма солидного вида. Такую даже ломиком не враз вскроешь, а ведь торговец жил в буквальном смысле за стенкой. Подтверждая мои мысли о надёжности помещения в качестве склада ценностей, дверной замок протяжно скрипнул, возвещая о своём открытии на половину торговой площади, когда владелец провернул в нём ключ. Из-за угла соседнего дома тут же выглянула коротко стриженная голова какого-то стражника, и только убедившись, что в лавку лезет тот, кто имеет на это право, расслаблено убралась восвояси.
— Ну, парень, показывай свои богатства, — пройдя внутрь и указав на перевёрнутый дном вверх ящик, предложил призрак.
Вопреки ожиданиям, помещение производило довольно угнетающее впечатление. Никакой тебе сокровищницы Али-Бабы или средневекового супермаркета. Все углы завалены каким-то хламом, от пыльных досок до грязных мешков. В бочках у стены вперемешку напиханы короткие мечи, дубинки и шахтёрские кирки. В нескольких ящиках лежат кипы не самой чистой одежды, наиболее презентабельно из которой выглядели толстые кожаные штаны рудокопов, кое-где усиленные металлическими пластинами. На прибитых к стенам полках вперемешку раскидан какой-то инструмент, от портняжного шила до молотков. Ну и у противоположной стены стояли четыре больших сундука с навесными замками. Насколько я помнил из игры, в одном из них должно лежать серенькое зелье, немного увеличивающее ловкость…
— Вот, — осознание открывшейся мне картины не помешало моим рукам открыть сумку и выложить на указанное место весь лишний хлам.
— Тридцать пять кусков, — скептически оглядев ряд пустых бутылок и прочей мелочи, огласил свою цену Фиск. — Можешь, конечно, сесть на площади и сторговать дороже, но всё разом у тебя никто за большие деньги не возьмёт, а сидеть на рынке можно и месяц, — беззлобно хохотнул торгаш.
— Идёт, — легко согласился я. В конце концов, я и на эту руду особо не рассчитывал. — А список цен на основные товары у тебя можно где-то посмотреть?
— Вон, на двери висят, — махнул рукой варантец, уже роясь в кожаном мешочке у себя на поясе.
Я повернул голову к входу и действительно увидел несколько пожелтевших и местами заляпанных листов толстой, напоминающей картон бумаги с кривыми строчками текста. Язык, к счастью, по-прежнему был мне понятен, потому с расшифровкой особых проблем не возникло. Списки оказались довольно длинными, были тут и упоминания хлеба за десять кусков, и кирки за пятнадцать, и много чего ещё, включая ножи, дверные замки и даже бритвы, вот только на полное изучение прейскуранта требовалось явно больше, чем пять минут.
— Ну как? Нашёл себе что-то интересное? — отвлёк меня от чтения голос Фиска.
— Пока нет, но ты же ещё не закрываешься?
— Ещё нет, — усмехнулся мужчина. — Ну ладно, держи свою руду, — мне протянули горсть самородков, — и как надумаешь — сразу скажи. Или спроси, старина Фиск здесь как раз для этого. Только не вздумай что-то трогать руками — я помню, где что лежит, — в последних словах прозвучал намёк на угрозу.
— Понял, — принимаю местные деньги и возвращаюсь к изучению ассортимента…
Итак, что мне жизненно необходимо в первое время? Соль, перец, мыло, зубная щётка, туалетная бумага, свежие носки, расчёска, часы, мобильник… Отпадают, по очевидным причинам. Предположим, соль я тут ещё найду, как и портянки, но последнее — ткань, а значит, как меня уже предупредили, будет стоить дорого, первое же — будет стоить дорого по умолчанию, ибо солеварен ни в Колонии, ни вообще на Хоринисе я что-то не припомню, следовательно, доставляют её с материка. В общем, о комфорте пока забудем на неопределённое время. Тогда остаётся только…
— У тебя есть какие-нибудь кожаные куртки с длинными рукавами? — перевожу взгляд на Фиска.
— Может быть, — ухмыльнувшись чему-то своему, отозвался торговец. — Но такие вещи стоят намного больше, чем тридцать пять кусков руды.
— Взглянуть на них можно?
— Хм, — меня смерили новым оценивающим взглядом. — Обычно мы не делаем никакой одежды — всё покупается за руду у короля, включая сапоги стражников и штаны рудокопов. Если кто-то хочет что-то ещё, то он покупает у меня кожу и сам мастерит себе обновку, но тебе повезло, — лицо призрака расплылось в приторной улыбке. — Мне тут совершенно случайно довелось разжиться парой комплектов облачения воров из Нового Лагеря. Куртки там тоже есть, хоть и слегка, хе-хе, попорченные. Интересует?
Опаньки. А ведь верно, ребята Шакала догнали убийц Нэка, но, в отличие от оружия, униформа банды Ларса в замке никому и даром не упала, а вот сбагрить её торговцу, чтобы тот распродал по частям среди внешнего кольца…
— У меня не будет проблем из-за того, что я буду носить облачение воров?
— А почему они должны быть? Или ты хочешь взять полный комплект и оставить там всё как есть, включая синюю повязку на лицо и мех из всех щелей? — с беззлобной насмешкой вернул вопрос призрак.
— Показывай.
— Ну смотри, — на мгновение задержав взгляд на моей шее, Фиск достал из под одежды ключ и полез в один из сундуков. Через минуту передо мной лежали три потасканных изделия, в которых лишь с большим трудом можно было угадать очертания привычных мне курток.
По сути, это были жилеты-безрукавки, один из которых вообще был меховым, то есть сделанным из шкуры. Пуговицы заменяла плотная шнуровка на груди, карманы отсутствовали как класс. Плюсом можно было назвать собственную толщину материла, которая, по идее, позволяла выдержать какие-то удары и стрелы на излёте, а в остальном… В нашем мире откровенно халтурная кустарщина и то выглядит презентабельней, но… Среди местных я видел и куда худшую одежду. К сожалению, с задачей спрятать под собой кольчугу эти поделки не справлялись никак, а значит, и смысла их покупать нет никакого.
— Не то, — не скрывая разочарования, сообщил я.
— Ты же Корвин, так? — ничем не выказав разочарования, спросил торговец.
— Верно, — перевожу взгляд на собеседника, ожидая продолжения.
— Наслышан-наслышан… — с нотками раздумья протянул призрак. — Странный ты человек, Корвин. Большинство новичков здесь зубами бы вцепились в возможность получить хоть такую защиту для тела, а тебе не подходит. И про цену ты не спросил…
— К чему ты клонишь?
— Я уже давненько в Колонии и всякого навидался, — по-прежнему приторно-сладко растягивая слова, начал вещать Фиск. — Помню и Мильтена, когда он только прибыл и покупал у меня первую миску для еды. Помню и Торуса, когда он командовал собственной бандой во внешнем кольце. Знавал я и барона Бартоло ещё совсем не бароном. И знаешь, парень, есть у меня чувство, что говорю я сейчас не с обычным батраком-неудачником, скинутым в Миненталь за неуплату военных налогов… — призрак замолчал, то ли ожидая моей реакции, то ли ещё почему.
— И что с того?
— Ничего, — добродушно улыбнулся торговец без малейшей задержки. — Просто имей в виду — старина Фиск — опытный человек, а потому всегда рад помочь другому опытному человеку… — глаза собеседника выразительно указали на звенья цепочки у меня на шее. — Особенно если он тоже придерживается похожих убеждений.
— Я запомню, — кивок получился на удивление легко.
— Чудно-чудно, — мужчина лёгким движением руки смахнул куртки обратно в сундук. — Что же, если тебя больше ничего не интересует…
— Да, мне пора. Благодарю за помощь, Фиск.
— Всегда рад помочь, — я вновь кивнул и поспешил к выходу, хотя от этого тона у меня возникало стойкое ощущение, что меня крупно напарили и развели. Нервы…
* * *
Солнечный свет, падающий из дверного проёма, окончательно потускнел, делая невозможным дальнейшее чтение катехизиса, и я закрыл книгу. Стоило это сделать, как в голову тут же полезли воспоминания о недавнем разговоре с Фискоми подоплёке поведения призрака.
По всему выходило, что он прощупывал почву на предметвозможности через меня получить доступ к товарам, которые могут произвести Маги Огня. Может быть, там имелись и некие «политические» мотивы, но я слишком мало знаю о внутренних раскладах в местной иерархии, а с такими вводными остаётся только фантазировать, а это — дело бессмысленное. С другой стороны, Фиск — торговец, причём, по местным меркам, из «первой гильдии». Логично предположить, что возможность получить себе нового поставщика эксклюзивного товара ему интересна.
Н-да, прав был Диего — теперь многие со мной попытаются подружиться, и это только первая ласточка.
Тряхнув головой, я убрал книгу в сумку и, поправив у изголовья кровати ножны с мечом, растянулся на лежанке. День выдался насыщенным, и следующий вряд ли станет менее хлопотным, а прошлой ночьюя и без того почти не спал. Надо отдохнуть…
Утро встретило меня прохладным ветерком и запахом дыма, доносящимися с улицы. На удивление, спалось неплохо, хотя всё тело вновь задеревенело от холода. Срочно следовало или поставить нормальную дверь, или найти себе нормальное одеяло, иначе ещё пара таких ночёвок — и здравствуй ангина.
С этими невесёлыми мыслями я и вышел на улицу проводить утренний моцион. Умывание в бочке прошло буднично, как и перевязывание шнурком волос, интересное началось после. Коротко стриженного подтянутого стражника в средних доспехах я заметил ещё на подходе к арене. В отличие от обычных патрульных, прохаживающихся по району с беспечной ленцой и безразличием, шагал он от замка бодро и целеустремлённо. Когда же он, не доходя пару десятков шагов до моего дома, перебросился парой слов со встречным призраком, и тот указал рукой ровнёхонько в мою сторону, всё стало окончательно ясно.
— Так это ты нашёл, где прирезали эту собаку — Нэка⁈ — не тратя время на приветствия, с ходу насел на меня стражник. Его бледное лицо с острым носом выражало предельную степень раздражения, но в то же время отчего-то чувствовалось, что несмотря на тон и ситуацию, направлено оно отнюдь не на меня.
— Верно.
— Шныгово дерьмо! — сплюнул на землю мужчина. — Ну почему этот лысый падальщик не мог сдохнуть на неделю позже⁈ Дерьмо! — он со злости топнул ногой, не замечая, как своим поведением буквально в несколько секунд распугал всех рудокопов перед моим домом. — А ты!.. — его взгляд упёрся в моё лицо, а на языке явно замерло что-то очень нелицеприятное. — А-а-а! Да что с тобой говорить⁈ — оборвал себя стражник, с досады дёрнув головой. — Вот же дерьмо! — и, не прощаясь, развернулся, чтобы уходить.
— А что случилось-то? — поспешил остановить его я, а то сейчас уйдёт, и момент, когда он готов для откровений, будет упущен. Затаивший же обиду стражник явно не из самых низов — это не то, что мне нужно.
— Что случилось? — обернулся мужчина. — Торус приказал мне следить за районом, вот что случилось!
— И это плохо?
— Хуже, чем ты думаешь! По-твоему, держать район — это только ходить с важным видом и грести руду с этих сусликов⁈ Ничего подобного! Держать район — это хренова куча головной боли! Честно поделить руду между парнями, честно отдать долю баронам, поставить службу так, чтобы всякая шваль из Нового Лагеря не шуровала каждую ночь по домам, решать споры этих голозадых уродов, которые даже решить, кому первым у костра грибы жарить, без потасовки не могут… И как будто этого мало — я по уши в долгах перед Скатти!
По ходу экспрессивной речи стражника я, кажется, начал понимать, с кем имею дело…
— Ты — Флэтчер, да? — в игре он, конечно, был не настолько возбуждён и куда более сдержан в выражениях, но если там он успел поостыть, а тут только узнал о назначении…
— А ты и это уже знаешь⁈ — казалось, возмутить мужчину сильнее было уже нельзя, но я ошибался. — Троллья отрыжка! Какого Белиара тогда на район ставят меня, а не тебя⁈ Скажи, я похож на королевского мытаря⁈ Я — стражник! Моя задача — сидеть в замке с жаренным окороком в руках, нажираясь пивом и просаживая жалование в кости, а не отвечать за то, кому сколько причитается руды! А теперь я должен тянуть эту дерьмовую работу, потому что один бритый козёл повёлся на развод от шестёрок Ларса! — и стражник смачно сплюнул на тропку между домами.
— Почему тогда назначили тебя? Сомневаюсь, что среди стражников не нашлось бы желающих заменить Нэка.
— Да я почём знаю, что там в головах у баронов? — огрызнулся Флэтчер и замолчал, задумавшись о чём-то своём.
Я тоже задумался. И в первую очередь о личности своего собеседника. В игре Флэтчер выделялся всего двумя чертами: во-первых, он был единственным держателем района, который никогда не требовал платы, что особенно бросается в глаза начинающему игроку, во-вторых, он был одним из немногих стражников в Старом Лагере, которые общались с героем-новичком на равных, не пытаясь самоутвердиться за счёт унижения слабого. Тоже момент примечательный, но уже куда меньше, так как различные неприятные типы есть во всех Лагерях, как, впрочем, и типы симпатичные. Правда, это не помешало ему после объявления Гомезом войны остальным лагерям пытаться убить Безымянного, когда тот подходил к воротам. Но, будем смотреть правде в глаза, это было логично.
К сожалению, это всё, что я мог о нём припомнить. Ни каких-то гадств, ни хороших поступков за ним не числилось, да я и внешности-то его ещё минуту назад не помнил, узнав только по контексту речи…
— Мне руду сейчас заплатить? — нарушаю тишину, когда она начала выглядеть странно.
— А? — вернулся в мир живых стражник. — Не-е, вечером зайду, — мотнул он головой и перевёл взгляд на здание за моей спиной. — Ты этот дом занял?
— Да.
— Хорошо, — бледное лицо мужчины, почему-то вызывающее ассоциации с «истинными арийцами», непонятно нахмурилось, но дёрнув на какую-то свою мысль щекой, Флетчер утратил интерес к строению. — Значит так, если Шакал и Бладвин будут спрашивать, скажешь, что я с тобой поговорил, и проблем не возникло. Захочешь поохотиться или ещё что — не держу, но в моём районе оружие не доставай. «Меч в ножнáх, лук вчехле — значит совесть в чистоте», слышал? Вот и не забывай.
— Понял, — киваю.
Вместо ответа стражник дёрнул подбородком и отошёл, направившись в сторону относительно крупного дома с обитой железными полосами дверью, стоявшего рядом с ареной. Там его уже поджидали трое местных стражников в лёгких кольчугах, которые регулярно делали обход района.
Что-то во всём произошедшем было… Не то чтобы не так, но какая-то неуловимая деталь царапнула сознание. Сам факт визита?.. Нет. Его, если разобраться, можно было понять. Откровенность?.. Ближе, но… сомнительно, что он сказал мне что-то такое, чего бы и так не знала половина обитателей Лагеря. Предмет претензий? А что он такого мне предъявлял-то? Только раздражение выплеснул, да душу отвёл, а по сути и не наехал даже. Но ведь что-то же меня в разговоре смутило? Чертовщина какая-то…
Мотнув головой, я обозрел начавших потихоньку выбираться из своих нор рудокопов, куда их не так давно загнал грозный рык стражника, и вернулся в своё жилище. Начался очередной день и в этот день у меня предстояло ещё много работы — сейчас завтрак, потом к Хуно, а следом новый урок у Корристо, да и надо бы за границы Лагеря выглянуть — вещи в реке постирать, травок полезных глянуть, да и вообще… Помнится, под холмом у моста есть интересная пещерка, где в некоторых версиях игры стоял сундучок с чьей-то заначкой на тысячу кусков руды. Сомнительная информация, конечно, да и риск немалый, всё же хозяином такого богатства должен быть кто-то из местных шишек, а им узнать кто к реке ходил в момент пропажи сокровища — не весть какая проблема, но посмотреть всё равно стоит. Мало ли как в жизни повернётся? А тысяча кусков мне и в других лагерях лишними не будут. Наконец, Кавалорн тоже за границами Лагеря живёт, а мне к нему в гости по любому нужно, хотя это может и подождать.
— Чегой-то ты хмурый сегодня, случилось чего? — поприветствовал меня Снаф, когда я спустился с вала Внешнего кольца к его импровизированному заведению общепита.
— Да так, задумался, — буркнул я в ответ, оглядывая площадку у костра, над которым весело побулькивал котёл. На запах супа уже подтянулись человек двенадцать рудокопов и теперь в полголоса что-то обсуждали между собой, не забывая нетерпеливо переминаться, поглядывая в сторону повара и тискать в руках деревянные миски. Стояли они, правда, в стороне и близко почему-то не подходили, а вот я прошёл прямо к повару.
— Бывает, — добродушно прогудел Снаф. — Тут недавно Флэтчер проходил, тебя искал. Свиделись уже, поди?
— Да, поговорили.
— Хорошо, коли так, — повар основательно перемешал содержимое котла, достал из него черпак и прошёл к дому, откуда тут же вернулся с пучком какой-то сушёной травы в руках. Пучок был тут же растёрт в меткую пыль крепкими ладонями и высыпан в варево, а здоровяк вновь взялся за перемешивание.
— А что ты знаешь о Флэтчере? — ещё раз глянув на толпящихся метрах в десяти рудокопов, я спокойно (как мне бы хотелось чтобы это выглядело) присел на скамейку у дома собеседника.
— Как тебе сказать… — Снаф задумчиво поскрёб бороду свободной рукой, никак не отреагировал на мой манёвр. — Я с ним и не пересекался почти. Ты лучше у Граво поспрашивай — он жук хитрый, если не самого Флэтчера, то кого-нибудь из его приятелей точно знает, даром что сам в Призраки так и не вышел.
— А кто такой этот Граво?
— Ну, — степенно хмыкнул здоровяк, после чего шумно дунул на вынутый из котла ковш и аккуратно снял пробу с бульона, — кем он раньше был я тебе не скажу, но у нас он рудокопом числится.
— Числится?
— Дык, я тоже рудокоп, — усмехнулся Снаф, — да только в шахте уже лет пять ни разу не был. Тут ведь дело какое? В шахту никто насильно не гонит — можешь чем другим руду заработать — зарабатывай, да только мало кто может. Хуно, вон, кузнечит, Грехэм картинки рисует, я кашеварю, ну а Граво… Своё у него ремесло. Не знаю уж кем он там на воле был, но здесь сразу с Фингерсом сошёлся и ещё кое с кем. По началу-то, я слыхал, пришлось ему в шахте спину погнуть, но недолго, а сейчас и вовсе дом у него прям у ворот замка, рядом с озером, и не то что свои, даже стражники не обижают, даром что в одних обносках ходит. Так что Граво в рудокопском сословии человек не малый, такие дела.
— Однако… — констатировал я, судорожно припоминая было ли что-то такое в игре или нет.
— А то, — прогудел Снаф. — Ты это, миску давай — дошёл супец!..



Глава 5

— Нет-нет-нет! Корень Перекати-поля необходимо растирать, а не резать! Железное лезвие ножа портит целебные соки растения своими окислениями, от чего эликсир непременно получится слабее чем нужно! Используй глиняную ступку и мни корень пока он не разойдётся на волокна! Ну! Живее! Чему я тебя учу⁉
— Как скажете, Мастер, — смиренно покивал я, откладывая нож, которым только что нарезал Лечебную траву и берясь за ступку.
Удовлетворившись моей покладистостью, Дамарок вновь склонился над побулькивающими колбами, по одному ему ведомым признакам то подкручивая, то ослабляя вентили клапанов между оборудованием, а за одно и подсыпая только что нарезанные листья в главный котелок, из которого и поднимались необходимые испарения.
Моё участие в текущем алхимическом таинстве сводилось к самой низкоквалифицированной работе, а именно: нарежь, разотри, не лезь под руку. Готовили мы что-то из целебных эликсиров, название которого мне, впрочем, пока не сообщили. Но состав был простой — всего два компонента, причём, из довольно распространённых. Лечебная трава да Перекати-поле, второе представляло из себя что-то вроде укропа, ну по форме листьев, правда в высоту куст никогда не превышал двадцати-тридцати сантиметров и корень у него походил скорее на корень одуванчика, хотя, в отличие от последнего, сия травка расти предпочитала одиночными кустами. И кстати, сам по себе корень Перекати-поля тоже обладал целебными свойствами, хоть и довольно скромными. Но вернёмся к эликсиру. Насколько я пока сумел уяснить, искусство алхимии сводилось не столько к запихиванию в «кастрюлю» комбинации компонентов, сколько к правильному выпариванию конденсата из «рабочего тела», сиречь — бульона, в котором эти компоненты весело кипят. Эффективность конечного зелья процентов на девяносто зависела от того с какой интенсивностью будет выходить и конденсировать пар, в какой последовательности и концентрации будут добавляться компоненты и сколько стадий испарения переживёт жидкость. По объяснениям Дамарока, можно было варить целебные зелья и в простом котелке, просто намешав ингредиенты, а потом сцедив получившуюся жидкость, но эффективность подобного, в лучшем случае, останется такой же, как была у исходных ингредиентов поделённым на объём жидкости, а в худшем получатся ядовитые помои. Ну а на мой вопрос о том, сколько времени уйдёт на то, чтобы научиться правильно определять все эти повороты вентилей и стадии готовности по цвету пара, маг радостно меня заверил, что всё просто и я сам это пойму… месяцев через шесть ежедневной работы. И, судя по его лицу, он даже не думал шутить.
Что до остальных моих дел… Урок медитации прошёл в точности как накануне. Разве что я меньше волновался и, может быть, поэтому всё получилось без каких-то эмоциональных потрясений. С работой в кузнице всё тоже ладилось — шестьдесят два куска руды за несколько часов труда. На фоне заработков Хуно, который за каждый откованный по заказу Торуса меч имел по сотне кусков, это, понятно, не смотрелось, но в сравнении с достатком подавляющего числа рудокопов, я уверенно выходил в зажиточные граждане. Хотя тут как посмотреть, ведь пока меня может без труда прирезать любой местный житель, количество руды в карманах абсолютно ничего не значит.
— Растолок? — прервал мои размышления маг. — Отлично, давай сюда! — не дожидаясь моего ответа, Дамарок схватил ступку и начал осторожно пересыпать её содержимое в булькающий на жаровне состав.
— Скажите, Мастер, а в часовне нет случайно какой-нибудь одежды, оставшейся со времён до создания Барьера? — по хорошему, я должен был спросить это ещё у Корристо, но как-то сглупил. А ведь мысль логичная — если уж у Фиска ничего нужного нет, то почему бы не спросить у магов?
— Все доспехи захватили эти бандиты, когда перебили стражу, — помрачнев отозвался чародей, впрочем, не прекращая своих манипуляций. — Когда ставился Барьер мы находились в разных частях Колонии, а после случившегося не сразу разобрались в происходящем. Ко времени, когда Гомез договорился с королём и мы прибыли в замок, часовня и все остальные постройки уже несколько раз были разграблены.
— А как получилось, что оказались перебиты вообще все люди короля? — решаю поднять давно интересующую меня тему. — Разве в Минентале не было своего землевладельца или крестьян? Здесь же повсюду остатки укреплений времён первой войны с орками, да и в горах на юге, как я слышал, была целая крепость, а где-то на восточном побережье стоял монастырь.
— Не верь всяким байкам, — проворчал Дамарок, подкручивая очередной вентиль. — Монастырь тот разорили ещё орки при Робаре Первом. Сейчас там только осыпавшиеся камни и обломки стен. Мы, когда всё только началось, подумывали там поселится, только нельзя там жить — руины одни. К тому же монастырь был посвящён Аданосу, а нам, как слугам Инноса, занимать его невместно.
— А крепость и остальные укрепления?
Дамарок тяжело вздохнул и, оторвавшись от лабораторного стола, мрачно посмотрел на меня.
— Хочешь знать, да? Ну слушай, — маг подвинул к себе стул и присел рядом с рабочим местом. — Барьер никогда не планировался таким огромным, мы хотели охватить только тюремный Замок, Старую и Заброшенную шахты, к тому же, предполагалось, что выйти из под Барьера будет можно при помощи магии телепортации. Я тогда был мальчишкой Первого Круга и мог только направлять силу в общее заклятье, так что не скажу тебе что именно пошло не так. Да и никто не скажет. Но всё пошло псу под хвост — Барьер блокировал заклинания телепортации и жёг молниями всех, кто пытался его пересечь. С нами тогда не было охраны — Ксардас решил, что она не понадобится и перенёс нас на каждое из рассчитанных мест самостоятельно. А потом этот проклятый купол взял и начал расти, захлопнувшись за нашими спинами раньше, чем я успел отшатнуться! Несколько недель мы пытались понять что произошло, но всё было безрезультатно, а в это же время граф Бергмар, да-да, тот самый, владелец Миненталя, сам решил узнать, что случилось и с малой свитой выехал из своей крепости прямо к тюремному замку. Да только вместо кастельяна с офицерами короля его там встретил Гомез со своими головорезами. Отряд графа впустили за стены Внешнего Кольца, а потом просто расстреляли в упор из арбалетов. Еле живого его Гомез сам отволок к виселице в центре Замка и повесил там на потеху каторжникам, когда мы прибыли в замок его труп ещё разлагался на солнце.
— А как же гарнизон крепости? Патрульные на дозорных башнях? Не может быть чтобы вчерашние полуголые арестанты смогли перебить вообще всех профессиональных воинов в Долине, — не говоря уже о том, что как раз в этой крепости располагалась одна из площадок для создания Барьера, а значит был, минимум, один маг. Что-то в рассказе моего наставника явно не сходится…
— Может и не смогли бы, — вздохнул маг. — С нами бы точно не смогли, но… — Дамарок ещё раз вздохнул и, отвернувшись, поправил что-то в работе своей алхимической машинерии. — Кого-то подловили также как и графа, кого-то смогли взяли измором — много ли надо, чтобы дверь в той башне подпереть и не давать из бойниц высунуться? А потом и орки из своих земель подоспели. Думаю, у них тоже возникновение Барьера наделало шуму, а когда орки волнуются они всегда ищут на ком бы сорвать страх. Форт охраняющий подступы к крепости в горах они и разрушили, а тех людей, что там жили затравили своими варгами. Потом пробовали и сюда сунутся, но уже позже, когда у нас уже был договор с Гомезом. А тогда, в первые недели много крови пролилось и гомезовской шайке тоже досталось.
— А как вы собрались вместе? — стараясь, чтобы подозрения не отразились на лице, уточнил я. — Если ты говоришь, что находились вы в разных частях долины…
— Ксардас и собрал, — дёрнул плечом маг. — Он уже тогда был великим магом, одним из лучших во всей Миртане, а в телепортации и вовсе мастером, но если из Барьера заклинания не выходят, то внутри действуют. Если бы только знать заранее… — мужчина скрипнул зубами.
— О чём ты? — я сообразил о том, что перешёл на «ты» только когда слова уже сорвались с языка, но чародей, слава Инносу, ничего не заметил.
— Ксардас, когда нас собирал, взялся исследовать Барьер и мы все его тогда горячо поддержали. Некоторые припасы у нас были, а работа не просто казалась интересной — от неё зависела вся наша жизнь! Так мы тогда думали, — Дамарок встал и, достав с полки колбу, подставил её под краник алхимического аппарата, откуда почти сразу упала первая красная капля. — Когда мы опомнились, — продолжил он, мрачно глядя перед собой, — всё уже было кончено. Верных королю людей в Минентале не осталось, каторжники обзавелись оружием, с гор лезли орки и даже со всей нашей магической силой мы уже ничего не могли исправить…
— Понятно… — блин, как бы половчее у него спросить, кто именно из магов во время сотворения Барьера находился в горной крепости? В лоб нельзя — мне просто неоткуда знать, что одной из точек была крепость и никаких правдоподобных отговорок в голову не приходит. Да и если бы пришли… Он же — Маг Огня, он почувствует ложь. А ситуация ведь очень подозрительна! Успешное восстание заключённых, захват ими укреплённого замка и шахты, глупая смерть местного феодала, нападение орков, добивших последние очаги законных властей в Колонии, полное бездействие целой толпы магов — каждый момент по отдельности уже заслуживает пристального внимания, а уж совпавшие одновременно… Или Гомез — самый удачливый сукин сын на два известных мне мира, или кто-то всё это очень хорошо спланировал и разыграл.
Если же слегка пошевелить извилинами в черепушке… Вход в горную крепость в игре охранял каменный голем, на секундочку — творение магии и не просто магии, а очень даже конкретного её раздела, подвластного во всём Минентале только одному человеку. Кроме того, в самой крепости было не протолкнуться от гарпий и нежити, что тоже не сами собой в грязном белье родятся. И, вот же совпадение, башню Ксардаса тоже охранял, кроме прочего, каменный голем, собственноручно им созданный, а сам почтенный чародей носит титул, ни много, ни мало, некроманта и демонолога. Добавим сюда, что именно Ксардас направлял силу прочих магов во время ритуала, идею Барьера также предложил королю он, и он же, с самого начала запланировал, что Барьер станет таким, каким он стал. И если первые факты ещё можно списать на совпадение, то последние выступают железобетонным фактом, открывающимся Безымянному по мере прохождения игры, в том числе и из личного дневника Ксардаса. Вот и думай после этого где твоё реальное место в пищевой пирамиде…
— Зря ты сейчас затеял весь этот разговор, — проворчал после паузы Дамарок, склоняясь над своими пробирками, — весь процесс пропустил, как будто это мне больше всех надо основы изучать. Хоть заметил, когда конденсат в колбу пускать, рубака?
— Когда пар начнёт искрится, а вот эти руны потухнут, — указываю на причудливо вырезанные буквы на столешнице под алхимическим аппаратом.
— Дурень! — беззлобно ругнулся маг и полез рукой в кармашек на поясе. — Руны — вот, — мне продемонстрировали два исписанных красными письменами металлических прямоугольника, размером примерно со спичечный коробок. — А это, — Дамарок ткнул пальцем в буквы, — магические символы. Они как обычные буквы, но при правильном начертании через них можно закрепить магические свойства, но это тебе потом объяснит Мастер Корристо, — руны вновь исчезли из виду и мой наставник взялся запечатывать уже полную светящейся жидкости колбу, подставив под краник новую. — А с паром ты прав, хоть что-то запомнил. Следующую колбу запечатываешь ты, и смотри, как только искры магии в пару исчезнут, подачу эссенции следует тут же перекрыть! Уж постарайся не испортить состав, и колбу не разбей.
— Как скажете, Мастер, — почтительно кивнул я, вставая на освобождённое Дамароком место. — Кстати, Мастер Дамарок, вы сказали, что в часовне нет доспехов, а есть ли обычная одежда? Мне не нужны дублеты зажиточных горожан, но хотя бы потрёпанная куртка, которую можно обмотать вокруг руки от волчьих зубов очень бы пригодилась.
— Ты так спешишь покинуть Лагерь и шляться по лесам в поисках волков? — с нотками неодобрения, удивился чародей. — Странные желания для того, кто ещё недавно хотел стать Магом Огня, — чёрт, разговор явно идёт не в ту сторону!
— Дело не в том, чего хочу я, Мастер, — напряжённо подбирая слова, отвечаю мужчине. — Старым Лагерем управляет банда мошенников и головорезов, в Новом, как я успел узнать, всё ещё хуже и нет даже видимости порядка и закона, а секта на болотах заставляет нервничать даже иерархов в Венгарде, не говоря уже о том, что она — практически главная причина моего здесь появления. Я совру, если скажу, что не хотел бы просто тихо сидеть в часовне, постигая таинство магии, но всё вокруг слишком зыбко и непредсказуемо, чтобы я мог это себе позволить.
— А что ты собираешься делать? — неожиданно раздался от входа старческий голос Корристо. Верховный маг плавно открыл двери и прошёл в лабораторию, рассматривая меня внимательным и немного печальным взглядом карий глаз. — В одиночку хочешь установить в Долине Рудников власть закона и порядка, заставив этих пропащих людей отречься от своих заблуждений и раскаяться в грехах?
— Нет, Мастер, — я поспешно склонил голову перед вошедшим, чувствуя как сердце пустилось в галоп. Вот как он так подкрался и сколько уже слышал? — К сожалению, или к счастью, но я не настолько увлечённый мечтатель.
— Тогда к чему твои речи, Корвин?
— Меня беспокоит наша безопасность и вообще вся ситуация в Колонии, она кажется мне странной и опасной, я…
— Если ты о Гомезе, то могу тебя заверить — он не пойдёт против нас ни сейчас, ни потом и не позволит этого сделать своим подчинённым, — перебил меня старик. — Мы нужны ему намного больше, чем он нам. Только нашими усилиями он смог договорится с Робаром Вторым об обмене руды на товары, а если с нами что-то случится король тут же прекратит иметь с ним дело.
— Прошу меня извинить, Мастер Корристо, — гадство… опять меня начало лихорадить от нервов и приходится импровизировать. Ох, только бы лишнего не взболтнуть! — но, боюсь, если с вами что-то случится, за Барьером об этом даже не узнают. Ведь даже Мастер Пирокар не имел никакого представления о том, что Ксардас более не управляет Кругом Огня, и про создание Круга Воды Сатурасом в Миртане тоже никто не слышал. Если же эти… гуру Братства, — делаю вид, что произношу слова с трудом, — действительно владеют своей магией и так заинтересованы в распространении своей религии, как я успел узнать, то, боюсь, в какой-то момент они могут договорится с Гомезом не только о поставках болотника. Я видел их посланников в Лагере, они очень старательно проповедуют и находят отклик среди жителей. А бандитские Бароны не из тех людей, которые станут класть голову за веру, особенно если дать им гарантии сохранения богатства и нынешнего положения.
— Ты говоришь о том, что посланники Братства могут убедить весь Лагерь верить в своего Спящего? — уточнил, как мне показалось, подобравшийся Верховный Маг.
— Я говорю о том, что среди гуру, вышедших из тех же самых преступников и головорезов, что и наши бароны, могут найтись люди, способные предложить Гомезу свою магическую поддержку и товары в обмен на устранение конкурентов. И вполне может получится, что положительный ответ им обойдётся лишь в небольшое снижение цен на товары, относительно того, что предлагает сейчас часовня.
— Гомез на это не пойдёт, — мотнул головой до поры слушавший нас алхимик. — Без нас Старый Лагерь останется единственным, у которого не будет своей магической силы.
— Возможно, — согласился я, спешно выдёргивая почти переполненную колбу из под краника и подставляя следующую. Уф, чуть не пропустил… А теперь пробка и постараться не пролить. — Но вопрос всегда стоит в цене и достигнутых договорённостях, а в этом отношении я лично не готов ручаться ни за баронов, ни за сектантов с болот, — фуф, хвала Инносу, вроде не накосячил.
Пока я радовался первому алхимическому успеху, почтенные чародеи безмолвно обменялись обеспокоенными взглядами и Корристо о чём-то задумался. Дамарок же, видя мои манипуляции, фыркнул что-то себе под нос и, подойдя ближе, в одно движение заклеил пробку по стыку чем-то вроде сургуча.
— Твои слова тревожны, — наконец разорвал тишину старший чародей, — и не лишены здравого зерна… К большому сожалению, — старик вновь на секунду задумался, после чего поднял на меня испытующий взгляд. — Но ты так и не ответил что именно ты собрался делать за пределами Лагеря? Ты беспокоишься за нас и это похвально, но чем возможность для тебя отбиться от волка поможет в ситуации, которую ты нам описал?
— Если бы всё было так просто объяснить… — вздыхаю, запоздало давая себе мысленную оплеуху. Не время ещё показывать свои искренние чувства и состояние! — Я не хочу внезапно оказаться в западне без возможности как-то на неё повлиять, а для этого нужно, как минимум, владеть информацией. Знать о ситуации в Долине не со слов кого-то там, а увидев и оценив лично. В конце концов, наладить знакомства и посмотреть что и где есть в Колонии. К тому же, на мне уже висит «Испытание Веры» и раз я живу во Внешнем Кольце, без охоты и сбора полезных трав мне никак не обойтись.
— Понятно, — задумчиво произнёс Корристо. Какое-то время он смотрел на меня, Дамарока и алхимическую лабораторию, а потом кивнул какой-то мысли и развернулся к выходу. — Подойди ко мне, когда закончите урок — я подумаю как мы можем поступить в этой ситуации…
Второй ярус часовни. Несколько минут спустя.
Трое магов быстро, но сохраняя достоинство, поднялись по узкой лестнице. Наверху их уже ждали о чём-то увлечённо беседующие Драго и Корристо, впрочем, при появлении новых лиц их беседа сразу прервалась.
— Вы звали, мастер Корристо? — первым спросил Родригез.
— Появилось дело, которое нам нужно обсудить. Я надеюсь ваш совет поможет мне в его решении, — кивнул седобородый чародей, и с ожиданием посмотрел на младшего из своих коллег. — Мильтен, ты передал баронам мои слова?
— Да, Учитель, — тут же протиснулся вперёд молодой маг. — Равен согласился с доводами в вашем письме и обещал, что приложит усилия к изучению ситуации с Болотным Лагерем. Правда ещё он настойчиво намекал на большую нужду стражников в целебных зельях, я ответил, что сообщу вам об этой просьбе.
— Значит, он хочет чтобы мы поставили ему зелья в обмен на помощь Старого Лагеря? — бесцветным голосом переспросил Верховный Маг. — И в каком же объёме?
— Этот мошенник совсем стыд потерял, — проворчал Драго, — ведёт себя с нами как с какими-то базарными торговцами!
— Ну, я бы не стал говорить о каких-то требованиях со стороны Равена, — замялся под множеством взглядов Мильтен. — Он просто посетовал, что поставки из часовни последнее время приходят с задержкой и ему приходится закупать недостающие эликсиры у короля… Но, — парень сконфуженно приосанился, — думаю да, он хочет увеличения поставок.
— Это ты сам выдумал? — скептически оглядел младшего коллегу Торрез. — Намёками сетующий на что-то Равен… Да я скорее поверю в Торуса-акробата. Так и скажи, что он всё прямо заявил! Они с Гомезом — два сапога — пара, давно потеряли всякий срам и совесть, — ответственный за товарные сношения Круга Огня с людьми баронов раздражённо дёрнул щекой и проследовал к своему любимому креслу.
— Не будем спорить, — примирительно произнёс Корристо, с толикой укора посмотрев на пристыженного отповедью ученика. В ответ, Мильтен только вжал голову в плечи и смущённо развёл руками. — Как бы то ни было, условия баронов нам теперь известны, и несмотря на их неприятность, они только подтверждают важность темы по которой я вас собрал.
— Прошу прощения, мастер, а где Дамарок? Разве ему не стоит быть вместе с нами? — высказал своё недоумение Родригез.
— Он сейчас проводит урок алхимии с нашим другом Корвином.
— Ах да, этот головорез же ещё не ушёл, — вспомнил Родригез и жестом показал, что более не собирается мешать старшему магу.
— А почему ты назвал его головорезом? — осторожно уточнил Мильтен.
— Ты же сам видел его глаза, — поморщился мужчина. — Держу пари, если бы не эта история с ворами, он бы не моргнув глазом перерезал глотки охране ворот и был бы у нас той же ночью. Даже знать не хочу где его нашёл Пирокар.
— Об этом мы тоже поговорим, — вновь остановил разгорающуюся дискуссию Корристо, пресекая попытку Мильтена что-то ответить, — а сейчас нам нужно решить, что делать с Братством Спящего. Вы все видели послание из Венгарда и его тон, к тому же, после беседы с Корвином я склонен думать, что беспокойство наших братьев даже недостаточно.
— А что такого он вам сказал, Учитель? — встревоженно подался вперёд Мильтен.
— Свои впечатления, — старик задумчиво коснулся пальцами подбородка, но тут же скинул наваждение. — Впрочем, всё по порядку…
Через несколько минут, когда Верховный Маг Огня закончил пересказывать детали беседы, помещение погрузилось в задумчивое молчание. Мильтен, который за время пересказа несколько раз явно порывался что-то возразить, к концу был хмур и сосредоточен. Драго нервно перебирал пальцами, скрещенными домиком перед лицом. Торрез обеспокоенно пожёвывал губу. Родригез немигающе смотрел в боковую стену и о чём-то думал.
— Из затеи с баронами ничего не выйдет, — наконец нарушил молчание штатный торговец часовни. — Даже если Равен и пошлёт кого-то разнюхать что творится в Братстве, ничего кроме видов на урожай болотника они ему не донесут. Я ещё в начале не верил, что из этого что-то получится, а теперь совсем не сомневаюсь.
— Ты же недавно продал им Альманах, кажется? — всё ещё думая о чём-то своём, бесцветно уточнил Родригез.
— Да, демон его побери! — не хуже волка рыкнул Торрез, играя желваками на висках от досады. — Ещё удивлялся, зачем этим ненормальным понадобилась книга о Юниторах.
— И никого чтобы узнать это у нас нет, — обронил Драго. — И от наёмников Сатураса пользы будет не больше чем от шестёрок Равена… — чародей перевёл взгляд от своих пальцев на старшего мага. — Но мастер Корристо, Корвина нельзя посылать на это задание. Мы ещё не знаем можно ли ему доверять, а ежели и можно, пять Огненных стрел будут для него пределом, не говоря о том, что он ещё не выдержит посвящения в Первый круг.
— Защищаться можно не только магией, Драго, — возразил Верховный Маг, под оживившимися при последних словах коллеги взглядами чародеев, — как верно заметил Родригез в начале разговора, у Корвина, очевидно, есть нужные навыки для самозащиты. К тому же, в Болотном Лагере его никто не знает и Гуру отнесутся к его вопросам куда лояльней, видя в нём простого новичка, желающего стать послушником.
— Простите, Учитель, — заёрзал на своём месте Мильтен, — но, боюсь, вы ошибаетесь. О том что Корвин получил медальон нашего посланника и вхож в замок, наверняка, уже знает каждый рудокоп во Внешнем Кольце, а значит знают и Идолы Братства. А ещё, вы же сами ещё утром отправили письмо мастеру Сатурасу с посланником Нового Лагеря, где просили Магов Воды помочь нам в расследовании. Они, конечно, не Равен и торговаться за помощь не будут, но ведь и Мордраг наверняка уже слышал слухи о Корвине, да и этот инцидент с убитым стражником… Думаю, не пройдёт и недели, как весь Новый Лагерь будет знать о его личности, а там ведь тоже действуют послы Братства.
— Блестяще… — фыркнул Торрез. — Прям как медный ночной горшок, прости меня Иннос! И с чем мы остались в итоге? Как-то не хочу я подбивать гомезавскую банду на войну с Братством, а что-то ничего другого не вижу. Хотя и это выходом не назову.
— Спокойнее, друзья, никакой войны ещё не идёт и, милостью Богов, не будет и дальше, — успокаивающе поднял руки Корристо. — Опасность есть и она велика. Хвала Инносу, что мы вовремя её осознали. Но ни паниковать, ни бросаться в крайности не стоит. Да, Корвину не удастся скрыть связь с нами, но это не значит, что его не пустят в Болотный Лагерь, а как наш новый друг умеет находить решения сложных проблем мы все уже убедились хотя бы на примере его появления. Поэтому я хотел бы попросить вас подумать, что мы можем сделать, чтобы увеличить его шансы на успех. К сожалению, нам и правда видимо никак не обойтись без своего человека в Колонии, а никого другого на эту роль я, увы, не вижу.
— Учитель, я мог бы…
— Нет, Мильтен, — тихо, но твёрдо перебил молодого мага старик. — Пусть ты регулярно отлучаешься за пределы Лагеря, и я тебя в этом нисколько не виню, поверь, но ты уже полноценный маг, а Гуру вряд ли будут откровенны с адептом бога, которого они объявили ложным. К тому же, кажется ты сам рассказывал мне, что в болотной секте царят обычаи близкие к первобытной дикости в отношении общения со старшими…
— Да, обычный послушник не может обращаться к Гуру первым, это запрещено. Гуру сам должен начать разговор, иначе отказываются идти на контакт, — быстро подтвердил парень.
— Вот видишь, — на мгновение Корристо улыбнулся в усы, — а я хоть и давно не покидал этих стен, но почему-то ни на мгновение не сомневаюсь, что ученики Ю’Бериона не упустят при случае возможность подчеркнуть свою важность в глазах паствы, демонстративно игнорируя кого-то из нас, сколь бы почтительно к чужим обычаям мы себя ни вели.
— Я об этом не подумал… — смущённо пролепетал в ответ молодой чародей.
— Ну хорошо, — проскрипел из кресла Торрез, по примеру Драго складывая руки перед собой, — допустим, мы все согласны, что нужно что-то делать и для этого чего-то у нас нет никого лучше, чем вчерашний шпион Мастера Пирокара, или кто он там на самом деле. Но что дальше? Отправим его в Болотный Лагерь и ляжем спать? А где гарантия, что он нас не предаст?
— Ты думаешь, что мы должны ждать от Корвина предательства? — Корристо откинулся на спинку своего кресла, ничем не выдавая удивления от слов товарища.
— А чего ещё от него ждать, если наше задание будет выглядеть так, будто мы выставили его за порог и прогнали жить на гнилые болота? А ведь именно этим оно и будет! — саркастически проворчал в ответ маг, чувствуя лёгкое раздражение.
— По-моему, ты слишком забегаешь вперёд, Торрез, — покачал головой Родригез, — мы ещё даже не решили что именно должны ему поручить и чего хотим достигнуть. «Разузнать секреты Братства» — это очень расплывчатая формулировка, да и кто сказал, что мы должны оголтело гнать коней? Секта ждала почти десять лет, потерпит и ещё неделю.
— А что изменится за эту неделю? — не пожелал отступать интендант Круга Огня Миненталя. — Он найдёт жену и заведёт детей, которые точно не дадут ему соблазниться курительным дурманом болотных голодранцев или мы найдём способ объяснить почему уже обещанное место при храме видим в хижине, по колено в тине?
— Спокойнее, друг мой, — поднял руку Корристо. — Ты, видимо, забыл что именно Корвин первым заговорил о необходимости своих отлучек, потому не думаю, что мы должны переживать о сложности объяснений, а тем паче, угрозе предательства. Его слова были преисполнены неподдельного беспокойства за нас, а не ложью, — верховный Маг обвёл своих коллег испытующим взглядом, удостоверяясь, что все вняли его словам. — Предлагаю обсудить, чем конкретно мы можем помочь Корвину в его работе. И желательно чтобы эта наша помощь была не слишком очевидна. Торрез, что ты скажешь? Есть у нас какое-нибудь снаряжение, которое пригодится разведчику в Колонии?
— У нас есть несколько мантий и посохов, — проворчал названный. — А за снаряжением воина надо трясти склад баронов.
— Это нежелательно, — заметил Драго. — Гомез не откажет, но опять начнёт требовать увеличения поставок магических предметов, а если тихо купить нужное у Скипа, то у Корвина могут возникнуть проблемы с лишними вопросами от стражников.
— Ну тогда я не знаю! — всплеснул руками Торрез. — Дать ему пару свитков, зачарованное кольцо и зелий, больше я ничего предложить не могу.
— Мастер, если вы позволите, то я думаю смог бы предложить наилучший выход из ситуации, — осторожно обратил на себя внимание Мильтен. — Уверен, он устроит всех и в первую очередь Корвина…
* * *
Когда мы с Дамароком поднялись на второй ярус часовни, первое, что мне бросилось в глаза, это куча каких-то тряпок рядом с пыльным сундуком, которого раньше тут не стояло. Вплотную к сундуку возвышались Мильтен и Торрез, о чём-то увлечённо споря полушёпотом и то и дело тыкая пальцами в какой-то листок бумаги. Ну а у противоположной стены, вокруг некоего механического агрегата, напоминающего глобус из железных обручей разного диаметра, собрались трое оставшихся магов, проводя в скрытом от меня нутре механизма какие-то манипуляции. Агрегат, в отличие от сундука, здесь и раньше присутствовал, и если меня не обманывают воспоминания о второй части игры, то эта штука предназначалась для создания рун. Правда в игре, при работе, все обручи активно крутились, а в центре полыхала разными цветами заготовка, а здесь ни о каком светопредставлении речи не шло. Впрочем, долго рассматривать чужую работу мне не позволили, и уже спустя секунду на наше появление обратили внимание.
— Как прошёл ваш урок? — вежливо начал разговор Корристо, отойдя от кузни рун (или как эта штука называется?) на несколько шагов в нашем направлении. Судя по тем взглядами, какими начали сверлить меня остальные маги, вопрос был не более чем прелюдией к чему-то иному.
— Сносно, — бросив на меня короткий взгляд и спрятав руки в рукава мантии перед собой, ответил Дамарок. — До идеала ещё далеко, но он старается.
— Отрадно слышать, — Верховный Маг отвернулся от алхимика и испытующе посмотрел на меня. — Ты должен знать, что мы уже попросили баронов разведать ситуацию в Болотном Лагере и направили такую же просьбу нашим коллегам из Нового Лагеря. Люди Гомеза или кто-то из подчинённых генерала Ли, безусловно справятся с задачей. Вряд ли у них получится войти в доверие к Кор Галому или Ю’Бериону, но об основных движениях Братства они нас известят. Тем не менее, твоё беспокойство и желание лично помочь нам с этим делом очень похвально и, возможно, у тебя получится добиться того, на что сложно надеяться обычным членам Лагеря. Мы подготовили для тебя несколько вещей, которые увеличат твои шансы выжить, пожалуйста, взгляни, — Корристо повёл рукой в сторону кучи тряпок и Торрез с Мильтеном синхронно сделали шаг в сторону.
Примерно с середины монолога у меня в голове крутилась только одна короткая мысль, выражающаяся словом: «Чего?» А вот сейчас я резко понял, что каким-то образом опять загнал себя в задницу. Уж не знаю какой она будет степени полноты, но то, что это — задница я был уверен на все сто. Язык мой — враг мой! Вот какого чёрта мне нужно было выкобениваться с этой одеждой? Сначала пришлось как уж на сковородке выкручиваться перед Корристо — довыкручивался! Теперь они, походу, уверены, что я добровольно подписался на какую-то миссию, и назад не сдашь, потому что «сам просил». Тьфу-ты, погань! Теперь остаётся только морду кирпичом делать, словно так и надо, а ведь жизнь только начала налаживаться…
Ладно, дышим носом, слушаем ушами, а вот глазами лупать точно не надо, разве что на предложенные тряпки. Итак… Я подошёл к горе вещей… Угу, это у нас рубашки, на первый взгляд старые, с несколькими заплатками, но что примечательно — льняные, вполне могли остаться со времён до Барьера, ведь вряд ли маги заказывали себе через баронов одежду обычных горожан. Пыльность сундука на это тоже намекает, не просто же так его сюда притащили? Дальше… Это то, что я думаю?
— Это же охотничьи доспехи? — не удержавшись, озвучиваю возникший вопрос. Конечно, в реальном мире вещи отличались от картинки с монитора, но как и в прочих случаях, это отличие было не настолько сильным, чтобы не узнать однажды виденный образ. А этот, или очень похожий доспех, я имел удовольствие довольно долго видеть на плечах своего реципиента во второй части игры. Тем более, что и память Марвина подтвердила, что наблюдаемые мной вещи являются стандартным кроем для охотничьих гильдий по всей Миртане.
— Они самые, — подтвердил Мильтен. — Я ещё когда призраком был выменял их на складе у Скипа. Раньше костюм наверняка принадлежал какому-то из офицеров замка, сам знаешь — знать любит развлекаться охотой, но бегать за оленями в тяжёлых латах — то ещё удовольствие, — я рефлекторно кивнул, нечаянно припомнив охотничий опыт прежнего хозяина тела. — Ну вот, — от чего-то приободрился маг, — а когда каторжники подняли восстание, то в первую очередь расхватывали кольчуги с панцирями. Неказистый кожаный костюм если кого и привлёк то ненадолго, а потом люди Гомеза окончательно перешли на бывшие доспехи надсмотрщиков и он отправился пылиться на склад.
— А зачем же ты тогда его купил, если уже был призраком?
— Да, подумывал одеть под жилетку или перешить, — смущённо улыбнулся парень, — всё-таки тело он закрывает получше чем форма замковых слуг, которую носят младшие призраки, но, — Мильтен развёл руками, — на следующий день как раз случился один инцидент и я стал учеником мастера Корристо.
— Мильтен предупредил нас о подготовке покушения, — проскрипел Родригез. — То, что осталось от злоумышленника потом неделю собиралось по всему Внешнему Кольцу.
— Да, ты не смотри, что костюм старый, — поспешил опять нацепить на лицо улыбку молодой маг, то ли действительно почувствовав себя неловко от комментария товарища, то ли решив, что неловко почувствую себя я. Ну что же… Во втором случае он не ошибся, — это кожа снеппера, обрабатывать её долго, зато служит годами. В любом случае, до вступления в один из Лагерей ничего лучше тебе не найти, а самое главное — за ношение этого костюма с тебя точно никто не спросит!
— Звучит хорошо, — обронил я, взяв в руки верхнюю половину доспеха. Нижняя часть представляла собой просто неплохо выделанные кожаные штаны, а вот верхняя была интересней. На основу — куртку из тонко выделанной кожи были нашиты полосы кожи дублёной, в итоге получалось что-то вроде эрзац версии ламелярного доспеха. Очень эрзац, но учитывая, что это предполагалось использовать для развлекательных выходов на природу, грех жаловаться. Тем более, что судя по размеру, а изначальный владелец явно был заметно шире меня в плечах, ожидающая своего часа в сумке кольчуга поместиться под ней без проблем.
— Это не всё, — привлёк к себе внимание Корристо и протянул мне раскрытую ладонь, на которой блестел покрытый рунами бледно-синий ободок. — Вот, возьми это кольцо. Оно даёт защиту от физических и магических воздействий. Оно не убережёт тебя от арбалетного болта или удара двуручником, но спасти голову от удара дубиной или запястье от волчьих клыков вполне сможет. То же самое и с магическими заклинаниями. Как ты понимаешь, я не очень знаком с сутью магии Спящего, но от воздействий уровня огненной или ледяной стрелы оно тебя убережёт. И дай, пожалуйста, свой медальон посланника.
— Зачем? — заторможенно приняв из старческой руки кольцо я уже потянулся снять с шеи цепочку, но откуда-то вылезла любопытная натура и завладела языком до того, как я его прищемил.
— Я хочу нанести на него защитные символы и наполнить магией, — бесстрастно ответил на глупый вопрос Верховный Маг. — Безусловно было бы проще выдать тебе один из уже готовых медальонов, но те магические предметы, которые мы делаем для людей Гомеза не несут нашей символики, а ты всё-таки сейчас числишься нашим посланником, было бы неправильно ставить это под сомнение.
В ответ я понятливо кивнул, передавая украшение, хотя внутри мало что понимал. Вот что мешало мне одеть на шею две цепочки? Это же не игра, где для данного итема один-единственный слот…
— Пойдём вниз, переоденешься, — недвусмысленно поманил меня к себе Мильтен, когда Корристо уже отошёл к сферическому агрегату из железных обручей, — за одно и сапоги примеришь, не тащить же их было все сюда?..
* * *
Вечером я сидел у себя в домике и мучительно думал что делать дальше. Изумлённые и завистливые взгляды сопровождавшие меня всю дорогу от часовни перестали жечь спину только когда уже внутри здания я спешно скинул с себя куртку и натянул под неё кольчугу с войлочным поддоспешником. Точнее сказать, полностью меня отпустило, только с последним затянутым шнурком на вороте, когда поверх кольчуги легла охотничья куртка. Лёгкое удовольствие от долгожданного облегчения походной сумки полностью меркло рядом с чувством защищённости.
Грудь приятно холодил зачарованный Корристо амулет, указательный палец охватывал покрытый символами ободок рудного железа, пояс оттягивал добрый меч, что ещё нужно для счастья? Только чтобы ко всему этому не прилагался эпических размеров головняк! А он прилагался, тудыб его в качель!
Из-за моих неосторожных слов товарищи маги сделали, в общем-то логичный с их точки зрения вывод — посланник Пирокара — есть человек идейный, патриотичный и до умиления надёжный. Причём так эти черты в нём сильны, ну так сильны, что он и без всякого спросу рвётся в одно лицо затащить высокое задание Партии и правительства по выводу на чистую воду Братства болотных укурков, а за одно чуть ли не всю Колонию построить в квадраты и шеренги на благо отечества. Короче, приняли меня за стандартного соискателя титула паладина на службе магов и короля. Чего с этим делать я понятия не имел…
Но будто мало этого, на обратном пути мне довелось стать свидетелем примечательного диалога парочки призраков. Меня они, находясь за углом здания не заметили, а вот я их беседу выслушал с большим вниманием и не мудрено, ведь речь шла обо мне. Казалось бы, чего я о себе не знаю? Оказывается многое. Перво наперво, едва появившись под Барьером я показал себя, как зверский профи, свидетельством чему выступал тот случай с гибелью Нэка и убийством кротокрыса при свидетелях одним ударом. Плюс оружие, какое не у каждого призрака есть. Ну это ещё ладно, я и так догадывался. Но дальше больше: в первый же день я вошёл в замок к главному(!) и что-то там с начальством перетирал, после чего меня с ходу возвели в «козырные фраера», а чтобы соблюсти приличия, повесили на шею цацку посланника магов. Но ведь все знают, что у Магов Огня нет посланников! По отдельности уже тревожные звоночки, а уж после того как сегодня утром Флэтчер уговаривал(!) меня (!!) самому стать держателем района (О_о) народ окончательно уверился, что на зону явился крёстный батя, аля король воров, или бандитский барон, ну или на худой конец — доверенный человек от этого бати, но уже закорешившийся с Гомезом. Короче, тронешь-пожалеешь, что родился на свет. И вот чего мне дальше делать⁈
Отгоняя мысленный крик души, я с усилием помассировал лицо. Теперь хочешь-не хочешь, а с работой в кузнице придётся завязывать. По меньшей мере, до тех пор, пока у моего дома не появится крепкая дверь с солидным замком, потому как одно дело — махать молотом в шерстяной безрукавке и то к концу работы её можно выжимать от пота, и совсем другое — делать всё тоже самое, но в кольчуге и кожаном доспехе, а снимать их и оставлять у всех на виду… Или нет? Если у меня уже сложилась такая зловещая репутация, могут же и не рискнуть связываться? Ведь могут? Нет, чёрт его подери, не могут! Это младшие призраки да рудокопы ходят в непонятках и придумывают себе конспирологические теории на ровном месте, а тот же Флэтчер прекрасно знает что ничего мне не предлагал, как и Мильтен знает, что никакой кольчуги мне не давали. А что знает Мильтен, то знает Диего и все, кому он захочет сказать, а стражники уж точно в курсе, что ни к какому Гомезу меня не пускали, не говоря уже о том, что Торус весьма наглядно разнёс меня при куче свидетелей, чётко показав, что я ни разу не свой. Нет уж, светить таким козырем как наличие поддетой под одежду кольчуги точно не стоит, ибо статус защищаемого магами Посланника, конечно, вещь значимая, но от ножа в печень никто не застрахован и лучше если владелец ножа до последнего не будет знать о препятствии. Как и соблазне, между прочим, ибо кольчуги здесь стоят больше чем десяток добротных клинков. Снимать же её перед каждым походом в кузницу, а потом судорожно натягивать, гадая не взбредёт ли кому в голову сунуться в гости — то ещё удовольствие.
Мрачно вздохнув, задеваю взглядом железное кольцо на пальце. Интересно, а как выглядит эта защита от физических воздействий? Забавно, но магическую энергию в обоих артефактах я чувствовал с первого касания, это было даже проще чем со свитком, только в отличие от свитка тут не ощущалось каких-то способов повлиять на «структуру». Да и структура эта ощущалась… м-м-м… Вроде бы и есть и чувствуется, но в тоже время как бы и не разглядишь… Словно паутина в лесу — то попадает под луч солнца и становится видна, то будто её и нет как не приглядывайся…
Так ни к чему и не придя, я задумчиво достал нож осторожно ткнул остриём в палец. Тычок я почувствовал вполне привычно, кожа тоже выдержала, хотя странным было бы обратное — нож у меня так себе, да и ладони совсем не детской нежности. Чуть-чуть усиливаю нажим, но ничего — мозолистые руки кузнеца и не такое стерпят. Ещё немного… Ещё… Что что-то выбивается за пределы нормального я понял только тогда, когда остриё ножа внезапно соскочило с пальца, продолжив заданную давлением траекторию, а я по-прежнему не ощущал никакого дискомфорта, кроме давления на кожу в месте касания лезвия.
Осмотрев столовый прибор, я задумался. Понятно, что металл ножа был дрянным и что лежание в вещах покойника под дождями и ветрами ему тоже качества не добавляло, однако, не далее как несколько часов назад, я лично вполне успешно резал им мясо за обедом. Следующая мысль не заставила себя ждать, и встав с лежанки, я подошёл к ближайшей стене, приставляя погнутый кончик к дереву. Эксперимент с постепенным увеличением давления повторился, но на этот раз нож вошёл в препятствие почти сразу. Любопытненько…
— Корвин, ты здесь? — в дверном проёме появилась голова Флэтчера… Вместе с телом, что немаловажно. — Отлично, — бледнокожий стражник заметил меня у стены и ввалился внутрь. — Надо поговорить.
— Если надо, то поговорим, — выдёргиваю из бревна нож и, сунув его за пояс, поворачиваюсь к гостю.
— В общем так… — глаза мужчины пробежали по моему снаряжению, но ничего кроме академического интереса у него на лице не отразилось, а после того как с изучением было покончено, Флэтчер и вовсе будто утратил к этой теме всякий интерес, — я не знаю какие у тебя дела с магами и Торусом, да мне и плевать. Всё, что я от тебя хочу, это чтобы в моём квартале от тебя не было неприятностей и тогда, как выражается, Бладвин, мы будем друзьями. Если у тебя какие-то свои соображения на этот счёт, то лучше выкладывай сейчас, чтобы мы оба не тратили зря время и нервы.
— Не беспокойся, порядок я уважаю. Как и правила, — вздёргиваю с пола рюкзак и, запустив руку внутрь, через секунду протягиваю стражнику заранее увязанные в тряпицу семьдесят кусков руды. — За эту неделю, — поясняю на вопросительный взгляд.
— Хм… — стражник взвесил в руке увязку и с непонятной досадой дёрнул щекой. — По правде сказать, не уверен что тебе вообще надо платить… — неуверенно буркнул он. — Но так и быть! Ты прав — порядок, есть порядок. Я передам нашим, — резким движением открыв одну из поясных сумочек на ремне, Флэтчер, не утруждая себя пересчётом, сунул туда руду и вновь поднял взгляд на меня. — Ещё что-то?
— Я буду отлучаться из Лагеря время от времени, с этим не будет проблем?
— Дом числится за тобой, вздумаешь отлучится дольше чем на неделю — предупреди заранее, чтоб мы не гадали сдох ты или ещё вернёшься. Охрану в таких случаях лучше оплатить сразу на всё время вперёд. Можно и после, но сам понимаешь — охранять твоё добро будут с гораздо меньшим усердием. На воротах сам договаривайте, хотя… — стражник раздосадованно дёрнул щекой, — у тебя с этим проблем возникнуть не должно. И к слову говоря… — взгляд Флэтчера потяжелел, — уже слышал что про тебя болтают?
— Краем уха, — обтекаемо ответил я.
— И что ты на это скажешь?
— Бред, который не стоит обсуждать.
— Хорошо, что я думаю также, — мужчина развернулся и направился к выходу, чтобы на секунду задержаться в дверях. — Я не Торус и у меня нет никаких проблем с магами, потому скажу прямо: задание которое он тебе дал — дерьмовое дело. Если не хочешь чтобы твой труп схарчили волки в каком-нибудь овраге, не спеши кидаться на поиски. Одиночке в местных лесах выжить сложнее чем в пустынях Варанта без капли воды, а ты и без того уже успел отметиться перед швалью из Нового Лагеря. Дальше решай сам, но я предупредил, — и мужчина вышел.
— Спасибо, — глухо сказал я в сторону уже пустого проёма. Вот и поговорили…
На удивление, ночью спал я спокойно. Не раздеваясь, рухнув на лежак, долго размышлял о сложившейся ситуации, а потом сам не заметил как уснул. Утро же… Утро было точной копией предыдущего, за тем лишь исключением, что в этот раз я не продрог. Как-то обыденно решился вопрос и с Хуно, коего я заглянул предупредить, что сегодня буду занят. Кузнец воспринял новость равнодушно, будто ничего не произошло, впрочем, возможно, с его точки зрения так и было. Всё-таки совсем недавно он сам сетовал, что долго я у него не задержусь. А дальше… Завтрак, короткие сборы — и вот я уже стою недалеко от Южных ворот за пределами Лагеря.
Странно, но вопрос «На кой чёрт я сюда попёрся?» меня особо не донимал. То есть пока часть меня его вопрошала в немом изумлении, другая тупо топала вперёд, подгоняемая мутной смесью из соображений, что нужно, первое: демонстрировать бурную деятельность одновременно и для Торуса, и для магов, второе: познакомится с Кавалорном, как полезным во всех смыслах человеком, третье: найти источник финансовых поступлений. В последнем случае ничего лучше охоты я пока не придумал. Ну кроме попытки залезть в тайник на реке, содержимое которого вполне может принадлежать хоть тому же Диего. Если вообще существует, что не гарантированно. Короче, я сильно подозревал что слегка поехал крышей на почве нервного перенапряжения… В результате чего в тугой клубок неадекватных мотиваций покинуть безопасное место добавлялось ещё и желание банально побыть одному.
Как бы то ни было, покинув Лагерь, я уверенно свернул направо, планируя пройти по редколесью вдоль скалы и таким образом выйти к стоянке Кавалорна с юга. Почему-то идти по основной и, теоретически, более безопасной дороге, начинающейся от северных ворот, категорически не хотелось. Возможно причиной тому был Бладвин, державший тот район, и моё нежелание с ним встречаться, а может просто захотелось побыть подальше от посторонних глаз. Идущая с севера дорога прекрасно просматривается со стены Внешнего кольца, что было заметно ещё по пути в Лагерь, а вот редкий лесок у скалы уже неплохо скрывает от таких же наблюдателей, мне же действительно хотелось сбросить наконец напряжение.
Минуты текли, и я всё больше удалялся от Старого лагеря. Молодые осины весело шелестели листвой, то тут, то там виднелись гроздья голубики, иногда попадались адские грибы с характерным чёрным крестиком на шляпке. Я никуда не спешил, так что дары природы потихоньку начали наполнять заплечную сумку. Подлеска тут почти не было, да и сам лесок не производил впечатления леса, это было скорее заросшее поле, с которого регулярно вычищают сухостой да и кустарник не забывают подрубить на хворост. При этом самому крупному стволу я бы не дал и двадцати лет, а вот пеньки в палец-два толщиной я находил регулярно. Не удивлюсь, если почти все рудокопы за топливом для костров ходят именно сюда. А почему нет? За полчаса прогулки я не увидел ни одного кротокрыса, падальщика или шершня, не говоря уже о волках и прочей местной фауне. До стены, опять же, бежать не так уж долго, а там и стражники с арбалетами прикроют… в теории.
В общем, старый-добрый поход за грибами продолжался где-то с полчаса, потихоньку проветрив голову и снизив накал впечатлений по поводу моего положения. Полностью я осознал, что меня отпустило в тот момент, когда… вся еда за последние пару суток дружно попросилась выйти. До того момента никаких поползновений в этом направлении, кроме как «по маленькому» не было, а тут буквально прорвало. Насилу успел.
Долго ли, коротко ли, но облегчившись за ёлочкой, я почувствовал себя почти счастливым. Причём «почти» только потому, что весь процесс я подспудно ждал, что вот сейчас из-за деревьев покажется добрая улыбка какого-нибудь волка, а я тут такой красивый — со спущенными штанами. Те ещё ощущения, доложу я вам.
Между тем, я уже добрался почти до середины скального навеса, где-то тут, если мне не изменяет память, в игре можно было забраться по уступам до некой пещерки, где живёт странный рудокоп-беженец. Имени его я совершенно не помнил, но само «секретное» место в память запало. В первых версиях игры оно было бесполезно — за диалог с этим рудокопом просто давали чуть-чуть опыт и всё, да плюс сундук в пещере с парой мелочей, который можно было обшарить. А вот в «Золотом моде», где реализовали не вошедшие в официальный релиз квесты и сюжетные ветки, этот персонаж уже начинал одну странную цепочку заданий. Собственно странным в персонаже и цепочке было всё, начинай от того, что согласно квесту сей деятель умудрился украсть у Торуса магическое кольцо с какими-то бесстыдно эпическими характеристиками, и заканчивая тем, что вместо бегства вместе с перстнем, парень зачем-то оставил его, не просто в Лагере, а прямо в замке. В общем, логики происходящего я так и не уловил, хоть и прошёл квест несколько раз.
И вот сейчас я смотрел на скалу, в поисках той самой череды уступов по которым можно забраться наверх, и прикидывал в уме свои шансы как на подъём, так и на использование предзнания к своей выгоде. Уже имеющийся опыт влезания в «сюжет» своими кривыми ручками настоятельно советовал сделать вид, что ничего не знаю и вообще мимо проходил. Головняков на меня уже повесили ого-го и больше — хороший повод остановится и начать что-то менять. Противоположные доводы тоже были весомыми: если рудокоп существует и он крал у Торуса, то притащив его к Торусу, я имею хорошие шансы сгладить не слишком удачно начавшееся знакомство и в очередной раз укрепить свою репутацию в Лагере. Опасность же, в теории, минимальна — броня, оружие равно как и магическая защита у меня хорошая, так что скрутить одного рудокопа-отшельника я должен суметь без проблем. Дотащить до Лагеря сложнее, но уж как-нибудь справлюсь, а дальше пусть главный стражник сам разбирается. На крайний случай я и сам знаю где примерно хранится колечко…
— Вот ты где… — глаза зацепились за складку уступов, контрастно проступивших на серой поверхности скалы, когда облако на минуту закрыло светило. Сияющий голубыми разрядами барьер почти не давал света, но что-то в освещении всё-таки сложилось как надо и посветлевшие тени позволили различить своеобразную горную тропу.
Что ж, где подниматься я теперь, по всей видимости, знаю, но вот стоит ли? Этот вопрос следовало хорошенько обдумать, число для разнообразия сделав что-то после тщательного планирования, а не повинуясь сиюминутному импульсу. Сейчас мне всё равно не горит, да и в планах Кавалорн, а вот потом… Посмотрим. Да и хорошо бы сперва проверить чего я стою в реальной драке и чего стоит в ней моя амуниция прежде чем лезть на неизвестного противника, как-то выживающего вне Лагеря уже несколько лет.
Приняв данное решение, я продолжил путь и видимо накаркал. Уже где-то через двести шагов впереди показалась группа из пяти падальщиков, рыхлящих своими клювами землю ровно по направлению моего движения. Руки сами собой потянулись к подаренному Торусом луку, всё же какой-никакой опыт охоты у прежнего хозяина тела был и даже простейшая логика говорила о том, что лучше выпустить пару стрел, пусть даже наугад, чем тупо ждать нападения с мечом.
Признаться, лезть сразу на пять местных боевых страусов я не хотел, проверка-проверкой, но бережёного бог бережёт, однако стоило мне начать огибать место трапезы пернатых заворачивая по направлению к Лагерю, как с правого боку раздалось нечто среднее между петушиным криком и лязгом пилы по металлу. Оказалось, что сосредоточив всё внимание на группе вдалеке, я не заметил между деревьев небольшой овраг, где как раз и сидел ещё один птиц. Распушив серые перья и склонив голову параллельно земле он развернулся в мою сторону и начал грозно кудахтать, тревожно взрыхляя когтями на ногах землю под собой. Между нами было метров десять, с момента первого крика прошла едва ли секунда, но от основной стаи падальщиков уже раздались ответные голоса и все птицы начали поворачиваться в мою сторону, также принимая агрессивные позы.
Пальцы дёрнулись и наложенная заранее стрела тут же ушла «в молоко», то есть уткнулась в грунт слева от пернатого сигнальщика. Новый крик получился сильнее и я уже не успевал достать вторую стрелу. Падальщик помчался вперёд задрав голову так, что загнутый кончик клюва, как мне показалось, даже блеснул на солнце.
Откидываю в сторону лук и хватаюсь за меч, успевая выхватить его как раз вовремя — птица на диво быстро бегала. Какая-то секунда — и тяжёлый клюв пытается пробить дыру в моей груди, вынуждая изо всех сил шатнутся в сторону. Отскочить удалось не полностью и левый локоть что-то чиркнуло, мой удар в спину твари тоже запоздал пролетев уже сантиметрах в десяти за хвостом. Быстро затормозив птица начала разворот и в этот момент я тоже шагнул вперёд. Пусть со второго раза, но сталь вошла в покрытую серыми перьями плоть оставляя глубокую рану у основания шеи. Падальщик вскрикнул и попытался попятится, однако отпускать я его не стал и вновь рубанул целя в крупную голову. Звук удара напомнил звук раскалывания топором дров смазанный каким-то глухим чавком, но порадоваться победе я не успел, так как сзади уже приближались крики остальной стаи.
Единственное, на что мне хватило времени — это сделать ещё один шаг вперёд и резко развернуться — теперь между мной и бешеными страусами был ещё подёргивающийся труп их сородича — не бог весть какая преграда, но смутная надежда на то, что тварям придётся чуть затормозить, чтобы сманеврировать или перепрыгнуть её у меня была.
Первый падальщик, собственно, так и сделал — чуть замедлился и прыгнул, за что и поплатился — в воздухе его встретил удар моего меча. Руку дёрнуло, но птице пришлось куда как хуже — тело полетело в одну сторону, а башка с клювом просвистела у меня перед глазами, «сворачивая» в другую.
Вот только наслаждаться зрелищем долго не вышло — слабый, но всё же чувствительный щипок за тыльную сторону ладони заставил вспомнить, что врагов у меня больше двух и один из них уже успел обойти меня слева и схватиться за левую же руку, которую я отвёл, дабы сохранить равновесие в импровизированном выпаде в сторону прошлой жертвы. Удивляться, почему мои пальцы всё ещё при мне, а вместо адской боли и потока крови из культи я чувствую лишь неприятное щипание, времени не было — пока я разворачивался и пялился на падальщика слева, зашедший справа боевой страус оказался у меня за спиной и со всей дури саданул своим клювом мне под колено. С-с-слово нехорошее, впрочем, эффекта от такого клевка тоже было немного — удар я почувствовал, но, по ощущениям, будет просто синяк.
Как бы то ни было, но новый тычок вывел меня из ступора, а может рефлексы какие от прошлого владельца тела остались, но давать этим курам-переросткам меня склевать я не собирался и пустил в дело меч. Удары были кривыми, но достаточно сильными, а птичьи кости, в отличие от клюва, никогда прочностью не отличались. Даже если это кости курицы-мутанта. «Щипальщику» я дал по шее клинком, срубить не срубил, но точно что-то повредил — туша рухнула на землю и начала подёргиваться, издавая сдавленное курлыканье. «Клеватель» получил мечом по кумполу с разворота и тоже рухнул, выяснять, сдох он или просто контужен я не стал — подоспели оставшиеся приятели этой троицы. Но первый шок прошёл и я смог среагировать более-менее внятно, во всяком случае, наше столкновение закончилось всего одним дополнительным клевком, от которого я не успел увернуться, но с которым справилась кольчуга, и тремя моими ударами, поставившими точку в славном пути боевых страусов.
На всякий случай долбанув каждого поверженного птица мечом ещё раз, я устало плюхнулся на землю. Меч упал рядом. Руки мелко подрагивали.
— Испытал себя, вашу м-мать, — пока пытался не дать себя сожрать, мысли неслись быстро, суматошно, но «правильно». Логично. А сейчас меня догнал мой собственный испуг и стало «накрывать». Очень захотелось пропустить что-нибудь эдакое для успокоения нервишек. Пришлось доставать из сумки всё ту же бутылку дрянной сивухи и прикладываться к горлышку.
На третьем глотке я наконец почувствовал вкус и оторвался. Стало куда как легче. В голове даже забрезжил вопрос, «а почему меня не сожрали?» пропущенные удары должны были меня если не убить, то покалечить, а тут прямо магия какая-то… Мотнув головой, прогоняя приступ отупления, я заткнул горлышко бутылку пробкой. Магия и есть. Хорошая магия, должен сказать. Амулет и кольцо испытание выдержали с честью. Нащупав пальцами холодный кулон под курткой, ничего нового не заметил. Если в кольце с амулетом и был какой-то заряд, то определение его уровня для меня было недоступно — по ощущениям количество магии в этих вещах осталось прежним.
— Я хочу знать, как делать такие штуки, — утерев со лба пот, со вздохом констатировал я. Как показала практика, в местных реалиях вещи архиполезные и хотелось бы иметь с собой таких побольше, если возможно.
Впрочем, оглядев поле боя, передо мной встал ещё один вопрос… Что мне теперь делать с шестью тушами падальщиков? Лагерь вроде бы и вот он — метров двести по редкому лесу, и упрёшься в стену, но до ворот далеко, что южных, что северных. Да и не утащу я больше одной, а бросать — жалко.
Потратив минут пять на приход в себя и осмотр целостности одежды, на счастье не пострадавшей, я внимательно изучил все трупы и пришёл к выводу, что самым разумным будет отрубить птицам ноги и связав их… да хотя бы жилами, что можно, как подсказала память тела, вытащить тут же, идти куда-то уже с такой «вязанкой». Благо основное количество мяса в падальщиках как раз в ногах и находится. Брюхо, конечно, массивней, но между окороком и набором всяких кишок с селезёнками большинство нормальных людей выберут окорок. Моя же память подсказала, что где-то дальше должна быть застава стражников, стерегущих проход в земли орков. По игре просто точка для антуража, не многим полезней охраны моста, но в реальной жизни почему бы не продать им по дешёвке лишний вес? По словам Хуно на заставах народ не шибко приблатнённый — обычные мужики, далёкие от верхов Лагеря. Вспоминая охрану места обмена в это верится. Грэг опять же что-то говорил про эту заставу, даже главного на ней называл, как бишь его… Бруно, кажется. Одним словом, вряд ли народ сидящий на посту по несколько дней откажется от свежего мяса, которое само идёт в руки. С вопросом оплаты сложнее, но авось амулет посланника магов мне тут поможет.
Сказано — сделано. Сколько я возился с разделкой туш не скажу, но когда лес впереди кончился и стала видна далёкая тропа, утреннее солнце ещё не успело приблизится к зениту. Долго крутить головой не пришлось — тропа огибавшая Старый лагерь с севера на юг заворачивала далеко впереди за холм и, отделившись от неё, дальше шла совсем тонка тропка, что, не доходя до леса из которого я вышел, поворачивала на крутой холм расположенный между двумя горными хребтами, один из которых всё это время тянулся по левую руку от меня. По всей видимости, моя промежуточная цель лежала как раз там.
Взобравшись на холм я и правда увидел впереди нечто вроде блокпоста. В наиболее узком участке между двумя скалами возвышался потрёпанный временем частокол с проходом посередине. Возможно когда-то там стояли ворота, но сейчас была обычная дыра. По бокам свисали старые и порядком ободранные красные штандарты на которых слабо угадывался какой-то герб. Тут же замер стражник в лёгких доспехах, лениво подпирая боком косяк и наблюдая за происходящим на той стороне. А вот с нашей, на площадке вдоль левой скалы, стояло три основательных шалаша, костёр с общим котлом, несколько бочек и напротив всего этого, у противоположной скалы, пара дощатых щитов с мишенями. А ещё, в противовес игре, тут находилось не два стражника, а целых шесть, причём один в средней, а один и вовсе в тяжёлой броне.
— Оп! — первым моё приближение заметил молодой здоровяк, у которого из криво надетой накидки проглядывал грубо сшитый кожаный панцирь. — Охотник! — провозгласил он на всю стоянку, после чего ко мне обернулись все стражники. — Ты откуда такой?
— Из Старого лагеря, — подойдя ближе, лаконично сообщил я.
— Да? — вперёд вышел высокий, темнокожий мужчина в тяжёлых латах, отодвинув рукой подчинённого. Глаза местного командира с подозрением прошлись по моей амуниции, после чего задержались на лице, в явной попытке меня припомнить. — Не знаю кто ты такой, — признал он спустя секунду, — но тебе лучше разворачиваться. За этим укреплением расположены земли орков.
— Я знаю, но я к вам, — говорю как можно спокойней, также прекращая изучать взглядом собеседника. Длинные волосы уроженца южного Варанта, связанные как и у меня в хвост, слегка растрепались, а на поясе висел узкий меч с красиво переплетённой рукоятью. Но кроме этого я ничего не мог о нём пока сказать.
— И зачем же? — с долей удивления наклонил голову стражник.
— Свежее мясо интересует? — выразительно поправляю рукой петлю на плече, тем самым провоцируя глаза стражников перейти с разглядывания меня на увязанные окорока падальщиков. Увязка была тяжеловата и уже изрядно натёрла плечо, несмотря на куртку и кольчугу под нет, но пришлось мысленно скрипеть зубами и делать вид, что всё отлично. — Отдам за полцены.
— Я тебя даже не знаю! — то ли возмутился, то ли растерялся стражник. — Вдруг ты из Нового лагеря и хочешь нас отравить?
— Меня зовут Корвин, — большим пальцем левой руки вытаскиваю из-за шиворота амулет, — я посланник Магов Огня.
— О… — только и смог сообщить здоровяк, во все глаза пялясь на узор языка пламени и озабоченно почесав затылок, чем ещё больше растрепал себе волосы. — Когда это Маги Огня обзавелись посланником?
— В тот же день, когда здесь проходил Шакал, ловя убийц Нэка, — вот тут я рисковал, так как точно не знал где тех настигли и успели ли они вообще выйти из леса у скалы, но прокатило.
— Так это ты тот парень, про которого он говорил! — с облегчением догадался стражник. — Я Бруно — начальник заставы! Будем знакомы! — варантец протянул вперёд мозолистую руку, чем вызвал уже у меня приступ удивления. Нет не тем, что его руки, несмотря на вздетый доспех были без положенных комплекту перчаток, а тем фактом, что оказался первым кто поприветствовал меня данным жестом в Колонии.
На секунду я замешкался и это не укрылось от взгляда стражника, но потом я всё-таки пожал протянутую руку и… похоже опять сделал что-то не так. Или наоборот так. Короче, совершил что-то, подоплёку чего не понимал, поскольку мигом расцветшая на лице мужчины улыбка была уж какой-то слишком облегчённой. Прямо скажем, странная реакция на первый раз в жизни увиденного новичка.
— Только с рудой у нас не очень, — будто стараясь сменить тему, тут же сообщил Бруно. — Есть пара шкур варгов, клыки, когти, может, сторгуемся?
— Вас так плохо снабжают? — не отворачивая лица от начальника заставы, оглядываю остальных стражников. Те с вниманием прислушивались к нашему диалогу, то и дело косясь на мясо. Общая мимика враждебности не отражала, а вот чёткий интерес к еде прослеживался.
— Да какое там снабжение, — махнул рукой варантец, жестом указывая на один из шалашей рыжеволосому мужчине с вытянутым лицом и короткой стрижкой, носившего среднюю броню. — Раз в неделю посылаем в замок пару человек с мешкам. Уистлер отгружает нам немного хлеба, сыра и солонины, да горсть руды чтобы самим чего-то на рынке докупить. Там уже продаём чего накопится с трофеев и добираем по мелочи. У нас тут, заешь ли, надолго никого не отошлёшь — тут же варги, или кусачи с той стороны лезут. Чуют, твари, что людей меньше стало, и сразу тут как тут! Хорошо ещё если парочка молодых, а если стая, да с орком-пастухом — тут только арбалеты и спасают, а болтов у Скипа хрен допросишься раньше большого каравана! Покупай или крутись как хочешь, тьфу! — Бруно раздражённо сплюнул в пыль под ногами.
— Не радостно… — констатировал я.
— Да не, — тут же спохватился стражник, меняя тон, — жить нормально. Всяко лучше чем на шахте горбатиться или по лесам шариться в поисках где бы кого обчистить, — темнокожий обвёл ожидающе-строгим взглядом своих подчинённых, будто напоминая и вместе с тем предлагая поддержать. Те согласно закивали, начав в разнобой ворчать что-то подтверждающее. — Да и орки редко сами лезут, — удовлетворившись реакцией парней вновь заулыбался варантец. — Это если вор какой с их стороны влезет и начудит, тогда бывает — шумят, а сами даж не зыркают особо. Тут всё больше их твари ручные озоруют, но они тоже не дурные — на укрепления не наскакивают, только если из подтишка подкрасться пытаются.
— А воры часто ходят в земли орков?
— В Новом лагере дураков полно! — без тени сомнения ответил стражник. — Их Ларс — атаман шайки, берёт к себе любого прохвоста, который отвалит ему руды за броню и синий платок на морду. А дальше все эти бараны обнаруживают что нахрен никому в Новом лагере не нужны и кормить их просто так никто не будет. Маги воды там платят только наёмникам и кормят бесплатно тоже только их, а чтобы стать наёмником это надо ещё заслужить. Вот и ползают толпы жадных дураков по всей Колонии, в поисках где что плохо лежит. Самые дурные верят, что в землях орков можно взять богатые трофеи и, этой, славой себя покрыть, уважение заработав. Только я тебе так скажу, если собрался в земли орков, то лучше отдать всю накопленную руду знакомым, авось зачтётся на том свете как доброе дело.
— И что, вообще туда никто не ходит?
— Ну… — Бруно помялся. — Бывает. Маг Огня один — Мильтен иногда ходит, говорит за редкими травами. Но он — маг, понимать надо! А так больше никто и не суётся, особливо как Бронил погиб.
— Бронил? — переспросил я, хмурясь в попытке его припомнить.
— Был у нас такой барон несколько лет назад. Лихой нормарец. Повоевать любил, но видать довоевался. Как ушёл однажды в земли орков, так ещё больше никто и не видел. Я так думаю, достал он их. Он же не первый раз со своими парнями на них налёты устраивал, вот и устроили ему засаду.
— Ясно… — так вот как звали того барона, который на свою беду нашёл один из юниторов и превратился в нежить.
— Ну вот и Марк, — обрадовался Бруно, видя как из шалаша показывается стражник в тяжёлой кольчуге. — Ну что, возьмёшь шкурами? Одну шкуру варга за пятнадцать кусков на рынке сторговать можно, нижние клыки идут за десять, есть ещё когти варанов, их тоже за пятнадцать толкнуть можно.
— А Фиск возьмёт за семь? — криво усмехнулся я, повинуясь наитию.
— Может, и за восемь, — уже не так бордо буркнул стражник. — Но Фиску всё продавать — гиблое дело, цену режет как Снаф коротокрыса.
— Это да, — соглашаюсь, разглядывая тёмно-коричневый мех на извлечённых на свет свёртках в руках Марка. Очень к месту вспомнилось как я мёрз на кровати последние дни. Когти и зубы, конечно, компактней, но чёрт подери, хочется уже поспать на чём-то помягче прикрытой дерюгой доски.
Приняв моё внимание за желание увидеть товар полностью, Марк молча развернул шкуры. Он вообще был какой-то тихий, при этом слабаком явно не выглядел. Светлокожий, с большим горбатым носом на вытянутом лице и крепкими жилистыми руками — типичный миртанец. Шкурки же размером не очень превосходили волчьи, в некоторых местах виднелись дыры, видимо от арбалетных болтов и парочка разрезов уже явно от клинка. Память Марвина тут же подсказала, что за такой товар можно долго торговаться и хорошо сбить цену даже «на воле», не удивительно, что тут иные продукты из внешнего мира шли дороже.
— Давай так, эти две шкуры за пять ног, а остальное когтями? — вряд ли один только окорок получится продать дороже десяти кусков, а за полцены это и вовсе по пять, но и у него товар видно что солдаты добывали, а не охотники.
— Это выходит… четыре когтя? — неуверенно переспросил стражник, оглядывая лица своих сослуживцев, но те, кроме Марка, вид имели ещё более недоумённый. Арифметика тут явно не числилась в ряду привычных умений. Логично, учитывая, что в средневековье со школами для простолюдинов немного напряжённо.
— Три, — поправил я.
— По рукам, — не задумываясь согласился Бруно.
Сгрузив мясо на руки тут же подскочившим младшим стражникам, получаю оплату. Когти варанов оказались довольно впечатляющими — с режущей кромкой почти в указательный палец длинной, коричневатые и весьма острые. А вот шкуры отчётливо воняли псиной, не сложно было догадаться, что ни о какой полноценной обработке тут и речи не шло, но за неимением альтернатив надо радоваться уже тому что есть.
— На обед останешься, или дела? — двое мужиков в лёгких доспехах уже спешили распалить угли в костре, в то время как ещё один уже вовсю возился с разделкой мяса.
— Дела, — задавив в себе позыв желудка в некотором смысле вернуть хоть часть только что проданного мяса, отвечаю варантцу. — Но спасибо за приглашение.
— Да не за что, тебе спасибо. К нам охотники не часто заходят — всё сразу в Лагерь тащат. А самим ходить — это заставу ослаблять. Торус узнает и… — стражник дёрнул щекой, всем видимо показывая, что лучше посидит голодным, чем такой головняк.
— А вас часто на посту меняют? — решаю проявить любопытство. Всё-таки было в этом что-то странное, ладно ещё вот эти ребята, у которых под накидками гомезовой банды стёганки из сырой кожи, но ведь тяжёлую кольчугу кому попало не выдадут, не говоря уже про тяжёлые латы самого Бруно.
— Как в армии — раз в полгода, — легко ответил темнокожий. — Ну, тех, кто выживает, — поправился он. — Хорошо себя проявишь, можно и на охрану внешних стен Лагеря попасть или к Яну в Старую шахту, а там уже и в замок к баронам выбиться можно. Мы тут, можно сказать, счастливчики, — с подросшим энтузиазмом заявил он, то ли почувствовав вкус к рассказу новому слушателю, то ли на публику — для своих людей. — На место обмена или охрану караванов нападают постоянно, а с нас что взять? Пяток арбалетов да броню, которую открыто нигде не наденешь, а переделывать умельцев вне Старого лагеря нет. Да и сидим тут крепко — со стороны Лагеря не очень-то подойдёшь большим отрядом — кустов нет, леса нет и взбираться по холму. Со стороны орков тем более соваться дураков нет. Живность вот разве что гадская под боком, но с ней главное самим не зевать, тогда руки-ноги целы будут, и глотку не порвут. Ну и помыться негде, — варантец досадливо потёр рукой шею, — но тоже приспособились, вон, — стражник кивком головы указал на бочку у скалы. — Тут как дождь идёт, сверху прям водопад мелкий, и самим обмыться и запастись можно. Живём, короче.
— А чего до сих пор в шалашах живёте? Неужто за столько лет не могли пару домов, как в Лагере поставить?
— Так кто ж нам даст? — удивился стражник. — Это же сразу воры полезут чтобы всё пожечь! Шалаш он что — за день собрал и ни куска руды на гвоздь не потратил, а как дом собирать станешь — всё пожгут! Там же одних досок на пару сотен кусков, и с Лагеря тащить надо! Вся голытьба ларсова отличится попытается! Это им на меня с Марком при шести арбалетах, быковать страшно, а стрелу с вымоченным в масле мхом поджечь и навесом в крышу пустить — милое дело! Им что? Стрельнул раз пять и утёк — иди свищи его потом в поле, а нам эти двести кусков три месяца копить всем взводом. Вора после этого свои шнапсом зальют и в банде повысят, а нас в Лагере заплюют и хорошо ещё если Торус промолчит, но про замковую казарму можно будет забыть. Короче, если и строится, то сразу с частоколом круговым, башнями и колодцем поглубже, а это же тысячи кусков! Да и маги не позволят — провокация войны понимаешь.
— Да, дела… — проникнувшись, произнёс я. — И что, просто шалаши так спалить не пробовали?
— А зачем? Ветки скинул, ногами затоптал и новые положил. Даже если начнут у себя кукарекать как нам всыпали, нам то признавать незачем. Я вот на двадцать шагов хоть в земли орков отойду и ещё лапника нарублю — и обзор улучшу, и карман у меня от этого пустее не станет, а вору ради того чтоб я спину два раза нагнул жизнью рисковать — под болты подставляться. Дураков в Новом Лагере, конечно, много, но совсем уж таких даже Ларс к себе не берёт.
— А Квентин? — закидываю пробную удочку.
— Квентин — налётчик, — ничуть не удивился моему знанию данного имени стражник. — Ему только товар нужен, руда и пойло с внешнего мира. Просто так гадить он не будет, на него и без того именная верёвка у баронов припасена.
— Прямо так и именная?
— Точно тебе говорю! — кивнул варантец. — Мне как-то Буллит хвастался, когда я ещё сюда не попал, а Северные ворота сторожил. Другой бы сказал — не поверил, а Буллит и именную петлю держать может. Любит он такие вещи.
— Ясно… — на языке так и вертелся вопрос о том, за что его сняли с ворот и отправили к чёрту на рога, считай, в ссылку на полгода и более, но мы явно были знакомы слишком мало для таких вопросов. — Что ж, ещё раз спасибо за приглашение к столу, но мне пора. Удачи вам тут.
— Тебе тоже. Если что — заглядывай, только в темноте заранее крикни, а то подстрелить случайно можем. Ночь у нас самое опасное время.
— Учту, — киваю и, подняв руку, прощаюсь со стражниками. Сомнительно, что это знакомство мне чем-то поможет в плане вступления в Лагерь, но бесполезным оно точно не было, и два меховых свёртка притороченные к сумке тому прямое доказательство.
* * *
— Ты Кавалорн, верно? — обращаюсь к жилистому призраку, с почти столь же чёрной кожей как у Торуса, но узким лицом типичного уроженца северного Варанта.
Путь до сторожки оказался хоть и более запутанным, чем в игре, представляя из себя чуть ли не лабиринт из поросших травой скалистых оврагов, но, как и говорил Диего, дощатую крышу было видно издалека, да и старая каменная башня расположенная на возвышенности примерно в полутора сотнях метров от места обитания члена Старого лагеря, служила хорошим ориентиром. Для тех кто знал где примерно относительно нужного домика она должна быть. Что до самого домика, то он явно стоял здесь ещё до возведения Барьера — древесина под воздействием дождей и ветра посерела, двери, если когда и существовали, то нынче от них не осталось даже петель, одна из стен вообще отсутствовала, а крышу во многих местах подпирали балки поставленные тут явно куда позже основного строительства. Да и было заметно, что это строение никогда и не являлось капитальным жильём, о чём свидетельствовали стены сколоченные всего-лишь из толстых досок.
Хозяин же данной жилплощади сидел на скамеечке в стороне от дома перед кипящим на костре котелком и, глядя в огонь, не торопясь смаковал самокрутку. На поясе у него висели ножны с коротким мечом, почти кинжалом, а прямо на скамье, под левой рукой, лежал снаряжённый лук. Парочка стрел же покоилась справа, будто специально выложенные из колчана чтобы быстрее схватить.
— Угадал, — выпустив очередную струйку дыма изо рта, ответил охотник, впрочем, даже не шелохнувшись, чтобы взглянуть в мою сторону.
— Я — Корвин. Меня прислал Диего, он сказал, что ты можешь помочь восстановить форму и дать пару уроков по части охоты.
— Хмм… — варантец всё же повернул голову ко мне и, сделав долгую затяжку, оглядел с ног до головы. — Тогда присаживайся, — кивок на скамейку по другую сторону костра. — Только ума не приложу зачем тебе моя помощь — с такими трофеями тебе самому в пору брать руду за обучение.
— Это не мои, — поправляю за спиной притороченные к сумке свёртки шкур вызвавшие столь лестный комментарий призрака, — я их выменял на мясо у Бруно — начальника заставы перед землями орков.
— Всё равно я тебя не понимаю, мясо же на их стоимость ты добыл, — пожал плечами мужчина, выпустив облачко сладковатого дыма.
— Мечом, — обойдя подвешенный на трёх жердинах котелок, скидываю с плеча сумку и ставлю её на сидение, после чего опускаюсь сам, — а это не охота.
— Добыча есть добыча, какая разница как она пришла? — нарочито расслабленно, почти сонно, возразил призрак. Или это действие болотника, который он курит?
— Рубить дичь боевым клинком это тоже самое, что стоять в строю без порток, или я не прав?
— Хороший пример, — сделав последнюю затяжку и щелчком отправив окурок в угли костра, согласился Кавалорн, — но в Колонии не слишком правильный.
— Почему же? — если честно, я был уверен, что профессиональный охотник этот аргумент воспримет на ура.
— А ты видел здесь скупщиков пушнины? — вопросом на вопрос ответил мужчина.
Я промолчал. Было видно, что настроение сейчас у призрака совсем не деловое, посылать меня он, похоже, не собирался, но и подрываться мигом учить и тренировать при одном упоминании Диего явно желания не испытывал.
— Вот что я тебе скажу, — видя моё ожидающее молчание, вновь заговорил варантец, — тут под Барьером хорошие шкуры никому не нужны. Бароны за двадцать лет обставили себе замок всем, чем хотели и больше их меха не интересуют. Зимы здесь мягкие, и хоть в портках, хоть без, любой рудокоп и так переживёт. Сектантам с болот и без того сыро, лён и верёвки они у баронов берут с удовольствием, но хоть их и считают придурками, но там ты не найдёшь ни одного дурака готового выкинуть руду на ветер за шкуру, что сгниёт у них уже через месяц. Остаётся Новый лагерь, но… — Кавалорн пожал плечами, — они там и сами все охотники. Само собой, что-то Волк всегда возьмёт, но на хорошую цену можно не рассчитывать хоть шкура будет десять раз отменного качества.
— И чем же ты живёшь?
— Мясом, да вон, яблоками, — призрак кивнул на группу деревьев в стороне от костра, при внимательном осмотре и правда оказавшихся яблонями с мелкими зелёными плодами. — Мои дички не сравнить с королевскими поставками, но своего покупателя они находят. В остальное время в основном охочусь на падальщиков, их тут в оврагах полно. Пару раз в неделю Бартоло присылает ко мне людей и они забирают заготовленные туши в замок. Отстреливать волков в лесах куда опаснее и совсем не так выгодно.
— То есть, ты предлагаешь мне забыть про лук и продолжать гоняться за падальщиками с мечом? — как я не старался, но скрыть удивление в голосе не получилось. А как ещё я должен реагировать, когда человек, про которого ты точно знаешь, что он — один из лучших учителей на всём острове, предлагает тебе забить на учёбу?
— Я этого не говорил, — слегка усмехнулся варантец.
— И как же понять твои слова?
— Я должен был посмотреть что за человека прислал ко мне Диего, — взгляд Кавалорна стал серьёзней, а из тона пропали сонные нотки. — Не пойми не правильно, я уважаю Диего, но доверять кому попало в Колонии — верный путь в могилу. Ты вот сидишь напротив меня в охотничьем костюме, каких я не видел с тех пор, как меня бросили за Барьер, на пальце у тебя кольцо из магической руды, на поясе длинный меч, который впору носить стражнику, а за спиной лук одного из ребят Ларса, что проходили здесь всего два дня назад, а я смотрю на тебя и думаю — по мою ты душу или правду сказал?
— А почему я должен прийти по твою душу? — внутри словно струна натянулась, а сидение напротив стрелка с луком под рукой, отгороженного от меня основательной триногой с кипящим котелком, которую не в раз опрокинешь, резко перестало казаться удобным.
— Вот ты мне и скажи. Работу свою я делаю, проблем от меня нет, так чего вспоминать старое? — вроде бы и спокойным, но каким-то нехорошим голосом потянул мужчина. Чувство опасности только-только неприятно засосавшее в животе, взвыло в голос, заставляя мышцы по всему телу одеревенеть.
— Так, давай с начала, — как это уже несколько раз было, слова полились сами, ещё до того, как мозг успел в полной мере разобраться с ситуацией, — с чего ты вообще решил, что мне нужна твоя жизнь?
— С начала говоришь… Ну хорошо, — призрак подобрался, немного сгибая спину. — Первым делом, ты про меня знаешь явно больше, чем хочешь показать. Не так спрашиваешь, не так смотришь, оглядываешься будто сравнивая. Описали тебе и меня, и мой дом, и костерок этот, да так, как Диего никогда бы не стал утруждаться. Во-вторых, о Волке ты тоже слышал и точно знаешь, что это кличка не одного из гвардейцев Гомеза, а парня из Нового лагеря. Имя Бартоло тебе не удивительно — знаешь ты кто это и как выглядит, по глазам вижу. И наконец, я тебя не знаю. Новый ты человек, иначе бы слышал я уже о тебе. А раз не слышал, то ты только с последним караваном явился. И что я думать должен? Большинство людей тут годами живут, а похвастаться тем, что Бартоло видели не могут, а тут ты. Вот и любопытно мне, за что наш бывший Главный призрак на меня вдруг взъелся? Ну что, «просветишь», как учёные люди говорят?
— А ты внимательный, без этого, должно быть, на главной дороге между Старым и Новым лагерями тяжело выжить… — пытаясь выиграть время, произношу предельно бесстрастным голосом.
— Врать не буду — не пробовал, — зеркально ответил темнокожий, цепко следя за мной тёмными глазами.
Его руки словно закаменели на месте, ни на миллиметр не сдвинувшись в сторону лука, но я от чего-то ни на миг не усомнился, что стрелу в меня он выпустить успеет раньше, чем я сам коснусь рукояти меча. Впрочем, кольчуга под курткой и магические артефакты придавали немного уверенности, что это не будет для меня фатально.
— Тогда, раз уж ты такой глазастый, вот тебе ответ на все вопросы, — стараясь не делать резких движений, поднимаю руку к вороту и извлекаю на свет медальон. Похоже, это скоро войдёт в привычку. — Небось видел такие у посланников Круга Воды? — заметив как расширяются глаза призрака, дополняю эффект риторическим вопросом. Риторическим, ибо, как я знал, Кавалорн сам работал на магов Воды. В первой части игры это не освящалось, но во второй он уже с первых дней числится в рядах тайного ордена разведчиков, позиционирующих себя как паладины Аданоса, а вступление в такие организации происходит явно не за пару дней.
— Да мать твою в сердце ети тухлой… — далее последовала трёхэтажная экспрессивная конструкция периодически сбивающаяся на варантские племенные диалекты, — … я же тебе чуть в глаз стрелу не всадил!
— Эй, я не отвечаю за то, что ты себе напридумывал, — слегка ошалело от громкости и силы реакции охотника, возмутился я.
— Отрыжка Белиара! — в сердцах воскликнул ещё раз Кавалорн, хотя уже было видно, что он уже спустил пар. — И Диего тоже хорош! Не мог весточку заранее передать⁈
— Кхм…
— Ладно, прости, парень, — примирительно поднял руки призрак, показывая пустые ладони. — К тебе претензий нет.
— Я уже понял, — убираю медальон обратно, — но раз уж с этим мы разобрались, не «просветишь» от чего весь шум?
— Да как тебе сказать… — охотник протёр лицо и только сейчас я заметил, что виски у него мокрые от пота. Неужто его нервы прихватили не меньше чем меня? — Эх… В общем, если кратко, было у нас некогда варантское землячество во Внешнем кольце. Гомез тогда хоть и был уже бароном и считался главным, но контролировал только замок и шахты. Тогда ещё Заброшенная шахта работала, это потом её бросили и закрыли, так как охранять стало сложно и жилы истощились, но в те времена ещё многое из добарьерных времён оставалось целым. Мы же жили в тогда ещё единственном Лагере и держали под собой кусок Внешнего кольца, где действовали наши правила и за защиту рудокопы платили нам. Так бы всё и продолжалось, но в какой-то момент случилось восстание в Варанте и через несколько месяцев к нам закинули сразу несколько сотен бунтовщиков.
— Сразу? — вид целой армии непрерывным потоком спускаемых по подъёмнику на месте обмена внушал даже в фантазиях, а уж что должно было творится в головах старожилов это наблюдающих…
— Ну как сразу? Частями, конечно. Человек по двадцать-сорок несколько недель к ряду, с перерывами, пока в Хоринис пребывали корабли с пленными, — Кавалорн поднял глаза к небу, что-то вспоминая. — Тогда-то всё и началось. Гомез как смекнул какую свинью ему подложил Робар, так сразу и заперся в замке, предоставив разбираться с новенькими остальным бандам сидящим во Внешнем кольце.
— Много крови было? — разговор начинал быть интересных, хотя я до сих пор не улавливал, кем меня посчитал охотник. В смысле, понятно, что он решил, будто меня кто-то нанял его убить, но кто и зачем?
— Не то слово, приятель. Почти всех старых вожаков тогда перебили, кто-то к Гомезу на службу ушёл, кто-то в охотники подался — подальше от Лагеря. Старые стоянки тех времён до сих пор по всей Колонии найти можно, одна вон там, — призрак указал рукой на скалу к западу от его домика, — почитай в двух шагах от меня, хотя забраться туда с этой стороны тяжело, надо с реки заходить. Жить там сейчас негде — строится хозяева пытались, да померли раньше чем закончили, но для ночёвки место удобное, потому до сих пор стоит. Будешь там проходить, вещи, что лежат не порти, у нас это не принято. Людей, которые в одиночку по глуши ходят, в Колонии не много, а ситуация, когда от сухого хвороста жизнь зависит, с каждым случиться может.
— Не переживай, принцип — использовал чужие дрова на ночлег — утром наруби новых, я знаю. Но мы отвлеклись.
— Точно. На чём я остановился?
— На бандах сцепившихся с новичками.
— Старики местность и расклады лучше знали и организация у них была, — вновь посмотрел на небо охотник, — но народу с Варанта пришло слишком много. Настоящих бойцов меньше трети, но и этого хватило чтобы потихоньку задавить старые шайки и начать поглядывать на замок баронов. Не было только общего лидера — самых авторитетных беев Робар казнил, наверное не хотел, чтобы в Колонии слишком уж полыхнуло и ему прервали поставки руды, а мелкие вожди друг с другом резались с куда большим удовольствием, чем точили ножи на Гомеза.
— А как вы выжили? Ваша банда ведь была из стариков.
— Да, но новенькие куда больше желали выместить зло на миртанцах, чем на своих. Да и получилось так, что у нас в шайке подобрались уроженцы со всего Варанта, от Иштара до Мора Сул и Бакареша, даже несколько кочевников были, не считая тех парней, которые, до того как попасться людям короля, по всей Миртане разошлись. Мы же изначально в меньшинстве в Колонии находились, вот и собрались вместе. Так что, когда народ начал разделяться на племена, каждый под своего бека, у нас всегда было кому поговорить с земляками, не доводя до крови.
— Так уж и всегда? — вопрос вырвался сам собой, до того как я успел прикусить язык.
— Почти всегда, — с усмешкой поправился Кавалорн. — Но с кем не получалось, тех уже и нет. А потом нам и с соседями повезло — слева Горн стоял, справа — Торус. Друг друга они на дух не переносили, но с Диего дружили оба и оба до сих пор живы, хотя из тех, кого тогда забросили сейчас и трети в живых не наберётся.
— А что у них были за банды? — с любопытством спросил я. А когда ещё получится узнать такие детали биографии данных личностей?
— Под Горна всё больше налётчики шли, которые во время бузы в Варанте били и подавляющие мятеж войска Робара, и самих восставших грабить не стеснялись. Как я слышал эти банды много крови во время Восстания попили, потому их крепко не любили даже у нас. А Торус вокруг себя солдат из регулярных собирал, кого из армии погнали, обвиняя в помощи восставшим.
— А они и правда помогали? — интересные подробности, в игре о таком точно никто не говорил.
— По разному, — пожал плечами призрак. — Кто помогал, а кого и друзья подсидели. Тут однозначного ответа нет, а у Торуса интересоваться себе дороже.
— Так в какой же момент всё изменилось и как это относится к нашей ситуации?
— А Ли появился, — хлопнул себя по коленям Кавалорн. — Король небось считал, что его тут прикончат бывшие враги, две трети из которых он сам же в цепи и посадил, да просчитался. Как сейчас помню тот день, когда по Лагерю разошлась весть о том, что Робар обвинил Ли в убийстве собственной жены и приговорил к заключению в Долине рудников. Первый день за месяц, когда в Лагере никого не зарезали! Всех настолько поразило его появление под Барьером в роли каторжника, что одна банда даже отменила намеченное на этот день нападение на другую. Никто просто не мог в это поверить! Гонцов примчавшихся с места обмена чуть на клочки не порвали, желая услышать всё из первых уст, а когда генерал вошёл в ворота Лагеря всё Внешнее кольцо встречало его как героя! Даже Гомез вышел, но Ли ему служить не захотел, — Кавалорн на секунду прервался, поскребя пальцами бритый подбородок. — А дальше никто и оглянуться не успел, как половина грызущихся до этого банд признала его своим командиром. В стороне остались единицы — мы, Торус да ещё Дракер, хотя сейчас его зовут Гор На Драк, да и те, обратись к ним Ли лично, без вопросов приняли бы его руку. Ох и горячо тогда стало в Колонии…
— От чего же, если между собой резаться прекратили?
— Между собой действительно прекратили, зато идея о штурме замка тогда стояла в воздухе как никогда ярко. Никто не сомневался, что Ли сможет взять укрепления, по моему даже Гомез. Бароны готовились драться насмерть, почти перестали поднимать решётку и прекратили сообщение с шахтами. То и дело на стенах видели магов и напряжение стояло страшное.
— Дай угадаю, — догадка уже не первую минуту зудела в мозгу, — именно тогда Сатурас решил основать свой Лагерь и договорился с Ли?
— Верно. Уж не знаю что там творилось в замке, но как раз тогда всё и разрешилось. Конечно, пока шла подготовка к переезду все ещё были на нервах, но после того как Ли со своей армией ушёл мы пили дня три без просыху. А потом… Потом Гомез нанёс удар.
— Хм…
— Вижу — понимаешь, — криво улыбнулся призрак. — Второй раз он так подставляться не собирался и быстро начал подминать Внешнее кольцо под себя. Те, кто не пожелал рисковать и голодать на строительстве Нового лагеря, думая, что когда Ли уйдёт, всё вернётся к прежним временам, где они были сами себе вожди и хозяева, тут же поплатились. Что ни говори, а снаряжение и оружие у стражников Гомеза в Колонии — самое лучшее, особенно так было в те времена. Тех, кто сопротивлялся вырезали, остальные признали власть баронов. Кто успел договориться заранее получили одежду старших призраков, кто-то сразу прыгнул в стражники, но хватало и тех, кто просто подчинились силе. Баронам тогда было не с руки драться за каждый дом, потому если ты не хватался за оружие и признавал над собой Гомеза, тебя тоже признавали членом банды. Это позволило баронам избежать крупных потерь, но создало у них под рукой кучу затаивших злобу недовольных, вот тогда-то и началось то, что из-за чего мы с тобой едва друг друга не прирезали.
— Я весь во внимании.
— Пойдя на службу к баронам наше землячество волей-неволей распалось. Диего — светлая голова, с самого начала всё понимал, и что размывать нас по разным местам будут, и что связь держать не дадут, подстелил он соломки где мог, Яна на Старую шахту именно он продавил, Фиску кой-какие вольности выбил. Что мог — для всех сделал, а потом уж само пошло. Ну и…
— И? — подбодрил я призрака, когда тот явно ушёл в воспоминания.
— И был у нас во Внешнем кольце такой атаман как Бартоло. Когда варантцев закинули, он один из первых смекнул, что своё место не удержит и первым же к баронам побежал. Всю заварушку в замке и просидел на побегушках у Равена, а потом стал Старшим призраком над Внешним кольцом. Он-то и начал решать проблему с недовольными. Открыто их зарезать Гомез не мог, всё ж обещал к себе взять, а вот скрыто, чтоб никто ничего доказать не мог… В общем, начал Бартоло набирать умельцев из тех, кто вроде и сам присоединился, но верен не баронам, а своим старым командирам. Диего тоже в это дело попал, потому как доказать свою верность требовалось. Короче, кровью нас вязали. Многих мы тогда убили. Тайно. Ночью. Из луков или ножами. Следов, ясное дело, не оставляли, но слухи поползли, а Старый лагерь не такой уж большой как кажется. Не успели закончить, а на нас уже половина Лагеря волком смотрит, — призрак вздохнул. — Добился своего Бартоло, все о баронах и неподчинении забыли, а вот нам быстро разбегаться пришлось. Сам он в бароны выбился и на мнение простых призраков может плевать, Скорпио под крылышко Бронила, ныне покойного, подался, я вот в старой хижине лесорубов осел. Остальные кто — где, несколько человек на шахте у Яна прижились, там по соседству с ползунами у недоброжелателей лишние мысли быстро выветриваются, особенно когда от тебя их жизнь зависит, а кто не сообразил вовремя сбежать, те уже червей кормят. И только Диего всё нипочём, потому как знают — не за себя он это делал, а чтобы его людей также резать не начали. Мы же сами тогда подставились — не захотели с Ли уходить, хотя могли, и он желанию общества подчинился, а потом нас же и вытаскивал, сам прогибаясь. Сейчас мало кто так может, а ещё меньше достоинство при этом сохранит. Диего сохранил, и сейчас власти у него побольше чем у Бартоло, хоть тот и барон. Вот такая история.
— Да-а… — задумчиво протянул я, прикидывая в уме, что должен был думать бывший киллер, когда увидел, что к нему в гости идёт неизвестный субъект, практически в его профессиональном обвесе, только круче, а потом ведёт себя так, будто получил всё это от его бывшего босса-беспредельщика. А потому что больше негде, не думать же на магов, которые двадцать лет сидели на попе ровно и из часовни носа не казали? Да и у страха глаза велики.
— То-то же, — хмыкнул Кавалорн. — Ты суп будешь? Лук у меня тоже свой. И капуста. Дикая, но есть можно.
— Ещё бы я отказался.
— Ну кто тебя знает? Кстати, как, говоришь, тебя зовут?
— Корвин.
— Встреча у нас с тобой, Корвин, выдалась непростая, будем считать это знаком к долгой дружбе.
— Думаешь?
— Если мы друг друга в такой ситуации не убили, то дальше тем более миром разойтись всегда сможем, — уверенно ответил призрак. — Здесь в Колонии это и есть самая настоящая дружба, которой и Лагеря не помеха.
Мужчина встал и направился к своему домику, оставляя меня переваривать услышанное. Вопросов после его рассказа возникла куча, и все их было бы неплохо обмозговать, прежде чем открывать рот. Сделать этого я, впрочем, не успел, так как Кавалорн уже вернулся с самодельным половником и мисками. Пришлось на время выбросить лишние мысли из головы и доставать собственную посуду. Спустя пару минут у меня в руках исходила паром деревянная тарелка с ароматным варевом, в котором угадывался рис, нарезанная капуста, какие-то травки и мясо.
— Скажи, Кавалорн, а с чего ты мне всё это рассказал? — ожидая пока кипяток немного остынет, возобновляю разговор. — Я имею в виду, если вас и без того резали на одном подозрении, то разве не опасно давать чистосердечное признание первому встречному?
— Какой же ты первый? — пригубив бульона из собственной ложки, отозвался призрак. — С тех пор в Колонии столько воды утекло, что и за неделю всего не перескажешь. Тут и война случиться успела, и ещё один Лагерь возник — все кто отомстить нам хотел уже или забыли, или сами в земле лежат. Если бы я во Внешнее кольцо вернулся тогда разговоры бы пошли и много кто старое вспомнил, а тут кому я нужен — рисковать стрелу в глаз получить? Честно сказать, сам не знаю что на меня нашло. Сейчас думаю — дурь дурью, а вот тогда, когда тебя спускающимся в овраги увидел, не поверишь, как подбросило, сразу на Бартоло подумал. А потом ты подошёл и я совсем растерялся — на тебе же вещей тысячи на две руды не меньше!
— И ты решил, что всё это мне выдали бароны, — легка улыбнулся я, показывая, что дураком его отнюдь не считаю, но юмор ситуации оценил.
— А кто ещё? — хмыкнул в ответ варантец. — Уж на что Фиск поднялся — половину рынка под собой держит, а за такую кучу руды и сейчас удавится, а ведь он, почитай, самый богатый во Внешнем кольце. Только на Бартоло думать и оставалось. Гомез бы, коли что, так мелочиться бы не стал, а сразу выдал тебе тяжёлый доспех стражника, Равен слишком порядок любит, он бы тебя по всем правилам в Лагерь принимать начал, а это неделя — не меньше, за которую до меня бы уж точно слушок о его новом протеже дошёл, про Арто со Шрамом и говорить нечего — они как были, так и есть при Гомезе телохранители, и сами, сколько себя помню, ни разу ничего не мутили, вот и остаётся господин бывший Старший призрак. А на магов я и думать забыл.
— Ясно…
Несколько минут у костра стоял только сосредоточенный перестук ложек и шумное втягивание губами горячего бульона. Не знаю о чём думал охотник, но я размышлял о превратностях судьбы, истории Долины Рудников и о том, что опять умудрился не подумав сломать предзнание. Вот серьёзно, стоит заранее обдумать свои действия и наметить план, как в общении с магами, то всё проходит пусть и не без шероховатостей, но успешно, а стоит пойти куда-то, так сказать, на авось, не думая о последствиях, как сразу какая-то хрень. Подумал заранее чем буду зарабатывать на жизнь в Лагере — спокойно договорился с Хуно и Снафом без всяких происшествий и лишнего геморроя. Расслабился и пошёл глазеть на рынок, не сопоставив свои знания с тем, что ни Нэка, ни Флетчера ещё не видел, и пожалуйста — с разбега вляпался в «неучтённый квест» от Шакала, который легко мог стоить мне жизни, заметь меня бандиты. Знал где искать тело Нэка и морально к этому готовился, при этом не стесняясь использовать мозг для анализа ситуации — успешно прошёл, нашёл, избежал стрелы «в глаз» и заручился поддержкой Шакала. Поддался импульсивному желанию поскорее прибиться к магам — тут же нашёл себе неприятности на ровном месте со стражниками и лично Торусом. Да даже в истории с мясом падальщиков проглядывает: спланировал как и кому его сдать — и всё мирно-нормально, но стоило опять перестать думать, как сразу напоролся на паранойю охотника-отшельника. А ведь намёки на то, что с Лагерем у него не самые простые отношения имелись, ведь по игре он уходил от Гомеза, когда тот развязал новую войну и даже приютил на своей стоянке другого перебежчика из Старого лагеря.
Ох и тяжела же ты, доля каторжная в фентезийном мире… И ведь даже сейчас так сразу сообразить не могу, как мог бы этой проблемы избежать, разве что переодеться и прийти в арестантских обносках, ну или банально повременить со знакомством до тех пор, пока до него вести и сами бы дошли.
— Спасибо за угощение, — ставлю пустую миску рядом с собой на скамью, — но я всё-таки пришёл по делу. Поможешь?
— От чего не помочь? — охотник тоже закончил есть. — Лук у тебя хороший, основные ухватки покажу, мишень — вон, склон того оврага, — кивок направо, — он земляной — стрелы достать легко. Сейчас похлёбка уляжется немножко и начнём.
— А со вступлением в Старый Лагерь можешь помочь?
— Ха-ха! — покачнулся от смеха призрак. — Ну ты даёшь! Ты же посланник магов, ты серьёзно?
— Более чем, — как-то даже мрачно ответил я. — Можешь не верить, но в посланники меня взяли благодаря знакомству и в благодарность за кое-когда оказанную услугу, но со вступлением это никак не помогло, скорее уж наоборот.
— Это как же? — удивился Кавалорн.
— Торус на меня взъелся, и такое Испытание Веры выдал, что даже не знаешь, что хуже: провалить, или выполнить.
— Хм… Торус может. И я теперь даже не знаю, хочу ли знать подробности.
— Слышал про Квентина?
— Ха-а-а… — с уважением протянул хозяин стоянки. — Не продолжай, мне этого и правда лучше не знать.
— Потому что ты сидишь на дороге межу Старым и Новым лагерями, но воры до сих пор не сожгли тебе хижину?
— Ты всё понимаешь, — чуть грустно усмехнулся призрак.
— Поэтому ты боишься Бартоло?
— И это верно, — вздохнул Кавалорн. — Пойми, невозможно долго протянуть в Колонии вне лагерей, не умея при этом договариваться, и это все знают. Я честно работаю на Старый лагерь, но чтобы оставаться живым в этой глуши, мне приходится иметь друзей не только в нём, а друзьям порой приходится прощать кое-какие недостатки, чтобы они не замечали твоих. Часто такое положение полезно, но и рискованно. Одно тянет за собой другое, и вот в один момент ты нужен Бартоло чтобы неофициально передать от Гомеза весточку Ли, о которой никому знать не нужно, а потом понимаешь, что сам уже знаешь слишком много, чтобы спокойно спать.
— И зачем ты мне опять рассказываешь такие подробности?
— Знаешь как бывает: ты гонишь-гонишь от себя такие мысли, живёшь, ешь, пьёшь и ничего не предвещает беды, а потом — раз! И как ушат за шиворот вылили — все мысли, от которых ты в ракушку прятался, сразу в голову лезут и так кристально ясно всё становится, что даже мир новыми красками расцветает. Не знаю как ещё сказать… да и кому? Тут о таких вещах ни с кем не поговоришь, а ты видно что из наших и Диего тебя продвигает, а он в людях разбирается. Вот и накатило на меня, ты уж прости пьяную болтовню.
— Ты же не пил?
— А вот про это забудь! — с затаённой улыбкой, но при этот твёрдо заявил призрак. — Откуда тебе знать, может, я ящик шнапса перед твоим приходом вылакал?
— Ну как скажешь, — соглашаюсь с такой постановкой вопроса. — И всё же, можешь помочь со вступлением?
— Да каким образом? Как я — отшельник, тебе помогу?
— Насколько я знаю, нужны голоса призраков…
— Нужны голоса влиятельных призраков! — выделил голосом ключевое слово мужчина. — Тех, за кем люди стоят. Вот за Фиском сейчас человек тридцать стоит, включая несколько стражников, за Декстером — пара десятков, у Слая дюжина, Уистлер вообще склад держит и распределяет паёк, а за мной кто? Моё мнение Диего, может, и учтёт, но это мнение одиночки, который и в Лагере почти не бывает, а тебе нужно, чтобы вся банда Гомеза, или хотя бы большая часть, была не против твоего в ней присутствия, и я тут никак не помощник.
— Убедил, — пожалуй, я мог бы возразить и придумать чем он мне может подсобить, но что-то подсказывало этого не делать. Например понимание того факта, что он мне ничего не должен. Стану давить — просто пошлёт на три буквы и будет прав, он и без того много информации мне к размышлению выдал.
— Ну и сам же говоришь, что главный затык с Торусом, — продолжил варантец. — А Торус — человек упрямый и своё мнение менять ой как не любит… Разве что ты ему окажешь какую-то хорошую услугу, чтобы он сам решил, что погорячился и первый конфликт — недоразумение, но чем таким ты его можешь выручить я даже не представляю.
— Да уж… — хуже всего было то, что я как раз такую вещь знал. Даже две.
Подробности игровых диалогов я помнил довольно смутно, но тот факт, что Торус очень хотел, но никак не мог выгнать из Лагеря одного вора, который как раз был посланником магов Воды, чтобы при этом самому не подставиться, я помнил чётко. Как и то, что в диалоге с ним мелькала мысль, что главная проблема Торуса — неприязнь к магам Огня. Вот только легче от этого не становилось по вполне очевидным причинам.
— Ну, посидели и будет, — что-то решив по моему мрачному лицу, бодро поднялся со своей скамьи призрак, — пора бы и размяться.
— Действительно…



Глава 6

Первое занятие с Кавалорном продлилось не более часа и ещё минут тридцать я пачкал стрелы о склон холма в одиночку, пока пальцы не отказались натягивать тетиву. Бить в цель из лука мой предшественник в этом теле и так худо-бедно умел и я вполне унаследовал эти навыки, потому основы мы пропустили. Большую часть времени охотник объяснял правильное положение ног при стрельбе и добивался от меня его безошибочного повторения, а когда убедился, что я всё правильно запомнил, немного поправил хват и благодушно напутствовал дальше тренироваться самостоятельно. По всей видимости, для уровня бесплатного обучения, это был предел, так что я постеснялся требовать чего-то большего — человек и так за «спасибо» работал. С другой стороны, для каторжной колонии, то есть, по сути, сборища бандитов, неудачников и уличной голытьбы, где в прямом смысле каждый сам кузнец своего счастья, такое обучение могло быть нормой вещей.
Во-первых, зачем из человека делать снайпера или мастера меча, если тебе лично это ничего не даст? Разовый заработок, коли ученик заплатит, это, безусловно, хорошо, но профессионалы в деле смертоубийства в местных реалиях и так без денег не останутся, а вот какую-то более возвышенную мотивацию, вроде защиты родины или престижа «школы», тут не очень и сообразишь. Мелковата песочница. Да и проку с той славы, если даже сыну имя не оставишь, за невозможностью оного завести? Женщин-то тут почти нет. Ну а во-вторых, много ли в Колонии действительно крутых профессионалов? Даже вспоминая учителей по игре: Ли — генерал, его специальность — людьми командовать, а не лично с шашкой наголо по полю носиться. Да, он владеет оружием, но насколько его уровень высок? Можно ли его назвать Мастером с большой буквы, или его уровень просто неплохой для офицера и дворянина? Или взять Торуса. Он служил в армии — и это всё, что мы знаем о его подготовке, и при этом никто, ни разу не отзывался о его навыках в каких-то восторженных тонах. Кто ещё был? Кор Ангар? Ну, этого, вроде бы, почитали как мощного профи, но сколько в этом почитании обычного для Болотного лагеря преклонения перед старшими в иерархии, а сколько реальных навыков? В общем, вполне может статься, что те, кого тут считают самыми сильными и умелыми людьми, в рамках всей Миртаны окажутся лишь крепкими середнячками.
Крутя в голове такие мысли я топал обратно в Старый лагерь, по уже однажды пройденному маршруту. Хотелось ещё раз оглядеть место возможного подъёма к возможному обиталищу беглого рудокопа, а заодно проверить хватило ли Бруно ума послать кого-то по моим следам, с целью прихватить и остальное мясо, либо то всё ещё лежит нетронутое. День хоть и был тёплый, но за пару часов оно не должно было сгнить, и я испытывал некоторые надежды по этому поводу.
И надежды оправдались, хоть и не так как я ожидал — у места разделки падальщиков меня встретили три обедающих кротокрыса. Надо сказать, чего-то такого я подспудно от вселенной ожидал, потому даже эмоций особых не было. Тем не менее, я уже настроился, что принесу в Лагерь мяса, получу за него свою руду и бесплатный ужин у Снафа. А ещё у меня был лук, с которым я разминался добрых полчаса, привыкая, так сказать, к баллистике, и уверенность, что твари мне ничего не сделают, обеспеченная прошлой победой.
Стрела всё-таки пошла немного мимо, воткнувшись выбранному кротокрысу в основание задней ноги. Зверь взвизгнул и устремился ко мне, не забывая оглашать округу злыми пофыркиваниями. Его товарищи поспешили следом, быстро обогнав раненого, а вот я отступил, лёгкой трусцой огибая место пиршества неповоротливых животных. Можно было бы убить их и на месте, но мне пришла в голову мысль, что чем тащить туши на своём горбу, пусть лучше сами подойдут к южным воротам Лагеря поближе. Практика показала, что бегают данные обитатели Миненталя не слишком быстро, а вот устают наоборот. Уже через пару минут погони, здоровые «свинки» замедлились, а после и вовсе встали, угрожающе скаля на меня зубы, рыча и выгибая шею, но с места не двигаясь. Раненый отстал ещё раньше, но упрямо полз за нами. Постояв так некоторое время, они добились того, что отстающий почти преодолел разрыв, после чего развернулись и начали отступать, что-то ворча на своём — на кротокрысьем.
На этом всё и закончилось — три выстрела с расстояния в пятнадцать метров оборвали жизни несчастных розовых зверьков. Те, впрочем, смогли отомстить, в конвульсиях поломав мне стрелы, но… на фоне охватившей меня волны азарта и удовольствия от первой настоящей охоты, где я, чёрт меня дери, наконец-то оказался в роли полноценного охотника, а не феноменального долбоёба-неудачника в лесу, который чудом выживает там, где нормальные люди просто работают… Короче, «мести» кротокрысов я не заметил.
Слегка успокоившись и уняв восторженно колотящееся сердце, я, действуя по подсказкам памяти местного жителя, отрубил зверям головы и слил кровь, после чего занялся изготовлением волокуш. Точнее сказать, просто срубил две молодые ёлки, связал вершины и взгромоздил на получившуюся конструкцию туши. Получилось… сносно, но большего мне и не требовалось. Собственно с таким грузом я и подкатил к южным воротам, по пути взмокнув как раб на галерах, но, как говориться, к чёрту подробности.
— А ты времени зря не теряешь, — именно такими словами встретил меня на воротах стражник Грэг. Его товарищи смотрели на меня с любопытством, но без желания заводить разговор.
— Приходится, — нейтрально отзываюсь, выпуская из рук жердины. Последний привал я делал уже давненько и упускать шанс передохнуть не собирался. — А ты как? Утром я тебя что-то не видел.
— А я сегодня во вторую смену, — качнул плечом мужчина. — Когда товар с обмена притащили, наше дежурство было, а как парни в замке протрезвели, то и нам погулять разрешили.
— То есть, первые полдня вы отсыпались?
— Точно! — дёрнул уголком губ в подобии на улыбку стражник, но сразу сменил тон: — Тут тобой интересовался один из болотных придурков, Парвез. Сам я с ним не говорил, но ребята сказывали, что всё утро возле ворот крутился.
— Это странно?
— Он обычно на рынке трётся, призракам толкает курево из болотной травы, а рудокопам и новичкам сказки про своё Братство рассказывает. К нам, стражникам, эти… как их… — Грэг поморщился, в попытке вспомнить слово.
— Идолы, — подсказал один из его приятелей, подпирающий плечом стену башни, даже не пытаясь делать вид, что разговор его не касается.
— Точно, идолы! — кивнул мужчина. — Хрен его знает чего это значит, но все посланники из Болотного Лагеря только так себя и называют.
— И? — подбодрил я замолкшего было собеседника.
— Так я и говорю, эти идолы к нам, стражникам, даже не подходят, потому что курево у них мы сами не покупаем. Нам его со склада выдают. Если хочешь больше, то там и докупить можно дешевле чем на рынке. Бароны болотник сразу большими партиями покупают и Торус внимательно следит за тем, чтобы на посту никто не отвлекался на всяких заезжих торговцев дурью.
— А тут он сам подошёл и угощать начал, хотя всё это знает, — догадался я.
— В точку. Парни, естественно, от дармового болотника отказываться не стали, но о том, что он вопросы разные про тебя задавал нас предупредили, а я предупреждаю тебя.
— Спасибо, — эхом откликнулся я. — Хотя ума не приложу зачем я понадобился этому Парвезу.
— А чего тут гадать? — пожал плечами стражник. — В Болотный лагерь тебя звать собрался. Они каждый месяц пару человек сманивают.
— Мы бы это дело давно пресекли, да бароны запрещают, — вновь подал голос всё тот же подпирающий стену слушатель.
— Это Цельд, — представил его Грэг. Названный кивнул. — А так верно, пока стражи с болот чистят шахту от ползунов им многое прощается. Но ты всё равно будь на чеку, это с виду болотные придурки ребята безвредные, но с головой у них у всех что-то не то. Нормальные парни от ползунов стараются держаться подальше и, коли что, за арбалет сперва берутся, про меч и не помышляя, а эти ненормальные почти голышом сами вперёд бросаются, и ведь побеждают.
В голосе стражника не было уважения или чего-то вроде признания заслуг, только искреннее непонимание как такое возможно и порождаемое этим чувством неприятие. Воистину фанатиков никто не любит, к тому же… А что ещё должен испытывать честный служака, для которого махание мечом — просто работа, которой он обеспечивает себе кров и пропитание, видя как кто-то другой не только не придерживается подобного образа жизни, но ещё и постоянно своей жизнью рискует, во-первых, совершенно идиотским образом, а во-вторых, ради совершенно идиотских и невнятных целей, из области веры?
— Буду иметь в виду, — наклоняюсь, подбирая жердины от волокуши. Что-то мне подсказывало, что разговор лучше свернуть, а то ещё дойдёт до советов как мне жить дальше и с кем общаться, после которых советчики будут уверены будто я им что-то обещал, только потому, что эти советы выслушал.
Махнув на прощание рукой, Грэг посторонился и я потащил добычу к месту обитания Снафа. У повара всё прошло без эксцессов — получив свою руду, я узнал к кому можно обратится с заказом на выделку шкур и отправился в замок. Не потому что там обитал нужный умелец, а ради занятий у магов, время которых уже подходило. И забавное дело — на этот раз чужие взгляды уже не жгли спину и даже хмурые лица караула совсем не вызывали волнения.
Всего два боя с простейшими, по совести говоря, противниками, в одном из которых я убедился в своей защищённости, а в другом в способности побеждать чисто, и… И я уже чувствовал себя уверенно. Ощущение загнанной в угол крысы испарилось, уступая место твёрдой вере в будущее. Умом я понимал, что это глупо и ни разу не обоснованно, но так было. Оставалось надеяться, что эта эйфория пройдёт раньше, чем заведёт меня в могилу.
Неделю спустя, часовня магов Огня в Старом лагере.
Самостоятельное ощущение мистической энергии наполняющей тело не поддавалось внятному описанию словами известных мне языков. Это было что-то шокирующее и умиротворяющее одновременно, расслабляющее все мышцы и вместе с тем подстёгивающее их напряжение и чувствительность до предела, рвущееся наружу и втягивающее в себя нечто такое же из окружения. Не тепло, памятное по использованию свитка, а что-то… Что-то тоже запертое в «бурдюк» из моего тела, но… Самая близкая аналогия, которую мог выдать мой застигнутый врасплох разум — это упругое, освежающее напряжение с привкусом снега и гладкой, приятной на ощупь поверхностью.
Оно переливалось внутри, дрожало и расцветало бликами всех цветов радуги, в то же время не имея никакого цвета, а ещё… Слабо, совсем неуверенно, словно затёкшая рука, но всё же… повиновалось моей воле. То уплотняясь в какой-то точке, то приходя в движение, то давя изнутри на «стенки» моего тела, медленно, но заметно истекая наружу. Я сам ещё не понимал как этим чем-то управлять, полностью погрузившись в фантасмагорические ощущения, я тыкался как слепой, получая в ответ слабый, дёрганый, часто совсем не такой как ожидалось, но всё таки отклик.
Если тот свиток с заклинанием Света, каким меня тестировали при первом знакомстве, был готовым продуктом, с вложенной и уже стуктуированной магической силой, явно подгоняя силу пользователя под нужный стандарт, то в «сыром виде», моя собственная магия стала для меня чем-то сродни Озарению. Божественному откровению, если угодно. Вот я сижу, выполняю дыхательную гимнастику и в который раз представляю себе то тепло, которое испытывал тогда, а вот в следующий момент я… уже просто знаю, вот она мана. Не взялась, не выпрыгнула, не возникла, а была всегда, но я не обращал на неё внимания. А тут посмотрел… и рухнул в ощущения с головой, будто в прорубь нырнул.
Осознание единства, целостности бытия… Я в полной мере прочувствовал, что пытался «почувствовать руку», теоретически зная лишь об одной мышце и как-то пытаясь её напрячь, а потом просто перестал страдать фигнёй и двинул этой самой рукой! Просто, естественно. Правильно. Пусть я так же отчётливо понимаю, что сейчас эта «рука» ещё слаба, да и с «координацией» у неиспользуемой прежде конечности будут большие проблемы, но сам факт остался неизменен. Магия стала частью меня… точнее. Всё время была ею.
— Корвин, ты прекратил дыхательное упражнение, почему? — словно через вату донёсся до меня голос Корристо.
— Я… — собственный голос оказался хриплым и надтреснутым. — У меня получилось, Мастер.
— Неужели? — старик позволил себе вежливо удивиться. — Ты в этом уверен?
— Да, — вновь прохрипел я. Ощущение собственной магии как возникло, так и не спешило пропадать, несмотря на то, что разговор требовал от меня внимания.
— Х-м-м… — вот теперь удивление мага было не наигранным. Постояв несколько секунд в тишине, он отошёл к столу с кузней рун и, взяв с него какой-то предмет, протянул его мне. — Возьми и направь магию в руку, которой будешь держать этот кристалл. Если у тебя действительно получилось, то с этим не будет проблем.
Предмет оказался небольшим, где-то с полкулака, кристаллом кварца, обжатым по основанию покрытым письменами металлическим обручем. Стоило ему оказаться в моей руке, как я ощутил привычный магический холодок, складывающийся в какую-то структуру. В ней не было каких-то ярко выраженных «пустот» куда следует подавать ману, как на свитке, да и самой по себе магической энергии было, пожалуй, раз в десять меньше, чем в подаренном мне защитном кольце.
Не откладывая дело в долгий ящик, я «толкнул» свою силу в ладонь, после чего стал наблюдать, как белые грани кристалла приобретают красноватое свечение. Оно было не таким, как у заклинания Света, и вряд ли смогло бы осветить помещение, но достаточно явным, чтобы его видели.
— Хм-м-м… — вновь протянул Корристо. — Ты и вправду это сделал, — констатировал он через некоторое время, переведя взгляд с кварца на моё лицо. — Артефакт, который ты держишь, не помогает пользователю вливать в себя силу, скорее уж наоборот, но если её в него влить меняет цвет. Пока можешь прекратить тратить энергию и немного отдохнуть. Лучше не вставай — первый удачный опыт управления собственным духом немного шокирует и разуму требуется время, чтобы привыкнуть к новым ощущениям.
Я с готовностью кивнул, совершенно не испытывая в себе желания вставать и экспериментировать с вестибулярно-двигательным аппаратом. Убедившись в моём благоразумии, маг забрал проверочный артефакт и направился к лестнице — во время сегодняшнего урока на втором ярусе часовни мы были одни.
Вообще последняя неделя выдалась на диво однообразной, за исключением пары мелких неприятностей, которые, впрочем, не выбивались из прежнего опыта пребывания в Долине рудников. Утром я уходил на охоту, осторожно исследуя окрестности Старого лагеря, к середине дня возвращался с подстреленным падальщиком или кротокрысом, а весь остальной день посвящал учёбе в часовне. Руда потихоньку копилась, как и охотничий опыт, книги прочитывались, да и рецепт простейшего целебного эликсира я более-менее освоил, хотя до точности и быстроты движений Дамарока пока было ещё далеко.
Что до окрестностей Лагеря, то, как и предупреждали местные, плотоядной живности там хватало. Северная река было плотно оккупирована шныгами — этакими человекоподобными рептилоидами зеленовато-коричневого окраса, с длинными, трёхпалыми конечностями, тонким туловищем и маленькой головой. Ходили эти твари преимущественно на всех четырёх лапах, но могли встать и на две задние, а когти у них, надо сказать, были на зависть любому кинжалу. На счастье, из воды эти дальние родственники «Чужих» (а они реально были похожи), практически не вылезали, целыми днями роясь в иле или чавкая водорослями. Куда хуже было с варанами, тоже кучкующимися вдоль рек. Эти ящеры от привычных земных варанов отличались незначительно — туловище было чуть более широким, ноги длиннее, кожа более светлого, коричневого оттенка, но на этом всё. Впрочем, я ни разу не специалист по земным варанам, так что возможно различий было куда больше, но мне они в глаза не бросались. Так вот, эти ползучие гады, во-первых, предпочитали ползать стаями от трёх и более особей, а во-вторых, очень резво ползали, почти не теряя прыти, сколько бы стрел ты в него не вогнал. А ещё были агрессивными и упёртыми уродами! Если шныг на тебя просто предупреждающе рыкнет, коли, проходя вдоль реки, ты не заметишь его в камышах, после чего полностью потеряет к тебе интерес, едва отойдёшь в сторону, то эти мрази цвета детской неожиданности были натуральными крысами! Нападать на тебя в одиночку эта тварь не решится, а будет шипеть, пятится, короче, изображать самого обиженного и невиновного, но стоит рядом оказаться товарищам, как поведение кардинально меняется. Никакого «не подходи ко мне, я тебя не трогал», нет, эта сволочь, громогласно созовёт всю братву, и тут же воинственно бросится тебя рвать на куски, даже если ты и не думаешь приближаться к их лежбищу. Не удивительно, что ни один рудокоп и почти никто из призраков даже не помышляет о том, чтобы отойти чуть в сторону, от расчищенных маршрутов. Меня лично выручило только то, что их челюсти не могли преодолеть магическую защиту, но даже я запарился рубить их шкуры. Хотя нет худа без добра, после того опыта, падальщики и кротокрысы уже не вызывали ничего кроме радости от успешно завершившейся охоты.
Слишком далеко от Лагеря я не ходил и в старые лесные массивы не совался. Кротокрысов хватало вдоль скал, где, считай, всё было утыкано их норами, а птицы клёкотали по редколесью и полям. И тем не менее, несколько раз мне доводилось слышать волчий вой, да и местных шершней я издалека наблюдал. Последние, надо сказать, внушали. А как ещё воспринимать ядовитую стрекозу размером с утку? Вопреки моим воспоминаниям по игре, летали эти арахниды не часто, в основном ползая по земле на своих шести ножках и выгибая брюшко с жалом над собой, подобно скорпиону. Для полного соответствия образу не хватало только клешней, но и без того монстрик мог вызвать немало фобий на насекомых у человека со слабыми нервами. Проблем они мне, однако, ни разу не доставляли, на деле оказавшись довольно мирными. Конечно, вплотную к копошащимся в траве членистоногим я не приближался, но после варанов мне было с чем сравнивать.
Важным наблюдением стало то, что сообщения между Лагерями я за всё это время почти не наблюдал. Один раз к Старой шахте отправился караван телег с товарами и новая смена рудокопов. Телег было пять и тащили их сами рудокопы, в то время как десятка три стражников, вздёрнув на себя всё, что можно, от кожаных самодельных шлемов до деревянных щитов, взводили арбалеты и, окружив караван, не выпускали их из рук всю дорогу. Как ушли рано утром, так и вернулись к полудню, с теми же телегами, только нагруженными мешками с рудой и другими людьми в роли тягловой силы. Возможно кто-то ещё выходил из Лагеря, когда меня в нём не было, но чего не видел, того не видел.
Так потихоньку и шло, пока сегодня не произошёл прорыв в обучении. События я умышленно не форсировал, как в части знакомства с важными людьми, так и по поиску того рудокопа-скалолаза. Вообще старался быть тише воды, ниже травы, как и советовал Диего. Единственное исключение — я познакомился с Фингерсом, но разговор наш вышел насквозь дежурно-ознакомительным, чуть ли не до уровня разговоров о погоде. Словом, я представился вору, он посмотрел на меня, на том и разошлись.
Мой отдых, больше напоминающий погружение в себя, с привыканием к… шестому чувству? Да, пожалуй, именно так. В общем, из созерцательного состояния и блуждания в воспоминаниях, меня вывело возвращение старшего чародея.
— Как ты себя чувствуешь? — первым делом спросил поднявшийся по лестнице Корристо.
— Я в порядке, Мастер.
— Не вставай, — остановил меня маг, едва я сделал попытку изменить положение тела. — Сейчас, когда ты впервые почувствовал свою духовную силу без внешней помощи, очень важно сразу сделать следующий шаг и в максимально возможном объёме расширить твоё духовное тело. Иначе, для закрепления результата с изменением взгляда на себя и мир, могут уйти недели и даже месяцы. Ты ведь до сих пор чувствуешь состояние своего духа? — седовласый чародей встал напротив меня и заглянул в глаза.
— Да.
— Очень хорошо. Но если ты потеряешь это состояние, то всё придётся начинать с начала, а маг не может тратить несколько часов на медитацию перед каждым использованием руны. Ты должен научиться всегда видеть и ощущать себя не только как существо из плоти и крови, но и как духовное продолжение высших сфер — дитя Инноса, несущее в себе искру его божественного начала. И чтобы помочь тебе этого достичь, я сейчас напитаю твоё духовное тело своей силой, тем самым напрягая и стимулируя его. Не пытайся помочь мне в этом, не паникуй и тем более не пытайся сопротивляться. В будущем я научу тебя как удерживать вливаемую наставником магическую энергию, тем самым ускоряя процесс наращивания собственной духовной силы, но сейчас ты ещё не готов. Просто осязай, наблюдай и старайся всё запомнить — моих сил вполне хватит, чтобы провести первые несколько уроков самостоятельно.
— Я понял, Учитель, — уверяю замолчавшего и ожидающего ответ мага.
— Тогда начнём, — Корристо положил руки мне на плечи. — Закрой глаза и сосредоточься на своём духовном теле. Я начинаю…
Едва успев выполнить команду, я увидел… м-м-м, нет, почувствовал? Тоже не совсем верно. Осознал? Ближе, в общем, ощутил, как от ладоней мага в моё тело начала вливаться горячая и почему-то красная сила. Я почувствовал, как наполняется и даже слегка «растягивается» тот метафорический бурдюк, но назвать эти ощущения неприятными я не мог, более всего оно напоминало сытость, даже скорее небольшое переедание. Тот самый момент, когда ты осознал, что последний кусочек пирога был всё же лишним. Но, тем не менее, чувство было скорее приятным, чем нет. Как и советовал наставник, я не сопротивлялся, но и не пытался что-либо удержать в себе, а просто расслабился и полностью предался этому ощущению наполненности метафизического желудка. Но как и всё хорошее, это ощущение омывающего душу бриза магии закончилось и скоро всё вернулось к привычной норме… Хм, а ведь и правда, то, что я едва ли пару минут назад считал «отлежавшимся» и «затёкшим» сейчас воспринималось уже куда как лучше и легче, словно после долгого и усердного массажа. То есть как бы и побаливает, и ноет, и местами будто слегка потянул мышцы, но в целом от этого даже хорошо и всё чувствуется лучше, чем раньше.
Открываю глаза и смотрю на Корристо, что выглядит немного запыхавшимся и раздражённым.
— Я же просил не пытаться удержать ману!
— Эм, Учитель, но я ничего и не пытался удержать.
— Хм… — маг принялся буравить меня пристальным взглядом. — Действительно, никаких следов напряжения… но…
— Что-то не так? — забеспокоился я, когда чародей явно ушёл в себя.
— Нет, всё в порядке, просто немного необычно, — махнул рукой глава Круга Огня, — на сегодня всё. Твоим телу и духу нужно некоторое время, чтобы привыкнуть к изменениям. Приходи завтра как обычно, а пока сходи к Торрезу и попроси его дать тебе что-нибудь по основам магической письменности. Этот язык используется для описания и составления заклинаний, символами из него гравируется поверхность магических рун и столы для алхимических преобразований. К сожалению, в Минентале не так много рукописей, которые можно было бы использовать для обучения, а специальных книг, используемых монастырями для наставления послушников, мы не заказывали, потому пусть он даст тебе что-то из «Тайн колдовства», «Магических знаний» или «Истинной силы», если эти книги сейчас не взяли другие братья. После этого можешь или почитать здесь, или пойти к себе, а завтра мы обсудим то, что тебе покажется непонятным.
— Хорошо, — я послушно поднялся и направился к выходу, спиной чуя задумчивый взгляд мага. Что всё «в порядке» я не верил ни на грош, но испепелять меня на месте не стали, значит, опасности не видят, что уже хорошо, но что тогда так удивило и взволновало чародея?
Полтора часа спустя, то же место.
— И что вы об этом думаете, Мастер? — негромко спросил Драго у главы Круга, пряча руки в широкие рукава мантии, дабы скрыть волнение.
— Ты уже заметил? — оторвав взгляд от страниц водружённого на постамент фолианта, обернулся к подопечному Верховный маг.
— Я, Торрез, Родригез… — мужчина в алой мантии нервно повёл плечами. — Думаю, только Мильтен ничего не почувствовал, но ему простительно, он едва вошёл во второй круг.
— Ну да, ну да, — эхом откликнулся старший чародей отворачиваясь от собеседника и, пробежав пристальным глазами до конца открытой страницы, перелистнул на новую.
— Но всё-таки, Мастер Корристо? — не отставал молодой мужчина.
— Я думаю, у нашего друга большой потенциал, — степенно отозвался седовласый, не отрывая глаз от текста.
— А я думаю, что его всё-таки кто-то учил, — на миг бросив взгляд на лестницу, возразил чародей. — Человек не может освоить осознанный контроль своей духовной силы, за жалкую неделю занятий, это просто невозможно! И уж тем более он не может повысить свою духовную силу в три раза обычным духовным обменом! Этого даже эликсирами духа сильнейших концентраций не добиться!
— Ты слишком взволнован, Драго, это делает твои слова поспешными и необдуманными, — негромко осадил ученика Верховный маг. — Ты не хуже меня знаешь, что Эликсир духа может расширить магические силы обычного послушника и в пять, и даже в десять раз.
— Прошу простить меня за горячность, — вынужден был слегка убавить тон маг, — но ведь дело не в разах. Когда речь идёт про творение высшего алхимического искусства и неофита, всех сил которого едва хватит на одно заклинание света — всё ясно и понятно, но силы Корвина изначально были таковы, словно он уже четырежды проходил обряд духовного обмена или развивал духовное тело медитациями не меньше полугода!
— Это действительно необычно, — кивнул старик, — но история знает немало примеров людей, одарённых выдающимися талантами. Мильтен за три года прошёл путь от ничего не умеющего ученика до мага Второго круга, почему бы Корвину не оказаться ещё способней? Милостью Инноса, чудеса случаются.
— При всём уважении, Мастер, но возможность «чуда» куда как меньше того, что его учили. Возможно не Пирокар лично и даже не в монастыре, но… Не знаю, мало ли в мире знахарей? Друиды, на основе традиций которых, мастер Сатурас вывел свою Клятву Воды, хоть и полные дикари, которым закрыт путь истинной рунной магии, но что-то умеют. Их архаичные заклинания ужасно затратны и примитивны, но контролировать свою духовную силу они научить могут.
— Драго, — Корристо вздохнул и повернулся к старшему ученику, — в тот день, когда я не смогу отличить обученного неофита от человека, впервые приобщившегося к магии, я брошу свою мантию на полку и уйду в Болотный Лагерь. Присоединятся к его обитателям, имеющим схожие проблемы с разумом.
— Но тогда почему он оказался тут, пусть и с рекомендательным письмом? — поняв что перегнул палку, зашёл к вопросу с другой стороны чародей, смягчая тон. — С таким потенциалом и скоростью обучения, ему самое место в Столичном Храме.
— Кто знает? — пожал плечами пожилой маг, бросая взгляд на открытый том, — возможно… его потенциал показался кому-то слишком большим.
— Что вы имеете ввиду? — нахмурился Драго.
— Ты был ещё слишком молод и удалён от интриг высших кругов, когда попал сюда, друг мой. Как тебе известно, положение мага зависит от его силы, от того, какие заклинания он может использовать, как быстро и сколько раз. Всё остальное, как происхождение, личные заслуги и прочее — глубоко вторично. И нашим почтенным собратьям по вере могло не понравиться, что какой-то человек за пару лет сможет войти в круг почтённых мэтров. А то и встать над ними.
— Но ведь есть Мастер Ксардас…
— Который, так удачно оказался заперт барьером, вдали от реальной власти. И это при том, что тот никогда не лез в политику, — перебил своего подчинённого глава Круга.
— Но тогда почему его не убили на месте?
— Кто-то вполне мог возжелать устранить Корвина, но могли найтись и те, кто был бы не против заручиться поддержкой будущего мага. Правда, решение отправить его сюда кажется мне довольно странным. Безусловно, здесь его никто не достанет, просто не найдётся желающего до конца дней своих остаться в плену Барьера, да и смысла посылать кого-то за головой и так надёжнейшим образом заключённого просто нет, — старик задумался. — Хм-м-м…
— Мастер Корристо?
— У меня есть несколько предложений, но это лишь пустые теоретизирования, начиная от идеи, что на Корвина ополчился действительно кто-то могущественный и всё, что смогли сделать его покровители — это предложить «ссылку в наше райское местечко» вместо гарантированной смерти, — старик скривил губы в улыбке, — заканчивая вариантом, что парень обрюхатил дочь кого-то из приближённых Робара и вынужден был срочно покинуть Миртану.
— Знаете, Учитель — теперь хмыкнул и младший чародей, — судя по тому, что я уже успел услышать об этом парне, второй вариант кажется мне правдоподобнее, но всё же, — весёлость ушла из голоса Драго, — что нам с этим делать?
— Учить, наставлять. И надеяться, что его прибытие сюда — это не просто бегство талантливого аколита. Но пока ещё рано делать выводы, подождем и посмотрим.
— Как пожелаете, Мастер…
* * *
— Да пребудет с тобой Спящий, незнакомец! — бодро поприветствовал меня лысый парень лет двадцати пяти, с горбатым миртанским носом, светлой кожей и татуировками на голове и руках. Ну и солидного размера моргенштерном на поясе, не без этого.
Одет он был в нечто вроде робы до колен из грязно-жёлтой грубой ткани, поверх которой было накинуто короткое мексиканское пончо, уже грязно-зелёного цвета, едва прикрывающее грудь. Весь этот наряд покрывала вышивка в форме неких таинственных символов, отдалённо напоминающих те, которые я мог видеть в часовне магов Огня. Ах да, важное уточнение, возраст я понял скорее по голосу, так как внешне мужчина выглядел сильно старше. Его тело было не то чтобы измождённым, но очень жилистым, а на лице поселились глубокие морщины.
Посланник Братства меня всё-таки нашёл… А ведь я специально не приближался всю неделю к кварталу Шакала дальше Южных ворот, но видимо устав ждать в засаде на рынке, сей бравый культист решил не изображать случайных встреч.
Глубоко вздохнув и окинув площадку перед ареной мрачным взглядом, я убедился, что помощи ждать неоткуда. Флэтчер, как назло, куда-то запропастился, а все праздношатающиеся призраки и стражники, с которыми я волей-неволей познакомился за эти дни, как сговорившись, дружно делали вид, что их ну совсем не интересует присутствие проповедника сектантов. Хотя… Ловлю взгляд Фина — ничем не примечательного призрака, иногда промышляющего охотой, на почве чего и познакомились как-то раз вечером у костра. Так вот, взгляд этот был… сочувственный.
— Кто ты? — уже копчиком ощущая какой-то подвох, всё же отвечаю гостю, что самым подлым образом поджидал меня за углом моего же собственного дома.
— Я идол Братства Спящего и зовут меня Парвез! — всё с той же бодростью и позитивом ответил сектант. — Я здесь, чтобы наставить тебя на пусть истинный! — ну нихрена он резкий…
— И… какой же это путь?
— Путь Спящего! — не моргнув глазом, вдохновенно начал вещать гость. — Лишь он способен сделать нас свободными! — взгляд идола стал проникновенным и каким-то лихорадочным. — В нашем Лагере гуру готовят Великую церемонию! Они хотят призвать Спящего! До сих пор он говорил с нами в видениях, но теперь пришло время увидеть его воочию. Для этого нам понадобится много последователей, объединив их духовную силу, мы пробьёмся к нему! — замолчав и как будто слегка опомнившись он продолжил уже без нажима: — Наш Лагерь находится недалеко отсюда, на болоте. Если хочешь, я могу отвести тебя туда.
— Эм, — так, спокойно, свидетели Иеговы местного разлива странные, я это всегда знал. Да, с экрана это не производит и десятой части того впечатления, но мне и самому надо налаживать контакты с Болотным лагерем. Выдохнули, сцепили зубы, как там дальше?.. Ах да, Марвин-мод! Понеслась… — Я краем уха слышал о Братстве Спящего, — всё-таки прохожу к дверям своего дома и, убедившись, что внутри никого нет, оборачиваюсь к гостю, — но, думаю, ты лучше расскажешь мне что это такое, нежели сторонние пересказчики.
— Разумеется! Даже не сомневаюсь в том, какие низкие сплетни могли рассказать тебе эти неверующие!
— Ближе к делу, — как-то быстро он начал меня раздражать.
— Братством Спящего мы называем братство последователей новой веры, — с претензией на достоинство ответил Парвез. — Наш лагерь находится среди болот на востоке. Я же пришёл сюда чтобы нести слово Спящего иноверцам, таким как ты.
— И потому специально караулил меня у дома?
— По Старому лагерю давно ходят слухи о перспективном новичке, — не стал отпираться и юлить культист. — А моя задача — помогать людям найти истинный путь, до того как их оплетут лживые посулы местного варварства и невежества. Многие уже пали в этот омут, отвергнув путь духовного развития, но многие ещё могут быть спасены!
— Вот как? — вообще сюрреалистично слышать подобное от мужика, одетого аки натуральный дикарь. Пусть одежда идола и выглядела новее большей части местных костюмов, да ещё и сшита была из ткани, которую сюда поставляют исключительно караваны короля, но даже самый драный рудокоп с обмотками на ногах выглядел более цивилизованно, чем это татуированное чудо.
— Не смейся и смири маловерие! — увидев что-то своё в моём лице, разгорячился культист. — Я серьёзен с тобой и не пытаюсь шутить! Лучше выслушай, а уже потом делай выводы. Тебе это не будет стоит больших усилий и времени, но кто знает, может быть именно мои слова сподвигнут тебя пересмотреть свою жизнь и выбрать новый путь? Ищущий разум никогда не должен с порога отвергать новое знание, лишь невежды и варвары поступают так!
— Успокойся, я не собрался над тобой смеяться. Лучше расскажи подробнее о своём Спящем.
— Спящий, — как у него вспыхнули глаза… — это наш спаситель! Он говорит с нами во снах и видениях, — голос культиста наполнился трепетом и почтением, а сам он почти перешёл на шёпот. — Пять лет назад он явил себя нашему наставнику Ю’Бериону. С тех пор мы отреклись от трёх богов, теперь мы молимся о спасении лишь Спящему!
— О спасении от чего? — он вообще понимает, что говорить такое про трёх богов человеку, едва попавшему в Колонию, из королевства с почти официальной теократией, немного недальновидно? Или это так и задумано, так сказать, устроим разрыв шаблона и окрутим пока жертва не оклемалась?
— О спасении из этого проклятого места, разумеется! Из своей небесной обители старые боги лишь наблюдают за тем, как мы томимся в этой темнице. Их слуги — маги, заточили нас здесь! Но Спящий укажет нам путь к свободе!
— Предположим… — а ведь на неподготовленный разум крестьян такие проповеди должны неплохо действовать. Да и, если подумать, это я сейчас знаю, что Спящий — демон, с привычкой превращать последователей в одержимых маньяков, радостно убивающих себе подобных, а вот представим, что я этого не знаю… Н-да… — И какие доказательства своей силы посылает твой бог?
— Он говорит с нами в видениях. Некоторые из нас даже видят посылаемые им образы, — Парвез мечтательно прикрыл глаза. — Те, кому хоть раз довелось услышать его голос больше не сомневаются в силе Спящего. Через эти видения он привёл нас на болота, к руинам старого храма. Там мы построили свой Лагерь. Он даровал нам свободу — никто из нас не гнёт спину в шахте! Он открыл нам волшебную силу болотника! Это особая трава, которая помогает стать ближе к Спящему и услышать его голос! Мы продаём её другим лагерям и взамен получаем всё, что нам нужно! Некоторых из нас он наградил магическим даром. Его магия куда более древняя и могущественная, чем та, к которой привыкли жители остального мира!
— Ладно… И почему о нём больше нигде не известно?
— Мощь Спящего неизмерима! Возможно он даже сильнее Инноса, бога Света, но долгое время он пребывал в забвении и ещё не набрал полную силу. Он спал, пока другие боги делили мир, но были времена, когда он ступал по миру и наставлял великие народы! Храм, который мы нашли тому доказательство! Теперь же он возвращается и вместе с ним возвращается его магия. Дух его уже с нами и момент его пробуждения близок! Мы были избраны нести людям слово его, мы же станем свидетелями его пробуждения. Знай, что те, кто присоединятся к Спящему, обретут бессмертную душу. Неверных же ждёт беспощадная кара. Но в бесконечной милости своей, Спящий посылает доказательства своей силы всем, кого терзают сомнения.
— Хорошо, — с психами надо соглашаться, особенно если они фанатично верят в демона влияющего на разум, — расскажи мне о магии Спящего.
— Этот дар позволит тебе силой разума творить чудеса! Но только гуру Братства посвящены в секреты магии Спящего, — и замолчал. А взгляд чистый-чистый…
— То, что ты рассказал… интересно, — особенно мне понравился момент с карой. Вот хоть убейте не помню, были ли члены братства настолько откровенны (читай — просвещены) о сути своего бога или это просто оговорка, смысл которой и сам культист не понимает? — Но вернёмся к насущному и немного отойдём от религиозных вопросов.
— О чём ты говоришь?
— Я говорю о том, что вера не меняется за пять минут и один разговор. Ты, раз постоянно занимаешься поиском людей, должен это знать лучше меня. Поэтому давай начистоту, какой мне резон присоединяться к вам?
На секунду взгляд идола утратил фанатичный огонёк и стал вполне адекватным, с долей хитринки и здравого смысла, мне даже показалось, что ему понравились мои слова, но при этом следующую фразу он произнёс будто нарочито возвышенно:
— Возможно ты станешь одним из избранных! Кто получит от Спящего магический дар. Или ты будешь достоин высшей чести — стать стражем. Только лучшие из воинов могут носить это звание, — вот тут намёк прозвучал очень жирно и без тени религиозного трепета. Всего на миг, но прозвучал. — Если будет на то воля Спящего ты даже сможешь совместить оба этих занятия! Лучшие из стражей также обладают магическим даром. Как видишь, наше Братство предоставит тебе массу возможностей. Стоит подумать об этом прежде, чем ты решишься присоединится к какому-нибудь другому лагерю, — последнее идол произнёс очень тихо и пусть в его голосе по-прежнему звучали одухотворённые нотки, но сама фраза была сказана предельно… практично.
— Это звучит очень хорошо, — стараясь не выдать голосом своих мыслей на тему средневековой рекламы, говорю идолу после краткой паузы, — но я — посланник магов Огня. Как ты себе представляешь моё присоединение к вашему Лагерю, когда маги Огня сидят в Старом?
— О, в этом нет никакой проблемы! — с радостью заверил меня мужчина. — Посланник — это только работа, она не делает тебя членом гильдии. Напротив — гуру будут только рады, если среди нас появится человек, обладающий такими связями в другом Лагере.
— А уж как рады будут маги… — не удержавшись, протянул я. Нет, в некоторой мере эти непосредственность и напор вызывали восхищение. Наверно только так и должны действовать проповедники, мол к чёрту такт и условности, я — танк и мой мехвод контужен. Но… блин, это настолько нагло, что даже очаровательно.
— Я думаю, тебе не стоит об этом переживать, — так, будто знает некую тайну, принялся убеждать меня член Братства. — Магов Огня не интересует происходящее в Колонии, они даже из замка почти не выходят. К тому же, — идол приглушил голос и подался ближе, словно собирается сообщить некий секрет, — как я слышал, их отношения с баронами не очень ровные, а значит они не будут сильно возражать против того, чтобы на них работал человек не подчиняющийся Гомезу.
— Ты же понимаешь, что я не могу так просто взять и поверить в таком деле человеку, которого вижу первый раз в жизни? — скептически наклоняю голову, хотя в животе всё сжалось, очень уж опасное направление начал принимать разговор. — Но давай оставим магов и предположим, что ты меня убедил, — если при первых словах лицо моего собеседника напряглось, то на последних разгладилось и озарилось улыбкой. — Предположим даже, что я уладил проблему магов и не стал грудой пепла, едва заикнувшись, что ухожу в Лагерь, где от меня будут требовать отречься от их бога… — делаю паузу, чтобы идол проникся значением сказанного. Увы, судя по чистым-пречистым глазам он был или гениальным актёром, или конченым бараном. С учётом увиденного ранее, первый вариант выглядел более вероятным. — Так скажи мне, что будет меня ждать в вашем Лагере. Уж извини, но я ни за что не поверю, что заслужить хоть какое-то значимое положение у вас будет намного проще, чем здесь. Старый лагерь, очень символично, требует пройти Испытание Веры, и не говори мне, что ничего подобного нет у вас.
— Каждый ищущий духовного просветления может свободно стать членом Братства Спящего!.. — опять включил вещательно-одухотворённый режим мой визави.
— И возиться в болотной жиже до конца своих дней в брюхе первого болотожора, — перебил его я. — Я же говорил, что уже слышал о вас, так что оставь сказки для рудокопов. Меня не прельщает роль низшего послушника, или как это у вас называется. Ты тут уже говорил про стражей, про тех, кто владеет магией, про гуру, вот и объясни как попасть в ту часть Братства, которая влияет на жизнь Лагеря, а не просто гнёт спину по чужой указке.
— Я понял тебя, — покорно склонил голову лысый, продолжая улыбаться. — Иерархия нашего Братства делится на несколько ступеней. Послушники, про которых ты сказал, работают на благо Лагеря, собирая для нас болотник и прочие полезные травы. Все они ученики и могут подняться в иерархии, проявив свои способности и обратив на себя внимание кого-нибудь из гуру. Это обычный путь — послушником может стать каждый и это не требует испытаний. После послушников идут идолы, такие как я. Мы являемся старшими учениками и помощниками гуру, каждый из которых выполняет какую-то свою, важную роль. Идолов немного, обычно, исполнив несколько важных поручений и проявив себя, мы переходим в следующий ранг. Тут всё зависит от того, что лучше удаётся человеку, те, кому ближе духовное наставление других, становятся гуру, а те, кто чувствует в себе стремление защищать Братство с оружием в руках, идут в стражи. Ты хочешь перешагнуть первую ступень и я тебя понимаю, с учётом твоих талантов это вполне оправдано, — подольстился культист. — Скорее всего, тебе для этого потребуется получить одобрение не одного, а нескольких гуру. Но не волнуйся! Я могу помочь тебе с этим, подсказав как можно произвести впечатление на того или иного наставника, правда… — Парвез замялся, бросив осторожный взгляд по сторонам.
— Что?
— Я скажу тебе это только если ты пойдёшь в наш Лагерь, — на одном дыхании прошептал идол и тут же поспешил добавить: — Ты должен меня понять, я тоже не могу доверять такие секреты первому встречному, не будучи уверен, что он намерен стать моим братом по вере.
— Понимаю, — сдержано произнёс я.
— Я не прошу тебя дать ответ прямо сейчас, — с лёгким поклоном, заверил сектант. — Наоборот! Я Настаиваю на том, чтобы сейчас ты ничего не говорил мне. Просто подумай о моих словах, а если тебе захочется услышать о нашем Братстве ещё от кого-то из братьев, то можешь поговорить с идолом Тэраном, он проповедует слово Спящего у северных ворот лагеря. Когда примешь решение, сможешь найти меня на рыночной площади, там у меня есть дом, на который тебе легко укажут местные жители. И не спеши — понимание необходимости духовного поиска приходит не сразу. Многие проживают жизнь, но не достигают его! Я же не тороплю и не настаиваю, а только скромно надеюсь, что мои слова помогут тебе обрести гармонию в лоне истинной веры!
— Хорошо, я тебя понял.
— Рад это слышать! — разулыбался Парвез. — А теперь прощай, и да пребудет с тобой Спящий!
— Взаимно, — эхом откликнулся я, после чего наблюдал, как довольный и обнадёженный культист торжественно удаляется, то ли для солидности, то ли по привычке сложив руки перед собой, будто спрятал их в несуществующие рукава.
Проводив незваного гостя взглядом до угла арены, я развернулся и скрылся с глаз соседей в своём доме. Тема о том, что я весь такой из себя подающий надежды новичок, не вызывала у меня внутри ни малейшего доверия. Я ведь и сам не раз думал о Болотном лагере и вариантах своего туда внедрения. Пусть меня бесило, что я так подставился в разговоре с магами и оказался крайним в этом деле, но истериками ситуацию не спасёшь и прикидывать варианты приходилось из принципа «хочешь, не хочешь, а придётся». И чем больше я размышлял, тем больше приходил к выводу, что такой человек как я, особенно такой, каким меня рисовали слухи, сектантам нафиг не сдался. Ну вот просто потому, что они реально сектанты! Им нужны легко внушаемые люди, которые будут безропотно вкалывать по указке любимых гуру и, не размышляя, верить любому слову своих «духовных учителей». Даже людей, которые не верят, но вполне осознанно готовы играть по их правилам, ради личной власти и благополучия, они потерпят в очень ограниченном числе. Ведь эти люди, своими претензиями на часть власти, напрямую угрожают тому объёму власти, который сейчас находится в руках гуру. Ну и куда в этом раскладе приткнуться такому красивому мне, умудрившемуся с первого же дня на всю Колонию заявить свою, не побоюсь этого слова, феерическую индивидуальность?
Так что в правдивость озвученных мотивов идола мне верилось в последнюю очередь, а вот что сразу пришло на ум после его радужных обещаний по поводу возможной реакции магов, так это стремление тех унизить. Ну а что? Вера в Инноса — доминирующая религия в Миртане. Существование Аданоса и Белиара все тоже признают, но поклоняются в первую очередь богу Света. Он — Верховное божество, и, по местной мифологии, как бы вообще является отцом собственных же братьев. Как там было, в Катехизисе?..
Не было ни дня, ни ночи, и не было ни одной твари живой. Потом пришёл Иннос, дал жизнь этому миру и принёс с собой свет. Но слишком ярок был свет Инноса, а потому породил он Солнце. Однако и это было нетерпимо для живых тварей, и тогда Иннос разделил себя и породил Белиара. Белиар породил ночь. Теперь человек мог жить. Тогда Иннос разделил себя вновь и породил Аданоса. Аданос наделил человека подвижностью, жаждой знаний и смелостью. И посмотрел Иннос на дело рук своих, и решил, что это хорошо.
Короче говоря, для культистов претендующих на создание новой веры и служение богу более могущественному, чем Иннос, вот так взять… и увести из под носа у первейших слуг бога Света того самого, единственного человека, которого они к себе приблизили за целых двадцать лет существования Барьера… Это должен быть настолько сладкий и вожделенный щелчок по носу конкурентам, что от одних фантазий на эту тему последователи Спящего должны впадать в экстаз. Ну или я ничего не понимаю в религиозных разборках.
В любом случае, в такой мотив я верю гораздо больше, чем в то, что проповедник картеля наркоторговцев внезапно проникся неудержимым восхищением от моей крутости. Вариант, что Братство Спящего — это не такая уж и секта наркоторговцев, а действительно искреннее верующие люди, прям таки все поголовно, и один из них был со мной целиком честен… тоже нельзя исключать, но… как бы сказать… Искренне верующий в демона уголовник — это не та личность, которой я бы мог со спокойной совестью верить на слово.
Ладно, всё это лирика. Ведь, какой бы ни была мотивация Парвеза, ну кроме варианта, что он хочет тупо выманить меня из Лагеря и тихо прикопать под ближайшим кустом… Смысла чему я не углядываю, ибо всё тоже самое он может сделать куда проще, элементарно подкараулив меня при выходе на охоту. В общем, чем бы он ни руководствовался, это мало на что влияло. А вот его слова об отношениях магов Огня с баронами мне очень не понравились. Это насколько же всё хреново, если такой информацией владеет каждый второй прощелыга с рыночной площади?
Скидываю сумку на кровать и опускаюсь следом. Живот тут же напомнил, что он хочет жрать и плевать хотел на мои внутренние терзания. Мысленно чертыхнувшись на неуёмную прожорливость этого тела, которое, чем больше я в нём жил, тем сильнее убеждало меня в том, что способно проглотить любой объём пищи без малейших последствий для себя, я достал из сумки огниво и полез разжигать очаг перед дверью. Дело это было не слишком сложным и требовало всего-лишь не забывать пополнять запасы сухого мха во время вылазок, так что уже через пару минут между камнями заплясали язычки пламени. Отправив в огонь пару тонких поленьев, я достал из сундука котелок, наполнил его дождевой водой из ближайшей бочки и положил внутрь яйцо падальщика. Они, кстати, ценились в колонии почти с половину туши самой птицы, но у меня с рудой проблем не было, а яйца, в отличии от мяса, я мог приготовить и сам. Поскольку размером оно было со страусиное, то одного хватало на вполне плотный ужин, так что пару раз трапезу у Снафа я уже пропустил, правда варить его приходилось минут по двадцать-тридцать…
Пока вода в котелке раздумывала над тем, стоит ли ей исходить паром, я подпалил в очаге лучину, для большего освещения и, закрепив её в стене у кровати, достал выданную Торрезом книгу. Привести мысли в порядок за чтением книги, сейчас был именно тем, что мне нужно, а о поползновениях Братсва Спящего с Корристо можно будет поговорить уже завтра. Или не говорить. В любом случае, решать я это буду на свежую голову. Сейчас же — учиться-учиться и ещё раз учиться, благо и впереди ждёт яйцо вкрутую — самый традиционный студенческий ужин. Том имел говорящее название «Дар богов» и, по словам Торреза, бы куда проще для восприятия, чем «Тайны колдовства» того же автора. Спорить я не стал и взял то, что давали. Вот сейчас и проверим рекомендацию уважаемого мага.
Открываю первую страницу и читаю вступление:
Человек на протяжении многих веков пытается понять природу и истоки магии. Но где же начинать поиски? Как вообще описать, что такое магия? Это самая противоречивая сущность во вселенной. Она может убивать и исцелять, создавать и уничтожать.
Как она выглядит? Где человек может отыскать ее, невидимую, но удивительно могущественную? Магия — это магия. Это самый удивительный дар богов тем, кто может его использовать. Целительная сила, которую могут контролировать лишь единицы…
Бартос Ларанский
Вздохнув, внутренне приготовившись продираться через очередной религиозный текст, я перевернул страницу…



Глава 7

Очередное утро порадовало меня прекрасной новостью — во сне меня никто не зарезал. Эта была очень хорошая новость, которой я не переставал радоваться каждый новый день в Колонии. А ещё меня не ограбили — прямо-таки два в одном! Одно печалило в столь замечательном начале дня — отсутствие тёплого туалета. Без шуток, данный факт моей новой жизни безмерно печалил.
Но время шло, завершился привычный утренний моцион, а следом за ним и завтрак у Снафа, после чего было принято решение заняться облагораживанием своего жилища и прочими бытовыми делами. Откладывать их и дальше я уже не мог, так как становлюсь все зажиточнее по меркам местного населения, а учитывая где и с кем я заперт, вероятность однажды не проснуться и без таких факторов была крайне высока. Да и уходить из лагеря, зная что любой мимокрокодил может прошмыгнуть в твою обитель и вынести добычу, нажитую потом и кровью, заставляет понервничать. Всё же и стражники, следящие за порядком, не слепые и в какой то момент доля с добычи может пересилить чувство долга и соблюдение правил…
В общем-то основным предлогом к телодвижениям был тот факт, что сегодня подходил срок, когда полагалось забрать заказ, который я оставил местному специалисту по обработке шкур. Заказ я сделал почти сразу, как купил у Бруно шкуры варгов, и, считай, всю неделю только и предвкушал, как замечательнее станет моя жизнь, когда на моей кровати появится нормальное меховое одеяло. Однако появление такого одеяла — это тот самый момент, когда без двери с замком уже ну никак. Поэтому, да, всю неделю я старательно копил руду на те самые дверь и замок. Скопил, надо сказать, чуть больше четырёхсот пятидесяти кусков, и, с такой суммой в доме, засыпать без дверей и замка тоже становилось всё более напряжно.
К счастью, со шкурами никаких проблем не возникло — из двух варгов промышляющий скорняжным делом младший призрак по имени Ласт, скроил мне вполне приличный матрасик-одеяло — смотря по ситуации. Немного коротковатый, правда, но на мою лежанку хватит. Да и носить в походах на несколько дней в виде скатки данную вещь было вполне можно. А вот с заказом плотнику… нет, не возникли проблемы, но немного задержаться у мастера пришлось.
— Привет, ты же Гайлер? — обратился я к высокому крепкому мужчине средних лет с окладистой бородой, что заметно выделялся из ряда обычных рудокопов этаким ощущением внутреннего достоинства, что чувствовалось и в Снафе.
— Верно, так родители нарекли, — с некоторой настороженностью оглядев мою одежду и оружие, отозвался плотник приподнимаясь со скамейки у своего дома.
— Я к тебе по делу. Меня зовут Корвин и мне нужна дверь.
— Заказов у меня сейчас нет, поэтому не вижу проблем. Какой размер нужен и как быстро?
— Размер тебе лучше самому определить, мне же важно, чтобы дверь была крепкой, с засовом и врезным замком. Ещё нужно будет сделать окошко для воздуха и проделать отверстие в крыше под дымоход.
— С замком можно, но замок надо заранее покупать, да и металла для крепкой двери нужно много, — предупредил мужчина.
— Насколько много?
— Полосы, гвозди, петли, скобы под засов — никак не меньше, чем кусков на пятьдесят встанет, и то если Хуно на хорошую цену пойдёт. Замок ещё не меньше двух сотен. Доски — кусков тридцать. Ну и за работу ещё надо смотреть на месте — не посмотрев на дом, сложность я оценить не могу.
— Хорошо. Если ты готов, можем пойти прямо сейчас.
— Можно, — кажется, обрадовался денежному делу плотник. — Только инструмент возьму.
— Угу…
Уже через двадцать минут мы стояли у моей хижины с навесом и Гайлер озабочено щупал дверной проём, за одно проверяя его обычной верёвкой. Стены и крыша, где я хотел окно и дымоход, тоже были им осмотрены, дерево пощупано и простукано, как снаружи, так и изнутри. Где-то потыкали ножом, где-то обухом топора… Короче, мастер всеми силами показывал какой он профи.
— Состояние дома хорошее, — конец вынес вердикт плотник. — Укреплять косяк не придётся, крыша тоже крепкая — доски нигде обновлять не надо. Окно и дымоход я за день вырублю. Дверь ещё за день соберу, если весь металл и замок будут. Но работа кусков семьдесят стоить будет.
— Почему так много?
— Так ведь тебе не хлипкую хлобыхалку надо, а дверь под засов нужно, которая не слабее этого засова будет, да с замком врезным ещё, — ничуть не смутился мужчина. — Сам засов правильно закрепить, чтобы не выбило сразу, тоже труда требует. Окно мелкое прорубать, не разбирая стенку — опять морока не на один час. С дымоходом ещё надо будет крышку делать, чтобы пока трубы нет дождь внутрь не заливал. А за столько работ и чтобы всё качественно, никак не меньше семидесяти кусков надо.
— … Хорошо, — покатав в уме мысль, что меня могут попытаться надуть, всё-таки кивнул я. Цена была посильной, а сделанная через жопу работа мне была не нужна. К тому же… — Значит, гарантируешь, что сделаешь всё за два дня и качественно? — мрачно уточняю, этак ненавязчиво огладив рукоять меча.
Я сильно подозревал, что обманывать мужика с оружием в колонии уголовников, мирный человек, что живёт на одном месте и которого легко найти, и без таких намёков вряд ли будет, но коли уж у меня уже сложилась некая репутация… почему и бы и не обезопасить себя ещё капельку от возможных случайностей?
— Да, всё сделаю! — невольно отметил глазами мой жест Гайер, чуть напрягшись. — Только металл и замок сразу нужны, — не забыл он подстелить соломки.
— Тогда пойдём к Хуно, а потом к Фиску. Сперва дверь, а окно и крыша — потом.
— Конечно, как иначе-то? — закивал мужчина…
В общем, ещё добрый час мы ходили от одного торговца металлическими изделиями до другого, где мой новый знакомый выбирал расходные материалы, а я оплачивал. Хуно, как и обещался, ещё пару недель назад, продал всё нужное по божески, а вот замок у Фиска пришлось брать за двести шестьдесят кусков. Хитрый варантец божился, что отдаёт мне самое лучшее по самой братской цене, но его вальяжный голос и наглые глаза не внушали ну ни малейшего доверия. Тем не менее, в бюджет я уложился и даже на еду осталось.
С одной стороны, это было замечательно, но с другой, нанимать ещё и печника уже было совершенно нереально, а это значило, что пока время было ещё в районе восьми-девяти утра и до нового занятия с Корристо оставалось несколько часов, эти часы лучше всего было потратить на заработки. К тому же, у меня намечалось ещё одно дельце, которое я давно обдумывал и пора было, наверное, претворить его в жизнь.
Короче, закончив дела в лагере, я вышел через южные ворота и направился к скале, где должно было находиться убежище обворовавшего Торуса рудокопа. Дорога была уже хорошо знакома, вот только, странное дело — казалось бы я уже привык рубить самую разную дичь, даже весьма опасную для обычного младшего члена лагеря, но чем дальше я отходил от ворот, тем сильнее начинал колотить лёгкий мандраж: всё же это тебе не охота на кротокрысов, а, грубо говоря, похищение человека, причём человека который тебе собственно ничего и не делал, но… Я прекрасно понимал. Что рано или поздно, а мне придётся обнажать оружие против людей, я же чёртов Безымянный в Долине Рудников под Барьером, который удерживает архидемона, заточённого здесь где-то под землёй. И, пусть это цинично, лицемерно и ещё сто-пятьсот разных эпитетов разной степени гнилоты, но моя жизнь мне дороже жизни какого-то отморозка, что умудрился обнести одного из наиболее влиятельных людей в Старом лагере. И ладно бы на руду обнёс, так ведь он какой-то уникальный магический перстень спёр. Это же додуматься надо!
Словом, хоть меня и колотило, но задание с Квентином за прошедшее время не стало менее самоубийственным, опасным и грозящим, даже в случае выполнения, дохренилионом новых проблем с кучей влиятельных людей, что имеют долю с грабежей караванов Старого лагеря. Время, между тем, капало, а вместе с ним капала в яму и моя «репутация» в глазах Торуса. Вернее сказать, его негативное отношение укоренялось и, очень может быть, ширилось каждый день, когда он видел меня идущим по территории замка. И мне не требовалось проращивать в себе гений Макиавелли, чтобы понимать простую истину — желающий тебе смерти командующий войсками сильнейшей фракции внутри Барьера — это очень, просто очень вредный факт для выживания. Мешающий. С таким фактом и отравиться можно в любой момент. Ага, сталью. А потому, пересиливая себя, я упрямо топал к обнаруженному ранее подъёму, а дотопав, не дал себе времени на шанс передумать, и начал аккуратно взбираться по уступам.
Скальные «ступеньки» были крепкими, осыпаться гравием не спешили, да и в ширину оказались достаточно широкими, чтобы можно было нормально встать и перевести дух. Метр, второй, третий… забираться в гору занятие лёгкое, вот спускаться с крутого склона — это да, это уже страшно и не просто, а лезть вверх — легко. Так и я почти не заметил, как уже добрался где-то на высоту этажа седьмого нормального многоквартирного дома. А потом очередная ступенька внезапно сменилась широкой площадкой, плавно переходящей в небольшую пещеру.
Сразу бросилось в глаза, что сбоку от неё есть ещё один подъём куда-то выше, но это было меньшей новостью, куда важнее для меня был тот факт, что пещера являлась обитаемой.
Обнажив меч, стараясь не шуметь, я аккуратно двинулся вперёд — к спине жилистого невысокого мужика с коричневыми волосами и бородой в одежде рудокопа, правда изрядно изношенной и местами порванной, что прямо сейчас варил суп. На треноге перед ним висел котелок, а костёр под ним весело трещал, доказывая, что за дровами мужик ходит, но явно не вниз — там не было следов вырубки. Запаха варева я не чувствовал — шумящий на такой высоте ветер относили все ароматы из пещеры раньше, чем они успевали достигнуть моего носа. Но это тоже было мелочью. Сейчас было важным совсем другое. Совсем…
Так, вдох, выдох, морду кирпичом, как будто ты каждый день лазаешь по горам и встречаешь людей, а теперь шаг вперёд.
— Что на обед?
— А⁈ Что? Кто ты? — попытался было обернуться мужчина, перехватывая самодельный половник, которым мешал варево на манер дубины, но я быстро подскочил ударил его ногой по голени и опрокинул на пол пещеры.
— Тише не рыпайся дружок, я сегодня нервный, так что давай без глупостей! — остриё моего меча очень наглядно замерло подле его носа.
— Х-хорошо.
— Сейчас ты медленно достанешь свой топорик и медленно откинешь его в сторону, — продолжил я давить, кивнув на небольшой и заметно сточенный топорик, что торчал у него на поясе заткнутым за верёвку.
— Что тебе нужно? У меня ничего нет, — попутно выполняя мои требования начал нервно голосить отшельник.
— Разберёмся, — односложно ответил я, прикидывая, как бы его связать. — Для начала отвечай: кто ты и что тут делаешь?
— Меня зовут Гилберт! Я сбежал из Старого лагеря, я просто тут живу и никого не трогаю!
— И почему ты сбежал?
— У меня… — его глаза забегали, особенно косясь на кончик клинка, что маячил в опасной близости к его лицу.
— Говори чётче.
— У меня возникли проблемы со стражниками!
— Ты продавал информацию ворам из Нового лагеря? — продолжаю допрос, помня, что должен придерживаться легенды поиска Квентина, чтобы у того же Торуса не возникало вопросов о том, откуда я знаю этого мужика.
— Что⁈ Нет! Я таким не занимался! — запаниковал мужчина, пытаясь отползти от меня подальше на заднице.
— Тогда что за проблемы у тебя могли возникнуть?
— Просто недоразумение! Это было давно, там уже, наверняка, никто не помнит обо мне! Я не возвращаюсь только потому, что не хочу горбатиться в шахте и постоянно платить за защиту! — звучало на диво убедительно, я даже невольно засомневался, что история «Золотого мода» тут имеет место.
— То есть, если я отведу тебя к Торусу, он даже на тебя не посмотрит? — кидаю провокацию.
— Т-Торусу? — и без того бледный отшельник, аж посерел. — Не надо Торусу! Т-то-есть, я хочу сказать, конечно! Какое ему до меня дело⁈ — и вот этот ответ уже не выглядел убедительным. Возможно, в иной ситуации он бы и сдержался, но тут или слишком давно ни с кем не общался, или навалившиеся события слишком выбили из колеи.
— Так ты всё же шпионишь на Новый лагерь! — изобразил я радость от того, что «расколол» собеседника.
— Нет же! Я не имею никаких дел с этими придурками!
— Тогда почему Торус должен знать о тебе лично?
— Он не знает! Мы совсем не знакомы!
Надавив на клинок, тем самым осложняя ему дыхание, я напомнил, что пытаться юлить в подобной ситуации — не самая умная затея.
— Не ври мне, и поживешь подольше, понял⁈
В ответ донеслось лишь сдавленное мычание и кивание головой. Отлично, похоже нужного эффекта я добился.
— А теперь говори: что ты знаешь о Квентине и где он?
— Я не знаю… — удар ногой ему в бок получился просто и как-то естественно, даже не затронув ничего в душе, пока до меня не дошло, что я уже второй раз поступаю, как отпетый уголовник, мордуя человека просто за то, что он оказался не в том месте, не в то время…
— Сказал же — не ври! — стиснув зубы от накатившего омерзения к себе, продолжил я играть взятую роль…
И-и-и… Спеша убедить меня в том, что он никак не связан с бандитами на дорогах, грабящими Старый лагерь, Гилберт быстро сломался, изложив уже известную мне историю о личном конфликте с кражей кольца у Торуса. Оказалось, он раньше работал в кузнице при замке, ну и подворовывал по мелочи. И доворовался, в какой-то момент сумев умыкнуть серебряное кольцо из вещей самого главного стражника. Что колечко не простое выяснилось уже у Фиска, которому он понёс его продавать, а тот, не будь дураком, при виде вещи стоимостью в ничуть не меньше тысячи кусков руды, послал такого делового партнёра куда подальше, потому как призраку было очевидно, что украсть такое можно было только у кого-то ну очень влиятельного. Ну а дальше мозги включились и у Гилберта. Сперва он попытался было колечко незаметно вернуть, но не вышло — Торус уже заметил пропажу и поднял замок на уши, начав шмонать всех подряд. В итоге, припрятав артефакт в самом замке, Гилберт успел утечь, пока расследование его не вычислило. С тех пор тут и живёт, питаясь тем, что ловит и собирает на верхнем плато. Растениями и ягодами в основном, но иногда и зайцы в силки попадаются.
Услышав все нужные слова и попытки давить на жалость, я приказал пленнику заткнуться, ибо слушать исповедь как жизнь не справедлива желания совершенно не было. На шею мужчине была повязана петля от верёвки, чтобы не сбежал, в его вещах был найден ключ, немного руды и запасы жареного мяса, и не найдя в пещере больше ничего ценного кроме топорика, я скомандовал на выход.
— Даже не думай рыпаться, попробуешь поскакать по горам, я просто натяну верёвку, и если ты не свернёшь себе шею то тебя догонит стрела! Я доходчиво объяснил?
Кивок. Мужик опасливо покосился на мой лук и начал неспешно спускаться.
Путь вниз и впрямь оказался более нервным и в чём-то тяжелее подъёма, но времени на сетование по этому поводу у меня не было — все мысли занимала слежка за пленником и собственные попытки не упасть. Преодолев же спуск, я пустил отшельника вперёд, указывая на Старый лагерь. Тут Гилберт, видимо, уже собрался с мыслями, так как начал брыкаться и упираться, но пара пинков быстро привели его в чувства и заставили смириться. Возможно, раньше он и работал в кузнице, но возраст, отшельничество в аскетичной пещере и травяная диета не пощадили его мышечную массу, а потому противопоставить что-то гораздо более молодому и здоровому мужчине он не смог.
Так мы и шли к лагерю. Я всё пытался настроить себя на нужный лад и убедить, что всё нормально и правильно, но увы, как ни оправдывай себя что он вор и сам вырыл себе могилу, всё равно мысль, что я поступаю не правильно меня не покидала. О чём думал пленник даже не представляю, но вряд ли о чём-то лестном для меня.
Молча пройдя пост на южных воротах и кивнув знакомому стражнику, я повёл Гилберта к замку и очень обрадовался увидев Торуса на своём «скриптовом» месте, ведь это позволяло покончить со всем этим быстрее. Он как раз раздавал то ли указания, то ли пиздюлей стражникам, и к моменту когда я подошёл уже собирался уходить в замок. Но тут заметил меня и пленника.
— Ба-а-а, кого я вижу⁈ Гилберт, ты ли это? Сколько лет, сколько зим!
Мой спутник опустил голову и плечи, ибо тон главного стражника не сулил ничего хорошего. Торус тем временем заулыбался во все свои тридцать два от произведённого впечатления.
— Какими судьбами? — обращаясь уже ко мне, спросил стражник.
— Я искал следы по делу, что ты мне поручил и наткнулся на одну интересную пещеру в горах, а там был данный персонаж. После непродолжительной беседы узнал у него, что он воришка, и решил передать его тебе в руки. У него ещё был этот ключ, — протягиваю Торусу находку.
— О? И от чего он?
— По его словам — от подсобки в кузнице, где он спрятал твоё кольцо.
— Молодец парень! Я очень тобой доволен! — ключ мгновенно исчез в богатырской лапище чернокожего здоровяка, и вот он уже отстегивает свой кошель и протягивает мне увесистую горку руды, кусков сто пятьдесят не меньше.
Я кивнул принимая награду, а у самого такое мерзкое чувство будто бы окунулся в отхожее место…
Вскоре Гилберта увели под личным присмотром аж сияющего всей позой главного стражника, я же… переборов себя, направился к часовне магов.
* * *
Занятие у Корристо, как обычно, проходило в неспешном ритме, но, как ни странно, после случившегося прорыва с ощущением своей магической силы и последующего увеличения моего резерва за счёт маны наставника, большая часть урока уже не отводилась медитации. Она была, но как бы для галочки, просто чтобы поддержать навык и привыкнуть свою магическую силу ощущать, основная же часть времени теперь отводилась магической письменности с, так сказать, примерами из жизни. Мне показывали как исполнен один и тот же по эффекту и значению символ на свитке и на руне, где он расположен в рунной кузне и рассказывали каким образом наносится на заготовку из магической руды. Здесь же всплывали подробности о подготовке пергамента для свитков и чернил, для их начертания. Слово-за слово, и упоминалось магическое оружие, на которое тоже можно было кое-что наносить придавая нужные свойства, хоть эти методы были в корне иными нежели полноценные секреты Нордмара о ковке рудных клинков. Ну и, конечно, не забывались в процессе и мантии самих магов, на которые тоже было возможно наносить специальные укрепляющие чары путём правильной вышивки правильных узоров магического письма. Такой урок больше напоминал разговор за жизнь, нежели лекцию в учебном заведении, но странным образом оставлял в голове довольно много крайне важной и интересной информации, которую не в раз и забудешь, потому как она увязана с целым ворохом ярких ассоциаций. И, признаться, я бы очень хотел, чтобы этот урок шёл как можно дольше, но хоть Корристо явно льстил мой энтузиазм, однако отменить закаты и восходы солнца он не мог, а потому к вечеру всё-таки вынужден был напомнить усердному ученику, что людям надо спать, а ещё ужинать и вообще имей совесть — дай старику отдохнуть. Не прямым текстом, понятное дело, но намёки тоже надо уметь улавливать.
И вот я вновь на улице, и вид, что мне открылся срезает всё хорошее настроение под самый корешок. У решётки посреди двора, через которую в подземелья и поступал свежий воздух, на вбитом в землю столбе с перекладиной висел и покачивался на ветру… труп моего недавнего спутника. Того, в дом которого я пришёл сам. Которого избил. И которого приволок на расправу жадному злопамятному негру, просто чтобы его злопамятность перестала быть направлена на меня.
Очень… воодушевляющее зрелище, как ни посмотри. И очень говорящее.
В памяти всплыли звуки шума с улицы, на которые я старательно не обращал внимания во время занятий, а ещё взгляды… Мильтена, Торреза, Родригеза… Не злые, не упрекающие, но… как-то по-особому понимающие и оценивающие. Там, где я с головой ушёл в учёбу, чтобы не слышать и не видеть, они всё видели и слышали.
Как видел и слышал сейчас я трёх чёрных воронов, что деловито суетились вокруг виселицы и один из которых прямо сейчас клевал Гилберту глаз…
Заставив себя отвести взгляд, я быстрым шагом направился к выходу с территории замкового двора. К счастью, если казнь и была обставлена, как большое событие и зрелище, но к настоящему моменту, народ уже рассосался и лишь постовые оставались дежурить в наступивших сумерках. Знакомые стражники у подъёмной решётки нынче стояли не прямо под ней, а ближе к внутреннему пространству двора, да и смотрели не в сторону северных ворот Лагеря, а на качающееся тело, которым пировали птицы. Они кивнули, когда я подошёл ближе и мне каким-то чудом удалось кивнуть в ответ, но перед глазами у меня упрямо стоял образ ворона клюющего глаз ещё недавно живому человеку.
Дышать было как-то трудно, в горле стоял ком и ноги двигались, словно налитые свинцом. Кажется, это называется панической атакой. А ведь я так надеялся, что это мерзкое чувство паники осталось там — в первых днях внутри Колонии. Увы, оказалось, что для меня, человека, привыкшего видеть всё через экран монитора, такое зрелище оказалось слишком сильным. Впрочем… нет. Дело не в этом. Дело было в том, что по сути, этот труп был моих рук делом.
Подспудные ожидания, что Торус ведь мог просто припугнуть его и отправить на шахту, теперь казались до омерзения наивными, но как ни странно, особой злости к этому черномазому садисту не было, скорее какая-то детская обида, что он не подождал с этим хотя бы пару дней, чтобы я в это время смог уйти подальше. Глупость. Но именно она меня сейчас беспокоила больше чем даже сама смерть Гилберта. Я бы вполне нормально её пережил… если бы не видел этого проклятого ворона за его трапезой.
Остановившись уже в черте Внешнего кольца, я поднял взгляд к звёздному небу и сделал глубокий вдох, а затем и такой же выдох. И ещё раз. И так, пока тошнота немного не отпустила. И именно в этот момент, мои мысли прервал знакомый голос, но я всё равно вздрогнул, как будто меня застали на краже.
— Эй, Корвин, подойди, разговор есть, — голос принадлежал Диего, который стоял подле своего дома и, по всей видимости, уже давно ждал меня.
На всё ещё ватных ногах, я медленно зашагал в сторону старшего призрака, а тот, не дожидаясь моего приближения уже развернулся к двери и жестом предложил сразу проходить внутрь. На удивление, в доме старшего призрака оказалось достаточно светло, за что стоило благодарить треск поленьев в очаге, а чуть позже и толстую восковую свечу, которую поджёг от мелкой щепки Диего. Впрочем, сперва, едва пропустив меня внутрь, он запер дверь на ключ и только после этого взялся за освещение. Когда же и с этим было покончено, мужчина, всё так же молча, направился к единственной полке по левую руку от стола, что был напротив входа.
— Присаживайся, — кивнул Диего на одну из табуреток, — я как раз решил сегодня попробовать один напиток. Составишь мне компанию? — интонация, с которой это было сказано, не предусматривала варианта отказа, да я и не думал отказывался.
— Конечно, — кивнул я и, чуть покачнувшись от резко усилившегося головокружения, сел на указанное место.
— Мне сразу тебя радовать или сперва отметить, что ты выглядишь не очень хорошо? — риторическим тоном осведомился старший призрак, уже ставя на стол кружки и начав разливать вино из потёртой зелёной бутылки очень старинного и пузатого вида.
— Лучше обрадуй, — искренне попросил я, хотя и понимал, что новость вряд ли не относится к произошедшему только что.
— Ты первый человек на моей памяти, кто смог сгладить отношения с этим упрямцем Торусом, после того, как их испортил, — выложив на стол ещё и сыр с хлебом, сообщил главный призрак.
— Так уж и первый?
— Всё в этом мире относительно, но, поверь, в такой ситуации, как у тебя, ты первый выкрутился, — приседая рядом, пригубил свою кружку мужчина.
— Хорошая новость, — повторил его жест я, правда сделав явно больший глоток.
— Да, — легко подтвердил Диего, деловито отщипнув от сыра небольшой кусок и отправляя его в рот.
— А что с Квентином? — проследив за его руками, тянусь к хлебу и отламываю кусок. Он был подсохшим и белым, но хлеб я сейчас ем очень редко — только в гостях у магов, и то как повезёт, в остальном же Лагере его найти сложно. Пекут его, вроде бы, только на кухне баронов.
— И проще, и сложнее. У Торуса ты, считай, заработал неограниченный кредит времени на исполнение, а вот сама задача станет сложнее — теперь все убедились, что людей ты искать и находить способен, а это, сам понимаешь, может осложнить работу.
— Понимаю… — я допил содержимое своей кружки.
— Ты знаешь — я не лезу в чужие дела, — вновь наполнил мою кружку хозяин дома, — но если у тебя самого есть что спросить, стоит пользоваться возможностью.
— Тот парень, которого я привёл. Гилберт, — теперь я отправил в рот кусочек сыра. — Почему его не отправили на шахту? За воровство на материке так не наказывают.
— Ты прав, но ты забываешь, что он обокрал Торуса. Когда тот уже был Главным Стражником обокрал. Кабы не это, измодовали бы его, да и на самом деле бросили бы в шахту. Сам Торус бы и бросил, — призрак тоже не сидел без дела, активно, хоть и с должной степенностью, уничтожая продукты на столе. — Ты не думай, он у нас не садист и вешатель. В сердцах зарубить может, но вешать — это не по его части. Тут другое…
— Тогда что случилось? — сбросил я накатывающие волны апатии.
— Понимаешь… — Диего как бы попробовал звуки слова на языке, — в том, чтобы выносить что-то из замка нет чего-то необычного. Об этом не говорят вслух, так что я тебе тоже ничего не говорил, но кое-какие вещички со склада время от времени растекаются по общему рынку. Все об этом знают, но все закрывают глаза, потому что от пропажи колчана стрел или пары лишних мечей трагедии не случится. Однако во всём надо знать меру. Если бароны допустили тебя работать на сытной должности в замок, то и ты должен проявлять к ним уважение и не тянуть руки к личным вещам людей, наиболее к ним приближённых. Гилберт забыл об этом. Когда он украл у Торуса, он оскорбил не только Торуса, он оскорбил Гомеза. Ему оказали доверие, а он в ответ показал, что ни во что не ставит самых уважаемых людей Лагеря. Поэтому, когда его поймали и нашли вещь Торуса, Равен лично вышел, чтобы устроить показательную казнь. По другому тут было нельзя.
— Вот оно как…
— От себя могу сказать, что ты молодец и тебе уже сейчас можно присоединиться к нам, но… — Диего опрокинул в себя остатки того, что было у него в кружке, — не советую тебе больше таким заниматься. Тебя будут боятся, но уважать вряд ли. Скорее плевать в спину, когда ты не видишь.
— Понимаю… — я допил ром, наконец-то я поняв, что мне наливали и выдохнул, окончательно придя в себя.
— Отлично. Кстати, тут тобой Бладвин интересовался, — старший призрак разлил по новой и, закрыв бутыль, убрал обратно на полку.
— И чего он хочет?
— Он не сказал, — пожал плечами мужчина. — Но скорее всего того, о чём я говорил.
— М? — тут я в упор не понял.
— Некоторые рудокопы не любят платить за постоянную защиту и, после шахты, не заходят в Лагерь, а устраиваются недалеко от стен. Таких смельчаков не много, но они есть и Бладвина это сильно раздражает. Ты только что приволок Гилберта и, думаю, он решил, что может тебя нанять, чтобы ты прирезал парочку особенно мозолящих ему глаза парней.
— И часто он так людей нанимает?
— По разному. Пока дело происходит вне Лагеря, это не дело стражников, поэтому рудокопам, что не заплатили за защиту никто помогать не будет. Но дело это, повторюсь, гнилое. Кому везёт в шестёрках Бладвина задержаться и даже в стражники под его протекцией выйти, но большинство не доживает даже до следующего каравана из Миртаны. Причины, конечно, разные, и не всегда связаны с этой работой, но ничего хорошего репутации она всё равно не даёт.
— Ясно, спасибо, что предупредил. И за угощение, — ставлю пустую кружку на стол. — Пойду я — устал за день.
— Удачи, — улыбнулся мне Диего и уже через минуту я покинул его дом.
* * *
Следующие дни протекали рутинно. Ремонт моего дома завершился в срок, сделав тот, если не элитным жильём Внешнего кольца, то уж точно не бедняцким. Я промышлял охотой, потихоньку восстанавливая своё финансовое положение после трат на услуги плотника и копя на услуги печника, ну и учился, само собой. Причём не только у магов.
С последним получилось почти смешно и немного стыдно. Уже ближе к вечеру второго дня, ожидая, когда Гайлер закончит с крышей, я как-то случайно подошёл к арене, да и завис наблюдая за тем, как на ней тренируется Кирго. Торчал я там такой не один — развлечений в Колонии мало. Сами бои проходят не часто, калечиться ведь бойцам тоже не интересно, а выручки за один бой вполне хватает на неделю, ну или недели хватает вернутся в строй после того, как тебя отделали. В общем, за неимением телевизора, театра и прочих скоморохов, даже вид того, как здоровый мужик однотонно машет мечом был не худшим вариантом убить время. Ну для тех, у кого нет лишней руды резаться в азартные игры от костей до самодельных карт. И то и другое тут имелось, а вот лишней руды на руках у народа — уже не очень. Я же нашёл в этом самый простой для себя вариант узнать, как правильно держать меч, как наносить удары и как двигать ногами во время них. Бойцом в Старом Лагере Кирго был далеко не лучшим, но занимался он старательно и, насколько я мог судить, тренировал достаточно простые вещи, которые не сложно запомнить и возможно повторить по памяти, без подсказок учителя.
Собственно, проверка во время следующего выхода на охоту показала, что я не ошибся. Да, не всё получалось сразу, не всё получалось хорошо, но с этим можно было работать — от лишнего часа-двух, потраченных в укромном местечке за деревьями, я поперёк себя не переломлюсь, а вот шансы на выживание в стычке повысить могу. Так оно и пошло. Охота, тренировки с оружием, учёба магии, чтение книг, варка зелий — натуральная рутина. Особо приятная тем, что теперь спешить мне никуда уже не требовалось.
О том, что Торус изменил своё мнение на мой счёт, мне не сказал, наверное, только ленивый, а так — и Флэтчер, и Шакал, и, Фингерс, и Грэг, и Хуно — да вообще все мои мало-мальски близкое знакомые среди стражников и призраков, хоть разок, да что-то такое обмолвили, поздравляя меня с радостью. И это было приятно. Как и то, что Бладвин ко мне так и не подвалил со своим «выгодным предложением», видимо, Диего ему всё-таки что-то шепнул на эту тему и тот внял внушению.
Вот и получалось, что вопрос Квентина повис в воздухе, торопить события канона я не собирался, а больше причин куда-то бежать и рвать на себе тельняшку не было.
Так и тянулись мои дни, пока однажды, обходя Лагерь по стене с южной стороны, я не наткнулся на интересную картину: три шершня атаковали группу из пяти падальщиков.
До этого момента я к шершням старался не приближаться, благо, видно и слышно их стаи было издалека, да и к Старому Лагерю они близко не подлетали, в основном крутясь где-то у реки по дороге к Болотному Лагерю. Но тут они и сами вылетели на мой маршрут, и уже ввязались в драку. К тому же, как я видел, одной из птиц удалось клюнуть одного из насекомых, то ли просто уронив, то ли повредив тому крыло. Как бы там ни было, падальщики дружно накинулись на упавшего, сумев его добить, правда их это не спасло и оставшиеся без внимания шершни быстро изжалили открытые спины.
Надо сказать, частенько наблюдая издали этих тварей, да и помня кое-что по игре, я за прошедшее время не поленился найти в библиотеке часовни книгу по их, так сказать, применению, с претензионным названием «Всё о шершнях». И в ней действительно было если не всё, то очень многое о данном виде стрекоз-мутантов, начиная от сравнения материковых шершней и шершней Хориниса, анатомических скелетов разных пород и методов разделки, до способов поймать живого шершня и рецептов алхимических зелий. Согласно данной книжечке, в рудниковой долине обитает одна из самых слабых разновидностей данных насекомых, в частности, их яд настолько слаб, что жертва быстрее умрёт от кровопотери из многочисленных ран, нежели от него. Но при этом этот же яд наиболее ценен, так как с ним можно готовить хорошие целебные эликсиры. Крылья шершней так же идут на эликсиры после размельчения, ведь данное существо пусть немного, но обладает собственной магией, из-за чего и может летать, и большая часть этой магии, как раз в крыльях и скапливается. Короче, добычей они были довольно ценной, особенно если знать как правильно достать ядовитую железу, а с моей учёбой у магов, ценной вдвойне, ведь алхимии меня учили.
Однако, повторюсь, сам я их, до сего момента, старался избегать. Мало того, что они летают и они быстрые, так ведь и кучкуются они группами особей по десть, а я жить хочу. Напрыгнет такая стая плодов противоестественной любви чужого и стрекозы, и ты «мама» пикнуть не успеешь, как какая-нибудь тварь уже пихает тебе жало в глаз. Мне же мой глаз дорог — я им моргаю. В общем… будь ситуация иной, и я бы обошёл их по широкой дуге, однако, когда всё так удачно сложилось…
Расстояние между нами шагов в тридцать, подкрепления у насекомых в окрестностях нет, да и сами они уже нацелились полакомиться мясом убитых птиц. Идеальная ситуация.
Лук оказался в руках почти без влияния сознания. Наложить стрелу, оттянуть, прицелиться, так, чтобы своей же тетивой себе нос не срезать, вдоо-о-ох…
Попал!
Опустившееся на труп падальщика гигантское насекомое пришпилило как бабочку. Не зря я практиковался с луком на каждой охоте. Вот только я уже был обнаружен, и стрелять в активно движущуюся по воздуху мишень точно не умел.
Лук полетел в сторону, меч с шелестом покинул ножны… и даже так я еле успел, так как разъярённый шмель уже был передо мной. И ух уж этот пробирающий до костей шелест крыльев, противное шипение и жуткая рожа насекомого-мутанта — они натурально заставляли цепенеть, даже несмотря на то, что противник был один.
Мой первый рубящий удар бесполезно порезал воздух, не задев вёрткую цель, чем противник решил незамедлительно воспользоваться, рухнув мне на лицо. Как я не обосрался — не знаю, но судорожной дёрнувшаяся в обратном реверсе рука перерубила тушку насекомого, когда то было уже буквально в десятке сантиметров от меня. Сопротивления меч почти не встретил, или я его не осознал, больше занятый тем, как гремит в ушах сердце.
Но… Но пара вдохов и выдохов быстро привели состояние в порядок. Того шока, что бывал раньше уже не пришло. Да страшновато первый раз, да неожиданно, но как минимум ментально я к этим тварям уже был готов, а потому сердце заходилось не долго.
Куда дольше я потом возился с разделкой всех трофеев и извлечением ядовитых желёз. Способ извлечения крыльев и жала шершней довольно прост, крылья нужно с усилием потянуть снизу вверх, а жало извлекается обрубанием хвоста у основания и после, вертикальным надрезом на внутренней стороне обрубка. Но это всё просто выглядит по книге и когда ты уже освоил процесс, но первые попытки — это первые попытки. В общем, пришлось повозиться.
Потратив на разделку шершней около получаса, я приступил к их жертвам. И снова пришлось довольствоваться только филейными частями тел, так как добычи оказалось слишком много. Стоит задуматься о поиске напарника, либо носильщика. Иначе получается не особо продуктивно, да и с напарником можно охотится на более крупную дичь. Да и, в принципе, вдвоём веселее и безопаснее… Только вот из всего Лагеря я могу доверять разве что Диего и-и-и… наверное, Маду. Да, он — единственный человек, что меня точно не кинет и не всадит перо под рёбра. Наверное… А ещё, если одному моя охота на пол не упала, так как своих дел невпроворот, то вот со вторым есть вероятность сойти с ума… В общем, собрав всё что смогу унести, я направился прямиком на пункт сдачи к Снафу. У него же стоило узнать не делает ли яд шершней отравленное им мясо непригодным в пищу.
Привычный маршрут до Лагеря и сквозь него, даже со всеми полагающимися «привет-пока» знакомым стражникам, занял куда меньше времени, чем возня с разделкой. Повар нашёлся в собственном доме вовсю нарезая какие-то овощи для супа, но моё появление заметил раньше, чем я успел сам о себе сообщить.
— Что-то рановато ты сегодня, — поприветствовал меня здоровяк, отложив нож и шагая ближе, чтобы помочь с увязками здоровенных «страусиных ног».
— Да вот даже не знаю повезло мне или зря я тащил всё это к тебе, — с удовольствием повожу плечами, когда с ним исчезает часть груза.
— Как то я тебя не совсем понимаю, — чуть нахмурился повар.
— Если коротко, то этих падальщиков убил не я. На них напали шершни. А я вот теперь не знаю, можно ли приготовить отравленное мясо.
Снаф на секунду замер, будто вспомнив что-то удивительное, но потом, как ни в чём не бывало продолжил укладывать принятые ноги на один из столов.
— А шершни что? Просто взяли и улетели?
— Нет. С чего ты взял? Я их убил и разделал.
— Силён… Мало кто в нашем Лагере охотится на этих мух переростков, — покачал головой здоровяк, уже вытирая руки тряпицей. — Что насчёт мяса так можешь не переживать. Яд шершней в процессе приготовления легко разлагается, а мясо после него становится нежным и просто тает во рту. Королевские повара используют яд шершней для приготовления деликатесов… — тут Снаф осёкся прерывая рассказ, будто сболтнул лишнего.
— Понятно, — сделал я вид, что ничего не заметил. — Рад что мои усилия не оказались напрасны.
— Ещё как, — согласился мужчина, потянувшись к кошелю на поясе, — вечером зажарю тебе отдельно одну голень с чесночком — сам поймёшь, о чём я, — на свет появилась горсть руды и, после недолгих и уже ставших насквозь обыденными подсчётов точной цены, перекочевала ко мне. — Сейчас-то обедать будешь? Суп будет только через час, но могу предложить немного риса с остатками мясной подливки, — поднял новую тему мой собеседник, когда с финансовыми формальностями было улажено.
— Не откажусь, — бездонно-ненасытный живот этого тела, несмотря на несколько недель очень даже приличного питания, продолжал быть готов поглощать любые объёмы поступающей провизии в любое время дня и ночи. Вот и сейчас, стоило прозвучать волшебным словам «мясная подлива», и этот монстр уже встал в стойку. К тому же, до урока в часовне время ещё было, так почему бы и не потратить его приятным образом? Увы, кроме чревоугодия, в Минентале не так уж много способов насладиться жизнью…



Глава 8

Старый Лагерь, часовня магов Огня.
— … разом можно сделать вывод, что Сатурас не станет нам помогать, — донёсся до меня тихий голос Корристо с верхнего яруса.
— Я бы удивился, поступи он иначе, — недовольно проворчал в ответ Торрез. — Что бы он там ни говорил на словах, но он прекрасно понимает, что для иерархов Венгарда он немногим лучше этих сектантов. Да и нынешний расклад с тремя Лагерями ему выгоден больше чем любому другому, чего нельзя сказать о твёрдости нашего положения в Старом Лагере.
Мой урок алхимии подошёл к концу около пяти минут назад. Обычно в такой ситуации Дамарок тщательно следил за тем, как я убираю рабочее место и мою алхимическую посуду, но сегодня во время нашего занятия в часовню прибыл гонец из Нового Лагеря с письмом для Корристо, о чём нам любезно сообщил заглянувший на секундочку Мильтен. В общем, Дамарок отправился узнавать последние новости, оставив меня убирать всё одного.
И не то чтобы я хотел что-то подслушивать… но я всё закончил и у меня сейчас должен был быть урок уже с Корристо, так что покинув лабораторию, я направился к лестнице, а тут такие разговоры. Одним словом, тело само замерло на половине шага.
— Без нашей помощи, ему не удалось бы удержать мир в Колонии и полугода, а война между баронами и его собственными бандитами ему точно не нужна, — между тем возразил Драго, только укрепляя во мне всколыхнувшееся любопытство.
— И по сути, это — единственная польза ему от нашего существования, — ещё более недовольно буркнул главный торговец часовни, — но силы наёмников с каждым годом всё растут. Их снаряжение всё ещё хуже, чем у Гомеза, но надолго ли? Свою броню, не хуже, чем у стражников, они делать уже научились, хорошего оружия тоже с каждым месяцем отбивают или воруют всё больше и больше и, в отличие от Старого Лагеря, в Новом почти каждый вынужден учиться драться и убивать. Если так пойдёт дальше, то через пару лет генерал Ли пинком выкинет Гомеза из замка и перекроет все поставки руды на материк. Он ненавидел Робара и с удовольствием пойдёт на такой шаг, а Сатурас его поддержит, мотивируя это необходимостью увеличивать свою рудную гору, которая ещё неизвестно для чего на самом деле нужна — я что-то сильно сомневаюсь, что наши бывшие братья по ордену так уж горят желанием держать ответ перед Робаром и высшим советом церкви за своё отступничество.
— Торрез, прошу тебя, не стоит нагнетать, — сдержано попросил Верховный Маг. — Нашему делу это всё равно не поможет, а излишняя злость и враждебность к Магам Воды могут сейчас только усугубить нашу ситуацию.
— Согласен, — включился в разговор Родригез, — с этим посланием мы не узнали для себя ничего нового или чего-то, чего не могли бы предположить и так. Лучше подумать о том, как и что нам всё-таки делать?
— Дамарок, как успехи Корвина на твоих уроках? — выдержав небольшую паузу обратился к новому магу Корристо.
— Он никогда не работал с алхимическим оборудованием до начала обучения здесь, но удивительно быстро усваивает мою науку, — последовал ответ моего учителя. — Пока мы изучали и отрабатывали рецепты базовых составов, я сам не заметил, как полуторамесячная норма поставок Лагерю оказалась готова, при этом испорченных партий совсем нет. В худшем случае у него получаются зелья удовлетворительного качества, хотя и те исчезли уже к концу первой недели — сейчас он делает или хорошие или превосходные. Ещё не так хорошо и быстро, как я, но ему уже можно смело доверить лабораторию и любые рецепты ниже продвинутого уровня.
Признаться, данная оценка была крайне лестной. В принципе, мне действительно очень нравилось заниматься алхимией — спокойная, размеренная работа за столом, в которой нет никаких стрессов, спешки, необходимости держать лицо перед зрителями, рисковать жизнью, топать через буераки, обливать потом, выдирать конечности из челюстей фэнтезийных монстров… Эта работа во всём была лучше любой другой, которой я занимался с момента, как попал в это тело, к тому же она была простой, требуя только аккуратности и старательности. Буквально, просто не щёлкай клювом и делай, как показано — всё.
Хотя я и не исключал, что такой взгляд на вещи продиктован моим высшим образованием и вообще опытом жизни человека из довольно развитой информационно и технически мира.
Единственное, что мне не очень нравилось, это невозможность забрать себе сваренные зелья, но даже это было справедливо, ведь ингредиенты предоставлял Дамарок. К тому же, за время своих охот за пределами Лагеря, я уже приметил несколько очень интересных делянок, с кучей полезных трав. Я их просто не собирал, потому как не имел даже закрываемого помещения, где оные можно хранить, не говоря уже об уверенности в своих силах на почве зельеварения. План был в том, чтобы сперва поднатореть в профессии и обзавестись надёжным помещением для хранения продукции, а уже потом заниматься травничеством. Флаконы под зелья, кстати, тоже денег стоили и их тоже надо было где-то хранить после покупки.
— Отличные новости, — тем временем вздохнул Корристо. — Завтра же стоит передать партию на склад. А пока отложим наш разговор — сейчас уже подходит время моего урока.
— Да, Мастер…
— Конечно… — в разнобой стали соглашаться маги и я тоже поспешил встряхнуться и продолжить движение по лестнице, а то быть застуканным на неё было бы крайне неудобно, а так, я типа, только-только подошёл и ничего не слышал, главное лицо держать.
— Мастер, Дамарок, я всё сделал, — первым подаю голос, когда оказался в зоне видимости хозяев часовни.
— Прекрасно, — дежурно отозвался алхимик и, бросил вопросительный взгляд на Корристо.
— Проходи, Корвин, садись сюда, — уловив это взгляд, обратился ко мне седовласый старик и указал рукой на центр начертанной в центре помещения пентаграммы. — За прошедшее время твои тело и дух должны были достаточно окрепнуть, чтобы я вновь смог безопасно направить тебе свою духовную силу. Этим мы сейчас и займёмся, но прежде тебе стоит узнать, как правильно удерживать получаемую силу внутри себя.
По мере негромкой и размеренной речи старшего чародея, остальные участники недавнего разговора дружненько навострились покинуть нас, не давая мне и шанса перевести тему, что-то спросить, или обратить внимания на заметную озабоченность имеющую место на некоторых лицах. В общем, коллектив явно не планировал посвящать меня в свою политическую рутину. Оно, в принципе, и правильно, я бы вот тоже семь раз подумал, прежде чем открывать такому подозрительному типу, как я, свою реальное отношение к второй по силе фракции внутри Барьера, особенно при том, что на публику я демонстрирую строго противоположное. Но довольно размышлений о политесах, лучше действительно присядем и сосредоточиться на словах старого мага, они куда как интереснее. Во всяком случае, для моего дальнейшего развития.
— … как я говорил ранее, первые несколько занятий ученику полагается просто наблюдать и запоминать свои ощущения. Наблюдение и запоминание — есть основной способ познания. Ибо, пусть все мы — дети Инноса и в нас горит Его божественная искра, все мы разные и путь к познанию и применению Его Силы у нас различный. Учитель может лишь показать Путь, но пройти по нему Ученик должен сам, — продолжал излагать Корристо. Признаться, я слабо понимал, как эти слова коррелируют с тем, что есть чёткие кованые руны, дающие строго определённый эффект, да и Свитки Заклинаний. — Однако, — продолжил маг, — ты показал себя весьма одарённым и прилежным учеником, так что сегодня мы попробуем, чтобы ты взял на себя удержание силы. Для этого ты должен своим Духом ухватить поступающий от меня поток благодати Инноса и, словно прижать к себе. Я буду удерживать и, назовём это «подталкиванием», подталкивать поток со своей стороны. Чем лучше ты будешь его держать со своей стороны, тем проще будет мне и тем больше я смогу передать тебе Силы. Это первый момент. Второй же заключается в том, что после окончания передачи, чужая магия будет стремиться покинуть твой дух, вернее, само твоё тело будет пытаться отвергнуть «излишки». И тут ты должен будешь напрячь духовную оболочку, не отпускать переданное. И тогда магия чужая, не находя выхода, но взаимодействуя с твоим духом, станет твоей. И, тем самым, уже не будет вырываться, но подстраивать твой дух под новый размер могущества… всё понятно?
— Да, вполне, — кивнул я словам мага. Меня будут надувать, как воздушный шарик, как и в прошлый раз, но сейчас я могу увеличить скорость «надувания» и его размер, а потом нужно будет «удерживать горлышко», чтобы не допустить неприличного звука спускаемого воздушного шарика и пребывания ни с чем.
— Ну что же, тогда начнём…
И Корристо, как и в прошлый раз, положил руки мне на плечи и я стал ощущать, как тёплая красная энергия вливается в мой дух, сопровождая это чувством «лёгкого переедания». Ну и, следуя инструкциям, я дополнительно потянул этот поток, вкладывая в «духовную руку» соответствующее желание. Скорость и мощь потока сразу возросла, а чувство приятной сытости и лёгкого переедания сменилось ощущением «вот это я обожрался» с позывом, пардон, смачно рыгнуть и часик-два поизображать тюленя на берегу. И пусть ничего болезненного или гнетущего это ощущение не доставляло, но даже условно-приятным его уже тоже было не назвать. Однако, то ощущение, как мышцы моей «призрачной руки» наливаются силой, как она становится более проворной и мощной… это с лихвой компенсировало и оттеняло ощущение обжорства. Правда, к моему некоторому неудовольствию, ощущение это длилось не очень долго, прекратившись вместе с потоком мощи от Корристо. Я рефлекторно было потянулся, чтобы «добыть» ещё магии, но успеха это не принесло, а ещё… я не ощущал какого-то сопротивления магии. В том смысле, что… кажется, моё тело было «проглотом» не только в плане еды, но и магии: если и были какие-то попытки маны старого чародея «взбрыкнуть и вырваться», то кончились они очень быстро, а вся предоставленная им Сила уже благополучно растворилась в моей ненасытной тушке, даря ощущение возросшего могущества. То есть, дух уже приспособился и мана, мало того, что ощущалась моей, так и резерв скачкообразно вырос, подстраиваясь под её количество.
— Вроде бы несложно… — осторожно замечаю, открывая глаза.
— Да… — задумчиво покивал глава забарьерных магов, — ты очень неплохо справился, но теперь тебе стоит день-два отдохнуть. И не прибегать к каким-либо чарам.
— Да я их и не знаю, — намекнул я наставнику о том, что сие тоже неплохо бы исправить.
— Ох, верно, — Корристо выглядел так, словно… вот сложно это сформировать, будто он забылся и ожидал, что «прокачиваемый» им товарищ вполне может в магию. Странно, но что поделать, человек он уже пожилой, да и мало ли…
— М-м-м, что-то не так, Мастер?
— Хм-м… — чародей задумался, рассеянно пряча руки в рукава мантии. — Я не хотел говорить тебе это раньше, чтобы не внушать излишних надежд, однако ситуация и впрямь очень необычна.
— И в чём эта необычность? — рискнул я поторопить учителя, когда пауза в его речи начала затягиваться.
— Ты очень талантлив, Корвин. Много талантливее, нежели был я когда-то, — с долей печали признался глава Круга Огня Миненталя. — Ты должен знать, что хоть я и ношу мантию Верховного мага, но к своим годам я достиг лишь Четвёртого Круга магии и для меня это потолок. Не впадай в заблуждения и не думай обо мне плохо — я отнюдь не завидую тебе — со своими границами я смирился задолго до того, как попал в эту колонию, и именно моё смирение позволило мне получить эту мантию — сам Иннос послал моим старшим братьям по ордену знак о том, что я достоин подобной чести, как он посылает знак о каждом из послушников, определяя достойны ли они получить доступ к Испытанию Магией. Я говорю тебе о своём уровне силы, чтобы ты смог в полной мере оценить сколь необычна твоя ситуация. Уже сейчас ты вполне способен без малейшего отдыха и перерывов использовать до двадцати пяти базовых заклинаний. И этого ты достиг чуть больше, чем за неделю учёбы. Чтобы ты понимал: обычному послушнику потребуется не менее трёх лет усердного труда, чтобы достигнуть подобного. Это уже уровень, когда можно приносить Клятву Огню и проходить посвящение в Первый Круг магии. И единственный человек обладавший подобным талантом из известных мне, это Ксардас, — Корристо замолчал, пристально вглядываясь мне в глаза, я же… думал.
Слова мага удивительным образом соотносились, как с игровой механикой, так и с лором. В том смысле, что вот это вот «двадцать пять базовых заклинаний», это же чистой воды двадцать пять единиц маны. Может быть я уже не помнил всех подробностей, но тот факт, в первой части игры простейшие заклинания требовали ровно единичку маны на своё использование, а каждый новый уровень можно было поднять ману ровно на десять единиц, пока не достигнешь сотни, это я помнил. Как и то, что у протаганиста игры было изначально ровно пять единиц. Я же проходил этот ритуал дважды и у меня сейчас двадцать пять единиц, то есть да — получается, изначально было пять и я два раза поднял на десять. Но, что куда более важно, из сказанного Корристо можно было делать уверенный вывод о том, что, пусть у занимаемого мной сейчас тела и сменилась управляющая личность, но его «избранность» сохранилась. В том смысле, что по сюжету игры мой реципиент был как минимум Избранным Инноса, которому Бог Света специально отсыпал своей благодати, чтобы тот избавился от Спящего, а потом и драконов. А если ещё учитывать дополнение про город Яркендар, скрытый в горах где-то на северо-востоке от Долины Рудников, то он же является Избранным Аданоса, да и с Белиаром отношения там странные. Бог Тьмы вроде как и натравливает на него кучу своих демонических миньонов с сектантами, но при этом вообще без вопросов соглашается помочь подчинить один из своих зловещих и могущественнейших артефактов, изначально предназначенный для Избранного самого Белиара. В общем, чёрт там ногу сломит в этих делах богов, но факт избранности в игре был прописан железно. И данный факт, если задуматься, является единственным адекватным объяснением, как моего столь выдающего по меркам местных жителей прогресса, так и каноничного прогресса, собственно, прежнего владельца этого тела, который так-то тоже за несколько месяцев поднимается от ничего током не умеющего гражданского до одно из сильнейших людей мира.
И в принципе, получить такие новости было… приятно. Реальность этого мира уже не раз подтверждала, что с игрой она довольно сильно коррелирует, вот только никаких доказательств того, что я смогу вывезти там, где вывозил протагонист игры, у меня не было. Скорее уж наоборот — у меня вообще не было уверенности, что я смогу хоть когда-то дорасти до уровня силы, где меня не сможет пришить первый попавшийся стражник. Узнать же, что дорасти я реально смогу и даже в обозримом будущем было, что ни говори, очень приятно. И это ничуть не омрачалось фактом того, что вместе с избранностью прилагаются и обязанности решать глобальные проблемы с жуткими монстрами, просто потому, что жуткие монстры будут потом, а толпа уголовников-головорезов, способная оборвать мою жизнь в любой момент, — она вот уже сейчас вокруг меня и исчезать не планирует. Так что да, между вариантами: «меня может прирезать любой здесь и сейчас, не говоря уже о монстрах в будущем» и «скоро меня не сможет прирезать любой здесь и сейчас, а в перспективе я и тем монстрам в будущем глаз на жопу натянуть смогу» я однозначно выбираю второй!
Однако, как бы хорошо это ни звучало, расслабляться не стоит — ведь пока я не вышел на ту самую заветную планку: «хрен прирежешь», а потому нужно продолжать смотреть в оба. И пахать.
— Так… что я должен делать теперь, учитель? — нарушаю тишину, окончательно переварив известия.
— Как это ни удивительно, но я не вижу на твоём духовном теле признаков перенапряжения, поэтому в теории мы можем провести Духовный Обмен вновь. Правда, как я уже сказал, я бы всё равно рекомендовал тебе день-два отдохнуть. В остальном же, ты должен учиться. Раз Иннос даровал тебе столь огромный талант, то твой долг — раскрыть его.
— То есть через несколько дней я действительно могу уже стать магом? — мой голос на удивление не дрогнул, но внутри я был, мягко говоря, ошарашен подобной новостью.
— Так и есть, — кивнул старик. — Ты принесёшь Клятву Огню и я сам посвящу тебя в Первый Круг. Конечно же, несмотря на свои успехи в учёбе, ты ещё очень мало знаешь того, что положено настоящему магу, но ничто не помешает тебе заполнить пробелы в своих знаниях уже вступив на путь Огня.
— А как быть с лагерем сектантов? — в голове роились куча вопросов и переживаний, но озвучить я решил то, что напрямую связано с безопасностью для моей шкуры, потому как разговоры, по итогам которых мне зачаровали амулет и выдали кольцо с кожаным костюмом, я совсем не забыл. — Я хочу сказать, если я всё-таки пройду посвящение в Первый Круг, буду ли я иметь право притворяться, будто желаю присоединиться к ним? Нам ведь до сих пор необходимо больше узнать об этом культе и источнике его силы.
— Ты задаёшь правильные вопросы, Корвин, — вновь наклонил голову Корристо. — Находись мы за границами Барьера, то сокрытие своего статуса мага и утверждения, что ты желаешь отречься от нашего бога Инноса ради служения кому-то другому, бесспорно, были бы совершенно недопустимы для тебя. Однако мы находимся в Долине Рудников, где властвуют бывшие заключённые, а власть короля и законов церкви настолько эфемерна, насколько только может быть. Наш бывший лидер Ксардас первым отрёкся от пути Огня и встал на тропу изучения нечестивого искусства некромантии происходящего от Белиара, а мы, верные слуги Инноса, могли лишь просить его прекратить и в конечном итоге убедить покинуть часовню, но никак не покарать за это преступление, за которое снаружи любой иерарх потребовал бы немедленной смерти отступника. Шестеро наших бывших товарищей из Нового Лагеря во главе с Сатуросом тоже предали свою клятву и встали на службу Аданосу, и мы тоже были вынуждены смириться с этим и принять как должное, даже сохранив с ними добрососедские и товарищеские отношения настолько, насколько это вообще было возможно в ситуации разделения на враждующие Лагеря. Наконец, мы сами допустили, что у нас под носом, в Лагере самым прямым образом относящимся к нашей пастве, зародилась эта новая вера и слуги Спящего даже сейчас смущают умы его жителей, отвращая их от веры в истинного защитника и Создателя нашего мира. Потому с моей стороны было бы в высшей степени лицемерно осуждать тебя за стремление исполнить свой долг и запрещать тебе действия действительно необходимые для его исполнения.
— А гуру не почувствуют во мне мага Огня? — озвучил я ещё одно сомнение. В том смысле, что если уж я, полный неуч, могу ощущать магию в артефактах, да и мана самого Корристо для меня отчётливо красная, то люди постигающие искусство чародейства годами тем более что-то такое должны уметь.
— Не беспокойся об этом, — успокаивающе улыбнулся наставник. — Именно Иннос — бог справедливости, закона, истины и порядка. Лишь он может наделить своих слуг умением ощущать ложь и видеть истинную природу человека. Даже Сатурас с его последователями, после того, как отказались от своей Клятвы Огню, утратили эти возможности, а ведь Сатурас сильнее меня. Не знаю, что за силой наделил их Аданос, кроме знания собственных заклинаний, но если ощутить само наличие большой магической силы у человека они ещё могут, то распознать, что это за сила и какова её природа — уже нет. Сомневаюсь, что гуру, самый опытный из которых практикует магию всего пять лет, и не может услышать волю собственного бога иначе как употребив влияющие на сознание эликсиры, окажутся в этом отношении более искусны, нежели те, кто изначально был наделён должной силой и навыком.
— А как вы чувствуете эту истинную природу человека и тот момент, когда он солгал? — решился я поинтересоваться давно зудящим на краю сознания вопросом, тем более что наставник явно был расположен к разговору.
— Это сложно описать простыми словами, — покачал головой Корристо. — Когда ты принесёшь Клятву Огню, ты сам всё поймёшь. Проще всего с ощущением попыток врать, это подобно писку мошки пролетающей подле уха, хотя это не звук, а ощущение, что прокатывается по духовной силе. С природой человека гораздо сложнее — ощущение и там придёт не через чувства тела, но через духовную сущность, но ощущения эти, пожалуй, можно выразить цветами и образами. Мы не можем, просто взглянув на кого-то, сказать благороден он или подл, но мы можем ощутить его духовную силу, и по тому, какие образы она будет вызывать — с какими цветами и ощущениями ассоциироваться, мы можем определить близость этого человека к одному из трёх богов. Искренне верующие люди, даже никогда не занимаясь магией, будут восприниматься полными света, а молящиеся Белиару и заслужившие его благоволение понесут внутри себя тьму. Сила же тех, кто полноценно посвятил себя служению одному из богов — принёс специальную клятву или иным образом заслужил право стать избранным божества, меняется особенно сильно, и её уже никак не спутаешь с силой обычного обывателя.
— И у Магов Огня духовная сила становится красной?
— Да. Ты понял это по той мане, которую я вливал в тебя во время тренировки? — вновь улыбнулся Корристо с этаким отеческим оттенком.
— Угу, это было очень необычно — понимать, что то, чего ты не видишь, имеет красный цвет, который ты тоже не видишь, но точно знаешь, что он красный.
— Вот примерно так это и работает.
— То есть всё-таки человек, который не принёс Клятву Огню всё же может ощущать природу силы другого человека? — ухватился я за эту несостыковку.
— Только если этот другой сам направляет ему свою силу проводя обряд Духовного Обмена, — отрицательно качнул головой маг. — Поэтому, чтобы не быть уличённым, тебе просто не нужно проводить этот обряд ни на ком из членов Болотного Лагеря.
— Я всё равно этого не умею, — позволяю себе улыбку.
— Да, верно. Но это не такой уж и сложный приём — освоить его можно за пару недель, если есть достаточно зелий для восстановления потраченных запасов маны. Правда тебе стоит увеличить собственный резерв духовной силы как минимум вдвое, чтобы начинать это изучать, но, думаю, с этим мы справимся.
— Приятно слышать… — это было реально чертовски приятно, если же мне ещё и руны выдадут… — К слову говоря, учитель, если я скоро вступлю в Первый Круг, то не надо ли мне изучать создание рун? — вспомнил я один момент подробно раскрывавшийся во второй части игры. Геморрой с этим изучением создания нужной руны в игре за мага был просто лютый, потому как стоило это изучение конски, особенно где-то с Третьего Круга магии.
— Ты всё знаешь… — кажется, мой вопрос обрадовал главного Мага Огня в Колонии и… возможно подтвердил какие-то его мысли на мой счёт. По крайней мере в мимике что-то такое проскользнуло. — Да, безусловно, ты должен будет начать изучать сложное искусство создания рун, тем не менее, делать это в ущерб иным задачам нет никакого смысла. За время существования Барьера, мы с братьями успели создать все руны, схемы которых имелись у нас в распоряжении, и далеко не по одному экземпляру. Это во внешнем мире почти любой маг, кроме самых высокопоставленных, вынужден экономить магическую руду, из которой создаются рунные камни, здесь же мы практически спим на руде и, зачастую, достать качественную смолу и серу, которые используются при создании многих рун, гораздо сложнее. Поэтому тебе нет нужды беспокоиться об этом — мы предоставим тебе все имеющиеся руны Первого Круга сразу после того, как завершиться церемония.
— Спасибо… — только и смог я вымолвить, ибо подспудно немного опасался, что с меня потребуют чего-то вроде игрового: «ты должен пройти испытание! Сделай всё сам!». Ну или будут продавать. В первой части игры все руны, как я помню, надо было тупо покупать у того же Торреза, даже если ты сам Маг Огня.
— Ещё не за что, — вновь качнул головой Корристо с улыбкой на устах. — Но я вижу, что ты совсем не устал и готов учиться дальше. Напрягать твоё духовное тело мы сегодня больше не будем, вместо этого позволь я расскажу тебе о древней магии, вернее том способе, которым колдовали во времена до изобретения первых рун. Каждый маг обязан хотя бы в теории знать, как сотворить те или иные чары самостоятельно. Пусть это давно не нужно, неудобно и намного дольше чем действовать через руну, но это основа и наше прошлое, забывать о котором ни в коем случае нельзя…
Пару часов спустя.
Очередной урок подошёл к концу, а вслед за ним и вкусный ужин жареной рыбой в компании магов, куда меня любезно пригласили. И судя по тому, какие взгляды на меня кидали старшие чародеи (в смысле, все, кроме Мильтена), о моих успехах на почве наращивания магического резерва они узнали с первого взгляда. Я же никого из них не ощущал и это немного печалило, хотя тот факт, что в глазах почтенных мэтров не было ни агрессии, ни завести, изрядно радовал. Кое-кто меня, конечно, в чём-то явно подозревал, но… подозрение это не переходило в негатив, так что день прошёл откровенно замечательно.
Что же касается лекции, то суть её можно было передать довольно кратко: сама по себе руна — это фокусировщик со встроенным заклинанием, проходя через который магическая энергия мага активирует встроенное заклинание, и всё. То есть магу буквально нужно просто направить энергию через руку в руну и получается нужный эффект. При этом обойтись без руны более чем возможно, для этого «всего-лишь» надо осознанно сформировать из своей маны перед ладонью нужную структуру заклинания, которая, будучи сформирована правильно, выдаст нужный эффект. Да, всего-лишь… Звучит это просто, вот только мало того, что управлять маной даже в собственном теле у большинства получается разве что в рамках: «двинуть туда, двинуть сюда», так ведь ещё и самое простое заклинание, «Свет», имеет довольно сложную структуру. Даже рисунок этой структуры удержать в голове единым образом не так уж просто, не говоря уже о том, чтобы его «нарисовать» в воздухе своей маной сразу весь. При этом реальная структура она не плоская, она трёхмерная. И чем сложнее заклинание, тем больше в нём элементов, которые все надо создать в строгом порядке и поддерживать, пока создаёшь остальные. Это вам не карандашом на листе бумаги звездочки рисовать, где начертил линию, и о ней можно забыть, тут эту линию (каждую линию!) нужно держать собственными силами. И это даже по описанию лютейший геморрой, требующий от мага мозгов и микроконтроля своей маны, как не знаю у кого. Собственно, это прекрасно объясняло, почему в этом мире, до изобретения рун, и один маг на целую страну считалось много — такой метод колдовства реально почти никто не потянет. Я вот точно не потяну. А вот концепция рун мне нравилась. Их бы ещё в кольца вставить — и по пять на руке — на все случаи жизни, а то и разом залпом долбануть, но увы и ах, во-первых, размеры такое не позволяли, а во-вторых, так было физически нельзя — руну не просто держать надо, её надо держать в ладони и во время работы она ещё и свободно парить над этой ладонью на потоке маны должна, иначе сам себя можешь поджарить. Однако над вопросом: «как эти руны поудобнее носить?» я подумать уже мог. Надо ведь было и чтобы выхватить я мог быстро, и никто при этом со стороны о её наличии не догадался. Сложная задачка, учитывая сколько тут разного рода воров-карманников с очень намётанными глазами…
Вот только долго поразмышлять мне в такой манере не дали: стоило мне только выйти из обители магов, как меня окликнул один из условно знакомых стражников (то есть имени я его не знал, но много раз видел в замке), словно караулил. Впрочем, судя по всему, действительно караулил.
— Эй, Корвин, тебя Торус звал. Велел проводить, как ты освободишься!
— Ладно, веди, — признаться, я несколько напрягся. Ибо друзьями нас с Торусом назвать было сложно. Конечно, первое впечатление удалось несколько сбить, но всё равно, ничего хорошего я от главного стражника не ожидал. С другой стороны, меня «велели проводить», а не «притащить», да ещё и дождаться, когда я освобожусь. В общем, ситуация необычная, но особого выбора всё равно не было — особо в Лагере против стражи не подёргаешься.
Торус ждал меня в знакомой караулке, только теперь в одиночестве, а не с Шакалом. Помимо южанина в помещении находился стол, на котором стояла пузатая бутыль вина с парой кружек и уже подготовленное к трапезе блюдо, где был нарезан сыр, ветчина и свежий хлеб.
— Торус, — поздоровался я с мужиком кивком.
— Корвин, — ответил он мне тем же, жестом отпуская сопровождающего. — Садись, — я послушно уселся на единственное свободное место, а странно ведущий себя главный стражник уже разливал по кружкам из бутылки. — Ну, будем! — мне протянули кружку. Продолжая ничего не понимать, я рефлекторно столкнул с Торусом ёмкости и пригубил из своей. Ну а там рука и к сыру потянулась.
— Хм… — выразил я мнение о напитке, угощении и всей этой ситуации в целом.
— Что, гадаешь, что происходит? — беззлобно хмыкнул здоровяк.
— Ну, честно говоря, да. Всё-таки нас сложно назвать друзьями — знакомство не задалось, пусть и по моей вине.
— Ай, — поморщился и махнул он рукой, — прав ты там был.
— Серьёзно? — у меня сегодня, что, день откровений?
— Ну, если что, я этого не говорил. Но видно же, что ты не крестьянин, не охотник и не писарь там какой. С магами явно давно знаком, раз они тебя так привечают и вон, всякого отвалили. Так что понятно, что ты к своим рванёшь, как шанс подвернётся. Любой бы рванул — у нас тут тоже и землячества и всё есть… были, — чуть помрачнел он, — так что и я на твоём месте тоже бы так поступил, ещё бы и в часовне жить остался.
— Ну, — я отхлебнул вина, весьма неплохого, кстати. Впрочем, вряд ли королевские поставки будут гнать разбавленную ослиную мочу — поставщики руды ведь и обидеться могут, — польщён, — серьёзно кивнул я. — Без дураков польщён, но всё-таки, что заставило тебя передумать?
— Да кольцо, — он махнул рукой, на которой теперь и вправду находилось колечко, — это ведь не просто цацка какая. Такие магические кольца во всей Миртане на перечёт — их когда-то для первых паладинов сделали и по традиции передать их можно только за настоящие доблесть и отвагу в бою! Не родственнику какому, не по наследству, а только воину, которого сам достойным посчитаешь. Чтоб ты знал, у генерала Ли, такого кольца нету — не заслужил он. И это Ли. А я вот заслужил. Даже когда за Барьер меня выкидывали, всё до портков содрали, а кольцо оставили — потому что отнимать его даже король права не имеет!
— Может это не моё дело, но чего ты тогда его не носил тут?
— Эх, — Торус вновь хмыкнул повторно налил кружки, — вот видно, что если с бандитами ты и общался, то на уровне «послал дерьмо грести». Я же за барьером оказался, как и все здесь. С голой жопой, без понятия, что происходит и какие расклады внутри. Зато знал, что тут висельников — каждый третий, если не каждый второй. А кольцо ценное, за которое и прирезать могут. Вот и не светил им, а потом оно как-то само в привычку вошло, если бой не намечается, держать подальше. А этот урод, Гилберт, до того обнаглел, что средь бела дня в мою комнату полез, пока все парни на улице. Кузнецом он у нас в замке был, с местом в общей казарме, а потому, когда он по зданию шарился, никого это не удивило. Я как пропажу заметил, тут же тревогу объявил, да только идиоты, что тогда на воротах стояли, как заладили: «никто посторонний не ходил, все только свои». Нет бы на эту крысу сразу указать, он же в замок возвращался, прям рядом с нами проходил, а они только глазами хлопают и мямлят. Ну а когда разобрались, Гилберт уже и сбежал, — здоровяк одним глотком опрокинул в себя полный кубок и глубоко вздохнул. — Я уж думал — всё, потеряно кольцо. Несколько лет ведь ни слуху ни духу от этого урода. А ты мне его вернул, да ещё и Гилберта приволок, — стражник вновь наполнил кружку и поднёс к губам. Мне не оставалось ничего иного, чем повторить его жест. — В общем, подумал я, с народом пообщался… — Торус прервался на пару смачных глотков и укус сыра, — все уверены, что ты — нормальный парень. Тёртый и правильный. В Лагере такие нужны. А я лишку хватил с «Испытанием Веры». Короче, давай я поменяю его, кольца за глаза хватит. Да и голос за тебя отдам перед Гомезом.
— Спасибо, Торус, — это было… странно. Честно говоря, я представлял сего мужика этаким «главным быком». Не таким туповатым и борзым, как «обычный урка», но не далеко ушедшим от этого уровня, а тут его на извинения пробило. Вот только, как бы приятно его предложение ни было, принять его я не мог. Потому, как Торус и Диего — ребята штучные, а вот основной «контингент» он как раз околоуголовный. А у нас тут и так Средние Века с соответствующим колером, — но ты испытание назначил и теперь менять его… лицо потеряешь, да и я обрету славу «подмазавшегося». Потом замучаемся отмываться.
— Эх, — он вздохнул, — действительно правильный ты парень, Корвин. Ладно, будь по-твоему. Но «налоги» больше не плати — я своим сказал, что ты свой, а со своих драть — последнее дело. Да и с «Испытанием Веры» — помни, тебе только найти банду Квентина, дальше мы сами. Ну и если какие тёрки возникнут, говори — за своих мы вписываемся без вопросов. Тут, правда, потом придётся проставиться, — он приподнял бутыль вина, как бы демонстрируя, чем проставляться, — но ты человек с разумением, сам понимаешь. Ну и так, заходи, тем более, ты со многими общаешься, многих знаешь, — надеюсь, это было просто приглашение, а не намёк стучать. Да не, вряд ли такому типу, как Торус нужен «дятел», тем более, из того, кто реально с уважаемыми людьми постоянно общается и люди эти куда как поуважаемее Торуса.
— Понимаю, — киваю, — тогда в следующий раз выпивка и стол с меня.
— Отлично! — довольно улыбнулся воин. — Ну а пока, давай-ка ещё по одной!
— Наливай! — мир был налажен. Друзьями со старшим стражником мы вряд ли станем, во всяком случае, вот так вот сходу, но признание своим у властей Старого Лагеря (по крайней мере, у «исполнительной власти») и заявка на хорошее приятельствование с главой стражи дорогого стоит.
* * *
Настроение с самого утра пребывало на очень высоком уровне, чему явно способствовало и отсутствие похмелья после того, как мы с Торусом на двоих приговорили ту совсем не маленькую бутылку вина. Более того, моё тело в очередной раз доказало, что оно напрочь отбито в плане «пожрать», и после того, как мы со старшим стражником расстались (приговорив помимо вина и всю закуску), с удовольствием наведалось к Снафу и умяло приготовленный им ужин. Не знаю куда и что девалось, но единственное подобие дискомфорта от трёх застолий подряд выразилось у меня лишь в потребности сходить «до кустиков». А в остальном ему, телу в смысле, всё было ништяк, всё было как надо. В общем, настроение с самого утра у меня было шикарным. Я уже предвкушал, как почувствую себя полноценным магом, получу заветные руны и вообще жизнь наладиться. Пусть даже местные маги скорее жрецы, чем нормальные чаротворцы по меркам иных фентези вселенных, но пока голос с небес или в голове не начинает требовать от меня жрать живьём младенцев или чего-то в этом роде, я не имею ничего против жреческого пути, особенно такого, что даёт мне реальное покровительство бога, а не фантазии о нём. Разумеется, мне ещё придётся и наведаться в Болотный Лагерь и в целом много вертеться и крутиться, но в жизни всегда приходится вертеться и крутиться, да и есть разница между необходимостью это делать будучи никем и звать никак, и ситуацией где я уже как-никакой, а полноценный маг.
Даже мысли начали в голову лезть такого плана, что если подумать, то здесь не особо и плохо. Не хватает благ цивилизации, да и народ специфичный, что за неправильное слово может и язык оторвать, возможно, что и буквально и сразу вместе с головой, но всё равно как-то проще и приятней, чем в прошлом мире. Нет этой клятой неуверенности в завтрашнем дне уровня «одна говорящая голова посралась со второй говорящей головой, в результате чего стороны обменялись вежливыми ракетными ударами и всем пришёл песец» или «мудрые правители опять придумали какой-то тупой закон и хрен ты что изменишь, и никак ни от чего подобного не заложишься». Нет этой суеты, этого вечного «мы должны сделать бюджет и показать хорошие показатели, чтобы смотрящие эти показатели биг-боссы впечатлились и дали нам немного денег». Захотел есть — пошёл поймал чего вкусное. Захотел интересного — пошёл поучиться у магов. Да, я понимал, что тут ещё роль играет положение в обществе и это «там» я был «среднестатистическим гражданином», ну, может относительно неплохо устроившимся, но далеко не «небожителем», которому всё можно. Здесь же… я тоже не «небожитель», но уже отношусь к той категории, что с этими самыми «уважаемыми людьми» может спокойно перетереть за жизнь и получить какие-либо услуги. Но всё в мире относительно и субъективно и вот по своим субъективным ощущениям, здесь мне начинало нравиться куда больше, чем там, не смотря на все блага прошлого мира и проблемы этого.
Так, за почти что философскими размышлениями я спокойно выполнил все привычные утренние дела в Лагере и, обменявшись дежурными словами с кучей совершенно незаметно накопившихся знакомых, от Флетчера до Грэга, отправился на очередную утреню охоту. А то ведь жратеньки хочется постоянно, договор же со Снафом у меня бессрочный и стабильно приносящий мне руду и шикарное жаркое или что иное вкусное в обмен на туши местной живности. И всё бы хорошо, но то ли настигло меня кармическое воздаяние за вчерашние хорошие новости, то ли я на почве радости от этих новостей закриворукил, но с добычей что-то не везло. Кротокрысы в известных мне оврагах не появлялись, падальщики с любимых ими полян тоже куда-то откочевали, а связываться с теми же шныгами у меня самого желания не имелось. Так-то в Лагере я уже слышал рассказы о том, что мясо у них объедение, но я ещё не настолько был в себе уверен, чтобы быковать на этих зверских рептилоидов, у которых одна лапа длиннее чем я весь. В итоге, я сам не заметил, как сперва чуть углубился в Восточный Лес (если, конечно, у этой территории, что располагалась, внезапно, на северо-востоке и востоке от Старого Лагеря было своё название), а потом двинулся вдоль одного из оврагов ещё дальше. Настроение было в разряде «томительное ожидание волшебства», наложенное на «неудачная охота», ведь ещё ни разу без добычи не возвращался, и всё бы хорошо, но тут… я вышел из леса.
Вернее, не совсем, сам по себе лес никуда не девался и не кончался, но вот вырубка с переправой через не такую уж и широкую, но довольно глубокую и быстро текущую реку, имела место быть. И всё бы, повторюсь, хорошо, но тут же обнаружился цивильный костерок подле которого сидели и потягивали нечто спиртное двое мужиков в шкурах и с характерными синими «шарфами» принадлежности к Новому Лагерю. И это были не уже знакомые мне в относительно позитивном плане Рэтфорд и Дракс, с которыми я неплохо посидел у такого же костерка, когда только попал в колонию. Это были два совершенно незнакомых мне хмыря, один из которых явно был человеком не бедным, о чём свидетельствовал очень неплохой моргенштерн на поясе и нашитые по всему рукаву правой руки железные платины.
Нормально подумать о том, зачем два вора могут караулить мост фактически на территории Старого Лагеря, ну или в крайнем случае на границе зоны его влияния с Болотным Лагерем, так как где-то дальше на восток этот Болотный Лагерь и находился, мне не дали. Как я увидел непонятных мужиков, так и эти самые непонятные мужики увидели меня и… вскинув луки, выпустили в мою сторону стрелы! Вообще без всяких разговоров и вопросов!
Первая просвистела где-то шагах в пяти от моего местоположения — может ветром снесло, а может кто косорукий попался, зато вторая… вторая чётко клюнула меня в грудь. Защитные чары на кольце и амулете, плотная стёганая кожа и кольчуга под ней уберегли мой организм от близкого знакомства с наконечником, так что ощущения были на уровне «не сильно ткнули палкой», однако, от неожиданности и, чего уж там, испуга я дёрнуся, отшатнулся, в результате чего… поскользнулся на пышной из-за пролегающей рядом реки траве и позорно навернулся.
— Ха, Франко, видал⁈ С одной стрелы завалил! — донесся до меня полный радости крик.
— … — ответа названного Франко я не расслышал, валяясь в траве и переваривая всю эту ситуацию.
И чем дольше я её переваривал, тем сильнее зверел. Возможно это не совсем верное слово, но в крови просто бурлил лютый коктейль из накатившей паники, обиды и желания отплатить уродам за испытанный страх, подкрепляемое пониманием того, что иных вариантов нет и тут или я, или меня. Это же были натуральные средневековые бандиты, начавшие стрелять едва меня увидели, а я — подстреленный путник, потому не подойти для того, чтобы добить и обнести, они не могли. Так что, замерев на немного влажной земле, я обратился вслух, очень надеясь, что проверять на прочность защиту моих артефактов и кольчуги выпустив ещё несколько стрел со стороны они не будут. И точно, скоро послышались шаги.
Подождав, пока неизвестная парочка окажется метрах в трёх от меня, я резко поднялся на ноги, выхватывая меч. Подобной прыти от своей жертвы воры явно не ожидал и пусть я оказался немного дальше, чем планировал, мой просчёт им не помог: оба они закинули луки за плечи, а вытащить заткнутые за пояса палки не успели, так что первого, у которого была забронированная рука и имелся моргенштерн, пока он в шоке смотрел, как человек со стрелой в груди (а стрела проткнула кожаную куртку) бодро вскакивает на ноги, я просто и без затей рубанул по шее — почти таким же движением, каким навострился бить по этой шее падальщиков, когда те уже несутся на меня, но ещё не клюнули. Вот только шкура у местных монстро-страусов была куда как прочнее человеческой кожи, так что удар который у падальщиков шею только надрубал, тут перерубил позвоночник, оставив голову висеть на небольшой полоске кожи и жил.
— Ублюдок! — крикнул второй, успевший очухаться и замахнуться на меня своей дубиной.
Я не стал пытаться фехтовать, а просто подставил клинок под удар, чуть повернув лезвие. А потом, положив на рукоять вторую руку, с усилием повёл вниз, срезая с деревяшки стружку… и пальцы с руки, эту деревяшку держащей. Поляну огласил крик боли, впрочем, быстро затихший — лишившись своего оружия, разбойник стал лёгкой жертвой и был мной банально зарублен в несколько злых ударов в область головы.
И только спустя пару минут, тупо пялясь на два трупа, сделанных мной самим, до меня дошло, что я просто взял и зарубил двух здоровых мужиков. Вот взял и зарубил.
И как ни странно, истерики или там позывов к рвоте не было. За последнее время трупов, буквально начиная с обглоданных зверьём человеческих скелетов, я насмотрелся преизрядное количество, факт того, что я де-факто стал убийцей тоже как-то… не взволновал. Через это я уже прошёл, когда притащил Гилберта в замок, ведь на мой взгляд никакой разницы между «при моей помощи» или «мной непосредственно» не существовало. Некоторый ступор и потряхивание вызывал сам факт схватки, даже такой скоротечной. Но прошло всё довольно быстро и, привалившись к ближайшему дереву спиной, я стал думать, что со всем этим делать и что вообще, чёрт побери, это было?
И выходило, что единственное, что мне с этим делать — это собрать с тел добычу и осмотреть ближайшую округу на предмет возможных товарищей этих двоих. После чего идти с их вещами к Торусу и предупреждать, что на «нашей» земле вот такие залётные уроды тусуются.
Пусть не сразу, но от дерева я отлип, а там и раздел своих неудавшихся убийц до исподнего, загаженного посмертным расслаблением кишечника, а также добыл два теуска со стрелами с поясов и две кожаные сумки закидываемые на ремне через плечо. В каждой из сумок нашлись по паре бутылок местного шнапса, деревянная посуда, катушки грубой шерстяной нити с костяными иголками, кремень для разведения огня, немного вяленого мяса, по десятку самокруток из листьев с, очевидно, болотником внутри, а также, суммарно семь с половиной десятков кусков руды. Немного, но и немало — самое то для личных накоплений работников ножа и топора, в смысле, лука и дубины, живущих по принципу «о завтрашнем дне буду думать завтра». Самыми ценными приобретениями оказались, луки со стрелами, моргенштерн сделанный явно профессиональным кузнецом, а не по принципу «вбить несколько гвоздей в палку», ну и собственно куртка с нашитыми железными пластинами.
Не скажу, что не испытал чувства брезгливости, снимая со свежих трупов сапоги и ценные части снаряжения, а потом ещё и обыскивая округу, но человек скотина такая, что ко всему привыкает, так что и я за пару недель ежедневных охот и сопутствующего им потрошения добычи хотя бы на уровне «слить кровь», привык к «незатейливому быту» в общине средневековых головорезов. Собрав же оные трофеи, я, развернулся в сторону Старого Лагеря — охотиться сегодня не было ни настроения, ни желания. Да и с трофеями такая себе охота.
Словно в насмешку над этими обстоятельствами уже минут через пять я услышал характерное фырканье кротокрысов где-то в кустах по левую руку от себя, а как вышел из леса на открытое пространство, то глаза мгновенно зацепились за стайку падальщиков прибежавших щипать травку на лугу ближе к реке на севере. Увы, в отличие от игры, у меня не было безразмерного инвентаря, где можно хранить хоть все предметы с области, а потому мог я на это зрелище лишь недовольно дёрнуть щекой и, стиснув зубы, топать дальше.
— Мать честная… — охнул при моём появление у южных ворот Фандер — один из солдат Шакала, что нёс пост прямо у входа в Лагерь, — где ты это достал⁈ — таращась на увязки кожано-меховых доспехов воров из Нового Лагеря, а так же навешанное на меня оружие, тут же привлёк он внимание всех сослуживцев.
— Снял с двух придурков из банды Квентина, — сухо буркнул я, хотя ни разу не был уверен, что эти двое были из той банды, но это звучало много лучше и «законней», чем фраза «я прирезал двух первых встречных воров из Нового Лагеря».
Кроме того, обычный представитель Нового Лагеря, пусть и состоящий в сословии воров, не стал бы с ходу стрелять по прохожему, едва того увидев, так что тут были именно бандиты, а значит так или иначе с бандой Квентина должны быть связаны. Всё-таки, как я успел убедиться, откровенным беспределом с убийствами на дорогах в Колонии занимаются не так уж много людей.
— Ну ты резак! — уважительно протянул стражник. — Эй, Грэг, постоишь за меня? Я Корвина провожу! — крикнул он уже себе за спину.
— Постою, но с тебя причитается, — появился из «караулки» при воротах мой первый знакомый из этого отряда.
— Ага, — махнул рукой Фандер и устремился ко мне. — Давай помогу! — не то, чтобы мне так уж сильно была нужна чья-то помощь, но если кто-то хочет безвозмездно, то есть, даром, потаскать где-то десяток кило, что, навскидку, весило снаряжение с оружием бандита, оставив мне рюкзак с комплектом второго, то зачем мне этого доброхота останавливать?
Мотивы и резоны стражника, впрочем, имели мало общего с чистым альтруизмом и тут не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы их понять. Товарищ хотел получить доступ к уникальной информации из первых рук. Да и перед Торусом мелькнуть в разрезе «полезного дела», полагаю, тоже намеревался. Что и доказал буквально первой же фразой, произнесённой, когда мы двинулись вглубь Лагеря:
— Как тебя хоть угораздило?
— С охотой не ладилось — всё зверьё с ближайших мест куда-то ушло, кроме тех, с кем возится долго и нудно, ну и я зашёл поглубже в восточный лес. Там на их стоянку и напоролся, — принялся я не то, чтобы врать, но несколько… художественно описывать свои похождения, назовём это так.
К тому же, сразу можно оценить реакцию «местного обитателя» на такой рассказ и, случись чего, слегка его скорректировать, чтобы, с одной стороны, в очередной раз подтвердить ту репутацию, что у меня сложилась, с другой же — не врать слишком уж откровенно. И, судя по странно вытягивающемуся лицу моего собеседника, корректировка действительно была нужна.
— … Что-то не так?
— Ты… это, в восточный лес ходишь, где Старый Мост? — на меня таращились, как на… даже не знаю, кого.
— Ну да, есть там старый мост, даже два. А что?
— Нет-нет, — покачал головой Фандер, — чего это я? Как раз кто-то вроде тебя и может так гулять… — стражник замялся, явно борясь с любопытством, но не победил: — А Башню Тумана ты видел? Она, по слухам, тоже в той части Колонии.
— Это в которой полно нежити? — припомнил я нечто такое из игры, и только потом сообразил, что слегка взболтнул лишнего, но было уже поздно. — Она сильно дальше — за лесом, — стараясь игнорировать ошарашенный взгляд спутника, продолжая с невозмутимым видом, — но место опасное — без тяжёлой брони соваться внутрь — гиблое дело. Скелетов там до одури и все при оружии.
— А Руины Монастыря ты видал?
— Ну видел, — в игре, — а что такого? — вскидываю брови. — Это же я в Колонии меньше месяца и должен спрашивать у вас, старожилов, где тут что.
— Да кто ж тебе расскажет⁈ — изумился Фандер. — Во времена Единого Лагеря, на северо-восток Колонии люди ещё ходили, но потом там живности развелось столько, что к лесу-то подойти страшно. Дорогой, которая там ещё со времён до Барьера осталась, даже сектанты почти не пользуются, хотя по ней до их Лагеря от Северных Ворот куда ближе, чем от наших Южных крюком весь лес огибать. Я слыхал, в прошлый раз, когда там Стражи, человек в двадцать, большой обоз от нас на болота сопровождали, у них пятерых задрала невесть откуда взявшаяся стая варгов. А чтобы кто в глубину леса или тем более на побережье ходил — такого уже много лет не было.
— Ясно… — информация была не то чтобы новой, но… её стоило обдумать. — Ну, если так интересно, в Монастыре сейчас обитает большая стая глорхов и тролль, хотя насчёт последнего не уверен — близко я не подходил.
— Дела-а… — продолжал пучить глаза стражник. — А их ты как того? — кивнул он на мои трофеи.
Пришлось пожимать плечами и говорить, мол, стрелки из них были такие себе, а дальше просто метнулся, одному сразу голову срубил, второму сперва пальцы срезал, а дальше всё и кончилось.
Тем временем, мы спокойно дошли до замка и мой сопровождающий метнулся в знакомую караулку, откуда вскоре вышел озадаченный Торус и, осмотрев мою колоритную физиономию со вторым комплектом снаряги воров просто распахнул дверь в помещение, откуда вышел и кивнул, мол: заходи. Не забыв, впрочем, отправить постового обратно.
— Ты не можешь без приключений, да⁈ — с непонятно скрипучей интонацией, начал местный глава «правоохранителей». Непонятна эта интонация была в том смысле, что по ней было никак не определить, претензию он мне выкатывает, или восхищается.
— Ага, я тоже рад тебя видеть, — поздоровался я с мужиком.
— Где хоть ты на них налетел?
— Не там, где ожидал встретить, к сожалению, — честно ответил я, в этом вопросе себе цену лучше не набивать. — Не думал, что двое из Нового Лагеря будут пастись едва ли не в середине леса на востоке, — и принялся более подробно рассказывать что-где-куда, — … так что, я даже не уверен, что они из банды Квентина. Связаны быть могут, но допросить я не успел.
— Франко… Франко… — будто пробуя названное мной имя на язык, пробормотал Торус. — Да, помню такого! — хлопнул он себе кулаком в ладонь. — Такой чернявый северный варантец с горбатым носом, вечно небритый, но волосы обрезаны коротко, так?
Я кивнул, вполне чётко помня внешность бандита.
— Два с небольшим года назад его забросили. Борзый парень, к тому же дурак — всех вокруг пытался развести, не понимая, что с некоторыми людьми так себя вести опасно. У нас не прижился, хотя бойцом показал себя очень неплохим. Ушёл в Новый Лагерь, а там стал шестёркой в банде Квентина. Тогда мы о том, что именно Квентин на наши караваны атаки организует ещё не знали, и он мог свободно по Лагерям ходить. Это потом уже в леса перебраться пришлось, когда на одном из нападений Диего с него платок сорвал и куча народа лицо признали, — ударился в воспоминания главный стражник.
— А второй? — заинтересовался я, тем более что именно броня и оружие второго были явно дороже, чем у этого Франко.
— Да шныг его знает! Я и этого-то едва вспомнил, но точно не Квентин. Ты говоришь: рожа у него миртанская, а Квентин сам из северного Варанта.
— А что они там делать могли? Я, как понимаю, тем лесом почти никто не ходит.
— «Почти никто» не значит, что вообще никто! — наставительно поднял руку здоровяк. — Болотники там шастают, не каждый день, конечно, но бывает. Особенно, когда посыльный с новой порцией курева задержался у кальяна, а потом спешит наверстать. А посыльный от Кор Галома к нам, как раз, аккурат сегодня должен быть, а с ним пакет курева на две сотни человек, смекаешь? — огромный чернокожий мужик в тяжёлых латах, слава всем Богам, не стал играть бровями в стиле незабвенного капитана Джека Воробья, но голос его был более чем выразителен.
— Хороший куш, — оценил я возможный улов, ибо уже знал, что даже самый дешёвый косяк «травки» здесь стоил восемь кусков руды, и это то, что продавалось рудокопам на рынке, в баронский же замок товар шёл явно повыше качеством.
— А то! — пробасил здоровяк. — Притащи они предназначенный Гомезу пакет, отжитый у нас под носом, стали бы в авторитете, не только у этого кротокрысьего дерьма Квентина, но и во всём Новом Лагере, а предъявить им при этом нечего — мало ли что в Восточном лесу с курьером стряслось? Может мракорис сожрал.
— Мракорис там южнее живёт, почти у самого южного края леса уже на той стороне реки, в этой части больше волков и варгов опасаться стоит, — слишком занятый осмыслением ситуации, вновь буркнул я по памяти из игры, ни разу не подумав.
— Как будто есть большая разница! — с сарказмом хмыкнул Торус.
— Н-да, делать-то что? — поинтересовался я, спеша съехать с темы моих знаний Колонии, а то ещё вопросы начнутся, а рот мой, в очередной раз доказывает, что он — враг мой.
— Сообщу баронам, может Гомез намекнёт Ли, чтобы тот окоротил скучковавшееся рядом с ним отребье. Ну и форму мы у тебя выкупим, чтобы было, что предъявить. Заодно и бароны о тебе услышат — тоже полезно, — главный страж потёр подбородок, — а больше и не соображу, что тут ещё сделаешь. Разве что сектантов предупредить стоит, — воин поморщился, — трава их полезна очень, а если их служители или как их там, начнут пропадать или даже просто обираться залётными вымогателями на нашей земле, может нехорошо выйти. Но ладно, это уже не твоя головная боль!
На этом разговор, собственно, и закончился. Вернее, сперва Торус проводил меня к складу при кузнице, где я сдал Скипу (местному интенданту) лишнюю снарягу в обмен на руду, по, кстати, вполне неплохой цене — видимо, действительно за своего уже принимают и потому не жмутся, ну а дальше, да, был отпущен на все четыре стороны, хоть и с наказом в ближайший день никуда не отлучаться — на тот маловероятный случай, если местные бонзы захотят лично опросить свидетеля.
Так что отяжелев сумкой на целых две тысячи кусков руды, я, не будь дураком, отнёс её в часовню, ибо ходить по Лагерю, полному уголовников, с сумкой, которая аж к земле тянет от веса, да ещё и шуршит перекатывающимися кусочками при каждом шаге, это не лучшая идея. Тем не менее, время до урока ещё было, а вот обеда у меня ещё не было, в результате чего от магов я направился к Снафу. И вот выхожу я со двора замка и… почти сразу натыкаюсь на Диего, что «по странному стечению обстоятельств» стоял прямо на моём пути. И предложил с ним пропустить по бутылочке пива. Хм-м… ну ладно, а если на халяву ещё и пожрать получится, то, считай, охота вышла даже лучше «стандартной».
Диего. Чуть позже.
Немолодой уже мужчина смотрел в спину уходящему Корвину. И думал. Опытного вора и не менее опытного воина терзали сомнения. Очень много сомнений. И сомнения эти были связаны с личностью его недавнего собеседника.
Когда он первый раз увидел Корвина, он принял его за просто разумного и битого жизнью городского жителя, который, однако, вряд ли хоть раз держал в своей жизни меч. Парень явно был себе на уме, но опытный и имеющий хорошее чутьё на людей Диего не видел в нём гнили, зато видел готовность учиться и вникать в местную жизнь. Такой, в отличие от какого-нибудь забитого крестьянина, что с голодухи пошёл ловить удачу на тракте, но сам был пойман, вполне имел шансы подняться в местной иерархии. Потому, оказать некоторое покровительство и помочь в этом самом продвижении, позже получив признательного и обязанного… пусть даже Призрака, казалось идеей неплохой. Но вот сейчас…
Диего сомневался.
Нет, не в своём ощущении от парня — тот, на удивление, даже превзошёл его ожидания, не став зазнаваться и наглеть, даже, когда заработал репутацию и вещественно приподнялся в негласной иерархии Лагеря. Но вот первичная оценка… Таким ли в действительности неумёхой был Корвин, как изначально посчитал Старший Призрак?
Бесспорно, при их первой встрече он показался в лучшем случае ремесленником, который иногда чешет кулаки в кабацких драках, а не профессиональным воином, но… сколько его продержали в холодной, на разбавленной баланде? Да и следы на его лице и зажатые движения… Вспоминая об этом сейчас, Диего вынужден был признать, что парня избили незадолго до отправки за Барьер. Возможно, прямо перед спуском, ведь отправили его вниз с заметной задержкой. Нетипичной для королевских стражников. Да и падение в озеро с не самой малой высоты забывать не стоило.
И тем не менее, он не только выплыл, но и сразу оценил обстановку, мигом просчитав Буллита с его прихлебателями.
Некоторые, кто здесь живёт, этого и за несколько лет сделать не могут…
Могло ли быть так, что на момент их знакомства Корвин был сильно не в форме? Вполне! К тому же, Диего ни разу не видел, как тот на самом деле владеет мечом, лишь предположил, что не очень, но… как-то он столовался у Снафа и, слово за слово, взглянул на очередную добытую тушу Падальщика. Зверь был убит одним чётким, выверенным ударом. Ударом меча. То есть, «неумёха» хладнокровно позволил твари, способной одним движением расколоть человеку череп, подойти вплотную, а потом перерезал горло. Мечом.
За размышлениями, мужчина вернулся в свой домик и задумчиво пригубил из деревянной кружки.
Это не было похоже на удачу или стечение обстоятельств. Так повезти могло раз, ну два, но Корвин ходил на охоту ежедневно и ежедневно же приносил тела «отменного качества». И почти все из них были именно зарублены — луком парень владел, в лучшем случае, на среднем уровне — тут он Кавалорну, что немного подучил протеже, полностью доверял. Но при этом новичок двигался… странно. В том смысле, что у воина, привычного к доспеху, вырабатывается определённая манера движения, переноса центра тяжести и так далее. Судя по тому, как двигался Корвин, ничего тяжелее кольчуги он никогда не носил. При этом двигаться именно тихо умел… и, как Диего смог понять, немного поболтав с Хуно, неплохо соображал в механизмах замков. Очень… специфический набор навыков.
Особенно если добавить в копилку ту скорость, с которой он нашёл Гилберта.
Того самого, которого все следопыта Лагеря не смогли отыскать за целых два года.
Конечно все два года его никто не искал, но тогда, когда только случился инцидент, даже сам Диего потратил несколько дней на поиски следов — и ничего. А парень, который пробыл под Барьером от силы пару недель, сделал этот вообще не напрягаясь.
Последним фрагментом мозаики стал текущий день. Помимо того факта, что Корвин смог или увернуться от обстрела пары пусть не самых умелых, но и не совсем косоруких лучников, а то и вовсе отбить их стрелы, он без единой царапины для себя прирезал обоих. Один. Против двоих. Попав в засаду… или не попав… ведь в то, что человек, свободно гуляющий по местам, в которые не каждый опытный охотник с отрядом сунется, мог не заметить двух бандитов Диего поверить не мог. А Корвин «гулял» именно там. Как выяснилось, он знает не только, что творится в Башне Туманов и Разрушенном Монастыре, но и знает где в Восточном лесу логово мракориса, а где охотничьи угодья варгов.
На все осторожные вопросы Старшего призрака, где именно обитает мракорис, парень вполне достоверно описал ориентиры с привязкой к пещере чёрных гоблинов через реку на южной окраине леса, подъёму к старой горной крепости и катакомб с кладбищем орков. То есть, он действительно был во всех этих местах!
Ох, чего в тот момент Диего стоило удержать лицо! Но… сомнения исчезли. Набор навыков, умение общаться с людьми, разведка, знание «раскладов» бандитской жизни, пусть и не глубокое… вернее, без деталей.
Добавить к этому полную поддержку от Магов Огня, что едва ли не в свои ряды его приняли, о чём Мильтен очень прозрачно Диего намекнул, хоть и без подробностей, которые не имел права разглашать…
Выходило, что он встретил профессионального горлореза, что, очевидно, служил за барьером магам! Хорошая теория, объясняющая все неясности, сопровождающие Корвина. Вот только у Магов Огня не было своих «рыцарей плаща и кинжала» — не нужны они были влиятельнейшей организации, к услугам которой был и Орден Паладинов в полном составе! А, впрочем… Диего прекрасно знал, что порой не всегда есть возможность действовать открыто. Маги — тоже люди и ничего человеческого им не чуждо, что бы они ни говорили по этому поводу. И «специалист по деликатным поручениям», вернее, наличие такого специалиста под рукой, им может быть нужно. Ну а то, что он о подобных никогда не слышал — тоже логично, в конце концов, кто вообще будет о таком говорить?
Но тогда вставал вопрос, почему ТАКОЙ специалист оказался здесь? Провалил задание и попался? Маги что-то не поделили с Робаром? Вопросы, слишком много вопросов, а ответы… так ли они нужны ему? Но, видимо, своё мнение по поводу Корвина стоит скорректировать. И держаться ближе этого паренька — терять старому пленнику Колонии было не так уж много, а вот что-то обрести от такого сотрудничества можно было не мало. Да и в любом случае, это будет интересно.
Допив свою кружку, глава Призраков и человек, по своему влиянию, не уступающий рудным баронам, поднялся на ноги. Стоит ещё раз всё хорошенько обдумать и известить друзей. Вдруг, Корвин оказался в Колонии не просто так и снаружи что-то затевается? Мало ли, но вдруг? Упустить такое опытный вор не мог. Но и действовать слишком поспешно не рекомендовалось.



Глава 9

Следующие три дня прошли… довольно странно. Гомез с остальными баронами так и не соблазнился пригласить меня на смотрины, однако Торус не поленился рассказать, что обо мне им докладывал и хозяин Лагеря проявил интерес. Делиться своими мыслями на этот счёт и уточнять смыслы главный стражник не стал, но глядел очень проникновенно, мол, ты же сам всё понимаешь. Я, конечно, покивал и… возможно, действительно понимал, всё же не узнать о моей связи с магами Гомез не мог, а это такой момент, где ещё подумаешь, прежде чем что-то предпринимать, но, в общем и целом, я теперь стал персоной на слуху и у самых сильных людей Колонии, а не только нижнего и среднего звена. Тем не менее кроме этой новости, иных особо и не было.
В первый день меня с выходами за пределы Лагеря чуток стопорнули, и я, не будь дураком, рыпаться не стал. Да и смысл? Только что появилась свободная руда, а печку я давно хотел, так что как со срочными разговорами раскидался, первым делом пошёл договариваться о новом очаге для дома. Нужный человек уже был мне известен, найти его, показать фронт работ и договориться тоже проблемой не стало…
Я воскресил в памяти тот разговор:
— В обсчем, сорок пять кусков руды! — неуверенно переминаясь с ноги на ногу, выдал мне цену печник. В смысле, мужик, как и Гайлер, был обычным рудокопом, но «на воле» был именно печником.
— Хм… — протянул я задумчиво.
— Сорок! Ниже никак, мне тут два дня мостить! И кирпич нужен! С обмазкой! Камень тут вона — весь потрескан и неровный, такой токма в первый ряд класть и заравнивать, а дальше кирпич лучше будет! И дров принесу! — пошёл на уступки бывший крестьянин, а ведь я просто задумался. Н-да, что ни говори, а некоторая репутация уже ставила меня сильно над обычными «жителями» колонии.
— По рукам, — кивнул я. И сразу же отсчитал нужное количество кусков руды.
— Э-э-э… дык сразу, всё задатком?
— Предпочитаю расплатиться сразу и не быть должным. К тому же почему бы и нет? Ты же не хочешь меня обмануть, Нари?
— Нет! Конечно нет! — принялся заверять мужик.
— Ну тогда и говорить не о чем, честь по чести друг с другом разойдёмся. Когда начнёшь?
— Да прям ща за глиной к реке пойду, наберу, слеплю, обожгу кирпичи и начну очаг складывать, на всю работу два дня, — ещё раз повторил каторжник.
— Добро, — кивнул я вновь. — Приступай.
И он приступил. Да и чего бы и нет? Четыре десятка кусков руды за «бытовые услуги», сидя в Лагере, мало кто мог заработать. Тем более разово. Обычные рудокопы руду в Лагере только тратили, а не зарабатывали, даже такие, как Гайлер и вот этот Нари, что обладали полезными профессиями. Спецы, чьи услуги нужны всем постоянно, вроде кузнеца Хуно, — ребята редкие, и если с деревянными изделиями, то есть мебелью всякой, ещё худно-бедно заказы есть, то вот печи тут сооружают очень нечасто, так что в обычной ситуации печник ради этих сорока кусков неделю бы сидел в шахте, вкалывая от рассвета до заката, а тут почти халява.
Средний шахтёр за месяц долбёжки киркой получал около двух сотен кусков, некоторые умудрялись выжать триста, но таких было не сильно много. Работали на шахте несколько недель, а потом пару недель отдыхали. И «платили налог» за охрану их халуп и «общую безопасность», что пожирал большую часть добычи. Оставалось чисто на еду, причём самую дешёвую, и, если прижмёт, ремонт инструмента, в итоге обычный трудовой народ выходил если не в ноль, то где-то близко — на ту же нормальную одежду хватало далеко не всем, и большинство рудокопов ходили в латаном-перелатаном тряпье. Так что подзаработать желали многие, другой вопрос, что уметь что-то «выше среднего» тут умели далеко не все.
В общем, следующие два дня мужик, как и обещал, ваял мне печку, я же или присматривал за работником, во избежание различных эксцессов (всё-таки не стоило забывать об окружающем мире и контингенте, в этом мире живущем), или учился в часовне, штудируя книги, варя зелья, слушая лекции по принципам создания и ремонта (бывает и так) свитков заклинаний и медитируя. Конечно, были и разные разговоры, встречи и прочее общение, как за костерком вечером, так и пока я по замку ходил, но это всё было так… между делом и ни о чём. Только вот Торус и «обрадовал» новостями.
Такими темпами время и промелькнуло, а к началу третьего дня добротный, пусть и очень небольшой камин-очаг со встроенной решёткой, что можно было опустить и использовать для гриля или поставить какую сковородку, был готов. Нареканий к работе печника у меня не возникло, так что я спокойно принял работу и выпроводил бывшего крестьянина прочь. Теперь моё жильё могло по праву претендовать на статус «элитного», с дверью и обогревом. Но как бы это ни радовало, настал момент и для обещанного моим наставником «принятия в Круг», а следом подойдёт и новая веха со всё той же, будь она неладна, отправкой в Болотный лагерь. Но… проблемы стоит решать по мере поступления, особенно те, которые ты никак не можешь предотвратить, а только решить в своё время, а потому я в очередной раз пересекал замковый двор, шагая к дверям часовни.
— Наконец-то ты пришёл! — чуть нервно приветствовал меня Мильтен, дежуривший прямо перед дверью. — Скорее ступай к мастеру Корристо! Все уже собрались!
— Я что, опоздал? — неиллюзорно напрягся я, как бывает, когда ты вдруг осознаёшь, что упорол большой косяк перед начальством, но… но ведь мне не говорили приходить раньше. Точно не говорили!
— Нет, — успокоил меня парень, — но сам понимаешь, такое событие случается не каждый день — все немного возбуждены. Иди скорее, не заставляй мастера ждать.
— А ты?
— А я останусь караулить, чтобы никто нам не помешал в самый неподходящий момент, — улыбнулся Мильтен.
— Хорошо. Спасибо.
— Желаю удачи! — посторонился молодой маг, всем телом демонстрируя, что я должен бы уже свалить внутрь, и поскорее.
Остальные маги пребывали на верхнем этаже, в «Заклинательном Зале». Как-то вновь бросилось в глаза, что со всеми этими магическими письменами на стенах и огромной пентаграммой на полу помещение имеет вид крайне зловещий, если не сказать откровенно сектантский, с точки зрения жителя современного мира… Впрочем, если задуматься, любая религия начинается с секты, которую поначалу ещё и, как правило, пытаются истребить и уничтожить… Кхм, что-то не туда мои мысли завернули, но что поделать, пусть я и старался сохранять каменно спокойную морду лица, от мандража меня всё-таки потряхивало.
— Корвин, — кивнул мне Корристо, остальные присутствующие тоже чуть склонили головы в приветствии. — Готов?
— Да… хоть и нервничаю.
— Ничего, это нормально, — улыбнулся старик. — Помнится, когда я приносил Клятву Огню, так боялся, что не иначе чем только волей Инноса смог выдавить из себя нужные слова. Как же давно это было… Кхм, — встрепенулся пожилой маг, — что же, раз ты готов, то встань в центр Круга и повторяй за мной!
Я послушно проследовал на указанное место в самой середине пентаграммы, краем глаза отмечая, как остальные пятеро магов встали в круг по её лучам. Более того, когда Корристо повернулся ко мне и только открыл рот, я явственно ощутил, как… Сложно сказать. В мире словно что-то изменилось, но осталось прежним. Моей «внутренней сущности», той самой, что я стал недавно ощущать и «отращивать», словно что-то коснулось… но не коснулось. Это как попасть в сильное электрическое поле: вокруг всё как везде, но в голове становится неуютно и шерсть дыбом поднимается. Вот то же самое, только тут было… тепло. И, наоборот, комфортно.
— Мы все собрались здесь сегодня на посвящение нового служителя Огня, — торжественно заговорил Верховный Маг. — Принеси же клятву Огню: Я клянусь магией Богов… — ощущение от «поля» стало сильнее.
— Я клянусь магией Богов… — послушно вторил я наставнику, и… ощущения сменились. Вновь я не мог понять, как это описать. Порой бывает, что ты вот чувствуешь чей-то взгляд, но не можешь определить, кто на тебя смотрит и откуда. Сейчас я ощущал нечто схожее. Это было сродни какому-то откровению: жрец сейчас «представляет» меня своему божеству, а божество… внемлет. И смотрит. Изучает? Оценивает?
— Я клянусь силой священного Огня…
— Я клянусь силой священного Огня… — да, пожалуй, действительно оценивает. Причём натурально смотрит в самую душу. Бесполезно пытаться казаться лучше, чем ты есть, бесполезно что-то скрывать, выставлять в ином свете или приукрашивать. Иннос, а это мог быть только он, спокойно видел все мои амбиции, планы, желания и тайны, быть может, даже лучше меня самого.
— … что дела мои и знания мои с этого дня и навеки будут едины с Пламенем…
— … что дела мои и знания мои с этого дня и навеки будут едины с Пламенем… — а ещё… он точно понял, что я «не отсюда», и… я ощутил… удовлетворение? Веселье? Нет, не то слово. Восторг? И оно не подходит. И вновь пришло Озарение. Тот, кто разорвал сам себя, чтобы не быть в одиночестве и пустоте, впервые увидел что-то Извне. То, что не входило в Его Замысел. Доказательство, что он всё-таки не одинок. Так, наверное, искренне преданный своему делу художник мог бы смотреть на холст другого автора. Ну, если допустить, что до этого художник вообще не подозревал о существовании своих коллег. Пояснения довольно сумбурны, но сложно описать словами целую бурю ощущений и чувств, что пронзали сейчас меня.
— … до тех пор, пока тело моё не вернётся в чертоги Белиара и не угаснет огонь моей жизни.
— … до тех пор, пока тело моё не вернётся в чертоги Белиара и не угаснет огонь моей жизни, — закончил я за наставником механически. И… «взгляд», что изучал меня всё это время, «принял решение». Я — дитя иного Творца, и Иннос не будет «переделывать» меня, ибо это, с его точки зрения, всё равно что попытаться что-то нарисовать на чужом шедевре, но ему импонировало (насколько это слово подходит для Бога), что существо иной Вселенной заинтересовано Его миром, Его магией. И Он был не против показать, как обращаться к той грани, что Он решил себе оставить после того, как разделил себя. Как не возражал и тому, что я бы хотел получить всю возможную магию. А ещё Ему было интересно, что пребывающее вне его Замысла существо об этом самом Замысле будет думать, когда его познает.
И стоило окончательно утвердиться и оформиться вороху коснувшихся меня ощущений, как моё тело объял огонь. С ног до головы, магическое пламя растеклось по одежде, коже, волосам и лицу, но не обжигая и не пожирая. Оно было чуть тёплым, мягким, уютным, и я почувствовал, как «взгляд»… «силовое поле»… эм, то нечто, что изучало меня и позволяло коснуться себя… сжалось и устремилось в самую мою душу. Я увидел знакомый багровый оттенок, каким ощущались Маги Огня. Этот оттенок коснулся моей маны, но… не перекрасил её, а словно стал… частью? Алой полосой радуги? Я смутно понимал, что в случае необходимости смогу пропустить через эту полосу свою силу, и она станет багровой, но сама по себе сила останется силой. И таких «полос» у моей силы может быть много. Кхм… так вот что ОН имел в виду.
Пламя схлынуло так же быстро, как и разгорелось, оставляя меня вдыхать упоительно сладкий воздух и успокаивать несущееся галопом сердце.
— Принеся слова клятвы, ты связал свою жизнь с Инносом! — дав мне несколько секунд, продолжил с прежней торжественностью, но и какой-то новой благожелательностью Корристо. — Этим же ты вступил в Первый Круг! Поздравляю, брат.
— Благодарю, — почтительно склонил я голову, тем не менее, уже подняв её назад, заметил какое-то странное выражение на лице старика, да и остальных магов. — Что-то не так?
— Нет-нет, — покачал он головой, — просто… очень редко когда на Посвящении присутствие Инноса ощущается настолько сильно. Он может послать видение своему последователю, дать откровение, что тот или иной ученик готов встать в Круг или подняться в нём, но вот так… — я ощутил, что мой собеседник несколько недоговаривает. Не по злобе или умыслу, а скорее от шока. Ага… так вот как эта штука работает. Только, кажется, у меня оно или чётче, или мощнее того, о чём рассказывал старый маг. Ну или дело в том, что мы «из одной фракции» и оно как-то синергирует.
— Учитель? — приподнял я бровь. — Тут ведь явно было что-то ещё.
— Ох, ты смог это определить в моих словах? Ну что же, это окончательно всё проясняет, — словно убедившись в чём-то, покивал своим мыслям Корристо. — Ты горел, Корвин. Вспыхнул, словно факел. Мы уж подумали, что ты чем-то сильно неугоден Инносу, но… Пламя никак не вредило тебе, а потом и вовсе втянулось под кожу. Бывает, что при посвящении или при переходе в новый Круг Магии волна искр и редких язычков пламени прокатывается по фигуре мага, но я ни разу не видел, чтобы этот эффект проявлялся так сильно.
— Это… что-то плохое? — с опаской интересуюсь, ибо… ну, мало ли?
— Нет, наоборот. Это доказательство личного внимания Инноса и его участия. Кхм, кстати о внимании… — чародей отошёл к углу, где притаилась небольшая кафедра, и достал оттуда свёрток с неким алым балахоном. — Одеяние Мага Огня. Я понимаю, что в силу… кхм, обстоятельств и планируемых событий ты вряд ли сможешь носить её в ближайшее время, но она твоя по праву. Когда придёт время, носи это одеяние в знак нерушимости связи между тобой и Инносом.
— Благодарю, Мастер, — с благодарностью принял я вышитую магическими письменами ткань. Та была, увы, не новой, как и мантии остальных чародеев, имея на себе следы долгой жизни, но я бы не сказал, что чем-то проигрывала им. Немного потёршийся подол, чуть выцветшие краски, да и только. Подобные следы можно было встретить даже на мантии Верховного Мага Огня. Даже интересно, почему они не закажут новые у короля, чтобы доставили во время очередного обмена?
— У нас тоже кое-что есть, — привлёк моё внимание Родригез.
— Если ты будешь ранен, я залечу твои раны, брат, — с достоинством сообщил Дамарок, первым же протягивая мне металлический прямоугольник со светлым узором на лицевой стороне. — Пока же прими от меня эту руну Исцеления. Сейчас ты ещё не сможешь её использовать, но когда вступишь во Второй Круг, то с ней сможешь уже сам исцелить как свои, так и любые чужие ранения.
— Прими и эту руну Огненной стрелы — дар и оружие Инноса. Да защитит она тебя на твоём пути, — взял эстафету Драго.
— Есть книги, объясняющие магию и рецептуру рун каждого из Кругов, — в свою очередь взял слово Торрез. — Изучай их. Вся сила — в знании! — мне протянули незнакомый до того том в алом переплёте. — Возьми книгу Первого Круга, в ней описаны базовые принципы переноса магии заклинания со свитка в пустой рунный камень и как следует распылять потребные связывающие реагенты по рунной кузне, чтобы всё прошло успешно.
— Моим подарком будет руна Света, — протянул мне новый металлический прямоугольник Родригез. — Пусть свет этой руны, как и свет Инноса, никогда не оставит тебя, покуда горит огонь твоей жизни.
— Рун Огня Первого Круга немного, — вернул внимание к себе Корристо, — но более чем достаточно, чтобы привыкнуть и освоиться. Позже ты научишься сам изготавливать такие же или подобные, необходимые для решения тех или иных задач. Пока же используй уже созданные твоими братьями. И да хранит тебя вечный огонь!
— Благодарю… — и вновь я почтительно склонил голову, чувствуя себя крайне неловко от необходимости держать всю эту кипу подарков в руках.
— И ещё одно… — молвил старик. — У Магов Огня есть традиция: при вступлении нового члена в наше Братство он вправе озвучить просьбу, которая должна быть удовлетворена, так что если у тебя есть какие-то идеи, то не стесняйся и скажи нам.
— Боюсь, любые просьбы с моей стороны будут чрезмерной наглостью, — сказал я чистую правду. — В конце концов, вы и так уже подарили мне целую кучу невероятно ценных вещей.
— Традиция есть традиция, — сурово отрезал Торрез, — а то, что выдали — то для дела. К тому же, — чуть смягчился главный торговец часовни, — ты вряд ли попросишь что-то несусветное или что пойдёт во вред нам.
— Даже не знаю, — в голове действительно был ступор.
С одной стороны, «любое желание», пусть и в рамках разумного и с учётом ресурсов пребывающих в полной изоляции магов, — это вкусно, соблазнительно и всё такое, но с другой, они ведь и так вложили в меня уже столько, что просить чего-то ещё — это нужно быть полной скотиной. Да, понимаю, что не последнее отдавали и вкладывали действительно «для дела», но всё же. Да и если брать мои воспоминания о второй части игры, подобного рода желание мага предполагало не банальное «а дайте мне сундук золота и бочку перманентных зелий!», а что-то из области административных перестановок, вроде отмены кому-то из послушников дисциплинарных взысканий или поощрения другого послушника путём перевода на новую должность в монастыре. Словом, так сразу и не сообразишь, что тут можно пожелать из той же серии. Разве что попросить за Торуса и Диего, которые, опять же, если верить игре, имели с Магами Огня какие-то тёрки, отчего ни один даже не мог письмо с воли передать, даже не думая о какой-то награде. Однако… влезать в это дело, не зная деталей и когда меня никто не просил… такая себе идея.
— Мне кажется, у тебя появилась какая-то идея, — проницательно заметил Корристо, явно углядев что-то у меня на лице.
— Да, но я всё ещё не уверен, что её стоит озвучивать. Всех деталей ситуации я не знаю, а значит, моя просьба может оказаться крайне неуместной. Вы же и так даёте мне самое ценное, что есть — знания, — Торрез на этих словах одобрительно покивал.
— Хм… — Верховный Маг сложил руки в рукава мантии. — Тогда отложим это — традиция не требует немедленно озвучивать желание.
— Благодарю, Мастер.
— Не за что. Что же… — старый маг обвёл глазами всех собравшихся. — Раз с этим мы закончили, предлагаю отпраздновать появление в нашем Круге нового брата, — почтенные чародеи поддержали его одобрительным гулом. — Корвин, сходи пока за Мильтеном и заприте дверь, а мы тем временем накроем столы.
— Да, учитель, — кивнул я, выискивая взглядом, куда бы сложить пачку подарков, ибо не топать же с ними на улицу?..
* * *
Застолье организовалось очень быстро и продлилось до самого вечера. Нельзя сказать, что вино лилось рекой, а стол ломился от яств, но свежий мягкий белый хлеб и несколько пузатых бутылей вина из королевского (или просто элитного) погреба в дополнение к запечённому мясу, сдобренному специями, каких в Долине точно не найдёшь, по местным меркам были действительно большой роскошью. Да, а ещё для трапезы я переоделся — оно вроде бы было логично, поскольку получение мной этой мантии мы и праздновали, к тому же… эй, это настоящая мантия мага! Пусть и несколько потрёпанная. И, кстати, очень удобная — мягкая, приятная на ощупь, свободная и в то же время на удивление не цепляющаяся ни к чему, как это бывает с банными халатами. Вот насколько в ней удобно бегать — это вопрос, однако по лестнице я поднимался вполне бодро, и ткань не пыталась прилипнуть к коленкам или где-то запутаться. Ещё у этой штуки был магический климат-контроль, не позволяющий ни замёрзнуть, ни запариться. Даже непривычно широкие рукава оказались с секретом, в частности, у них внутри были нашиты специальные кармашки под руны, позволяющие носить в постоянном доступе четыре штуки, которые легко выхватить в нужный момент. Такие же кармашки имелись и в широком поясе с металлической пряжкой, и их уже было шесть, так что, в принципе, маг мог быть «вооружён» десятком различных рун на все случаи жизни.
В общем, всё было хорошо, возможно, было бы ещё лучше, составь нам компанию несколько девиц посимпатичнее, но с подобным в Долине Рудников было тяжко. Фиг тут доберёшься до женской ласки, а если и доберёшься… Не то чтобы я был таким уж ханжой или допускал, что Бароны пропускают через своих личных служанок половину состава стражников, но… Об этом в принципе было лучше не задумываться, ибо плоть имеет свойство хотеть, особенно когда вспоминает, и вот лучше ей не давать вспоминать, чтоб по мозгам не долбило. Так что только вино, добротная еда и сублимация.
Вечером же я оставил алую мантию в часовне, оделся в свой обычный наряд и, захватив только руны Огненной стрелы и Света вместе с новой книгой, отправился во Внешнее кольцо — спать. Мысли с каким-то светлым фатализмом крутились вокруг необходимости скоро отправляться в Болотный Лагерь, чтобы каким-то легальным образом предоставить магам информацию, что Спящий — это Архидемон Белиара, и не просто где-то там — в Чертогах Бога Тьмы, а вот прямо здесь — призванный и материальный, прям под Долиной сидит, желая проснуться и сделать всем похохотать. И вот странное дело, я до изжоги не хотел переться на болота, да и крайне слабо себе представлял, как в реальной жизни пройти тот наркоманский челлендж по убеждению всех Гуру на тему того, что я гожусь для вступления в их Лагерь, но страха не было, да и общее восприятие задачи… Вот не знаю, что-то вроде необходимости прочистить сток в засорившейся раковине, с отвинчиванием сифона, то есть понимаешь, что будет смрад, говнище и «боже, за что мне всё это?», но в общем-то оно нестрашно, и ты же умеешь пользоваться мылом, так что руки потом отмоешь, а сейчас ну вот чуток потерпеть надо, сделать — и всё… Вот и к задаче похода у меня было такое же отношение на уровне эмоций.
Так и добрёл до своей хижины, что являлась хоть и тесной, зато моей единоличной, что было всяко удобнее коммуналки на шесть мужиков в часовне. Вскоре дверь была закрыта и на ключ, и на засов, узкие оконца под потолком закрыты также предусмотренными Гайлером ставнями-досками, зажатыми между двух прибитых к стене направляющих, и я достал руну Света. Небольшое напряжение моей «мистической конечности», она «окрашивается» в нужный спектр, а потом устремляется в металлический прямоугольник. Дальнейшие ощущения были и похожи, и непохожи на то, как ощущается активация Свитка. Словно ты заливаешь какую-то сложную форму, но не просто заливаешь, но и сам являешься тем сплавом, что льют… Однако результат не заставил себя ждать — как только напор маны достиг некоего уровня, пальцы, не спрашивая сознания, совершили что-то вроде спазма наоборот, отпуская прямоугольник из крепкой хватки, и руна тут же воспарила на пару сантиметров, а через мгновение уже с неё «воспарил» шарик яркого белого света. И я мог его контролировать и управлять его полётом… в некоторых пределах… примерно метр радиусом, ибо… ну, он оставался частью моей силы… эм, в некотором роде. И это было очень странное ощущение, но интересное, да.
А ещё такой источник света был в сотню раз удобнее, чем лучина, да и вообще в домике стало светлее, чем днём, причём во времена отсутствия двери. Если раньше я укладывался спать больше на ощупь, то теперь прям ощутил себя белым человеком, которому Большевики подогнали люстру с «лампочками Ильича». Потрясающее ощущение комфорта, если честно. Ещё бы тёплый туалет и раковинку хотя бы с одной только холодной… Эх…
Нет, не будем омрачать волшебное чувство прикосновения к Магии презренными мыслями о зубной пасте и туалетной бумаге. Но я скучаю по вам, друзья! По всем вам, начиная с тёплого белого друга! Ох, где там теперь моя безопасная бритва и шампунь… Эх…
На следующее утро, вполне бодрый и довольный жизнью, а ещё трезвый, я всё ещё был морально готов «на подвиг». Я не хотел на него идти, но был готов. И даже чтение подаренной Торрезом книги не особо что-то изменило, разве что во мне проснулся новый аппетит. Не тот, который желудочный (хотя и он тоже), но аппетит к магии. Перспектива добраться до магии Спящего, то есть магии Белиара… она будоражила. И подслащивала пилюлю необходимости рисковать шеей. Ещё очень хотелось опробовать Огненную стрелу в деле, но для этого надо было отойти от Лагеря подальше. Ну а так как рассвет в Колонии наступает рано, а мои занятия с Корристо начинаются ближе к полудню, ничего не помешало мне исполнить привычный утренний распорядок с завтраком и охотой. Разве что для охоты я направился не в луга и подлески, что просматриваются со стен, а в ту укромную пещерку, где некогда лежал труп Нэка.
Нельзя сказать, что кротокрысы частенько там появлялись, но эта пещера и без них мне вполне подходила. Еду, в конце концов, можно и купить, а вот боевую магию проверять стоило там, где это не вызовет пожара и заметных спецэффектов. Тем не менее судьба сегодня была явно на моей стороне, и ещё на подходе я уловил характерное приглушённое ворчание вперемешку с разрыванием земли.
Осторожно скинув с плеча сумку, запускаю туда руку и нащупываю нужную руну. Каждый магический предмет обладал своим особым ощущением маны: амулет на моей груди и кольцо на указательном пальце слегка холодили даже в самую знойную жару, распространяя по поверхности тела невидимую, но реальную плёнку «силового поля». Руна Света, напротив, была тёплой, но такой… нагрето-тёплой, как предмет, полежавший на солнце, а вот руна Огненной стрелы источала для моих чувств тепло сродни чашке с горячим напитком. Кажется, похоже, но в действительности разница однозначна, плюс магия в этих вещах воспринималась не только температурой, но и цветом, бескомпромиссно давая для моего «внутреннего взора» понимание, что в одной руне она бело-жёлтая, а в другой тёмно-бордовая. Так что перепутать два пусть и одинаковых по габаритам, но разных по наполнению металлических прямоугольника было нереально.
И вот, достав руну, стараясь при этом не шуметь, я плавно толкнул в неё свою «духовную силу», сам медленно огибая кусты и валуны, всё ближе подбираясь к зеву пещеры.
Две розовые туши нашлись прямо у входа, вяло шевеля мордами траву и опавшие листья в поисках грибов. Здесь, в тенёчке, у сырой пещеры была хорошая грибница, так что всходили свежие красавцы с крестом на шляпке буквально после каждого дождя. А дождик у нас как раз сегодня ночью чуть-чуть поморосил. И верно: то один, то другой кротокрыс откапывал молоденькие грибы и, радостно похрюкивая, их проглатывал.
Любоваться чужой трапезой, впрочем, особого смысла не было, так что, чуть сильнее надавив на свой «метафизический бурдюк», выдавливая его в руну, я первый раз в жизни не только лично применил, но и вообще увидел применение боевой магии. Как и в случае с руной Света, боевая слегка воспарила над ладонью, крепче всяких пальцев удерживаемая потоком маны, после чего окуталась идеально ровным шариком натурального пламени, который я… чувствовал. Не сказать что прям как ещё одну руку, но я однозначно мог придать ему ускорение и направление полёта одной мыслью… Что и поспешил сделать, концентрируя появившееся чувство контроля на голове ближайшего кротокрыса.
«Трассирующая пуля» размером с теннисный мячик прочертила воздух примерно со скоростью выпущенной стрелы и врезалась ровно в точку на голове животного, на которую я смотрел.
Короткое шипение, взбульк… и рывший листву зверь умер, даже не пикнув.
Вот второй случившееся заметил, дёрнулся в поисках опасности, даже заметил меня и начал было угрожающе рычать, но… вторая Огненная стрела прервала его жизнь ровно так же, как и жизнь первого. И вновь попадание было точно в голову, хотя зверюга успела дёрнуться и, лети заклинание чётко по прямой в точку, где была голова раньше, точно бы уклонилась.
Интересно…
Временно отложив перепроверку, пока срубал головы и закидывал их подальше в кусты, чтобы не выдали способ убийства, а потом привычно сливал кровь с дичи, я всё же вернулся к изучению заклинания. Уже совсем в пещере и предварительно проверив подступы, но вернулся. И методом нескольких повторений выяснил, что Огненная стрела действительно имеет некоторое свойство самонаведения. Причём точность попадания заклинанием мало зависит от моей позы и вижу ли я цель — достаточно сотворить заклинание, иметь возможность запустить его в сторону цели и чётко себе представлять, куда хочешь попасть. Будешь хотеть попасть, условно, в корпус, Огненная стрела полетит в корпус, будешь хотеть поджарить врагу физиономию — полетит в физиономию. Уклониться или прикрыться тем же щитом, по идее, было возможно, так как смена траектории уже в полёте хоть и допускалась, но не очень быстрая и в не очень широких диапазонах, но такие фокусы однозначно требовали известной физической подготовки. Да и щиты… Деревянный, например, прожжёт сразу — проверил на нашедшейся поблизости палке в два больших пальца толщиной.
Ещё любопытным был момент, что руна, в которую ты уже залил ману и которая «воспарила»… в общем, эта руна реально не падает. Как ты рукой ни маши, как её ни поворачивай — пока ты поддерживаешь своей «духовной частью» контакт с руной, та будет висеть, как приклеенная. И даже кулак вновь на ней сжать будет сложно, потому как во время полного насыщения вокруг образуется что-то вроде магнитного поля, какое можно ощутить при попытке соприкоснуть два магнита одной полярностью. Здесь было вот так же — руна была одним магнитом, а мои пальцы — другим, и они однозначно ощущали такое круглое ограничивающее поле. Огня.
Увы, маны у меня было не так уж много и, как и обещал мне Корристо, хватило её всего на двадцать пять повторений, после чего… нет, руна не упала и не потухла даже, продолжая быть окружённой шаром пламени размером чуть больше теннисного мяча, просто моя «духовная конечность», тот «метафизический бурдюк», в котором ощущалось наличие энергии, ужался и как бы сдулся. Он всё ещё существовал, он не был повреждён, но он был пуст и, кроме как держать контакт с руной, уже ничего не мог. Ощущение… не то чтобы неприятное, но и комфортным его тоже сложно было назвать.
Тем не менее задача была выполнена, и выполнена хорошо. Теперь бы ещё придумать, как удобно носить эти руны, чтобы быстро доставать, но так, чтобы никто об их существовании не заподозрил, и я смогу смертельно удивить желающих моей крови. А ещё Шершни! Да… с такой штукой, как Огненная стрела, я могу больше не бояться этих мерзких тварей.
Но всё это потом, сейчас же дела никто не отменял, в частности, добычу ещё стоило допереть до Снафа, а там уже надо готовиться к походу в Болотный Лагерь. Понятно, что бежать к сектантам, высунув язык и выпучив глаза, идея тупая, но вот соломки подстелить себе можно. И для начала неплохо бы ещё разок пройти увеличение «духовной мощи», ибо этот самый дух не особо-то напрягался во время Посвящения, а тридцать пять заклинаний лучше двадцати пяти…
Полчаса спустя.
— Принимай свежатину, — обратился я к Снафу, боком протискиваясь в двери его кухни и мысленно благодаря всех богов, что туши, увязанные друг к другу за задние ноги так, чтобы их можно было перекинуть через плечо, за время пути не вывалились, не порвались и не прикончили меня своим весом. Пусть я их выпотрошил и слил всю кровь, но килограммов по тридцать в каждой осталось…
— Погоди-погоди, сейчас стол освобожу! — засуетился повар, быстро сметая с одной из столешниц посуду. — Всё, можно!
— Уф… — я с облегчением свалил дичь на предложенную поверхность и с наслаждением размял плечи.
Прошедшие недели под усиленным питанием и постоянной физической нагрузкой очень благотворно сказались на крепости организма, да и кожаная куртка с кольчугой и войлочным поддоспешником под ней неплохо амортизировали плечо, но всё же тащить на своём горбу под шестьдесят кило, а то и больше, от самой пещеры да через весь Лагерь… Мало приятного, в общем.
— Молодые, — одобрительно оценил состояние шкур здоровяк. — Ты как предпочтёшь сегодня? На углях поджарить или потушить с травами?
— Давай с травами, — даже не задумываясь, ответил я. — Рис к мясу будет же? — тут же уточняю.
— Само собой, — степенно кивнул Снаф, уже вытирая руки, чтобы полезть за рудой. — Ты как у нас появился, клиентов у меня прибавилось, даже стражники из замка заходить стали, но мясо — это всё больше для Призраков, рудокопам оно разве что в супе и подъёмно, и то не каждому. А я тут, чтоб всех кормить.
— Хороший ты человек, Снаф, — киваю на его слова, наблюдая процесс подсчёта своей платы. — Может, подскажешь заодно, что можно на долгое время из еды с собой взять, чтоб не испортилось? Надо мне будет отлучиться, и не уверен, что с охотой и готовкой у меня в это время будет всё хорошо, — помня Болотный Лагерь по игре и то, что народ там буквально жрал варёных ползунов, я обоснованно опасался за своё здоровье на тамошних харчах.
— Чтоб по нашей жаре не протухло, это тебе сухарей из замка достать надо, ну или сыра, а мясо… Солонину делать — у меня соли столько нет. Дорогая она под Барьером. А закоптить… — мужик задумчиво причмокнул губами, — можно, но долго это. И дымно. За пару дней сделать смогу, но, честно признаюсь, просто хорошо прожарить до высыхания будет немногим хуже. Нет у меня тут правильной коптильни, и не сделаешь её.
— Понятно… — эх, где там игровой безразмерный инвентарь с продуктами, которые никогда не портятся?.. — А по приправам что-нибудь можешь посоветовать? Ну, хотя бы той же соли немного продать.
— Это можно, — кивнул здоровяк. — Тебе прямо сейчас или к какому-то времени?
— Если что-то есть, то можно и сейчас, чтоб с рудой не возиться лишний раз, — киваю на горку синих самородков в его ручище. — А так… думаю, день-два — и пойду.
— «Куда» — не спрашиваю, — понимающе кивнул повар, ссыпая руду обратно в свой кошель, — а с приправами сейчас сообразим…
Ещё через полчаса, отобедавший и разжившийся парочкой маленьких кожаных мешочков с приятным содержимым в сумке, я уже подходил к Корристо. Старик, пусть и не отказывал прошлым вечером себе в вине, чувствовал себя вполне сносно и был свеж и бодр — вот что руна Исцеления животворящая делает, так сказать. Хотя и не будем наговаривать на почтенного мастера, тем более что моё предложение поработать батарейкой, в смысле, провести «духовный обмен», он оценил и похвалил мою старательность. Ну и провёл, предварительно, правда, заставив выпить слабое зелье маны, чтобы восстановить резерв.
Зелье на вкус оказалось, кхм… чем-то вроде крепкого мятного чая с ментолом, но не мятного и не с ментолом, в том смысле, что оно холодило и освежало, но вот привкус… ничего общего со знакомыми мне по Земле вкусами. Само же воздействие зелья воспринималось как наполнение моей «духовной конечности» силой, но не что-то большее. Никаких «уау-эффектов» или чего-то подобного, просто чувство пустоты и затраченности маны сменилось чувством полноты сил и наличия этой самой маны почти «под крышку».
Дальнейшая практика показала, что с учётом Клятвы Огню расширение вместимости резерва стало проходить если не проще принципиально, то быстрее. Вообще, логично, если подумать, теперь ведь «спектры» у нас совпадают (один из), а значит, и так жадный до всякой халявы организм «Безымянного» мог тянуть эту самую халяву ещё лучше и больше. В общем, не потратив на ритуал и получаса, я, по внутренним ощущениям, прибавил ещё где-то треть всего объёма и, по словам Корристо, почти вышел на планку, когда уже сам смогу проводить такие операции для неофитов. Урок, впрочем, продолжился не в этом направлении, а в сторону составления и начертания схем заклинаний на новых свитках.
Суть данного искусства заключалась в том, что при помощи специальных алхимических чернил, предварительно наполненных маной мага, тот мог неторопливо построить на листе всю схему чар, причём не просто причудливым рисунком, а уже готовым «энергетическим слепком», который только и оставалось, что заполнить. Однако это будет именно 2D-рисунок, а не 3D-модель, что нужна для «воплощения» заклинания. Потому магу требовалось сделать как минимум три таких «рисунка», а потом ещё задать «линии связи» между ними, чтобы получить что-то вроде координатных проекций. И только после этого можно будет сказать, что свиток действительно готов. Сложно? Очень! Но фишка в том, что это — только первый этап, основа, потому как получаемый каркас состоит из «засохшей маны»… и в случае пропускания по ней маны нормальной очень быстро размоется и разрушится. Собственно, поэтому свитки и одноразовые. Как и в литейном деле, если ты пытаешься лить один материал в форму из того же самого материала, то ничего путного у тебя не выйдет. Аналогично с заливкой раскалённого металла в какую-нибудь деревянную форму. Тут, конечно, речь идёт о незримых мистических энергиях, а не отливках какой-нибудь бронзы, но принцип тот же — никакой пергамент не выдержит больше одного использования. Теоретически, для подобной «формовки» может подходить любой материал, от обычного дерева и камня до всяких крутых сталей, но на практике за всё время существования Магов Огня чуть ли не единственным материалом, который реально мог выдержать многократное пропускание через себя магической энергии для сотворения заклинаний, стала магическая руда. Да и то там, в отличие от свитка, чтобы процесс вплавления энергетического конструкта прошёл нормально и без проблем, требуется использовать специальный «флюс», подбираемый в зависимости от заклинания — где-то достаточно серы или смолы, а где-то приходится добывать кварц, а то и толочь в пыль рубины. Впрочем, это уже история для Ковки Рун Шестого Круга, рассказанная мне скорее для «общего развития» и обретения общего же понимания, а пока, на уроке с Корристо, мне предстояло сделать свои первые шаги. Ещё у свитков было одно важное преимущество над рунами, заключающееся в том, что пользоваться ими могли все. То есть вот один маг долго и кропотливо вырисовывает специальными чернилами нужную схему, закрепляет, а потом другой, даже не маг, а просто человек с развитой духовной силой, запитав конструкт, сможет использовать заложенное в бумагу заклинание. Фишка тут в том, что за счёт эффекта «размывания» мана пользователя в том заклинании «покроется»… не совсем так… «пропитается» маной автора заклинания, и потому даже Маг Воды сможет со свитка Огненного Дождя сотворить этот самый Огненный Дождь, в то время как в нормальных условиях его сила будет настолько неподходящей к данному заклинанию, насколько только возможно, и соответствующую руну он применить не сможет, даже находясь на Пятом Круге.
В общем, искусство создания свитков сложно, выматывающе и требует массу времени, но только постигнув его, маг может называться полноценным магом, а не приложением к выданным ему рунам. Да, когда нет времени (или желания), кандидата можно просто натаскать на вливание своей силы в руны, но отбери у него эти руны — и кем он тогда останется? Да, обычным магам без рун тоже не особо весело, но… они смогут, случись чего, изготовить их заново. Собственно, после того, как волшебник понимает, как творить свитки, заучивая схемы наиболее важных заклинаний своего культа, начинается его обучение сотворению рун. Я же пока слушал общую теорию, запоминал базовые схемы да корпел над «восстановлением» повреждённого свитка с чарами Света. «Писать» полноценный свиток с нуля для меня было ещё рано, а вот просто «подкрасить» успевшие выцвести и выветриться куски «чертежа» в уже готовом творении — самое то.
Так время и летело, привычно дев куда-то несколько часов и погружая моего наставника в благодушное расположение духа. Правда, стоило мне заикнуться о том, что я таки намерен выдвинуться к болотникам, Корристо собрался, пожелал мне удачи, ну и ещё раз заинструктировал на тему «разведка — это нужно и важно, но лишний раз головой не рискуй». Хех, хороший он всё-таки старик.
Однако время шло, вечер вступал в свои права, и пора было идти дальше и «прикрыть» другие мои дела и потребности. Потому, захватив часть своей руды и покинув Часовню, я отправился к своему жилью. Пусть ничего особо ценного я там не держал, предпочитая хранить стоящие вещи у почтенных и уважаемых магов, а не рядом с толпой уголовников, но и само жильё, вернее, то, чем оно стало после всех моих вложений, было ценностью в здешних местах немалой. И за ним следовало приглядывать, с чем я и подошёл к «держателю района», что как раз «зависал» с парой стражников попроще в караулке при арене.
— Не помешаю? — заглядываю внутрь, предупредительно постучав костяшками пальцев по косяку открытой двери.
— О, здорова, Корвин, что, опять кого из воров Нового Лагеря зарезал? Такими темпами скоро нам совсем работы не оставишь, — приветливо осклабился Пачо — чернокожий жилистый стражник с довольно позитивным характером, но не очень высоким местом в иерархии. По сути, он был одним из тех стражников, что тянут лямку за пределами Лагеря, просто именно сейчас чуть-чуть зацепившимся здесь, с перспективами остаться охранять Внешнее Кольцо, а не возвращаться на одну из застав.
— Пока нет, — пожимаю плечами. — И я как раз по поводу вашей работы.
— Случилось что? — спросил Флэтчер, делая знак остальным помалкивать.
— И вновь нет, — я хмыкнул, — но я хочу отлучиться на некоторое время, возможно, с заходом в Болотный Лагерь, а даже если нет, придётся полазить по глухим местам. Хотел попросить присмотреть за домом. Благодарностью не обижу, — потянулся я было за рудой, пусть Торус заверял, что я тут теперь свой, но наглеть на ровном месте не стоило.
— Не вопрос, присмотрим, — кивнул держатель района, одновременно махнув рукой, чтоб я прекращал. — Руду оставь — знаешь, что Торус сказал, — пояснил он жест. — Ты лучше по возвращении проставься, заодно и приход нового каравана отметим. Он уже в ближайшие дни должен быть.
— Правда? — о караванах-то я и забыл, а ведь интересно было бы глянуть.
— Ну, точное время новой поставки только Бароны знают, — теперь плечами пожимал стражник. — Сам понимаешь — будут знать все, будет знать и Квентин с прочим отребьем Ларса, но где-то на неделе, скорее всего, уже придёт. Месяц прошёл.
— Понимаю… Значит, скоро у Фиска появится пиво?
— Не очень-то надолго, но ведь и ты не на месяц уходишь?
— Надеюсь, — совершенно искренне вздохнул я, хоть и не удержав нотку тоски от мыслей о путешествии на болота.
— Тыж к этим бритоголовым придуркам вступать не надумал? — даже как-то испугался за меня Флэтчер, да так, что его беспокойство за здоровье моей головушки отразилось на бледном нордическом лице.
— О-о-очень сильно сомневаюсь, что они способны предложить мне хоть что-то интересное, — протянул я многозначительно. — Но в любом случае, отлучиться мне надо, а то, чувствую, после того «несчастного случая» с ребятами Квентина встречи ищу уже не только я. А встречаться с десятком вместо парочки мне не хочется, по крайней мере, когда именно они меня ждут, — назвал я и вторую причину. Не то чтобы я действительно так опасался банды Квентина, даже если он и в самом деле захочет отомстить и припрётся с отрядом… с учётом защитных артефактов, убежать успею, а там уже будем думать. Однако, с точки зрения здравого смысла, нежелание нарываться у меня действительно есть, и оно логично.
— Думаешь, за тобой уже следят в Лагере?
— А ты думаешь — нет? — ответил я риторическим вопросом.
— Верно Корвин говорит, — подал голос третий стражник. — За ним и специально следить не надо — все знают, когда он из Южных Ворот выходит, а тут половина этих пыльных крыс за лишний десяток-другой кусков руды и мать родную продаст, не то что кого-то из нас.
— Ладно, дело твоё, — дёрнул щекой Флэтчер. — Когда идёшь?
— Завтра-послезавтра — есть ещё пара дел.
— А вернуться когда думаешь?
— Как пойдёт, не меньше недели точно, но вряд ли больше двух, хотя по последнему не зарекаюсь.
— Хорошо. Удачи! За домом твоим присмотрим.
— И вам не хворать, парни…
На этом со стражей мы и расстались, и я пошёл на рыночную площадь. Вопрос удобства применения рун ещё надо было решить, и я, кажется, придумал «как», для чего и захватил с собой руды из часовни. Мне нужен был Фиск, вернее, те люди, которые на него работали, занимаясь починкой снаряжения. Своей амуниции в Старом Лагере не производили, однако имеющуюся ремонтировали, но если стражники свои броньки латали в кузнице при замке, то Призраки и зажиточные рудокопы больше обращались к Фиску или иным частникам, вроде Ласта, но Ласт был больше по починке прохудившихся сапог и пошиву одеял из шкур, а за тонкой работой было лучше идти к Фиску.
Тот, как и положено честному барыге, курил местный аналог марихуаны, вальяжно восседая на удобной скамье у своего «магазина», и с довольством сытого кота созерцал шевеление всяких двуногих на «его поляне». А ещё он явно был рад меня видеть.
— О, какие люди! — улыбнулся варантец, привычно растягивая слова. — С чем пожаловал, друг мой?
— Мне нужно немного доработать свой доспех, и я готов заплатить за срочность.
— Я внимательно слушаю тебя, хотя ничего и не обещаю, — проявил заинтересованность торговец.
— Нужно изготовить жилетку или ременную перевязь, по поверхности которой будет несколько кожаных карманов, примерно так, — и я начал показывать на себе очертания тактической разгрузки, как её помнил, разве что размер карманов указывая под размер рун…
— Понял-понял, — прервал меня Фиск на середине описания, — дальше можешь не продолжать, сделаем! Тебе полный с наполнением или как?
— Хм… — судя по контексту, этот барыга явно подразумевает что-то специфичное, что я, точнее, матёрый рецидивист, каковым меня тут считают, должен хотеть иметь — и прекрасно понимать, об чём вообще речь. Вот только я без понятия… но не признаваться же в этом? — а потянешь?
— Обижа-а-а-аешь, — протянул Фиск. — Всё по высшему разряду будет.
— И сколько?
— Тысяча кусков, — что мне стоило не крякнуть от названного ценника, я сказать не берусь.
— Да за тысячу кусков я сам себе всё скую и сошью! — но не возмутиться я не мог.
— Ну так я потому и спросил, с полным или как, — развёл руками торговец. — Если только сбрую, то хватит и ста кусков, а инструмент… Сам понимаешь, для серьёзного человека из свинского железа инструмент лить не будешь, а качественная вещь денег стоит.
— Понимаю, — вновь соврал я, — но посмотри, где мы находимся, на кой варг мне тут действительно качественные вещи?
— И то правда… — призадумался Фиск. — Ладно, у меня осталось кой-чего ещё с тех времён, когда народ думал, что сможет отсюда выбраться и порешать проблемы. Не в полном объёме по тонким вещам, но для этих мест действительно хватит. Но меньше чем за три сотни, ты уж прости, не отдам.
— Три сотни не десять, — логично заключил я.
— Ну, тогда по рукам, — Призрак встал со своего места, затушив сапогом бычок. — Пошли…
Мы покинули крыльцо дома и завернули на склад, вновь немилосердно скрипнув ржавыми петлями толстенной двери. Далее мужчина отпер один из сундуков и на пару минут капитально в него зарылся, перекладывая вещи сверху, пока не докопался до нутра и не нашёл что искал. Этим чем-то оказалось нечто вроде кожаной портупеи из тонких ремней, с навешанными сумочками, вроде «кобуры под мобилку», такие иногда вешали на ремень брюк, и креплениями, явно под флаконы с зельями. Правда, современную разгрузку, которую я пытался описать, сия конструкция напоминала очень отдалённо, что, видимо, как-то отразилось на моём лице.
— Ну да, понимаю, что ты привык к чему-то более… да, более, но чем богаты, — развёл руками представитель северного Варанта. — Или тебе придётся детально описать, а лучше нарисовать каждый шнурок.
— Ладно, пойдёт, — на сбруе были воронёные пряжки, так что подогнать было вполне можно, да и в любом случае, хрен я детально опишу конструкцию разгрузки, тем более что не уверен, что нужна мне именно она.
— Угу… Вот пояс с кармашками и петлями, лента с метательными ножами… правда, без ножей, тут уж извиняй, но трёх сотен маловато будет, а вот и инструмент… — Фиск показал на одну из сумочек. Открываю сумку и…
— Отмычки?
— Сталь хорошая, не сомневайся, не магическая руда, конечно, но на обычный замок хватит с лихвой…
— Ну да, — пробормотал я, — вряд ли тут нужны будут маслёнка и зеркала… — или что там ещё используют крутые взломщики.
— Вижу человека высокой культуры, — окончательно подобрел Фиск. — Ну что, берёшь?
— Беру, — сейчас идти на попятную было бы совсем некрасиво. Хотя жаба и душила… и пользоваться этой фигнёй я толком не умел, но… чего уж теперь.
Оставшееся до ночи время я провёл в своём доме, предварительно заперевшись — нужно было сначала подогнать обновку под свою фигуру, потом прикинуть, как пихать руны, убедиться, что оно туда влезает, но нужно чутка поправить и подшить… В общем, вечер прошёл продуктивно, а его итогом стала перевязь, где в закрытых кармашках прятались руны, любую из которых можно было легко выдернуть «за хвост» и сразу пустить в дело. При этом на посторонний взгляд, это я проверил сразу, их элементарно было принять за метательные ножи. И да, теперь я не просто какой-то стрёмный мутный тип, теперь я стрёмный мутный тип в облачении какого-то горлохвата и с метательными ножами из магической руды… И я понятия не имею, как к этому относиться.



Глава 10

— Хм… — миновав упавшую башню, ставшую Южными воротами Старого Лагеря, по пути поздоровавшись с сонным Шакалом, который как раз отпускал ночную смену стражи ворот в казармы, я добрался до рынка и там узрел не совсем обычную картину.
Где расположена хижина Идола Парвеза, я уже давно знал, так что шёл напрямик, но сейчас у той хижины царило нездоровое оживление, в том смысле, что, помимо самого Парвеза и Идола Тэрана (что жил у Северных ворот, но у коллеги встретить его было не чем-то удивительным), тут присутствовал ещё один сектант, ранее мне неизвестный, а с ними и какой-то зашуганного вида мужичок в одежде рудокопа «нижней полосы», в смысле бедного, как церковная мышь, у которого и на портки нормальные руды нет, а имеющаяся одежда настолько потрёпана, что держится единым массивом не иначе как на засохших поте и грязи. И эти четверо что-то напряжённо обсуждали. Вернее, как? Рудокоп помалкивал и смотрел на сектантов с надеждой, а вот Тэран и Парвез вовсю наседали на нового культиста, что, напротив, недовольно отбивался от их аргументов.
— Привет, Фандер, — так и не дойдя до вербовщиков Братства Спящего, подхожу к знакомому стражнику, — что там у них происходит? — киваю на хижину идола.
— Здарова, — отозвался человек Шакала. — А эти, — на идолов был брошен брезгливый взгляд, — пытаются Кагана на руду растрясти.
— Каган — это новенький?
— Угу. Он в Новом Лагере работает, курево им сбывает, а сейчас вот с наторгованным к своим возвращается.
— Один? — слегка удивился я. Всё-таки идти с выручкой из самого бандитского и беззаконного Лагеря Колонии — это рисковое дело, тут и при полных латах могут «случайности» организоваться, чего уж говорить про тряпочное платье культистов? К тому же и вооружён Каган был всего лишь топориком, причём явно не шибко новым.
— В этот раз, — кивнул Фандер. — Обычно он всегда с напарником каким, тут ты прав, но что с тем сейчас случилось, того не знаю. Но вроде без воровских стрел в спине, а то бы он таким спокойным не был, когда пришёл.
— Ясно… А что они с него руду здесь трясут, когда он её в Лагерь несёт?
— Да вон, — кивок на всю группу, — Дасти сдриснуть к ним хочет, а он нам две с половиной сотни кусков уже задолжал, ещё и, дурень, вместо того, чтобы в шахту с группой уйти и по дороге смыться, трепаться начал, что к сектантам уйдёт. Так бы на него плевать, всё равно толку от него в шахте никакого нет — крестьянская душа, ничего, кроме грядок, не понимает, но после такого его никто за ворота не выпустит, пока долг не отдаст.
— Так ведь не отдаст же, — вновь оценил я рвань, в которую одет мужчина, заодно припоминая что-то похожее в сюжете игры, хотя про долг там речи не было, только про взятку на выходе из ворот.
— А то, — зевнул стражник. — Ща, как новый караван придёт, его и зарежут, чтоб хижину освободил для новеньких, заодно и им сразу урок, что платить надо. Ну или эти дожмут Кагана и долг вернём, что ещё лучше.
— Понимаю, — кивнул я, оценивая «беспроигрышную» схему местной «крыши». — Ладно, удачного дежурства.
— Да я скоро сменюсь, но спасибо, — отозвался стражник, я же направился к идолам.
Моё приближение не осталось незамеченным, и шедший диалог прервался, при этом представители Братства Спящего повернулись ко мне, а Дасти, кем явно был рудокоп, и вовсе напряжённо сделал шажок назад.
— Я обдумал твоё предложение, — без обиняков обращаюсь к Парвезу, — и готов идти, если твоё обещание в силе.
— … Я рад слышать это, — с небольшой заминкой отозвался Идол, профессионально переключившись на уже знакомый мне тон позитивного сумасшедшего. — Конечно же, мои слова в силе — я буду рад показать тебе дорогу и дать пару советов.
— Но? — подбодрил я его. Никакого «но» в его тоне не подразумевалось, однако я чётко ощутил, что он что-то не договаривает, и если слышать моё согласие «предать Магов Огня» он был действительно рад, то вот со вторым моментом несколько кривил душой. Удобная штука это чувство истины.
— Не понимаю, о чём ты, я сказал всё как есть, — на этот раз полностью соврал Парвез. — Я прошу тебя лишь немного подождать, пока я закончу дела с братьями, и мы сразу отправимся.
— Сколько это займёт?
— Всего несколько минут, не беспокойся, — в словах его не было уверенности, скорее наоборот, я ощущал, что он хочет, чтобы это было так, но уверен, что процесс будет сложным и без гарантии успеха.
Вторя моим мыслям, в беседу включился второй сектант:
— Ну пойми ты, не могу я отдать тебе руду, — усталым, совсем не «безумненьким» голосом произнёс он чуть в нос. — Это прибыль с продажи болотника в Новый Лагерь. Там и так очень сложно работать, многие поддаются соблазнам и скатываются в пьяный угар, — кхм… тот самый момент, когда наркобарыга жалуется на бутлегеров… — если я отдам вам руду, я тем самым провалю своё поручение!
— Неужели холодный камень тебе дороже спасения души, что ищет Истину? — зашёл с козырей Парвез. Вот только его собеседник тоже любил и умел в софистику:
— Разумеется нет, брат, но ты прекрасно знаешь, что руду эту мы собираем не из прихоти или алчности. И её недостаток может стоить не одной жизни наших братьев! — и, чёрт подери, оба говорили искренне и верили в свои слова! То есть это не только и не столько общение хитрожопых барыг, сколько реально беседа «просвещённых жрецов». Если знать всю подноготную Болотного Лагеря и их поклонение натуральному Архидемону, подобный образ мыслей вызывал отдельный скрип мозга. Как кришнаит-сатанист или что-то в этом роде.
— Хм-м, — спор этот явно шёл уже не первый круг и, я подозревал, мог или подвиснуть в воздухе, если я сейчас утащу «проводника», или продлиться ещё неопределённое время, — так что у вас за проблема?
— Это скорее маленькая неприятность, — виновато улыбнулся Парвез. — Просто с ещё одним соискателем возникли некоторые затруднения. Его дух жаждет приобщиться к нашим Истинам, но, увы, в сём стремлении он был не слишком осторожен, и теперь грубые и невежественные люди не согласны выпустить его из лагеря и требуют за это мзду, — ага, болотники выбивание вполне конкретного долга называют взяткой. Впрочем, логично — «помогаем страдальцу выбраться из западни» звучит куда как лучше, чем «выкупаем раба себе на плантации». К тому же не стоит забывать, что многие из болотного лагеря и в самом деле верят в то, что делают, так что их порыв может быть искренним.
— Для тебя эта неприятность, может, и маленькая, — с нотками раздражения вклинился незнакомый мне культист, — но у меня и так в этот раз торговля пошла совсем не лучшим образом, ты же хочешь забрать почти всё, что у меня есть.
— Позволь представить тебе Идола Кагана, — будто и не услышав реплики, продолжил смотреть на меня Парвез.
— Значит, вопрос в руде? — бросив взгляд на старательно делающего вид, что его тут нет, Идола Тэрана, уточнил я.
— Если обобщать, то да, — признал мой собеседник.
— Допустим… — я сделал вид, что задумался. Наладить отношения с болотниками мне было нужно, но вот показывать, что я заинтересован в налаживании этих отношений, нельзя — не те у меня уже репутация и статус, — я могу решить этот вопрос.
— Но? — отзеркалил мне мой же вопрос Идол Парвез, при этом добродушно улыбнувшись.
— Я не член вашего Лагеря и не факт, что им стану, так что… боюсь, одного «спасибо» будет недостаточно.
— Если ты поможешь сохранить мою выручку, — мгновенно сфокусировался на мне Идол Каган, — то я могу помочь тебе с продвижением в нашем Лагере.
— Не стоит говорить об этом так открыто! — поспешил стопорнуть нас Парвез, тем не менее приобретая крайне счастливый вид. — Однако не могу не согласиться с разумностью такого решения. А ещё могу добавить, что нам в Лагере «на всякий случай» выдают несколько свитков с магией Спящего. Передавать их в плохие руки не следует, да и вряд ли они здесь кому-то интересны, но ты — хороший человек, Корвин, и, как я слышал, изрядный путешественник. Думаю, тебе они могут пригодиться. И я с радостью отдам их, если ты сможешь помочь в нашей ситуации, — с широкой улыбкой на лице заверил вербовщик, вероятно, понимая, что «меня и здесь неплохо кормят» и, чтобы меня переманить, нужны не только слова и обещания, надо показать реальный профит. А если ты ещё и хочешь от человека, которого «и так неплохо кормят», что-то получить, то будь добр раскошелиться.
— Пригодиться? Ты умеешь обращаться со Свитками? — удивился прибывший из Нового Лагеря сектант. И, в принципе, да, сей деятель мог быть и не в курсе моей истории.
— Умею, — я хмыкнул, — довелось… работать.
— О, ясно… Тогда и я могу предложить тебе несколько свитков с могущественной магией Спящего, если тебя не интересует присоединение к нашему Лагерю.
— Так что скажешь? — за малым не пихнув локтем коллегу, поспешил переключить внимание на себя Парвез, однако успев перед этим зыркнуть на Кагана, прям в красках и жирных шрифтах передавая «Ты что, падла, творишь⁈».
— Ну, думаю, это вполне подойдёт, — реальный мир — не старая компьютерная игрушка, в «магазине» Свиток ты не купишь, тем более Свиток иной Школы. К тому же контингенту колонии записанные на бумагу заклинания были малоинтересны — простые рудокопы не все читать умели, что уж говорить о потребности в столь специфических вещах, баронам, при всём снобизме, оно тоже не надо. Это не говоря уже о том, что Свиток на своё использование требует магической энергии, которой тут мало кто может похвастаться. А вот мне такая штучка будет действительно полезна. Как и помощь в продвижении. Так что, получив обещание по такому ценному ресурсу, я пошёл «решать вопрос» к Шакалу.
Стражник разве что пальцем у виска не покрутил в ответ на моё предложение «выплатить долг Дасти», но, услышав, что я с этого уже получил пару интересных вещей, которые Маги Огня у меня с удовольствием купят за большие деньги, а тут ещё и с Болотников что урвать может получиться, уважительно крякнул. Ага, и в очередной раз убедился, что Корвин — это как Диего, только ещё хитрожопее. Ну или что-то в этом роде. В общем, проблема была решена в кратчайшие сроки, копателя-неудачника разве что теперь пинками из Старого Лагеря не гнали, меня провожать взялся не только Парвез, но и Каган, которому тоже нужно было в родной Лагерь. Таким образом, из Южных ворот мы вышли вчетвером: я, два Идола и Дасти. Тэран же, так особо ничего и не сказав, остался «окормлять паству» дальше.
— Признаться, я уже начал сомневаться, что тебя заинтересует наше предложение, — отметил Парвез, когда мы отошли достаточно далеко, чтобы даже случайный порыв ветра не мог отнести слова к воротам, — но я рад, что Спящий внял моим молитвам и ты разжёг в себе интерес к нашему Учению.
— Я… всегда был открыт к различным… предложениям, — осторожно замечаю, отыгрывая свою роль, заодно бросая взгляд на плетущегося сзади Дасти и чуть ускоряя шаг, чтобы затруднить ему подслушивание, — если они оказывались достаточно щедрыми и интересными, конечно же.
— Конечно, — тоже немного ускорился Парвез, движением руки дав знак Кагану и рудокопу, чтобы не приближались. — Думаю, человек таких талантов быстро станет очень уважаем в нашем Лагере — и как знать, возможно, вскорости я буду обращаться к тебе с приставкой «Кор». Быть может, ты даже станешь заместителем Кор’Ангара — лидера наших Стражей.
— Звучит интригующе, — «заглатываем наживку» из лести. Вернее, мой собеседник был искренен и верил в то, что говорил, но опять несколько лукавил в плане выражения почтительности и восхищения моими талантами. Хороший идейный вербовщик, как я и говорил — горит душой, но голову имеет если не холодную, то около того, — но это возвращает нас к тому, что ты кое-что обещал на тему советов. К тому же что вы там говорили про свитки?
— Чтобы стать полноценной частью нашего Братства, а не прозябать в ранге обычного ученика, необходимо, чтобы твоё продвижение одобрили как минимум четверо Гуру. Когда мы прибудем в Лагерь, я и Каган, разумеется, сообщим о тебе Кор’Галому — правой руке нашего духовного лидера и наставника Ю’Бериона. Скорее всего, этого хватит, чтобы сразу войти в ряды старших учеников и помощников Гуру, но для большей гарантии тебе стоит произвести впечатление ещё на несколько Гуру.
— Хм… — дёргаю губами, припоминая квесты вида забрать траву у сборщиков и прочие принеси-подай, которые мне мало того, что не сильно интересны, так ещё и вряд ли будут работать. Что, разумеется, не остаётся незамеченным.
— Твой случай, разумеется, особый. Лидеры нашего Братства понимают, что те, кто одарены более других, заслуживают и особого отношения, но традиция есть традиция. Однако это не повод унывать, ведь я как раз перехожу к главному! Ты уже умеешь пользоваться Свитками, а это значит, что без труда сможешь заручиться поддержкой мастера Кадара. Он одарён Откровением, поведавшим ему Магию Спящего, и обучает послушников основам колдовства. Однако найти талантливого ученика в этих местах довольно сложно, и тот, кто может применять чары, обязательно привлечёт его внимание. Среди тех свитков, что я тебе дам, будет заклинание «Свет», когда придёшь в лагерь, найди площадку, где медитирует со своими учениками Идол Кадар. Эта площадка расположена почти в самом центре жилой части лагеря, что примыкает к нашему храму. Когда Идол Кадар увидит, что ты идёшь по тропе, поддерживая над собой сияющий огонёк, он непременно обратит на это внимание и захочет узнать, кто ты такой. Когда же он с тобой заговорит, просто расскажи ему правду о том, что пришёл присоединиться.
— Звучит хорошо, но почему Кадар настолько заинтересован в талантливых учениках, что будет готов принять в старшие ученики первого встречного?
— Спящий требует от нас как можно быстрее наращивать нашу духовную силу, дабы мы могли стать ближе к нему и в будущем, объединив свои силы, пробудили его ото сна. Но большая часть послушников раньше были простыми людьми без особых талантов и касательства к магии, поэтому обычно послушникам приходится тратить очень много времени на медитации и воскуривание болотника, прежде чем у них начинают получаться даже самые элементарные вещи. Духовного эликсира, который готовят наши Гуру для увеличения духовной силы, тоже катастрофически не хватает на всех, поэтому те, кто демонстрирует значительный магический потенциал, сразу же обращают на себя внимание. Идол Кадар обучает послушников основам магии Спящего и присматривает за наиболее перспективными и способными учениками. Он как никто другой в нашем Лагере знает, как сложно учить новообращённых, так что тебе останется только произвести на него хорошее впечатление при разговоре — и можешь быть уверен, что он поддержит твоё продвижение в рядах Братства.
— Что ж… понятно. А что насчёт других Гуру? С кем ещё из них мне имеет смысл встретиться?
— Для начала тебе стоит пройти со мной к Идолу Тондралу. Он наставляет новичков, неся Слово Спящего. Все мы, Идолы, что служат в других Лагерях, помогая неверным найти путь к Истине, делаем это под его руководством. И, узнав о том, что ты помог нам с Дасти, он может обратить на тебя внимание. Я не могу гарантировать решение Гуру, но со своей стороны постараюсь описать твоё участие в лучших красках, и в любом случае тебе выгоднее быть рядом, когда я приведу к нему нового ученика.
— Хорошо… Ещё что-нибудь?
— Бесспорно, я доложу о тебе Кор’Галому, и ты можешь показать своё воинское мастерство Кор’Ангару, это принесёт тебе немалую выгоду, — одухотворённо заверил культист. — Однако если говорить про Идола Намиба, Идола Люкора, Идола Орана и Идола Тиона, то, боюсь, с ними я уже не смогу тебе помочь. Разве что мой брат Каган сможет подсказать что-то об Идоле Тионе — насколько я знаю, они в довольно хороших отношениях.
— Да, он что-то говорил про помощь в присоединении, — киваю на даже как-то удивительно честное признание. — Но пока давай разберёмся со Свитками.
— Как скажешь, — Парвез скинул с плеча потрёпанную котомку, из которой достал три свёрнутых листа пергамента. — Вот. Это Свитки с заклинаниями «Свет», «Сон» и «Кулак Ветра». Последнее — это боевая магия, вызывающая порыв сильнейшего ветра, что может подбросить человека в воздух и откинуть на несколько шагов, поэтому ни в коем случае не применяй её в Лагере.
— Хорошо, — приняв Свитки, я тут же начал их осматривать.
Узор на свитке «Света» ничем не отличался от привычного мне исполнения, да и ощущался Свиток точно так же, как и аналогичные поделки Магов Огня, а вот «Сон» и «Кулак Ветра» были иными. В магии я ещё был зелен, но понять, что основа чар кардинально отличается от заклинаний церкви Инноса, смог сразу, да и оттенок маны в них был… каким-то зеленовато-блестящим и как будто клубящимся, если подобные термины вообще применимы к оттенку.
— Когда перейдём мост, — вновь заговорил Парвез, — надо будет идти осторожно — в траве любят прятаться шершни. Я пойду вместе с Дасти, чтобы его случайно не ужалили, в это время ты сможешь поговорить с Идолом Каганом.
— Хорошо, — сухо киваю в ответ и снимаю с плеча собственную сумку, чтобы убрать Свитки.
Упомянутый сектантом мост уже был хорошо виден, хотя данная конструкция мало напоминала тот мост, что был перекинут через реку у северных ворот Лагеря. Там это действительно был мост, с опорами, перилами и так далее, а тут — так, несколько грубо обтёсанных брёвен, что перекинули через узкое место, где водной артерии уместнее было дать название «ручей», нежели «река». Тем не менее хлипкой конструкция не выглядела, да и подновляли её время от времени, в том числе и сколачивая брёвна между собой, но телега пройти здесь уже вряд ли могла.
Когда-то тут, вероятно, ещё жили какие-нибудь рыбаки, по крайней мере, по левую руку от моста с нашей стороны до сих пор стояли три покосившихся сруба, давно лишившиеся крыш и намёка на двери, но сейчас об этом можно было только гадать. Старые стены поросли мхом, облезли под дождями и потрескались на ветру, а пол, если когда там и был, давно пророс травой. Сейчас, как я знал, там располагалась небольшая стоянка с постоянным кострищем, но я ещё ни разу не видел, чтобы на ней останавливались, хотя и слышал, что воры из Нового Лагеря периодически там ночуют. Не то чтобы они не могли дойти до Южных Ворот и заночевать прямо в Старом Лагере — каких-то запретов этому не было, как не было и войны, но то в теории, а в реале — стражники на воротах хрен пустят, тем более по тёмному времени суток, да и взаимная любовь Лагерей не на пустом месте цвела.
Старое дерево чуть скрипнуло под ногами, сопровождаемое приятным журчанием текущей воды, несколько шагов вперёд — и вот мы на другой стороне, а перед глазами расстилается широкий луг, полный высокого разнотравья, с редкими вкраплениями небольших деревьев. Тропка, ведущая в Лагерь на болотах, угадывалась вполне чётко, но как и предупредил Идол Парвез, пару шагов в сторону — и не заметить копошащихся в траве шершней можно было элементарно.
Тут наша манера движения претерпела некоторые изменения: мой недавний собеседник подозвал рудокопа и ускорил шаг, отдаляясь от нас с Каганом на несколько метров, представитель же Братства, работавший в Новом Лагере, пристроился по правую руку от меня.
— Раньше ты говорил, что можешь помочь присоединиться к вашему Лагерю, твои слова ещё в силе?
— Да, я действительно могу это сделать, но ты должен выбрать, что тебе интересно больше: мои Свитки заклинаний или помощь. Дать и то, и другое я, уж прости, не могу — хоть ты и помог мне избежать проблем, но сэкономленная тобой руда того не стоит, — ничуть не стушевался сектант.
— Меня больше интересует присоединение.
— Интересный ответ. Не сочти за дерзость, но ты вроде бы неплохо устроился в Старом Лагере. Такие люди редко соблазняются духовным поиском, не говоря уже о жизни на болоте.
— Большой опыт?
— Я ведь тоже отправлен Братством на поиски новых людей, — пожал он плечами, — но, к сожалению, варваров, которые добились хоть чего-то в одной из банд, не интересует духовное просветление. Я неделями подряд вижу, как люди могут спать на земле, кутаясь в вонючие шкуры, и всё равно считать себя счастливчиками, лишь бы у них были шнапс и курево. Получив толику стабильности и положения, никто не хочет рисковать ими и бросаться в неизвестность.
— Понимаю. И ты хочешь знать, почему я решил всё бросить и пойти к вам?
— Это не моё дело, но я буду благодарен, если ты скажешь. Возможно, это поможет мне в поиске нужных слов для сомневающихся.
— Это вряд ли, — невольно хмыкнул я. — Ты прав, я неплохо устроился в Старом Лагере, но в Старом Лагере есть одна проблема. Меня всегда интересовала магия, но Маги Огня… слишком разборчивы при своём выборе кандидатов в ученики, как на воле, где можно годы провести в роли послушника, так и не получив шанса даже в библиотеку заглянуть, так и тем более здесь. В вашем же Лагере, как мне говорили, готовы учить магии всех членов Братства, и магия Спящего при этом не только реальна, но и весьма могущественна.
— Хм… Пожалуй, ты прав — такой ответ подойдёт мало кому в Новом Лагере, но я могу его понять. Интересно… — он вильнул взглядом, что-то прикидывая в уме. — Да, думаю, ты быстро найдёшь общий язык со многими в Братстве. Это хорошо…
— Так ты мне поможешь?
— Разумеется. Твою просьбу легко выполнить. В нашем Лагере, на площади перед храмом, ты можешь найти Идола Тиона. Ю’Берион недавно сделал его своим советником, и теперь он целыми днями проповедует слово Спящего, стоя на возвышении перед толпой учеников. Идол Тион, как и его ученики, из тех братьев, что особенно сильно ценят расширяющее сознание воздействие болотника, и хотя сам он не будет первым с тобой говорить, но… — культист залез в подсумок на поясе и принялся внимательно копаться в его содержимом, — если ты преподнесёшь ему этот косяк с должным почтением, он сделает для тебя исключение, — на свет появилась самокрутка, помеченная каким-то символом.
— Просто сделает исключение? — скептически осматриваю курево.
— Этот сорт называется «Зов Сна» — очень сильная вещь, при регулярном употреблении стремительно развивающая духовную силу. Немного крутая для первого раза, но если хочешь мой совет и действительно желаешь идти путём магии, то из всех сортов болотника, которые производят в нашем Братстве, лучше употребляй именно его — сейчас, если не считать зелий Кор’Галома, это самое эффективное средство для увеличения магической силы. Если же говорить про Идола Тиона, то этот косяк приготовлен по специальному рецепту, специально для него. Только попробовав, он уже не сможет остаться равнодушным.
— И чем же он так выделяется? — припоминая, что в игре было нечто подобное, спрашиваю с искренним любопытством, одновременно осторожно принимая самокрутку.
— Немного сушёного адского гриба и чуть другая дозировка лугового горца, — пожал плечами мой собеседник. — Для любого, кроме Идола Тиона, этот рецепт не будет отличаться от стандартного, просто Идол Тион, при огромной любви к болотнику и способности различить оттенки вкуса дыма в зависимости от времени сбора травы, — совершенно бездарный алхимик, и хотя он стал Гуру, удовлетворять конкретно его вкусы Кор’Галом не будет. Ну а друзей, которые могут приготовить косяк по его любимым рецептам, у него не так уж много.
— Понятно… — косяк с чудо-травой скрылся в одном из кармашков моего облачения. — А производство болотника требует таких уж больших познаний в алхимии?
— Зависит от сорта смеси! — с готовностью подхватил тему Идол Каган. — Самый простой косяк с сушёной травой способен скрутить даже самый пьяный варвар из Нового Лагеря, но мы в Братстве уже давно не переводим сырьё столь бездарно. Самая лёгкая и простая наша смесь называется «Зелёный послушник», он помогает от любой боли, снижает тоску по женской ласке и просветляет разум. Уже в нём, помимо болотной травы, применяется луговой горец — прекрасное средство, усиливающее свойства многих ценных трав. Ещё есть «Чёрный мудрец» — более качественное и сильное средство, с глубоким ароматом и послевкусием. Неудивительно, что это любимый сорт Гомеза и прочих баронов, да и у нас в Лагере его предпочитают большинство послушников. Болотная трава для него проходит несколько стадий переработки, и если услышишь у нас в Лагере чавкающие звуки, будто при давлении винограда перед выделкой вина, то не удивляйся — это одна из главный стадий обработки…
Кажется, дядька поймал волну, ну или реально любил свою работу наркодилера, по крайней мере, глаголил он дальше вдохновенно и со знанием дела, смакуя чуть ли не каждую мелочь отлаженного рабочего процесса. Правда, быстро стало заметно, что конкретных рецептов Идол Каган не произносит и близко. Он не врал в прямом смысле слова, но забалтывал тему, нахваливая продукцию и выдавая минимальное количество информации, которое можно было бы применить для её, продукции, воспроизведения. То есть я смог узнать, что при производстве курительного болотника применяется тот же луговой горец, а в сорте «Зов Сна» ещё и слюна ползунов, но ни соотношений, ни методов смешивания и иной обработки не приводилось. Тем не менее слушал я внимательно и со всем уважением, так как рецептура курева, позволяющего укрепить связь с Архидемоном, мне, конечно, была интересна, но куда интересней мне были эффекты этого курева, ибо, боюсь, без его употребления мне будет не обойтись. Нельзя рассчитывать вступить в некую секту, где воскурение трав является чуть ли не важнейшим религиозным обрядом, и ни разу не притронуться к куреву. И вот тут хотелось знать заранее, от какой смеси меня лишь чуть-чуть расслабит, а какая заставит видеть единорогов и слышать голоса из потустороннего мира. Эту же информацию мой гид как раз не зажимал, напротив, очень тщательно, с вдохновением описывая варианты приходов в зависимости от сорта косячка, объёма употребления и физического состояния. Лучший вариант, кстати, был натощак, после тяжёлой работы и перед сном, тогда шанс услышать зов Спящего был особенно велик. Так что да, плотно кушаем, максимально плотно кушаем, и как можно чаще!
Между тем время шло и мы потихоньку огибали восточный лес, успешно избегая конфликта со стайками падальщиков и шершней, нет-нет да жужжащих в траве. Вскоре по правую руку от тропы раскинулся песчаный пляж, чуть дальше по которому обнаружился навесной мост через бурный поток реки, спускающейся с гор. Мост был характерен нечеловеческой архитектурой, что сразу же бросалась в глаза. Сложно было сказать, что в его опорах и методе крепления верёвок не так, но в Миртане так не строили, это была работа орков, чьи земли как раз начинались где-то за скалой по ту сторону моста. Сам же мост вёл… к пещере чёрных гоблинов, если верить игре. Тех самых, что отбили у посыльного Братства Спящего книгу про Юниторы, ну или, точнее, испугали его настолько, что парень побросал всё и драпанул впереди собственного визга, оставив сумку с пожитками мелким монстрам.
Сейчас, к счастью, никаких чёрных гоблинов на нашем берегу не было, только по ту сторону моста можно было разглядеть пару невысоких силуэтов, напоминающих шимпанзе, делающих что-то под деревом. Впрочем, видя их, Идол Парвез ускорил шаг, вынуждая всю нашу группу сделать то же самое. А ещё через несколько минут мы увидели и второй мост орковской постройки, что располагался за поворотом реки и сильно вперёд-вправо относительно нашего маршрута движения. Как я помнил, именно где-то за ним должно располагаться старое кладбище орков. Близко, однако, подходить к нему мы не стали, как и река, свернув к северу и начав постепенно спускаться по пологому склону, теперь имея восточный лес по левую руку от себя. И где-то минут через пять после поворота именно здесь Парвезу пришлось впервые применить свой моргенштерн.
Стая падальщиков из четырёх штук за каким-то чёртом вышла прямо к тропе и начала разрывать землю у лежащего на обочине валуна. Может, учуяли каких местных кротов-сусликов, может, ещё что, да и не важно это — нас они не заметить не могли, а обходить их по широкой дуге — это только приближаться к лесу, где есть шансы напороться и на куда более опасных тварей, чем местные страусы. В любом случае, идущий впереди Идол Парвез и не думал бегать или обсуждать возникшее препятствие со мной, вероятно, даже мысли не допуская, что падальщики будут для нас проблемой. Идол Каган, судя по всему, думал аналогично, ещё до начала забега птиц запустив руку в сумку, откуда вытащил магический Свиток, и только Дасти явно струхнул, когда четыре плотоядных страуса-мутанта развернулись в нашу сторону и принялись воинственно квохтать.
Дальше всё развивалось довольно быстро. Магия Кагана вырубила ближайшую к нам курицу прямо на бегу, едва та вообще рванула навстречу, Парвез закрутил свой моргенштерн, я же… обнажив меч, спокойно вышел чуть вперёд. А ведь когда-то, не так уж и давно по объективным меркам и целую жизнь назад по меркам субъективным, я чуть не обосрался от одного кротокрыса. Сейчас же тело действовало почти само. Разбежавшийся падальщик нацелился пробить мне череп клювом, я, подпустив его поближе, чуть сместился и взмахнул клинком. Отточенная сталь, как и ранее, без проблем перерубила шейные позвонки, и уже безголовое тело, чуть пробежав вперёд, благополучно упало на землю, а я уже развернулся ко второй птице и беззастенчиво пнул её по ноге, опрокидывая быструю на разбеге, но не особо поворотливую тушу на землю.
К моменту же, когда упавший падальщик был зарублен, всё уже было кончено — болотники успешно свалили последнюю оставшуюся на ногах птицу и раздробили череп усыплённой в начале боя. Итого, на всё про всё меньше десятка секунд.
— Ненавижу этих тварей, — вздохнул Парвез, очищая моргенштерн от крови.
— А мне они нравятся — вкусные и легко убить, — не соглашаюсь с сектантом.
— Не все так хорошо владеют оружием, — покачал головой Идол. — Конечно, для сильного воина падальщики не очень опасны, но если такая стая нападёт на послушника, будет большой удачей, если он отделается только синяками и парой трещин в рёбрах.
— Знаю, и всё-таки… — в моём животе что-то жадно квакнуло, — коли уж мы их встретили, как насчёт принести в Лагерь мяса и там приготовить его? Думаю, — я скосил взгляд на трусливого рудокопа, что только что явно намеревался дать дёру, — Дасти нам поможет с переноской, не так ли?
— Д-да! К-конечно, господин Корвин! — истово закивал мужичок.
— Да, хорошая идея, — согласился и Идол Каган.
— Тогда сольём кровь и пойдём дальше, — покивал Парвез…
Около полутора часов спустя.
— Ты не похож на тех рабов, что покорились воле Баронов. Ты больше похож на искателя — искателя истинной веры. Разве не ощущаешь ты внутри бушующее пламя — то, что не даёт тебе спать по ночам? Вижу, тебя терзают сомнения — есть ли правда в том, что пытаются навязать тебе прислужники Баронов? И ты знаешь, откуда берутся эти сомнения. Они все лгут! Ложь эта даёт власть над теми, кто слаб духом. Но твой дух намного сильнее этой лжи! Разве ты не ощущаешь стремление к свободе — ежесекундно, ежечасно? Разве не чувствуешь ты, как день ото дня оно становится всё сильнее, как направляет оно твой дух? Освободи его! Знаешь, что ты делаешь, когда пытаешься подавить его? Ты отвергаешь собственную душу, отвергаешь себя! Не позволяй страху властвовать над твоей жизнью! Освободи себя. Ты должен понять! Спящий ПРОБУДИТСЯ! Он освободит тебя и сметёт всех язычников-неверных! Как пыль, смытая дождём, исчезнут они из этого мира. Они будут рыдать и горько раскаиваться во всём, но будет уже слишком поздно. Они заплатят цену. Заплатят своей кровью. И своими жизнями.
Голос Гуру был приятным и располагающим, совершенно не агрессивным и не провоцирующим на негатив, он мягко проникал в уши сдержанным баритоном, какой ожидаешь услышать от солидного и спокойного человека — уважаемого коллеги, хорошего товарища, друга. Он успокаивал, заставлял расслабиться, отпустить напряжение дня и облегчённо выдохнуть, как-то подсознательно убеждая, что говорящий говорит всё верно, правильно и чуть ли не «наконец-то хоть кто-то разумный!». Но чёрт подери… Я слышал, что он говорит, но мне с трудом удавалось заставить себя понимать, ЧТО он говорит. Он же напрямую заявлял, что Спящий будет резать всех, кто верит в иных богов. И это, типа, нормально. Это хорошо. Так и надо.
Суть же ситуации была в следующем: мы успешно добрались до Болотного Лагеря, прошли пост из двух Стражей у символических ворот, что стояли на самой границе, где обычная земля сменялась болотным пейзажем, и, сгрузив мясо у одного из встречных костров, где отдыхали послушники, направились «знакомиться» с местным руководством. Под руководством подразумевался идол Тондрал, отвечающий в Братстве за новичков. И вот, значит, проходим мы добрую половину Лагеря, по пути потеряв Идола Кагана, что отправился на доклад к Кор’Галому, выходим на большую поляну, для комфорта и удобства выстланную досками, дабы мокрая болотистая почва не проминалась под ногами, там обнаруживаем очередного худощавого лысого мужика с татуированным лицом, каких здесь каждый второй, не считая каждого первого, разве что конкретно этот разодет в богатую по местным меркам мантию и что-то вещает перед группой других мужчин, почтительно рассевшихся на земле, и мой сопровождающий привлекает его внимание. Далее было в целом нормальное объяснение, что почём, мол, вот вам, учитель, новый ученик — сие Дасти, он хороший мальчик, он хочет на нас работать, но его надо чуток окучить, провентилировать мозги, ну вы сами знаете. Учитель знал, учитель благосклонно принял нового последователя и велел после того, как тому выдадут место для сна, приходить сюда и слушать умные речи о Спящем. Далее учителю представили уже меня, как тоже очень хорошего, прям замечательного кадра, который очень помог спасти невинную душу из лап мировой капиталистической сволочи, в смысле порядков проникших во власть бандитов, и вот, значит, встречайте, любите — хочет к нам.
Идол Тондрал внимательно посмотрел на меня, чему-то многозначительно кивнул, и… тут Гуру вштырило…
Собственно, далее последовала речуга, что заставила меня обтекать. И вот стою я перед ним и не могу понять: они тут точно ещё не знают, что Спящий — Архидемон, нет? Или уже настолько ментально с ним повязаны, что и сами не видят звоночков в своих речах?
— Чего же ты молчишь? Ответь мне, искатель! — между тем проявил толику нетерпения Гуру, когда пауза слегка затянулась.
— Прощу прощения, как я слышал, в Братстве не положено говорить с Гуру без их разрешения, — быстро соображаю максимально нейтральный ответ.
— Ты уже знаешь наши правила… Это хорошо, — благосклонно кивнул мужчина. — По словам брата Парвеза, ты желаешь приобщиться к Истине, и ты уже помог нашим вербовщикам привести к спасению ещё одну заблудшую душу. Уже этим ты проявил себя, но что важнее — я ощущаю в тебе великую духовную силу! Скоро ты будешь допущен в круг избранных.
— То есть ты согласен принять меня в старшие ученики?
— Да. Нашему Мастеру Ю’Бериону было видение. Спящий желает передать нам важное сообщение, но Всемогущий ещё не вошёл в полную силу, поэтому ему требуется наша помощь для общения. Все мы готовимся к Великой Церемонии, призванной помочь нам постичь желание Спящего. И чем больше людей примут в ней участие, тем выше наши шансы на успех. Поэтому человек со столь богатой духовной силой — желанный гость в наших рядах. Если ты увидишь Кор’Галома раньше меня, то можешь передать ему, что я полностью поддерживаю твоё посвящение в ряды избранных.
— Благодарю за объяснения, Мастер, — уважительно склоняю голову.
— Если захочешь узнать больше о Великой Церемонии, приходи на площадь перед храмом. Там проповедует Идол Тион, он же и рассказывает о сути этой церемонии, — тоже кивнул мне Гуру и развернулся, явно намереваясь вернуться к своим ученикам.
— Пойдём, я покажу тебе путь к лаборатории Кор’Галома, — позвал меня Парвез, уловив, что разговор закончен.
— Может быть, сперва лучше отправиться к Идолу Тиону или Идолу Кадару? — решил уточнить я, когда мы уже отошли от мощённой досками площадки.
— Можно и так, — не стал возражать сектант. — Вон, видишь то сооружение, построенное вокруг особенно широкого дерева, с плоской крышей, опирающейся на основной ствол? — кивнул он вперёд-влево относительно нашего пути. — Это и есть место обитания Идола Кадара. Своего рода академия нашего лагеря. Сверху расположена тренировочная площадка для Стражей, с которой они заодно видят всё, что происходит внизу, и могут вовремя углядеть угрозу для наших сборщиков дальше на болоте. Там можно встретить Кор’Ангара, когда он не отлучается на обсуждение дел с Ю’Берионом или иными Гуру. Ну а открытая терраса внизу — это место, где члены нашего Братства медитируют и постигают таинство магии.
— Так… — мы как раз вступили на мостки, проложенные между островками сухой земли, и навстречу нам двигались двое патрульных Стражей, — тебе не кажется, что здесь немного сумрачно?
— Местные деревья всегда создают густую тень, но сейчас ещё не темно. Когда станет приближаться вечер, зажгутся магические фонари из рудного железа, и ты увидишь разницу, — кивнул Парвез на вбитый подле тропинки в грунт шест с закреплённым на вершине синим самородком, то ли совсем не поняв моего намёка, то ли решив не очень подыгрывать, в любом случае слова его были чистой правдой.
— И всё же я, пожалуй, подсвечу себе, а то навернуться с непривычки на этих мостках раз плюнуть, — не стал я отказываться от спектакля, сопроводив слова раздражённым взглядом на влажные и неровно обтёсанные брёвна под ногами.
После чего потянулся достать из сумки свиток.
— О, я думал, ты достанешь факел, — всё-таки решил подыграть мне вербовщик, на этот раз полностью солгав, но сказав фразу ровно на подходе к той самой террасе, откуда нас уже могли услышать.
— Когда владеешь магией, можно избавить себя от столь неудобной поклажи, — приложив палец к нужному месту на свитке, толкаю в него ману и привычно наблюдаю, как пергамент вспыхивает между пальцев, а вместо него появляется шарик ярко-белого света, что медленно всплыл в воздух и завис у меня над головой.
— Впечатляет… — не покривив душой, отметил мой сопровождающий. И тут…
— Ты! — достиг нас резкий голос с террасы. — Кто ты такой? Что делаешь в этом Лагере?
Нам навстречу вышел очередной бритый налысо и татуированный сектант лет сорока, в такой же мантии, какую носил Тондрал. Смотрел он ровно на меня, и взгляд его был весьма заинтересованным, но не скажу, что очень дружелюбным.
— Я — Корвин. Пришёл присоединиться к этому Лагерю.
— Это так, мастер Кадар, — поспешил подтвердить Парвез. — Я сам привёл его сюда и познакомил со словом Спящего в Старом Лагере. Корвин недавно в Колонии, но уже сумел получить доступ в замок баронов и даже стать гонцом Магов Огня, однако они отказались учить его магии, и мои рассказы о том, что Спящий позволяет приобщиться к своей силе всем верующим, убедили этого человека с вниманием отнестись к нашему учению.
— Хм… — толика агрессии ушла из взгляда Гуру, но настороженность осталась. — Кто учил тебя пользоваться свитками?
— Никто. О том, что этот навык доступен не всем, я узнал уже после того, как пронырливый торговец впервые продал мне свиток и я его использовал, — отвечаю чистую правду о жизни оригинального Марвина.
— Ты кажешься мне способным учеником, — заметно изменив тон, отметил Кадар. — Значит, ты хочешь присоединиться к нашему Лагерю? Желаешь стать… — глаза культиста быстро пробежались по моей амуниции, — Стражем?
— Больше всего меня привлекает путь магии, но и честной сталью я работать уже привык.
— Очень хорошо… Я буду учить тебя! Ты уже был у Кор’Галома? Тебе выдали место для сна?
— Нет, я только изучаю Лагерь.
— Обязательно посети лавку послушника Фортуно подле лаборатории Кор’Галома и возьми свою долю болотника. Болотник необходим для медитации и развития твоего духа! Когда закончишь устраиваться, немедля приходи ко мне, твой талант необходимо огранить как можно скорее — впереди Великая Церемония, где нам потребуется каждая капля духовной силы наших братьев!
— Значит ли это, что вы поддержите моё вступление и продвижение в Братстве, мастер?
— Я чувствую богатство твоей духовной силы, и твой талант неоспорим — я буду ратовать за тебя перед братьями, — степенно кивнул мужчина. — Но помни! Ты не должен закапывать свой талант в землю и должен посещать мои уроки! Это очень важно!
— Понимаю…
— Иди же! Я надеюсь провести первый урок уже сегодня!
— Да, мастер… — уважительно поклонился я и, повинуясь жесту Парвеза, направился в другую сторону по дорожке.
— Видишь? Я же говорил, что будет легко, — самодовольно улыбнулся Идол, когда мы отошли достаточно, чтобы нас никто не услышал. — Даже мастер Тондрал почувствовал твой магический талант, Идол Кадар никак не мог тебя не приметить!
— Значит, остался только Идол Тион — и можно к Кор’Галому?
— Ха! Да, пожалуй, — развеселился сектант. — Это будет одно из самых быстрых продвижений на моей памяти!
— Одно из?
— Ну… — Парвез слегка стушевался. — Иногда к нам присоединяются люди, уже занимавшие высокие посты в иных Лагерях, например, стражники из Старой Шахты, часто общающиеся с нашими Стражами, что помогают там убивать ползунов. Это бывает нечасто, но бывает. Таких соискателей обычно сразу берут в Стражи. Но и твой путь пока получается немногим менее быстрым.
— Лишь бы не сглазить, — дёрнул я щекой.
— К слову об этом… — культист покосился в сторону. — Видишь это дерево? — жест рукой вперёд-вправо. — Там на втором ярусе лаборатория Кор’Галома, а внизу лавка Фортуно. Но я не это хотел сказать, — оборвал он себя. — Лучше будет, если к Идолу Тиону ты подойдёшь без меня, а я тебя подожду тут.
— Какие-то проблемы?
— Нет, но лучше мне не знать, что тебе посоветовал Идол Каган. В нашем Братстве это своего рода правила хорошего тона между теми, кто несёт слово Спящего в иные Лагеря. К тому же будет гораздо лучше, если нас не будут видеть вместе около каждого Гуру, который тебя поддержит.
— Понимаю…
— Тогда следуй по этой тропинке прямо, не сворачивая к хижинам. Вскоре она обогнёт деревья и выведет к площади перед скалой, в которой скрыт Храм. Оттуда же можно увидеть и морскую гладь, прилегающую к восточному краю топей, но не стоит пытаться до неё добраться — границы Барьера начинаются раньше, чем морская волна.
— Буду иметь в виду…
Пять минут спустя я действительно вышел к широкой площади, устланной каменными плитами, в конце которой, прямо внутри возвышающейся над берегом скалы, был выдолблен вход в храм, к которому вело явно обрядовое сооружение, с широкими лестницами, как на пирамидах индейцев, и выступающей вперёд площадкой, с которой очень удобно обращаться к заполнившему площадь народу… или проводить на его глазах жертвоприношения. Алтаря, правда, видно не было, зато у лестниц виднелись древние каменные жаровни, да и на самой площади имелось круглое каменное возвышение, строго напротив врат храма. И вот оно, в принципе, было похоже на алтарь… ну, или место, где надо складывать костёр, на котором сжигают ведьм.
Мотнув головой, я прогнал бредовые мысли, однако возвышение не исчезло, как и толпа упоротых сектантов, прямо сейчас сидящих перед ним на коленях и изрядно напоминающих мусульман во время намаза, только без ковриков и с несколько иными поклонами. Честно? Всё это было очень дико. Как и сам Лагерь в целом. Хижины на немногих сухих островках земли; хижины на деревьях; вездесущие скользкие мостки и настилы; болотная вода с тиной, подбирающаяся прямо к человеческому жилью; магические фонари кустарной выделки; мужики со здоровенными двуручниками, одетые во что-то очень напоминающее какие-то БДСМ-костюмы с юбками, на которые навесили металлических пластин, подражая чему-то из японских средневековых доспехов… Это я о Стражах, если что. И всё это на фоне кучи полуголых мужиков в юбках с оголёнными торсами, клубов вездесущего сладковатого дыма, расставленных всюду кальянов и однозначного, трезвого понимания, что всё это — отбитая на всю голову секта демонопоклонников-наркоманов.
Сказать, что я уже жалел, что попал сюда, — это ничего не сказать, но делать было нечего — требовалось держать марку.
Ладно, вдох-выдох, вижу Гуру на постаменте, топаю к Гуру на постаменте. Была некоторая вероятность, что это не Тион, но других Гуру тут не было, а этот ещё и стоял вроде как на правильном по игре месте. Правда, не проповедовал, а скорее залипал на плывущие на небе облака. Ага, взглядом напрочь отбитого лоботомита.
— Вот, господин мой, — протиснувшись ближе, почтительно протягиваю ему нужную самокрутку. — Примите сей скромный дар от вашего верного ученика… — не знаешь, как обратиться к упоротому религиозному фанатику, имеющему привилегированное положение в секте? Обратись как простолюдин к напыщенному благородию — не ошибёшься.
— М-м? — наркоман заторможенно опустил взгляд с небес на меня, а потом на мои руки. Далее во взгляде с торможением и колдобинами, но проступило узнавание, что вылилось в новую многозначительную реплику, правда, уже куда более заинтересованным тоном: — М-м-м-м!
Следующие несколько минут я наблюдал что-то до бесстыдства похожее на поведение алкаша, что трясущимися с перепоя руками пытается аккуратно набулькать себе добавки, посекундно грозя уронить и бутылку, и стакан, только в данном случае роль одного исполнял косяк, а другого — маленькое огниво. Но опыт, как говорится, не пропьёшь, так что папироска была раскурена, и-и-и… следующие несколько минут тоже оказались потрачены на наблюдение за тем, как этот укурыш самозабвенно смакует курево. После чего…
Оный персонаж отрубился и рухнул на землю.
Опытно так рухнул. Профессионально. Вот он стоит, а вот уже клубочком свернулся и посапывает.
И всем вокруг ва-а-аще повиг! Поху… кхм… В смысле, монописуально. У них тут проповедник и большой-важный человек лёг спать на камнях, а они даже не му-му — у самих глаза стеклянные, пластинка с поклонами заела и ва-а-аще пофиг.
— Эм… — так и хотелось возопить: И сколько мне ждать⁈ Что дальше⁈ Какого х⁈. Не будем о мате…
— Во имя Спящего! — ещё минут через десять провозгласил писклявым голоском резко пробудившийся наркоша. — Меня посетило видение! — разлепив глаза, начал он принимать вертикальное положение. — Это было невероятно! Слушайте меня! — сам едва не падая от малейшего дуновения ветерка, радостно вознёс руки сектант. — Я видел, что мы встретили нового брата, который был не похож на всех тех, что были до него. Он что-то делал для нас… В руке у него был меч, и он спускался по широкой лестнице… На этом видение закончилось, — неожиданно сбился с торжественно-ликующего тона Гуру. — Он был очень похож на тебя, — с нескрываемым удивлением повернулся он ко мне. — Кто ты? Что тебе нужно?
— Я Корвин, всего лишь скромный слуга Спящего, который пришёл присоединиться к Братству, — поспешил я заверить, что смотреть на меня не надо, я вообще здесь случайно — не подходи ко мне, кошмар наркодиспансера!
— Я знал это! — возрадовался сектант. — Моё видение так и сказало! Иди же к Кор’Галому. Скажи ему, что ты должен быть допущен в круг Избранных! Сегодня же я поговорю с Ю’Берионом на твой счёт. Наш Учитель должен знать, что сам Спящий выделил тебя!
— Как пожелаете, мастер, — кланяемся и бочком-бочком…
Кошмар! Никогда не думал, что разговаривать с психами так страшно. И что за хрень с видением? Ладно в игре, но здесь-то это же был просто вкусный косячок по рецептуре под особо эстетствующего курильщика, какие видения? Как ни скручивай травку, ты не запрограммируешь ей, чтобы человек увидел приход с конкретным сюжетом! Или… или вы хотите сказать, что Спящий ему реально прислал глюк, а сигарка ни при чём? Просто открыла шоры обычным образом, а там уже Спящий коннектится?
И что он хотел этим сказать? Он может видеть будущее? Или сценарий игры, где Безымянный пахал на сектантов? Но тогда он должен знать и чем всё закончится, и тогда нет смысла помогать мне вступить в Лагерь… Оу… А ведь он мог не помогать, а предупреждать, что я потом пойду его резать с мечом Уризелем наперевес по гигантским лестницам основного Храма Спящего в землях орков, но просто сигнал плохой, а Гуру свято уверен в благости демона, вот и переиначил всё на позитивный лад…
Это делает всё ещё более жутким. Серьёзно, жить в месте, где любой может словить видение от архидемона, что требует меня зарезать, — это тот ещё «курорт», даже покруче жизни в кругу отпетых уголовников… Ах да, тут же тоже все уголовники, просто ещё и поехавшие крышей на религиозной почве… Тот момент, когда ты всем нутром ощущаешь, как жизнь не любит стоять на месте, зато любит повышать ставки.
Ох, ладно, вдох-выдох, вот и тропка, а там и логово местного главного гада. Что ж, сжал булки, яйца в кулак — и вперёд на собеседование о приёме на работу в культ демонопоклонников, да, преподобный Корвин, священный слуга Бога Света, это то, что тебе надо сделать, богоугодное деяние, мать его…
— Как всё прошло? — встретили меня Идол Парвез и Идол Каган подле ранее показанного места расположения лаборатории Кор’Галома.
— Хорошо, Тион сказал, что поговорит с Ю’Берионом на мой счёт.
— Неплохо, — кажется, с долей удивления оценил Каган.
— Мы уже поговорили с Кор’Галомом о тебе, — переключил внимание на себя Парвез. — Он ждёт наверху. Когда будешь говорить с ним, помни: Кор’Галом отличается от иных Гуру. Его раздражают лишние слова, и он очень ценит своё время. Если ты сможешь доказать ему, что будешь полезен Лагерю, он не станет возражать против твоего продвижения, в ином случае… Впрочем, для тебя это не должно стать проблемой.
— Надеюсь.
— Удачи, мы подождём тебя здесь.
— Угу… — кивнул я и перевёл взгляд на лестницу, что вела на второй ярус Лагеря — будто увеличенные в размерах детские дома на деревьях, протянутые между древними болотными исполинами, до появления людей наверняка росшими здесь не одно столетие.
Лестница оказалась крепкой и приколоченной намертво, так что наверх я поднялся без приключений. Дощатый настил, что снизу казался висящим на ветвях и балках диковатым навесом, тут диковатости не убавил, являя собой не очень-то ровную поверхность, но вроде бы крепко слаженную и даже почти не скрипящую под моим весом. Лаборатория же Кор’Галома представляла собой точно такую же палатку-шатёр, что ютились и внизу, только поставленную на сколоченной вокруг древесного ствола площадке, от которой отходил подвесной «мост» до аналогичных строений на иных деревьях. Ну и при входе в лабораторию гордо возвышался закованный в, как я понимаю, тяжёлый доспех Стража охранник. От более лёгких комплектов, что я видел внизу, его амуницию отличало наличие небольших кольчужных рукавов, более массивных наручей и наплечников, ну и чего-то вроде юшмана на груди, то есть всё той же кольчуги, только с нашитыми металлическими пластинами, а не только ременной перевязью с бляхами, как у более лёгкой брони Стражей.
На моё появление носитель сей богатой «сбруи» не повёл и бровью, идеально изображая гордую статую. Изнутри же палатки доносились запахи неких алхимических реакций и человеческое шевеление.
— Ты же не будешь против, если я зайду? — уточняю у парня (а лысый мужик был довольно молод, не старше тридцати лет).
— Если ты посмеешь оскорбить Просвещённого Кор’Галома, я убью тебя! — торжественно произнёс он, даже не взглянув в мою сторону.
Решив, что это не является возражением моему проникновению, я вошёл под полог, вероятно, когда-то армейской палатки миртанской армии. Прежний владелец этого тела сам их никогда близко не видел, но что-то о самом наличии слышал, и логично было предположить, что болотники тупо выменяли этот товар у Баронов, а не спряли в несуществующих в Колонии ткацких мастерских.
Внутри и впрямь обнаружилась алхимическая лаборатория, причём довольно большая, одних только рабочих столов с ретортами, змеевиками и спиртовыми горелками на покрытом магическими символами дереве обнаружилось две штуки, ещё два стола отводились явно под производство курева, в одном углу стояла давилка, чуть в стороне от неё — кипящий котёл на сложенном из камней основании. Ещё в конце шатра стояла пара сундуков, подле них на полу был расстелен желтоватый матрац, а по стенам были развешаны травы, алхимическое же оборудование прямо сейчас работало, выдавая рабочее вещество, что капало в колбы.
— Ты! — увидел меня единственный человек здесь, что и наблюдал за всеми процессами. — Наконец-то! Мне доложили о тебе ещё полчаса назад! Где ты был всё это время?
Выглядел Кор’Галом не очень. Ещё не старик, но уже близок к этому, щёки впалые, кожа неестественно бледна, и только много более богатая мантия, нежели у других Гуру, с красным верхом, массивным амулетом на груди и множеством медных украшений, вшитых в ткань, сглаживала впечатление немощи.
— Я слушал проповедь Идола Тиона на площади у Храма. У него как раз случилось видение, и он рассказывал о нём, а потом увидел меня и решил, что я присутствовал в его видении, как один из братьев, который делал что-то важное для Братства. После чего он послал меня сюда.
— Да-да! Как и Идол Тондрал с Идолом Кадаром, — не скрывая ехидства, махнул рукой старик. — Очень удачное стечение обстоятельств! — дополнил он саркастично. — Однако, — чуть сменил он тон, — я доверяю мнению Гуру, и если самые чувствительные из них говорят, что видят в тебе богатую духовную силу, талант к магии нашего Господина и даже обращённый взор самого Спящего, то мне этого достаточно. Итак, ты хочешь вступить в Братство?
— Да.
— Не трать моё время! — вновь раздражённо отмахнулся Кор’Галом. — Говори прямо, чего конкретно ты хочешь от Братства? Ты не забитый крестьянин, только и мечтающий о своём углу и стабильной жизни с миской похлёбки, который был бы счастлив стать старшим послушником. Мне уже успели рассказать о твоих интересах, но я хочу слышать твои мысли, а не то, что ты счёл нужным рассказать нашим вербовщикам!
— Меня больше всего привлекает магия. Я всегда мечтал ей овладеть, но до попадания под Барьер у меня никогда не было возможности ей научиться. Я слышал, что магия Спящего — могущественна, я успел убедиться, что она не выдумка, а ещё я слышал, что вы готовы учить ей любого. Вот мой ответ. Я хочу духовного роста — реального развития силы своей души. А миску похлёбки я и сам могу себе обеспечить.
— Хм… Ответ, который редко услышишь в этих стенах, — совсем новым, ничуть не раздражённым тоном произнёс Кор’Галом, цепко вглядываясь мне в лицо. — Очень хорошо! — резко что-то решил для себя культист. — Я не могу сделать тебя Гуру — ты ещё слишком плохо знаешь учение Спящего, к тому же такая привилегия есть лишь у нашего Мастера Ю’Бериона! Но я поговорю с Кор’Ангаром, чтобы он произвёл тебя в Стражи. Ты станешь моим личным телохранителем и будешь помогать мне! Я распоряжусь, чтобы тебе выдали хижину недалеко от моей лаборатории. Первую половину дня учись у Идола Кадара, потом будешь приходить сюда — я научу тебя, как готовить болотник для собственных нужд. Это сложнее, чем готовить нашу обычную продукцию, но если ты хочешь настоящего магического роста, то ты будешь употреблять только ту траву, которую изготовишь по моим рецептам! По результатам твоей учёбы посмотрим, достоин ли ты получать Эликсир Спящего! И я очень рассчитываю, что ты будешь достоин! — с долей угрозы добавил он. — Ещё у меня будут для тебя задания. Я скажу, когда мне что-то понадобится, и ты будешь это делать. Кстати… — словно опомнился он. — Ты сказал, что всегда мечтал овладеть магией, а как твои познания в алхимии? Человек, что жаждет таинства и роста силы своей души, обязан был изучить хотя бы её! — прозвучало с претензией и требованием. — Благо это в разы проще, чем вымолить подачку у этих спесивых магов на службе трёх богов!
— Я изучал алхимию. И спокойно могу приготовить любые рецепты ниже продвинутого уровня, — озвучиваю характеристику, данную мне Дамароком.
— Это ещё лучше! — не то чтобы просиял Кор’Галом, но… вот будто хищный зверь подобрался. — Тогда будешь не просто учиться, а ещё и помогать мне готовить эликсиры для Братства! У нас очень мало грамотных алхимиков, а работы очень много! Да! Хм… — его взгляд вильнул на работающее алхимическое оборудование. — Помоги мне с этой партией, и мы отправимся к Кор’Ангару! — принял он решение. — Заодно и посмотрю, насколько ты действительно разбираешься в алхимии…



Глава 11

— Ещё один блядский день… — уже вторую неделю моё настроение продолжало пребывать в глубоком минусе. Ибо… как бы это сказать…
Говорят, что «в стране слепых и кривой — король», так вот, среди слепых — возможно, но когда ты ощущаешь себя единственным нормальным в конченой психушке, то… рано или поздно в голове начинают появляться мысли, что это не с окружающими, а именно с тобой что-то не так. Если бы не относительно адекватные ребята, вроде самого Кор’Галома, его первого ученика Каина, что хоть и постоянно заикался, до дрожи в коленях боясь разочаровать учителя, но в наркотическом дурмане ни разу мной замечен не был, а также старшего послушника Фортуно, который болотник распределял, регулярно наведываясь к нам наверх за новой партией, то я мог бы и реально рехнуться.
В саму секту меня приняли без проблем и нарекли Стражем. И даже выделили снаряжение, «чтобы соответствовал». Ага, грёбаный БДСМ-костюм, в котором приличными были только сапоги и, с некоторым натягом, «боевая юбка». При этом грудь, спина, руки и подмышки оставались полностью открытыми. И даже мой не сильно высокий уровень познания в плане защитно-атакующих приспособ данного мира говорил, что броня херовата и мой костюмчик много лучше. Разве что сапоги — да, сапоги шикарны: натуральные кованые сабатоны с наголенниками, отделанные изнутри мягкой кожей. Очень качественно скованные, непромокаемые и отделанные по поверхности наголенника волнистым узором, аля элементы лабиринта. Делал такие местный кузнец — Даррион, работавший бронником и до Колонии. Возможно, он бы мог и полноценные паладинские латы осилить, но слишком это было долго и неподъёмно дорого для Братства. Даже в руднодобывающей долине металл не валяется на земле, а местная магическая руда слишком уж ценна сама по себе, чтобы переводить её на заведомо не магическое снаряжение. Собственно, Братство и болотным железом не чуралось, хотя к настоящему моменту почти все запасы из болота уже выбрали. Вот и получалось, что хоть навыков у мужика бы и хватило, но обстоятельства не позволяли делать что-то большее, чем сапоги, наручи и наплечники, лишь иногда добавляя к ним юшманы и клёпаные куртки для самых ценных бойцов. К слову, Даррион был одним из немногих адекватных людей тут (скорее всего, потому, что почти не курил, так как без перерывов работал в кузнице), пусть я и никак не мог назвать БДСМ-броню адекватным решением, скорее дебилизмом.
Именно так я думал первые пару дней, пока не осознал пару небольших нюансов. На болоте — жарко. И сыро. В колонии и так не холодно, но тут, где дополнительное тепло идёт от гниющей воды… Короче, в кольчуге и кожанке ты натурально свариваешься за пару часов, даже с учётом некоторого охлаждающего действия магического амулета. Так что вот эти вот «дыры в защите» — это не от скудоумия сектантов, а натурально способ не сдохнуть от перегрева. Что же касалось защиты, то она, как ни странно, для компромисса была весьма и весьма приличной. Воевать с гуманоидами сектантам на болотах не с кем, ну а ползуны и прочая болотная шушера — она не с деревьев нападает, а выпрыгивает из-под воды или с кочек, ну или летает на уровне чуть ниже пояса. Потому самое нужное здесь — это не шлем и защита груди, а хорошие сапоги и броня жопы в виде боевой юбки. Остальное максимально облегчается. Лысыми они, кстати, тоже ходят не только из религиозных соображений, но и чисто утилитарно: в местном климате волосы засаливались мгновенно, выбивались из хвоста, лезли в глаза, а потом ещё и начинали дико чесаться, так что желание «сбрить их нахрен» и чёрная зависть к невозмутимым лысым укуркам начали преследовать меня буквально на второй день пребывания в этом «замечательном» месте.
И если кто-то думает, что на этом проблемы кончались, то он крупно ошибается, на этом они только начинались! Ибо тут народ реально был в вечном кумаре, поскольку на болотах хорошо растёт только болотник! А нормальной жратвы тут нет. Из того, что есть — только местные худосочные жабы. Которых можно пускать на ингредиенты и «выжимать» в яд и галлюциногены, но никак не жрать! Теоретически я мог ходить на охоту и привычно притаскивать в Лагерь туши падальщиков или кротокрысов, но на деле времени на это у меня не было совершенно. Стрелять же каких залётных птиц, так сказать, не отходя от дома… мало того, что попасть я по такой птичке из лука смогу только на голой удаче, так ведь в местной сырости тетива приходит в негодность едва ли не мгновенно! Не магией же огня мне этих птиц сшибать⁈ Это как бы немного слишком для конспирации, пусть я порой и считаю, что эти обдолбыши не заметят даже танцующего канкан тролля!
Следующим пунктом в списке моих многочисленных претензий к Болотному Лагерю, помимо отсутствия нормальной еды, пиздеца с гигиеной, что вытекал из «замечательной» среды обитания, и «комаров» размером с овчарку (это я про местных шершней, которые немножко так кровососущие!), были сами болотники и их расписание. Здесь были нормальные люди, были! С тем же Лестером, который тайный друг Диего и каноничный большой помощник Безымянного, я мельком таки познакомился. Но даже они, самые адекватные, натурально постоянно моют мозги всем, кого видят, включая друг друга. И совмещают это с употреблением дурмана!
Правда, тут мне хоть немного, но повезло. Кор’Галом остался очень доволен моими талантами в алхимии и принялся не только показывать рецепты (весьма, кстати, интересные), но и объяснил всем излишне ретивым деятелям, которые жаждали привязать меня к кальяну для скорейшего открытия чакр, что обдолбанный алхимик хреново варит зелья, так что не нужно Корвина обдалбывать. Разумеется, совсем от дури меня это не уберегло, как и от присутствия на ряде «обязательных ритуалов» (часть из которых вообще была, так сказать, в мою честь — разного толка посвящения и просвещения), но заметную долю проблем с головой убрало.
В общем, с такой жизнью я думал, что через три дня уже сбегу нахрен. Но нет, не сбежал — ибо болотники за скромного «искателя истины» явно уцепились и постарались не только принять меня в свои ряды, но и дать то, что я так искал: знания магии и посвящение. Ну и жил я всё-таки не со Стражами и даже не в общих бараках, а прямо у алхимической палатки, что предоставляло всё-таки несколько больше комфорта. Но вернёмся к посвящениям.
Если с Инносом было что-то вроде «представления Богу», а тот уже Взирал и Оценивал, то тут… Даже не знаю, как лучше это объяснить… Это было что-то вроде «настройки»? Не совсем, но лучше подобрать определение я не мог. Спящий, что бы там ни квакали местные жабы, был Инносу даже не на плевок, а так — на один недовольный взгляд. Он не мог без посторонней помощи «коснуться» меня своей сущностью и настроить мою ману, как делал это Бог Огня. Потому и нужны были все эти ритуалы сектантов, а также окуривания и «специальный болотник» — если вогнать посвящаемого в «состояние просветления» «медикаментозными методами», да с уже «грубой подстройкой» от действующих жрецов-магов, то сущности Спящего всё-таки получается коснуться и «отметить» ману посвящаемого нужным спектром. Хреновенько и слабенько, но в Первый Круг магии Спящего меня таким образом всё-таки посвятили.
Собственно, воскуривания болотника и медитации под его дурманом как раз и были основной механикой посвящения, которое мне организовал Идол Кадар. Сопровождалось всё это историей «Становления Братства» — как раз чтобы можно было «ментально настроиться» на образ архидемона. Ох, как потом трещал череп, причём я так и не понял, от чего именно: с похмелья от курения на протяжении добрых пары часов или от мозговой атаки путём напыханного религиозного бреда, что в этот самый мозг ввинчивался.
Короче, жизнь на болоте — дерьмо, жрать нечего, местные аколиты на семьдесят процентов — поехавшие на религиозной почве торчки, на двадцать — отчаявшиеся люди, готовые цепляться за любую соломинку, даже понимая всю её бредовость, а на оставшиеся десять — хитрожопые мрази. Но знания всё-таки дают и «специальным болотником», от которого резерв реально растёт как на дрожжах, снабжают.
И да, регулярное курение качественно приготовленного болотника с экстрактом слюны ползунов и луговым горцем действительно сильно помогало наращивать магический резерв во время медитативных практик, которым меня ещё Корристо обучал. Здесь учили несколько иначе, но в сущности это были одинаковые упражнения, просто метод вхождения в транс был разный, и там, где Маги Огня обходились одним дыханием, тут применяли наркоту. Много за раз для повышения резерва курить было бесполезно, но если каждый день не меньше определённого объёма, то капало. Ощутимо капало. За эти две недели я где-то на десяток единиц поднялся, если за единицу брать объём маны, необходимый на заклинание «Свет». Понятно, что за один сеанс принудительной накачки маной учителя я получал столько же, но вот как раз накачкой тут не пользовались, скорее всего, по причине недостаточных умения и контроля, всё-таки Верховный маг Круга Огня и обкуренный наркоман, практикующий магию в лучшем случае пять лет, — это две большие разницы.
Что же касалось самой магии: манера исполнения чар была другой, что логично — другой «оттенок» маны требовал другой структуры рун, но вот само исполнение… всё то же самое. Самой подходящей аналогией была смена раскладки на клавиатуре: начинаешь использовать другой язык со своими грамматикой и синтаксисом, но принцип набора текста сохраняется — ты продолжаешь стучать по клавишам.
В общем, всё шло если не хорошо, то хотя бы сносно, и я морально готовился к переходу во Второй Круг, то есть очередному сеансу упарывания с косяком и прослушивания упоротых бредней, чтобы лучше «подкрасить» об архидемона свою ману. Ещё я готовился физически — варил для Кор’Галома очередные зелья, не забывая «немного прилепить к рукам», что вполне допускалось, ну и из части ингредиентов сварганить антидот к той херне, которой мне предстоит упарываться во благо науки. Вернее, обычное зелье от ядов и токсинов, но я очень надеялся что оно поможет. Вот так и живём уже пару недель, попеременно борясь с желанием свалить нафиг и устроить резню и экстерминатус во славу Инноса.
Хорошо хоть вояки-стражи не пристают с «должностными обязанностями», ибо алхимик и местный колдун хором поставили Кор’Ангара перед фактом, что стражем меня, конечно, сделали, но Корвин — будущий Гуру Прикладной Магии и Магического Ремесла, а потому железом махать — только если у него будет время. Времени же у меня как раз не оставалось. Да и не рвался я демонстрировать свои «выдающиеся» навыки фехтования пусть и торчкам, но торчкам с пониманием, как нужно воевать. Ну и прыгать по мокрому плацу в БДСМ-костюме — тоже. Ибо да, я его всё-таки надел, чтобы не свариться. Как при этом пришлось извращаться, чтобы приспособить сбрую с рунами Огня так, чтобы никто не понял, что это такое… Н-да.
Короче, настроение было отвратительным, но хоть за сохранность снятого снаряжения не волновался — религиозные фанатики-торчки и в страшном сне не подумают пытаться что-то украсть у «будущего Гуру», да и толку от снаряги моей в болоте нет, даже не продашь никому втихую. Вот болотник без присмотра лучше было не оставлять, это да. А так… впрочем, я уже повторяюсь.
В общем, это был очередной дерьмовый день, но тут мой «не совсем укуренный» наставник по алхимии таки дозрел до выдачи мне новых задач. Может, убедился в моей «лояльности» и навыках, а может, что-то не то у себя намешал и его таки вставило, да ещё и мощно. Итак, стою, варю мет… в смысле зелья, как вдруг ко мне подходит этот лысый и начинает…
— У меня есть для тебя задание!
— Слушаю, мастер? — несколько оторопев, гляжу на алхимика.
— Пару месяцев назад я отправил в Старый Лагерь послушника, чтобы он купил от моего имени одну книгу у Магов Огня. Это очень важная книга, которая может содержать подсказку, как нам соединить духовную силу всего Братства для осуществления призыва Спящего. Но, к сожалению, по пути из Старого Лагеря послушника, которого я отправил, ограбили. Послушника зовут Талас. Он подвёл меня, но я дал ему ещё один шанс — он должен был вернуть трактат. Однако прошло уже несколько недель, а книга всё ещё не у меня. Это непростительно! У меня нет времени следить за тем, чтобы каждый в этом Лагере выполнял свою работу — мои исследования и производство эликсиров слишком важны, ты сам знаешь, сколь много внимания и труда требует процесс! И купить копию этой книги повторно я тоже не могу! Посланный для этого в Старый Лагерь послушник вернулся ни с чем — Маги Огня заявили, что это был единственный экземпляр и списков в их библиотеке нет. Пытаться же обратиться к Магам Воды, в расчёте на их книжное собрание, и вовсе бесполезно: этот самовлюблённый властолюбец Сатурас — ещё более напыщенный сноб, чем дворяне Венгарда!
— Так я должен найти эту книгу? — озвучиваю очевидное.
— Да! Найди этого бездельника Таласа, заставь его показать место, где на него напали, и верни книгу! Она чрезвычайно важна для будущей Великой Церемонии!
— А где обитает этот Талас?
— Хм… — на мгновение озадачился алхимик. — Никогда этим не интересовался! Поспрашивай у Храма, кажется, он пытался уговорить там братьев помочь ему. В любом случае кто-нибудь из послушников тебе подскажет. На этом всё! Ты ещё здесь?
— Уже иду, мастер, — вздохнув, освобождаю место у алхимического стола под нетерпеливый жест рукой алхимика, что тут же продолжил мою работу. Ну и топаю на выход, что уж там…
Итак, у нас тут, походу, история с добычей красной книжечки из пещеры чёрных гоблинов… Ох, грехи мои тяжкие, как же я не хотел ломиться в пещеры, полные монстров. Проклятье, почему я только что почти ненавидел это место, а теперь уже мечтаю вновь вернуться к своим скляночкам у лабораторного стола и тихо-мирно заполнять баночки разноцветными веществами, пусть даже окружённый сумасшедшими наркоманами? Этому миру явно нравится делать мне больно и расширять горизонты познанных страданий.
Но делать нечего, надо идти. Только полный комплект снаряжения сперва надеть, а то схарчат меня те гоблины, как пить дать схарчат…
Около часа спустя.
— Ты Талас? — мрачно обратился я к вообще ничем не примечательному лысому укурку в набедренной повязке, которого добрых полчаса выслеживал по всему лагерю, носясь туда-сюда по лестницам и островкам в полной выкладке. А этот гад словно чувствовал, что я за ним иду, и тоже петлял как заяц между знакомыми и приятелями, каждый раз оказываясь вот «только-только отошедшим куда-то туда». В общем, я был злым, взопревшим и голодным. Хотя ладно, последнее — не его вина, а суровая действительность этого Лагеря.
— Да, а что? — не выпуская из рук самокруточку, которую потягивал при моём приближении, вяло отозвался парень.
— Это тебя ограбили, отняв книгу, которую ты купил в Старом Лагере по указанию Кор’Галома?
— Оставь меня в покое, я не хочу об этом говорить, — поморщился послушник, вновь затягиваясь косяком.
— Кор’Галом уже второй месяц ждёт свою книгу, и он послал меня сделать твою работу. Расскажи мне, что произошло, и я отправлюсь за фолиантом.
— Правда? — сморгнул будто протрезвевший культист. — Знаешь, на меня напали гоблины… Эти проклятые твари живут в пещере за мостом! Ну, ты знаешь этот мост у водопада, рядом с которым мы проходим по пути из Старого Лагеря? С песчаным берегом. Там обычно безопасно: высокой травы, чтобы прятались шершни, нет, падальщики если и появляются, то пасутся ближе к лесу, а гоблины и не выходят на наш берег или выходят только ночью. Я шёл как обычно, книга была в сумке, и тут на меня набросились! Я не успел оглянуться, а уже целая толпа гоблинов выскочила с моста и бросилась на меня! Одного я бы не испугался! Даже двоих! — горячо принялся заверять он. — Но их было много! Я понял, что если не убегу — меня убьют. И я побежал. Только сумка была на одной лямке и тяжёлой. Я не удержал её, и она соскочила с плеча. Уже издалека я видел, как гоблины подобрали её и утащили к себе. Я пытался вернуть книгу, честно! Но убедить Стражей мне помочь нереально — их слишком мало, и все или убивают ползунов в Старой Шахте, или охраняют Лагерь от болотожоров. А послушников, чтобы перебить ту орду гоблинов, надо набрать не меньше десятка, но никто не хочет рисковать.
— То есть книга до сих пор у чёрных гоблинов за мостом? — озвучиваю то, что знаю и так, но ведь я должен «получить» информацию. Да и перепроверять такое стоит…
— Да, но я туда больше не пойду — это самоубийство! Мне даже тело прикрыть нечем, а они же хоть и мелкие, но с оружием! Ударят мне шипастой палкой в печень — и я прямо там сдохну, а я сюда не помирать пришёл!
— Сколько их, ты знаешь? — внутренне очень понимая этого парня, но вынужденно держа лицо, задаю новый вопрос.
— Точно больше десяти!
— Ясно… — окидываю парня взглядом. Крепкий, молодой, но пользы от него в бою будет меньше, чем от болонки, скорее даже один вред, так как если и драться с гоблинами, то только магией, а её светить нельзя. Таким образом, просить его пойти со мной — глупость, да и место я сам знаю. — До встречи, — махнул я рукой и развернулся в сторону выхода из Лагеря.
Итак, началась история с поиском юнитора для Братства, ведь книга — сто процентов тот самый Альманах, в котором эти юниторы описаны. Добуду её — пошлют добывать сам камень. А после камня уже и тема яиц ползунов из Старой Шахты подвалит. И тут очень важно понять, что конкретно мне делать.
Успешное проведение Великой Церемонии приведёт к смерти Ю’Бериона и уходу Кор’Галома, но если смерть духовного лидера Братства не особо критична, то вот Кор’Галом, скотина такая, Спящего разбудит. Уж не знаю, как он умудрится попасть в Храм этого Архидемона под деревней орков, но он туда попадёт и даже получит от демонюги мощный буст силы как для себя, так и для своих сторонников.
По сути, в игре мы спасаем положение в последние минуты, умудряясь изгнать Спящего в момент, когда он уже почти пробудился. Здесь же не игра и нет игровых скриптов, которые не запустят события без героя, а это значит, что если допустить уход Гуру в свободный поиск, это почти гарантированно обернётся гигантским звиздецом для всей долины, а после неё и Миртаны в целом, ведь нам точно известно, что прекращение поставок магической руды приведёт к поражению людей в войне с орками.
И тут важно понимать, что я совсем не горю желанием ни узнавать на личном опыте, как будет отжигать пробудившийся Архидемон, способный ещё и драконов к себе на подтанцовку позвать, ни тем более жить в мире, где человечество разбито и порабощено ксенорасой безжалостных монстров. Я понимаю, что человечество далеко не идеально, но оно мне всё равно как-то милее двухметровых покрытых шерстью образин, первый позыв которых при встрече будет меня убить.
Таким образом, у меня два варианта действий: или максимально затягивать проведение Великой Церемонии, чтобы всё оставалось как есть, без событий, что сдвинут лавину, или организовывать алхимику заточку в печень.
Второе вроде как проще, но не стоит забывать, что Кор’Галом — один из сильнейших членов Братства хотя бы по части магической мощи, да и мантия его зачарована не хуже, а то и лучше одеяний Магов Огня, то есть простым ножичком ему печень не пощекочешь, а непростого у меня нет. Чисто горло перерезать тоже может не получиться — у меня, вон, магические амулет с колечком есть, которые такую попытку в моём отношении точно блокируют, так и где гарантия, что у него такого нет?
С затягиванием всё тоже и просто, и сложно одновременно. Предположим, я сейчас не добуду нужную книгу, а то и вообще сожгу её в костерке. Первый результат будет выражаться в том, что задание я провалил, а значит, человек ненадёжный, так что меня могут «отлучить от тела», что сильно усложнит в перспективе вариант со своевременным убийством Кор’Галома. Но это бы ещё ладно, главная беда в том, что это никак не помешает Братству начать поиски юниторов и попытки их изучения. И, наконец, не помешает появлению видений, где Спящий объяснит пастве, как и что им делать. Он, в конце концов, им знания по рунной магии дал, объяснив и свои заклинания, и то, как под них руны создавать аж до Четвёртого Круга, как тут зарекаться, что про юнитор не расскажет? В общем, просто жечь — не вариант, ведь я не смогу сразу после этого собрать и спрятать все юниторы, а без этого какой-нибудь отчаянный Страж хоть один-то, а добудет.
С другой стороны, если не начинать откровенный саботаж, а выполнять всё ответственно, доказывая свою лояльность и взяв реализацию всех поисков на себя, но так, чтобы максимально всё растянуть по времени и успеть раскачать магическую мышцу, то Кор’Галома можно будет и прикончить в неразберихе, что начнётся сразу после Великой Церемонии. То есть книжечку достать, но, допустим, намочить, чтобы чернила потекли и Гуру намучились с расшифровкой текста, вместо призывов к Спящему посвящая все свои мысли тому, как бы прочитать и не порвать слипшиеся страницы. Да и с юнитором можно будет погулять, мол, мало ли куда его какой-нибудь падкий на блестяшки кротокрыс с постамента утащил? А уж сколько можно искать в гигантской шахте логово ползунов…
Да, хороший план, осталась сущая мелочь — как-то перебить несколько десятков чёрных гоблинов…
Сделав глубокий и максимально трагичный вдох, я обратил внимание, что за размышлениями уже покинул границы Болотного Лагеря и теперь поднимаюсь из низины к гору. Свежий воздух, не отравленный миазмами болот и сладковатого дыма от курения болотника, дуновением нирваны обдал моё лицо. Как же было хорошо оказаться на свободе, в тишине, одному… Какой кайф не видеть эти бритые рожи, как классно не чувствовать этого вездесущего «табачного» дыма…
— Урва-рва-рх-вар-ва… — приглушённо донёс до меня ветерок знакомое ворчание кротокрыса со стороны скалы, что лежала по правую руку от меня.
— Да, и наконец-то можно пожрать! — с новым приливом радости огласил я очередной прекрасный факт и свернул с тропки в сторону звуков.
Чуть позже.
— Эх, это было вкусно, ещё бы бутылочку-другую холодного пива… ага, и пару-тройку симпатичных девиц, что готовы скрасить моё одиночество… — я вздохнул.
Прибить парочку кротокрысов получилось походя, а ведь совсем недавно эти твари едва ли не до мокрых портков вымораживали. А теперь, вон, думаешь о пиве, женской ласке и том факте, что Снаф на своей кухне готовит получше, чем «наглый бандит» в моём лице на костре. Хорошо хоть запас соли с собой был, а то совсем уж дикарём себя ощущать пришлось бы.
Закончив с трапезой и убрав предварительно обмотанные тканью излишки мяса в сумку, я двинулся дальше к своей цели. Идти было не сказать что слишком уж далеко, но и не близко, так что несколько часов монотонного перебирания ногами были обеспечены. По пути ничего интересного или опасного не встретилось, и, опираясь на собственные воспоминания и информацию от сектанта, я вышел к нужному месту.
Впрочем, радостно выбегать на открытое пространство я не торопился, предпочитая сначала осмотреться. Сделать это незаметно было не так уж просто — лес уступал главенство скальным россыпям и чему-то вроде песчано-галечного пляжа, небольшого, но, коли на него выйдешь, будешь как на ладони. Чуть левее были как раз скалы: скользкие из-за влаги, и без заклинания левитации или какого-нибудь «паучьего лазанья» подняться на них вряд ли получится — скорее соскользнёшь и навернёшься. С этих скал текла не особо широкая, но весьма быстрая и полноводная река. Река срывалась вниз небольшим водопадом — метров на семь-десять, здорово убавляя в скорости течения, до другого берега было уже метров пятнадцать, и преодолеть их можно было по весьма основательному мосту, что расположился чуть правее от моей позиции. С другой стороны моста виднелись… эм… даже не знаю, в общем, это был примерно десяток низкорослых, где-то по пояс взрослому человеку, уродливых лысых существ с чёрной кожей, звероватыми рожами и непропорционально длинными руками, что кучковались вокруг костра и что-то активно жарили.
— Здесь должна быть расистская шутка про бритых чёрных обезьян, но что-то мне ни разу не смешно, — прокомментировал я ситуацию.
Судя по всему, это и были те самые чёрные гоблины, о которых говорил незадачливый культист. На моей памяти, для прокачанного персонажа даже толпа этих уродцев не была большой проблемой, я же, судя по моей снаряге, был как раз «прокачанным персонажем». Вот только одно дело — «закликивать» этих мобов на экране, и совсем другое — лезть на десяток «шимпанзе», вооружённых чем-то вроде палиц.
Ещё раз осматриваю округу… Так, что тут у нас есть для «альтернативного прохождения»?
Как ни прискорбно, но или у меня буксанула фантазия, или тут ничего и не было. Нет, верёвочный мост выглядел многообещающим. Я даже вполне допускал сценарий, где эта толпа радостно вбегает на переправу, а я красиво перерубаю или пережигаю «Огненной Стрелой» одну из верёвок, в результате чего мост радостно делает «кувырк» и сбрасывает злобных гоблинсов. Вот только… даже если плюнуть на некоторый «урон репутации от разрушения инфраструктуры колонии» (в том смысле, что зачем такому крутому профи, каким я тут позиционируюсь, для убиения гоблинов ломать мост или допускать его разрушения?), — тут ещё можно отболтаться, — то вот что делать с той толпой, что сидит в пещере? К тому же у нас тут не «бездонная пропасть», а всего пяток метров — и привет, река. Возможно, дикари умеют плавать только «стилем топора», но это, откровенно говоря, маловероятно. Да, пока они выбираются из воды и очухиваются, они будут лёгкими мишенями, но вопроса неизвестного количества этих тварей в пещере это не отменяет. Короче, хреновый вариант.
Следующей была мысль использовать лук, но стрелок из меня был тот ещё, да и стрел имелась всего дюжина, пусть и довольно неплохого, как для местных условий, качества. Брони на «туземцах» замечено не было, так что охотничий «срезень» будет ультимативной штукой. Но стрел мало… и их жалко, в то время как «Огненная Стрела» стоит только ману, которая и сама по себе восстанавливается, да и зелий-стимуляторов у меня хватает, как полученных ещё в часовне Магов Огня, так и сваренных из того, что «прилипло к рукам» от «щедрот» Кор’Галома. Что же, это было похоже на план, пусть и такой себе, но всё же план.
Приняв решение, я достал лук, проверил тетиву и, наложив первую стрелу, прицелился. Стрелять из-за куска скалы, где я ныкался от посторонних взглядов, было откровенно неудобно, да и навыки стрельбы… впрочем, об этом я уже упоминал. Однако такая позиция позволит мне «зачинать бой», оставаясь относительно скрытым, всё-таки вот так с ходу понять, откуда прилетел «оперённый подарок», которого никто не ждал, довольно сложно, в то время как «огненный трассер» местоположение моё выдаст сразу, пусть и в плане стрельбы куда как удобнее.
Следующие мгновения растянулись для меня на минуты, если не часы. Вот я вскидываю лук и накладываю первую стрелу из колчана, что для большего удобства разместил прямо перед собой. Наложить, натянуть, взять упреждение на ветер и расстояние, задержать на миг дыхание и на выдохе разжать пальцы. Сухой щелчок показался громче выстрела из пушки, и я, не дожидаясь результата, уже тянусь к следующей стреле, а за ней — к новой. Всего удалось выпустить пять. Судя по визгу, в кого-то я точно попал, правда, не совсем ясно, насколько удачно, но поразмыслить над этим у меня не было времени — гоблины пусть и дикари дикарями, но с «бытовой соображалкой» у них всё в порядке, так что они быстро поняли, откуда по ним стреляют и что стрелок всего один. Иначе бы они не стали, злобно улюлюкая, бежать в мою сторону, размахивая над головой дубинами. Стрелять из лука по движущейся, пусть и на меня, цели я не рискнул, отложив тот в сторону и выхватив из перевязи руну «Огненной стрелы», взяв её в левую руку. В правой уже был меч, теперь подать ману на «левитирующую» над ладонью пластинку магической руды, и…
— Ш-ш-шурх, — огненный трассер влетел в голову самого резвого гоблина, и… тот завопил (да так, что у меня, находящегося ещё довольно далеко, заныли зубы) и принялся кататься по земле. Но… он был жив! Магическая атака, что пробивает хороший деревянный щит и прожаривает голову кротокрысу, его не прикончила! Да, его глаза пострадали достаточно сильно, чтобы он однозначно выпал из боя, но сам факт!
— ВГА-А-АГ! — уйти в раздумья мне не дал рёв остальных гоблинов, что, казалось, ещё поднажали.
— Жрите! — я стал кастовать «Огненные Стрелы» на максимальной скорости, метя тварям по глазам, вот только они в очередной раз доказали, что пусть и являются агрессивными дикарями, однако дураками их называть нельзя никак. Сообразив, куда летят огненные болиды, они пытались как-то прикрыть лица, подставить свои дубины или, на худой конец, загородиться руками (или сородичами). Да, получалось у них не всегда, но всё-таки получалось — их было слишком много, а я слишком нервничал, чтобы выцеливать и «вести» все свои выстрелы, ещё и занимаясь «противоракетными манёврами», если это можно так назвать. Потому налегал на количество. Подобная суета дала результат, и часть гоблинов вообще навернулась с моста. И если в целом состоянии они, возможно, плавали нормально, то вот с выжженными глазами — уже не очень. Пусть я и был «немного» занят, но как кто-то из них всплывает, так и не увидел.
В итоге из всего десятка до меня добежали трое, но ману я каким-то образом, судя по ощущениям «бурдюка», просадил если не всю, то три четверти точно. Что же касалось тех троих… добежать-то они добежали, но ожоги на руках, груди и нижней части лица делали из них откровенно паршивых бойцов, так что зарубить их при помощи меча получилось без малейшего труда. И как бы во-о-от. Всё. Гоблины кончились.
— Как-то это было… подозрительно легко, — нет, я понимал, что успел «заматереть», но десяток чёрных гоблинов (что хоть и не являются проблемой для крепкого мужика в схватке один на один, но вдвоём-втроём могут уже и молодого воина завалить, с бронёй и оружием)… это впечатляло.
Однако расслабляться не стоило, самое сложное было ещё впереди. Это на открытой местности я мог зеленух, пардон, чернух валить свободно, как захочу. В пещере же все преимущества будут у них, начиная от свободы манёвра, заканчивая знанием местности и способностью видеть в темноте. Так что Корвин не дурак, Корвин не будет устраивать лобовую атаку там, где нужно действовать осторожно и вдумчиво.
С этими мыслями я достал из ременной перевязи зелье маны, в несколько глотков осушил фиал и убрал ценную тару в рюкзак, вставляя на его место новый, после чего принялся осматривать трупы. Увы, ничего, кроме примитивных палиц, пусть и кое-где утяжелённых крупными кусками камня, и вонючих набедренных повязок, я не нашёл. Вообще, уродцы действительно сильно напоминали обезьян, только вот были покрыты не шерстью и даже не кожей, а мелкими чешуйками, при этом вещей с собой не носили.
Место по другую сторону моста, где изначально и «тусовались» эти уродцы, порадовало меня больше: я нашёл парочку своих стрел и смог вырезать ещё пару из истёкших кровью — попадания вышли пусть и не «чистыми», но очень даже удачными: одному срезень вошёл в шею, перебив глотку, а второй словил стрелу внутренней стороной бедра, тем самым ему перерезало большую артерию и лишило мобильности. Правда, обе стрелы были сломаны, но наконечники — это самое ценное, а с ними всё было в порядке. Ещё, как я понял, эти гоблины были чем-то вроде сборщиков, поскольку неподалёку от костра мной была обнаружена пара примитивных корзин-туесков, заполненных грибами и ягодами, у самого же костра они раскладывали на камнях куски мяса разделанного кротокрыса.
Вдумчивое потрошение поклажи дикарей не отвлекало меня и от Бдения за округой, ибо мало ли, но… как ни странно, никто из пещеры, что располагалась буквально в полусотне шагов, так и не вышел посмотреть, что это там за крики, визги и звуки ударов. Покатал ещё раз мысль в голове… Отряд гоблинов-собирателей и крики-визги-драки… А, ну да, «рабочий вторник», чего выходить? Рутина… Что же, тем лучше, мой визит будет для них внезапным, что хоть немного, но облегчит мне задачу. Но перед тем, как идти в логово, неплохо бы чуть восстановиться. Так что, собрав всё ценное, включая мясо, я откочевал обратно за мост, а там отправил «в топку» кусок мяса кротокрыса. Собственноручно приготовленный, а не трофейный. Вроде бы и плохо есть перед боем, но жрать после стычки очень хотелось, так что кроме мяса в рот отправились и несколько ягод голубики и серафиса, что нашлись в туесках гоблинов. А вот грибы стоило приберечь: и адский гриб, и хлеб рудокопа, которых насобирали коротышки, более чем пригодны в пищу как сырыми, так и сушёными, а мне ещё на болотах жить, где еды мало.
Но вот с едой было покончено, и вскоре я вновь стоял у пещеры.
— Эй, говноеды! Выходите поиграть! — и я метнул во вход голову одного из гоблинов, предварительно мной отделённую от тела. Реакция не заставила себя ждать. Не прошло и минуты, как из зева в скале повалила натуральная толпа озверевших коротышек. Десяток… два… три. — Что-то вас дохера! — сообщил я ребятам и… дал по тапкам. Ибо ждать их совсем у входа было идиотизмом — в пещере темно, нихрена не видно, а я — на свету, так и прошу получить камнем из пращи по черепу. Оставаться на той позиции, с которой я «выманивал» коротышек, тоже было не лучшим выбором — слишком просторно, как пить дать окружат и запинают, а вот мост — это хорошо. Мост — это ограниченный манёвр, и больше трёх в ряд не выстроятся.
Убежать от разъярённой толпы было довольно просто. Гоблины выносливы, но они — в половину человеческого роста, а значит, ноги у них тоже в два раза короче. Так что при всём желании спринт — это не про них. Толпа же, видя, что «мясо» от них убегает, на одних инстинктах неслась следом за мной, вообще не задумываясь над тем, что «это ж-ж-ж неспроста». Так что когда, миновав мост, я резко развернулся и запустил по первым рядам хорошо зарекомендовавшей себя «Огненной Стрелой», только-только вступившие на него засранцы си-и-ильно удивились. Вернее, удивились первые ряды, которым вновь выжгло глаза, заставляя верещать от боли, биться в конвульсиях и мешать своим же сородичам до меня добраться.
В этот раз я уже примерно знал, чего ожидать от противника, а потому волновался меньше, вследствие чего стрелял точнее. Правда, гоблины тоже адаптировались, в том смысле, что вторые-третьи ряды не постеснялись дать по затылкам своим подранкам и… поднять их импровизированными щитами. В голове вновь мелькнула мысль перебить один из канатов моста и отправить этих умников в полёт, но пока ситуация была ещё не настолько критической, так что я просто… чуть замедлил темп стрельбы, начав выцеливать противника ещё тщательнее. Когда пальцы, которыми ты сжимаешь уже не подающее признаков жизни тело «товарища» в качестве щита, резко окунаются в пламя градусов так в шестьсот… да, пальцы уже не могут удержать тушу, и она падает тебе под ноги, а ты не успеваешь переступить из-за собственной боли, на тебя натыкаются задние ряды… Не скажу, что там прям образовались куча-мала и затор, но количество гоблинов однозначно сыграло против них.
Правда, в этот раз у меня мана кончилась быстрее, чем сами гоблины, и я вынужден был переключиться на меч. И… вот что я скажу, драться с низкорослым противником — это очень неудобно. Стандартные удары, что я почерпнул, наблюдая за тренировками стражи что в Старом Лагере, что у Болотников, подходили к таким противникам весьма слабо. Разумеется, я допускал, что исполняю их неправильно, даже скорее всего, но… как ты будешь наносить «удар в бок», если стандартная траектория этого удара тупо проходит над головой потенциальной жертвы? Зато тяжёлые сапоги показали себя во всей красе. Удар кованым сабатоном по голому «туземцу» превращал его если не в фарш, то однозначно ломал кость-другую, ну или, если совсем не повезёт, сильно «отсушивал» руки-ноги. Тут главное — не увлекаться и не дать себя выбить из равновесия и повалить, но я всегда мог схватиться за канат моста.
Однако даже так в этот раз совсем без потерь уже не получилось: пока ты бьёшь одного ушлёпка, упускаешь двух других из виду, ну а те уже пытаются проделать в тебе пару-тройку лишних дырок. Так я выяснил, что хоть мой охотничий костюм с поддетой под него кольчужной рубашкой да при поддержке магического кольца и амулета гоблины пробить не могут, но… это не мешает им очень больно бить по коленям и пытаться врезать мне по лицу, где ни кожи снеппера, ни кольчужного полотна уже не было. Несколько раз я словил очень чувствительные удары, и хотя магия предметов уберегла от травм, но даже ослабленный удар в правильное место на колене — это очень неприятно. К счастью, к тому моменту гоблинов осталось всего двое, и, раскроив череп одному из них хорошо отработанным ударом «снизу вверх», которым я когда-то «красиво» умертвил кротокрыса, второго я на злости просто опрокинул ударом пострадавшего колена. Ну а потом вдарил по завалившемуся дикарю сабатоном, буквально вбив его голову в мокрые от крови доски. Те аж хрустнули, но испытание с честью выдержали, а вот голова моего противника — нет.
— Что-то я уже задолбался… — я вытер вспотевший лоб, мрачно разглядывая натуральную бойню. — А ведь их ещё всех нужно будет стаскивать и поджигать, чтобы скрыть следы… — я скосил взгляд на вход в пещеру.
Вообще, можно было бы устроить этот «погребальный костер» как раз перед входом и банально выкурить оставшихся уродцев. Вот только мне же не просто истребить гоблинов нужно, но и раздобыть ту клятую книжку, а если я заполню пещеру угарным газом, то сунуться туда не смогу. И сколько времени потребуется, чтобы дым вышел — не ясно, терять же время сейчас я никак не хотел. Хотел я наведаться в Старый Лагерь, передать вести Корристо и получить от него ещё один заряд магии, ибо Нужно Больше Маны! Ещё больше! Нет, её реально не хватает! Кидать фаерболы — хорошо, рубиться клинком и смотреть в оскаленные пасти всяких тварей — нет!
— Ладно, привал… — и я вновь потянулся к рюкзаку. Смочить горло, сделать ещё пару укусов шашлыка из кротокрыса — и идём дальше.
Тем временем за скалами неподалёку.
— Убереги меня Аданос, — пробормотал себе под нос Пол.
Он вступил в банду Квентина совсем недавно, да и сам по себе был весьма молод, а потому не мог похвастаться большим авторитетом, как следствие, все самые сложные и неприятные задания доставались ему. И вот вроде бы жизнь начала налаживаться, как атаман приказал поискать какого-то мужика, недавно закинутого в Колонию.
Пол не знал толком подробностей, а слухи ходили самые разнообразные. Мол, этот тип, Корвин, чуть ли не бастард самого Робара. Или ещё кого уважаемого. Ещё поговаривали, что он был каким-то «деликатным порученцем» у Магов Огня, но то ли что-то сделал не так, то ли, наоборот, «так», и теперь ему пришлось срочно сваливать аж за Барьер. В любом случае он уже успел прикончить Франко и Хэнка, а ещё, похоже, многих знал ещё с воли — то он вином заливается с Диего, то ему Торус проставляется и… просит (!!!) прикончить Квентина. Про то, что тот в баронский замок как к себе домой на второй день ходить стал, и упоминать не стоит.
Потом вообще какая-то бредятина случилась. Корвин взял и, положив болт на всё вышеперечисленное, попёрся зачем-то на болота! Эти придурки лысые (хотя Пол и сам брил череп, чтобы вши не грызли), которые ошиваются по лагерям, уже стали хвастаться, что к ним присоединился посланник Магов Огня. И уже чуть ли не третьим человеком у этих болотных придурков стал, то есть был близок к тому, чтобы подмять под себя поставки курева!
Сказать, что Квентину не нравился столь прыткий парень, это ничего не сказать. Вот и послал он всех, кого мог, в окрестности болот встретить в тёмном лесу этого мутного типа да пощекотать его кишки доброй сталью. Рисковая задачка, но что поделать? Впрочем, кое-что Пол поделать всё-таки мог и потому, вместо того чтобы тащиться в лес прямо у спуска к сектантам, где и варги встречаются, выбрал себе зону на севере от лагеря болотников, где ходили только одинокие послушники и нихрена не было, кроме выхода к оркам. То есть никто такой важный, как этот неведомый резак с воли, туда переться бы не стал. Вот только этот белиаров выкидыш явно думал иначе! И попёрся.
Вообще, Пол мог и пропустить этого Корвина, даже не заметив, так как изначально и не собирался с ним пересекаться — тот, кто в одиночку смог завалить Франко и Хэнка, ему точно был не по зубам. Потому, оборудовав себе небольшую землянку в сторонке от нахоженной тропы между Лагерями, он спокойно спал, пережидая полуденную жару. Да и чего бы не спать, если дичи вокруг полно, разведённый в ямке костерок по дневному времени и в упор не сразу заметишь, зато всякие шершни и вараны на запах огня не сунутся — лежи в тенёчке да посапывай, а через недельку можно и на базу, отчитываться, что искал, караулил, но никого не встретил. Пол был уверен, что и остальные шеей рисковать не очень-то спешат, зачем? Они в банду шли на караваны баронов наскакивать, чтобы есть от пуза свежатинку из внешнего мира, а не чтобы врагов атамана выслеживать.
Так и валялся молодой налётчик, пока сквозь сон не расслышал далёкие визги гоблинов, а потом и звуки битвы. Очень характерные, когда что-то острое втыкается во что-то мясное и верещащее. Лезть совсем дуром Пол не стал и, затаившись за крупным куском скалы, осторожно выглянул из-за своего укрытия. И увидел, как этот, похоже, нордмарец с равнодушно-брезгливым выражением на холёной морде натурально втаптывает в землю отчаянно верещащего и, кажется, молящего о пощаде (!!!) чёрного гоблина. А ещё на этом Корвине, не узнать уникальный кожаный костюм которого было невозможно, не было ни единой царапины! Это при том, что вокруг валялось никак не меньше полусотни дикарей. И как ЭТО прикажете убивать⁈
— Упаси Иннос! — выдохнул Пол, спешно съезжая на животе с гребня скалы задом вперёд, только бы этот тип, чего доброго, не почувствовал его взгляд.
Он уже жалел, что связался с Квентином. И успел замазаться, потому даже в Новом Лагере ему теперь будет не очень, но… А что, если присоединиться к болотникам? — мелькнула у него мысль. — Эти психи принимают всех. Да, жизнь там — то ещё дерьмо, но… если ОНО придёт за Квентином, ему хана. Если он расскажет Квентину, что даже не попробовал что-то сделать ЭТОМУ, то ему тоже хана… Если же он присоединится к болотным придуркам, сказав, что… э-э-э… Увидел Величие Идола Корвина и Прозрел, то… его примут! И, случись чего, этот резак будет защищать его, а не убивать!
— Да, хороший план! — приняв решение, Пол тихонечко, чтобы ни один камушек не сорвался, спустился с холма и направился к побережью. — Чтоб тебя Белиар в именном котле отваривал, Квентин! А я, может, ещё в Стражи Братства выбьюсь. Среди обкуренных психов будет по-любому спокойнее.
И снова Корвин.
Зачистить пещеру было уже не так и сложно. Для начала я вновь восстановил ману, ну а там пошёл дорезать паршивцев. Гоблины, оставшиеся в пещере, разумеется, пытались сопротивляться. Даже устраивали засады, прыгали с выступов и вот это вот всё, но их было немного (десятка полтора на всю пещеру), да и были они явно из молодёжи, что «не пустили в поход за добычей», а то и вовсе самками — выяснять этот момент я не стал, просто отметил, что они более «щуплые», чем те, которых я уже завалил.
Наградой же за зачистку мне стали целых девять «гоблинских ягод» — очень ценных и редких растений, произрастающих исключительно в местах постоянного проживания гоблинов, а именно на гоблинском дерьме. Даже в сыром виде этот «природный мутаген» мог обострить твои чувства, повысить реакцию и координацию движений. Чуть-чуть, конечно, но заметно! А если сварить из них правильное зелье!.. М-м-м! «Змеиные Рефлексы», ждите меня! Я добыл для вас ключевой компонент! Ещё нужен «Царский щавель», но его я видел и в лаборатории Дамарока, и у Кор’Галома, да и наверняка, побродив по Долине Рудников, найти можно, главное, что девять ягод — это очень серьёзно даже в сыром виде.
Ну и даже помимо них, тут хватало трофеев. «Сокровищница» дикарей, куда они стаскивали всё, что считали ценным, располагалась в крайней правой от входа пещере. Примерно половина из лежащего там барахла была просто хламом и мусором, но вот вторая… Да, там уже было интереснее: несколько зелий, которые ещё предстояло идентифицировать, руда, пара клинков — видимо, от других неудачливых путешественников, ну и, конечно же, нужная болотникам книга.
Её я бегло пролистал, пока не нашёл нужное место (а именно главу 23, где как раз расписывалась древняя заклинательная формула, позволяющая зарядить юниторы), после чего… принялся курочить. Как бы отвратительно и варварски я себя ни чувствовал, но… надо! Так что ряд страниц был вырван, ещё ряд — частично оторван, добавим пару прожжённых дыр на обложке, словно книгу клали рядом с костром и не уследили, ну а потом пару раз окунём в реку, чтобы чернила подразмыло, а ряд страниц — слипся.
Закончил я с этим издевательством только к ночи: пока прочитал, пока испортил, пока просушил, потому возиться с трупами гоблинов пришлось уже в темноте. Правда, возился я не сильно. Так, стянул в кучу, подкинул немного дров из найденного в пещере сушняка, да и запалил. Теперь если кто-то сюда сунется до того, как трупы растащит зверьё, то будет считать, что следы ожогов и подпалённые повязки — это следствие сжигания на костре, а не ловли «Огненной Стрелы».
Закончив с делами, я отправился обратно. Переться в болота на ночь глядя не хотелось, тем более будучи «на ногах вторые сутки», но ложиться спать в гоблинской пещере или подле кучи гоблинских туш мне хотелось ещё меньше, так что в путь. Заодно в очередной раз продемонстрирую свои «рвение» и «преданность делу».
Добрался без приключений, если не считать парочку падальщиков, но их я обошёл, даже не останавливаясь, — волочить туши до Лагеря было долго, сложно, а главное — очень не к месту, когда ты изображаешь для начальника стремление выполнить его приказ как можно быстрее, ну так и зачем связываться? В Болотном Лагере за время моего отсутствия тоже ничего не изменилось, разве что костры да фонари зажгли. Так что я, не особо задумываясь, направился в «алхимическую лабораторию».
— Мастер, — устало киваю.
— Ты всё ещё здесь⁈ — возмутился Кор’Галом. — Я же ясно сказал: отправляйся за книгой!
— Я уже вернулся, — скидываю рюкзак и открываю его, — но у меня не лучшие новости.
— Что такое? — нахмурился алхимик.
— Вот книга, — протягиваю ему томик, — она была в пещере чёрных гоблинов, и, как видите, гоблины не озаботились должным сохранением этого труда…
— Проклятые твари! — выхватил у меня из рук книгу сектант. — О Спящий! Текст в отвратительном состоянии, и придётся сильно постараться, чтобы хоть что-то разобрать! Так, — мужик повернулся ко мне, — Корвин, ты выполнил задание, где провалились другие. Спящий явно благоволит тебе, продолжай трудиться в Его благо! А я пока займусь восстановлением Альманаха. Всё, ступай! — и меня едва ли не пинками выставили из резиденции этого мудня. — Ах да, передай Фортуно, что следующие два месяца Талас не должен получать ни крупинки болотника!
— Как скажете, мастер, — скорчил я достаточно одухотворённую рожу.
Ну и поспешил свалить, пока явно «радостный» алхимик не придумал, как бы свою «радость» донести до всех окружающих вообще и тех, кто в первую очередь подвернётся, в частности. А ещё… хотелось тупо пойти поспать-отдохнуть, ибо да, вторые сутки на ногах, а время, между прочим, уже рассвет скоро. Так что, предварительно спустившись вниз и растолкав Фортуно, ибо неисполнение наказа было чревато, я убедился, что сонный хранитель курева уяснил высочайшее повеление, и полез обратно наверх, дабы действительно завалиться спать.
Проснулся я уже хорошо так после полудня, то бишь к обеду. Ну и желудок поспешил напомнить мне, что прошлого добра не помнит и вообще его хозяин — сатрап, самодур, тиран и деспот, что держит его (в смысле, желудок) в угнетении. И неплохо бы смилостивиться и что-нибудь туда кинуть. Например, то мясо, что у меня было припасено с «выхода в свет». Нет, для начала было бы неплохо совершить обратную процедуру, но о ней я говорить не буду. Лишь упомяну, что быть с голой жопой на болотах — это очень не айс. И с туалетной бумагой тут напряг, да. Как и везде в Колонии… Ненавижу Колонию… Но вот все процедуры были проведены, и… я понял, что оказался предоставлен сам себе. Кор’Галом был занят, и, с учётом того, чем именно, работа в лаборатории под его приглядом явно отменялась. А это означало что? Что сейчас шикарный момент для того, чтобы пойти и приобщиться к новому Кругу Магии! Что я, собственно, и сделал.
— Да хранит тебя Спящий, брат Кор’Вин, — поприветствовал меня в своём учебном «додзё» Идол Кадар, медитативно потягивая очередной косячок, пока трое восседающих на досках послушников перед ним медленно раскачивались в трансе. — Я слышал, ты достал для нас ценный фолиант, способный приблизить Великую Церемонию?
— Хочется верить в это, — кивнул я, осторожно обойдя учеников Гуру. — Книга два месяца пролежала в пещере чёрных гоблинов и сильно отсырела, боюсь, Кор’Галому потребуется время, чтобы разобраться в написанном.
— О милосердный Спящий! — вздохнул сектант.
— И всё же, мастер, Кор’Галом сказал, что Спящий благоволит мне, да и сам я ощущаю, что сила моего духа благодаря вашему мудрому наставничеству возросла. Оттого я смиренно прошу глубже приобщить меня к Мудрости Спящего! — выдал я максимально возможный уровень напыха и верноподданничества.
— О! — многозначительно протянул мужчина. — Ну, раз Кор’Галом, да и дух… да, твой дух силён! Пойдём же, брат Кор’Вин! Воскурим священные благовония, и я поведаю тебе Мудрость Спящего, дабы ты достиг Просветления и приобщился к его Сути! Надеюсь, ты соблюдал необходимый пост и укрощение плоти?
— Разумеется, — я вспомнил о заточенном шашлыке из кротокрыса. Сколько там было того шашлыка? Грамм двести? Слёзы просто. Так что будем считать, что всё окей: попостился и поукрощался.
Гуру одобрительно кивнул и направился к кальяну, дабы заправить его специальной смесью, почти идентичной той, что используется в косячках марки «Зов Сна», которые я только и курю, но с большим добавлением слюны ползунов.
Далее… мне пришлось присаживаться и накачиваться этой дурью, пока он начал вещать на тему Становления Болотного Лагеря и веры в Спящего. По мере увеличения количества затяжек моё восприятие уже привычно сжималось в одну точечку, где был только монолог Гуру и картины исхода просвещённых из Старого Лагеря с последующим обнаружением покинутого древнего храма на болотах и начала новой жизни. Голос Кадара эхом гулял по черепу, а курево не позволяло переключить мысли на что-то кроме смысла, вложенного в рассказ этого голоса. Время растянулось, трезвое мышление застилал туман, а потом меня вновь отправило на «контакт с сущностью». Я будто окунулся в болотно-зелёный туман, что вязким облаком окутал тело и затёк в каждую пору на коже, чем ещё сильнее «подкрасил» ту частицу моей маны, которая сменила алый цвет пламени ещё в прошлый раз — при посвящении в Первый Круг магии Спящего. И теперь этот участок стал больше, насыщеннее, и в то же время контраст всей палитры как бы поднялся, даже той части, что являла собой силу Инноса.
— Поздравляю, брат Кор’Вин, ты успешно вошёл во Второй Круг! — донёсся до меня сквозь туман торжественный голос Идола Кадара. — Теперь тебе наконец-то доступны первые руны с заклинаниями нашего повелителя!
— Руны? — чуть ли не через силу выдавливаю из себя, с трудом собирая мысли в кучку.
— Да! Сила Спящего столь велика, что его заклинания не могут быть втиснуты в рамки руны Первого Круга! Ведь Спящий — могущественнейший из Богов! Слабейшие его заклинания на голову превосходят то, что может предложить своим адептам Иннос! Но… я вижу, тебе сейчас сложно воспринимать то, что я говорю. Контакт со Спящим тяжело воспринять даже самому тренированному разуму, твой же талант хоть и позволяет усваивать за недели то, на что у иных уходят годы, но душа твоя остаётся душой смертного, и ей нужен отдых после общения с Богом! Если тебе сложно двигаться, можешь отдохнуть в моём шатре, я принесу тебе отвара для более скорого восстановления.
— Да… благодарю, мастер, — чувствуя, что реально не доползу сейчас не то что до своей хижины, но даже до предместий лаборатории Кор’Галома, с благодарностью киваю Гуру и очень-очень осторожно и не торопясь принимаю вертикальное положение, чтобы по шажочку, по чуть-чуть доковылять до места обитания Гуру.
Путь в несколько шагов был преодолён мной минуты за три, после чего я обессиленно рухнул на соломенный лежак в вотчине Кадара. Неимоверно хотелось пить, и когда Гуру действительно принёс мне свежезаваренный цветочный сбор в котелке и миску, чтобы его хлебать, я вылакал половину котелка почти сразу, особо и не заметив, что тот как бы кипяток… Впрочем, не Магу Огня бояться ожогов.
Что было дальше, я помнил плохо. Кадар то ли воодушевился моим прогрессом (Второй Круг магии за две недели — это ахренеть как круто! Пусть первый я реально взял ещё у Магов Огня), то ли ему скучно стало, а тут такой забавный наркоман валяется и ни бе, ни ме, то ли ещё что, но он притащил кальян уже себе и, присев рядом, начал вновь о чём-то повествовать. О чём-то философском. О чём-то глубоком… Я не помню конкретики, только общие ощущения.
Потом мне стало голодно и грустно, ведь всё готовое мясо я успел сожрать, а тут какая-то вода с травой, но в Минентале ведь совсем нет тортиков, чтобы радоваться чаю… Да и вообще, можно ли пить это дерьмо на голодный желудок? А мой желудок был голоден, ой голоден… Значит, требовалось пожрать, а то ещё словлю бэд трип… Что бы это ни было, название мне не нравилось. Но готового мяса не было, зато были грибы из гоблинских запасов. Что же, грибы — это же еда? Еда! Вот я и начал закидывать в топку ещё вполне свежие и даже чистенькие трофеи. Гуру не возражал, похоже, даже не заметил. Или заметил, и мы даже обсуждали тему солёных опят… Не помню. Но я с жадностью вгрызся в свежую мякоть, чувствуя, как с каждым укусом меня действительно отпускает. Правда, «на сухую» оно шло тяжко, однако у меня ещё оставался отвар. А потом… Потом, мне кажется, мой резерв резко подрос, и всё бы хорошо, но… была одна проблемка…
— Я растамана узнаю издалека,
Из кармана достану два косяка,
Один для него, другой для меня,
Для растамана не жалко нифига.
Я нарисую ветер, самый быстрый на свете,
И он найдёт тебя, где бы ты ни была,
Он принесёт тебе семена
Новой любви и нового добра,
Ты посади их, и пусть поёт со мной
Твоя душа!
Припев мы пели уже вместе…
Я растамана узнаю издалека,
Из кармана достану два косяка,
Один для него, другой для меня,
Для растамана не жалко нифига.
Все невзгоды и печали мы прогнали,
Нас впереди с тобою ждут
Неведомые дали,
Нас впереди с тобою ждут
Небесные просторы,
И нам с тобою покажу
Коридоры, горы, море тоже радо будет
Видеть нас с тобой, хочешь — помаши
Издалека ему рукой,
А если хочешь, то просто пой
сам с собой или вместе со мной.
Я растамана узнаю издалека,
Из кармана достану два косяка,
Один для него, другой для меня,
Для человека не жалко нифига.
Я растамана узнаю издалека,
Из кармана достану два косяка,
Один для него, другой для меня,
Для человека не жалко нифига.
— Да-а-а, брат Кор’Вин, воистину Спящий благоволит тебе! Ты понял его суть! Свобода!
— Равенство и Братство! — поддержал я Кадара.
— Да, Спящий всех нас сделает равными! И про ветер ты это… хорошо спел! Вот! — мне протянули руну. Хватательный рефлекс сработал раньше разума, потому я сначала сграбастал подношение, потом уже задумался.
— Это что?
— Это… Порыв Ветра! В смысле Кулак! Теперь, когда ты перешёл на Второй Круг, он будет доступен для тебя! А это… мой этот, как его… подарок! Для растамана! Какое странное слово…
— Ага, — я начинал потихоньку «трезветь» и вспоминал всю ту дичь, что нёс и творил «под кайфом». — Л-ладно… но мне это… надо пойти… того… медитировать…
— Да… конечно. Как… как почувствуешь, что твой дух вновь окреп, приходи ко мне! Спящий явно выбрал тебя для своих Великих Целей!
— Ага… — повторил я и очень нетвёрдой походкой, покачиваясь, пополз к себе. В голове было одновременно очень муторно и очень легко. А ещё не отпускало чувство, что я с каждым разом падаю всё ниже.
Чуть позже.
— О-о-ох… Как мне хреново… — я полоскал морду лица в болотной водичке, скорчившись за какой-то хижиной.
Это был кошмар… Обдолбавшись травой, я стал жрать сомнительные гоблинские грибы… Я думал, что «во имя исследований и Великой Миссии» мне уже некуда дальше падать? Ну-ну.
Самым же странным и страшным было то, что грибы, которых я сожрал всю сумку, на меня повлияли. И действительно добавили маны! То есть вот просто взяли и добавили! Где-то на пять заклинаний «Света», судя по моим ощущениям. То есть если брать одно заклинание за единицу, то у меня сейчас где-то пятьдесят единиц маны. Рост в десять раз за два месяца… И где-то половина от предела, доступного для обучения у учителей в первой части игры.
Это было очень круто. И хотя мозги работали ещё крайне хреново, я отчётливо понимал, что при таком раскладе я теперь буду регулярно это грибожорство повторять. Даже забрезжило в памяти что-то о Готике-2, мол, вроде бы как раз там за употребление грибов давали прибавку к колдунству. Правда, я не мог вспомнить, за сколько грибов, да и в целом… Это было немного так неправдоподобно, ведь за яблоки там тоже давали прибавку к силе, но это же бред, верно? И тем не менее я однозначно получил прибавку к резерву. Ощущение не рассасывалось, не исчезало — я стал сильнее. Только вот я не понимал…
Если грибы дают такой бонус, то почему все местные крестьяне ещё не стали архимагами? Хотя бы по резерву.
Вопрос не отпускал. Я успел и ополоснуться, и волосы перевязать, и к себе в хижину забраться, но только уже отлежав на лежанке ещё с часик, дыша свежим на высоте воздухом, мозги достаточно прояснились, чтобы выдать гипотезу. Во-первых, я жрал грибы, будучи «под допингом», во-вторых же, грибов было реально много, в то время как местные свой рацион разнообразят и жрать грибы вообще и «только грибы» тем более будут лишь совсем с голодухи. А так даже самые бедные и криворукие шахтёры-рудокопы стараются заработать хоть на миску похлёбки — всякие грибы тут за толковую пищу не считают и особо не уважают. Откровенно говоря, я бы тоже не стал тащить в рот что-то, что имеет у себя в названии слово «адский», если бы железно не знал, что они съедобны.
Какой из этого вывод? Ну, на тему допинга от курева — не знаю, во второй части ничего такого точно не было, там даже сам болотник прибавки маны не давал. С другой стороны — объём, и вот с ним уже кое-что вырисовывается. Ведь некоторые вещества имеют накопительный эффект, однако раз бедняки не ходят архимагами, те вещества, которые таки должны дать этот эффект, из организма выводятся. Между тем что события первой части игры, что история второй занимали явно не годы, а скорее от нескольких недель до пары месяцев, и если в такие сжатые сроки жрать грибы сотнями, оно как раз может и не успеть вывестись их организма естественным путём. Часть, конечно, могла и выйти, но точно не всё… Опять же, зная прожорливость моего брюха, тот оригинальный Безымянный мог грибы и килограммами в день проглатывать — голод не тётка, зохаваешь и не такое.
Ох… Почему у меня в голове крутится что-то про «Волшебные Грибы» и какое-то «Братство Бобров»? И так меня вставило всего лишь при переходе на Второй Круг, что же будет на Третьем и тем более Четвёртом? Я ведь так натурально могу с нарезки слететь…
— Так, ладно, это всё потом. Сейчас… — я попробовал сесть на лежаке, но прояснившееся было сознание тут же качнулось вместе со всем окружением, а перед глазами побежали разноцветные мушки. — Сейчас я буду спать! — расслабившись, откидываюсь на аккуратно сложенный охотничий костюм, который выполнял роль подушки. — А вот завтра надо будет испытать руну, да… две руны… — вздыхаю уже шёпотом, ибо кроме той, что подарил мне «по пьяни» уважаемый Идол Кадар, у меня ведь на Второй Круг была ещё руна Исцеления от Дамарока.



Глава 12

Пробуждение для меня началось с опробования руны «Исцеления». И да, ожидания подтвердились — я мог применять руну Второго Круга из магии Инноса, даже несмотря на то, что к самому кругу меня приобщала сила архидемона. Факта того, что я имел посвящение в Маги Огня, уже было достаточно, и приобщение ко Второму Кругу кем-то другим не вызвало никаких осложнений.
И… если подумать, это было логично. Иннос для этого мира изначален. Да, позже он разделил себя на себя и Белиара, а потом и Аданоса «отпочковал», вполне логично предположить, что и Белиар породил Спящего похожим образом, то есть с фундаментальной точки зрения это всё одна сущность, просто… кхм, «на взгляд с разных ракурсов». Потому, «углубляя отношение» с одной гранью, я автоматом «углубляю» и с другими. Вернее сказать, если у меня уже есть посвящение от одной из них, то, улучшая качество своей маны, переходя в новый Круг, я улучшаю качество всей маны, а не только какой-то одной её части, то есть на новый Круг перехожу весь, а не «одной дисциплиной».
Причём… это вполне вписывается в те факты, что мелькали в игре. Тот же Сатурас ведь, «сменив полярность», не просел в силе, как и те, кто пошёл за ним. Как и Ксардас. Разумеется, тут можно говорить о том, что это была «награда предателю» за изменение выбора покровителя, но… они ведь в игре могли провести инициацию протагониста до Пятого и Шестого Круга соответственно, причём даже если тот — Маг Огня, то есть через приобщение к силе Аданоса и Белиара даровали ему возможность применять и заклинания Инноса более высокого порядка, тот же «Огненный дождь» Пятого Круга или «Волну Смерти» Шестого.
Что это означало сейчас и для меня лично? Сейчас — ничего, даже искать руны Огня Второго Круга смысла нет — «Исцеление» мне уже выдали, а дальше только «Огненный шар» уже на Третьем. Но вообще, если оно «работает в обратную сторону», то теперь, получается, я смогу «улучшаться» в магии Болотников и без упарывания Веществами, просто поднимая свою ману Огня. Это хорошо, это замечательно. Ибо упарываться мне не нравится. А ведь Спящий, повторюсь, — это, скорее всего, в некотором роде кусок Белиара, что, по идее, может давать мне доступ и к фишкам этого Тёмного Бога, но тут я что-то совсем уж губу раскатал, пока же стоит вернуться на грешную землю и… продолжить наращивать резерв. И собирать грибы.
Что касается воздействия руны «Исцеления»… так-то я физически был здоров, но голубой свет, что окатил меня с ног до головы во время применения магии, всё же принёс ощущение бодрости и ясности мысли. Пока сложно было судить, насколько это поможет от наркотического опьянения, но пробовать незаметно подлечивать себя я точно буду.
Вот исследования руны болотников были уже интереснее, хотя и не выявили никаких кардинальных отличий от рун Магов Огня. Да, «архитектура» самого «плетения» внутри руны была иной, и проверки ради пущенная в неё чисто «огненная» часть резерва не возымела никакого эффекта, кроме стандартного «подвеса» в воздухе. А вот если подать тёмно-зелёную ману, то да, конструкт активировался и вокруг него закручивался спрессованный воздух, создавая гул, как у штормового ветра.
Дальнейшие исследования показали, что достаточный для срабатывания заклинания объём маны позволяет исторгнуть в выбранную сторону мощную струю воздуха, но… именно струю. Опрокинуть не готового к тому человека она была способна, даже, пожалуй, нанести какой-то вред, сравнимый с сильным ударом кулака, но не более. Однако, помимо этого, руна могла накапливать и конденсировать заряд, чего была лишена «Огненная стрела».
Таким образом, насытив структуру отлитой из магической руды плашки до предела, я мог выпустить уже такой порыв воздуха, что оставлял на вековых стволах местных деревьев вмятины глубиной с большой палец. И это было, без шуток, круто, особенно тот момент, когда струи воздуха вокруг тебя буквально стекались и спрессовывались в сферу вокруг ладони, не причиняя ни малейшего вреда, но позволяя буквально всем телом ощущать движение собираемой силы.
У руны был один минус — она даже на базовый заряд для самой возможности сформировать атаку потребляла больше маны, чем «Огненная стрела», а дополнительное насыщение увеличивало этот объём раз в пять. Ну и сам процесс насыщения был довольно долгим — от пяти до десяти секунд, в зависимости от концентрации, но ведь даже пять секунд в бою — это довольно много. Впрочем, применение и для такой магии могло найтись.
Хотя, бесспорно, было бы ещё лучше, понимай я принципы, по которым этот самый конструкт строится, но что-то мне подсказывало, что у местных сектантов-наркоманов всё основано на «видениях» и «просветлениях» и, в отличие от Магов Огня, никакой научной работы в этом направлении нет и в помине. Всё-таки сравнивать крупнейшую, богатейшую и уважаемейшую организацию мира, которая существует уже не первый век и попасть в которую — большая честь и для лучших и умнейших людей, с кучкой обдолбанных сектантов-зэков, среди которых читать умеет хорошо, если хотя бы половина, а «изучают» магию они всего пяток лет… н-да-а-а, сравнивать их бесполезно.
Возможно, что-то смог бы сказать Ю’Берион, да и то вряд ли. Хотел бы я сказать, что «ну и ладно, будем изучать сами», но… мой уровень знаний для подобного тоже критически мал, мне и в Магии Огня ещё учиться и учиться, и пока всё, что я могу, — это «попугайничать» готовые шаблоны и методики, очень слабо понимая, как именно они работают. Эх… Ладно, нечего сожалеть, пора идти выяснять за руны. Но сначала… завтрак!
Увы, со жратвой всё вновь приближалось к тому удручающему уровню, что я уже имел сомнительное «удовольствие» ощутить на себе за эти недели у болотников. Разумеется, гоблинские запасы не иссякли, но… их бы стоило пережарить, и это всё-таки гоблинские запасы… Как я уже скучаю по готовке Снафа.
Пришлось брать «лагерный рацион», который я разбавил рядом грибов и кореньев. Ну а уже потом, закончив с подкреплением сил, отправился обратно к Идолу Кадару.
— Да пребудет с тобой Спящий, брат Кор’Вин! — вновь встретил меня Идол Кадар, уже оправившийся от вчерашнего. — Рад вновь видеть тебя! Ты пришёл закончить наш разговор о рунах?
— Почтенный знает о моей страсти. И, получив от него Руну, — я расплылся в блаженной улыбке, — я не смог удержаться от искушения опробовать её. И теперь очень хочу иметь и иные проявления Воли Спящего.
— А, да… — уже не так воодушевлённо ответил Кадар, — касательно этого…
— Что-то не так? — у меня же не будут сейчас «отбирать мою прелесть»?
— Нет-нет! — даже замахал руками учитель магии. — Просто… та руна… была моим подарком тебе в честь твоего приобщения к Спящему, достаточного, чтобы начать использовать Его дары! Но… сам понимаешь, наши ресурсы очень ограничены и, как бы я ни хотел, я не могу просто передать тебе другие руны.
— Понимаю, — что же, это звучит более логично, чем игровая «торговля» рунами, хоть, по сути, является тем же самым. — Но что, если я компенсирую потраченные материалы?
— Ну, думаю… это вполне возможно, — обрадованно кивнул Кадар. — Я умею переписывать свитки с магией Спящего, но лишь Просвещённый Ю’Берион — единственный, кому Спящий открыл Откровение Создания Его Рун. В прозорливости своей наш лидер изготовил их с небольшим запасом, которым я могу поделиться. Спящий благоволит тебе, и ты доказал свой талант и преданность нашему делу, так что я попрошу лишь о возмещении руды, что пошла на покупку рунного камня и иных материалов у жадных Баронов из Старого Лагеря.
— Разумеется, — я согласно кивнул. — У меня есть немного руды, и я с радостью компенсирую издержки Лагеря и почтенного Ю’Бериона.
— Что же, тогда смотри, — повёл меня вглубь своей хижины Идол. — Пока ты ещё в самом начале пути, и кроме уже имеющейся у тебя Руны Кулака Ветра ты сможешь активировать только Руну Сна. Эти чары погружают выбранную цель в дрёму, позволяя избежать битвы или даже вывести противника из боя, но дрёма очень чуткая, и любой резкий звук или тем более удар могут прервать паутину заклинания. С учётом того, о чем мы говорили ранее… я могу отдать её за сотню кусков руды.
— Сто кусков⁈ — насколько помню, в игре цена была выше раза в три-четыре. Это как же они барыжили просто за то, что там протагонист ходил с наглой рожей и всем видом своим показывал, как ему насрать на болотников⁈ Н-да, правильный отыгрыш приносит хорошие дивиденды.
— Увы, — неправильно меня понял учитель магии, — но материалы из-за Барьера очень дороги, а на создание рун их уходит немало, и дешевле отдать я не могу.
— Понимаю, мастер, — вздыхаю, — но знания и проявление Воли Спящего того стоят, — я полез в рюкзак отсчитывать нужное количество самородков.
— Воистину ты достойный последователь Спящего! — закивал сектант. — И понимаешь, что действительно чего-то стоит, а что — лишь тлен. И пусть пока они ещё непосильны для тебя, но я верю, что в скором времени ты постигнешь Учение достаточно глубоко, чтобы совладать и с более могущественными рунами! Если желаешь, можешь взять и их! — воодушевился Кадар, в котором, кажется, проснулся торгаш. Я же только мысленно вздохнул. Отказаться от такого предложения я не мог, а значит, моему кошелю сейчас будет нанесено знатное кровопускание.
Культист меня не подвёл, предложив много вкусного, но… даже с учётом скидки, у меня не было столько руды — с зарплатой у сектантов было не очень, торговать я ни с кем не торговал, вот и получалось, что приобрести смог только «Пирокинез» и «Телекинез» Третьего Круга. Встало мне это ещё в двести восемьдесят кусков руды, и хотя вещи были очень полезными, но внутренняя жаба, хорошо распухшая на болоте, рыдала горючими слезами. Внутренний хомяк тоже рыдал, но как-то странно. Ему явно было очень жаль всего «нажитого непосильным трудом», но, получив хорошую дозу напыха, хотелось ещё рун! И побольше! Побольше! И пофиг, что не потяну пока по «качеству маны». Всё равно хотелось! В общем, были нужны финансы, но зарплату тут не платят. Полагаю, если я «выслужусь», то «величайшим повелением» мне ништяков дадут, но… с этим явно будут проблемы.
Кор’Галом был не то чтобы конченой жадной скотиной, но… титул «мудака-начальника» он заслуживал полностью. Он совершенно не был фанатиком, да и сильно верующим его было не назвать, однако он знал о существовании Спящего и был твёрдо убеждён, что только на службе у него достигнет своего счастья. Спящий был для него источником Силы и Власти. Источником безальтернативным, ведь никто больше не даст ему такого положения не то что во всём мире, но даже в Колонии. В Братстве сектантов Кор’Галом был вторым человеком, а то и вообще первым, учитывая отстранённость Ю’Бериона от принятия решений. Он был недосягаемым авторитетом и вершителем судеб сотен людей, могучим чародеем и уникальным, незаменимым специалистом. Его положение в Минентале было сравнимо только с положением Сатураса, даже Гомез всухую проигрывал по части магии, не говоря уже о том, что его с баронами могли и обложить по матушке за спиной, костерить же Кор’Галома не посмел бы и самый отбитый послушник, по крайней мере, на публику. В общем, я бы сказал, что и выйти на свободу ему было не особо-то и интересно, скорее призыв Спящего он воспринимал как шанс ещё больше возвыситься. Он меня и приблизил, полагаю, потому, что увидел собрата по духу. Но хотя я никак не мог бы назвать Кор’Галома трусом, что испугается «растить конкурента» (скорее напротив — он видел во мне единомышленника, с возвышением которого станет проще управлять окружающими фанатиками и блаженными, двигая Братство в нужную ему сторону), вот только… при всём при этом он оставался химически чистым «мудаком-начальником», который сам не осознаёт, что он мудак.
Полагаю, если бы не тот факт, что второй алхимик сильно разгружает его время, которое можно потратить на что-то более интересное, он бы и зельеварению не спешил меня учить. Наглядным доказательством того был последний случай: ему героически принесли заказанную книженцию, прямым текстом сказав, где её взяли. Не знать, сколько примерно гоблинов живёт в их логове и как они относятся к «гостям», этот тип не мог. То есть «Во Имя Спящего и уважаемого Наставника» свершили, без дураков, Подвиг. И… «спасибо, свободен!» — вот вся награда. Хотя, о чём это я? «Спасибо» там тоже не фигурировало. То есть ему в голову не приходило, что надо бы за такое наградить. Подчинённому дали приказ — подчинённый сделал, всё логично, а поощрения какие-то — это слишком сложно, это выбивается из линейной логики, где есть начальник и есть все остальные (естественно, дураки и лодыри). Так что руны такой выдавать не будет, по крайней мере, пока не начнёшь его трясти, а трясти его — это почти гарантированно раздражать и портить отношения.
В общем, раньше посвящения в Гуру, которые к рунам получают доступ по умолчанию, мне от него ничего не светит, а само посвящение мне не светит до того, как я освою Четвёртый Круг — верхний из ныне доступных Братству. И не потому, что нет Гуру меньшего посвящения, просто я «слишком молодой да ранний». Большинство-то здесь годами выслуживается, тот же Лестер уже два года в Братстве. Ну или чуть меньше — два года назад он только под Барьер попал. Тем не менее он много учится, старается, но он всё ещё старший ученик, даже не младший Идол, как тот же Парвез. Большинство же Гуру — это ребята из «первого набора» — те, кто пошёл за Ю’Берионом ещё в Старом Лагере пять лет назад. И тут такой красивый я — в Братстве без году неделя. Да, талантливый, с потенциалом, но в том-то и фишка, что включить в верхний эшелон Лагеря меня обещали, только когда я этот потенциал раскрою и только за то, что я его раскрою. То есть изволь Четвёртый Круг взять и резерв раскачать, чтобы твоё участие было существенным в Великой Церемонии, а раньше нафига ты нужен в «высоких кабинетах»? Словом, с этой стороны глухо.
Ещё, конечно, есть сам Ю’Берион, который руны и создаёт, но, во-первых, я его ещё даже ни разу не видел, не говоря уже о том, чтобы задружиться достаточно, чтобы было можно клянчить, а во-вторых, он — «блаженный». Какая фигня взбредёт в его прокуренную башку в следующий миг, знает только Спящий, да и то не факт. Вот и получается, что мне руны или «за свои кровные» выкупать, или красть. Ну или снимать с трупов.
Красть — не вариант, тут слишком маленькая община и слишком специфический «товар», потому, даже если отбросить вопрос скрытности и умыкания добычи, я буду первым, на кого подумают. «Боевые трофеи» — это лучше, много лучше, но… преждевременно. К тому же, исходя из моих наблюдений, Гуру не очень-то часто применяют магию и много рун с собой не носят, да и уровень посвящения у них разный, тот же Идол Тион всего на Втором Круге. У Стражей ещё веселее. Да, вербовщики мне не врали — есть некоторые стражи, которые владеют мечом и магией на равных, но… их человека три на весь Лагерь. И они обдолбанные фанатики с тяжёлыми двуручниками, готовые убивать и умирать по первому слову своих Гуру, если не все, то большинство. Опять же, тихое покушение может провалиться, а воевать со всем лагерем я не потяну, во всяком случае, до Пятого Круга. А лучше — Шестого.
Покупать же… не на что. Ну и что делать? Нет, теоретически можно найти оказию, чтобы никто не подозревал, наведаться в Часовню и договориться с Корристо. С учётом большего участия магов в жизни Колонии и вовлечения в торговый оборот, некоторый запас «ликвидности» у них должен быть или может быть взят у того же Гомеза. Но это мало того, что попахивает «обиранием старика», так ведь ещё и времени займёт прилично. В общем, нужно думать. К тому же пока я всё равно ничего выше Второго Круга не потяну. Пока же стоит вернуться на грешную землю и… продолжить наращивать резерв, попутно думая, как бы отлучиться на поиски грибов…
* * *
Увы, нормально попинать балду мне никто не дал. В том смысле, что да, денёк я «отдыхал» и даже выбрался за пределы болота для добычи грибов и чтобы нормально пожрать, но… хоть мяса я и добыл, Адских грибочков набралось всего с дюжину, а потом меня опять запряг Кор’Галом. Правда, не без пользы для меня самого. Алхимик реально был сильно занят вознёй с альманахом и потому спихнул на меня если не все свои обязанности, то многие. А это означало скупое «ты доказал, что предан Спящему, тот благоволит тебе, а твои навыки алхимии… неплохи», так что вот тебе, Кор’Вин, пара рецептов посложнее, ингредиенты, и… Короче, пиздуйте Варить Вещества — чтоб, когда я вернусь, всё было зашибись!
И вроде бы оно хорошо, новые знания и «прилипание к рукам» реагентов для мощных эликсиров. Но всё равно ощущаю себя каким-то негром на плантации. Ну или бедным итальянцем, которых стали использовать богатые помещики после освобождения негров. Ага, примерно на тех же условиях, что и своих прошлых рабов, но это детали. В общем, мысль с темой «перо в печень, никто не вечен!» вновь стала стучаться мне в голову при взгляде на «наставника», что в уголке шаманил с книгой. А ведь вечером нужно будет опять упарываться, ибо да, ибо резерв… Или подкопить Веществ для прокачки, когда я дойду до уровня, где Корристо не сможет меня «тянуть»? Нет, плохая идея, до Корристо нужно ещё дойти, а мана может потребоваться в любой момент, и её нужно Много!
Так и пролетела неделя — в аккуратной работе, варке эликсиров, раскачке резерва и удушении мыслей об удушении алхимика, но к исходу декады меня оторвали от процесса возгонки:
— Нашему Мастеру, мудрейшему Ю’Бериону, нужен надёжный человек, чтобы отправиться в дикую местность. Иди к нему и предложи свои услуги! — почти так же, как и в прошлый раз, огорошил меня Кор’Галом, вернувшись из Храма, куда время от времени отлучались все Гуру.
— Могу я узнать, что случилось, мастер?
— У нас возникла проблема. Пока я возился с найденной тобой книгой, один послушник, которого наш Учитель отправил добыть важную для Братства вещь, не справился со своей задачей. Подробности тебе объяснит Ю’Берион, настолько, насколько сочтёт нужным. Я могу сказать только то, что нужен кто-то, кто умеет ориентироваться в дикой местности и может за себя постоять. Скорее всего, тебе придётся найти следы послушника и справиться с тем, что не дало ему вернуться. На этом всё! Не заставляй Просвещённого ждать!
— Да, Мастер, — отхожу от стола, где происходила реакция, и направляюсь на выход. Кор’Галом же перехватывает управление процессами… Прям дежавю.
Однако ощущения ощущениями, но события-то, походу, закручиваются. Я же пусть и стал заметно сильнее себя там — в тюремной камере Хориниса, но совсем не уверен, что в одиночку справлюсь не то что с орком, но даже с каким-нибудь снеппером, да и как алхимик я пока не шикарен. «Лечебная эссенция» — простейшее исцеляющее зелье, умею-практикую, «Лечебный экстракт» — штука в полтора раза более сильная при том же объёме, без проблем, даже «Лечебный эликсир» — могу, но вот «Чистое здоровье», которое исцеляло бы абсолютно все раны независимо от их объёма, или «Эликсир жизни», что буквально увеличивает количество жизненной энергии в организме и его крепость комплексно, — нет. Это вещи слишком сложные, меня к ним пока даже не подпускали, ни тут, ни в Часовне Старого Лагеря.
Аналогично и с зельями маны: Эссенция, Экстракт и Эликсир — да, «Чистая мана» и «Эликсир духа» — даже не нюхал. «Эликсир силы» и «Эликсир ловкости» знаю лишь в общих чертах, на уровне: «для них нужны Драконий корень и Гоблинские ягоды с Царским щавелем», с демонстрацией всех трёх в картинках и в сушёном виде, чтобы, если встречу, не пропустил сдуру, и всё. О том, что возможно приготовить ещё и смесь, одновременно повышающую и силу, и ловкость, я вообще только слышал — это совсем высший пилотаж.
Вроде как Кор’Галом умеет ещё готовить «Эссенцию жизни» — вещь, похожую на «Эликсир жизни», но без применения редкого Царского щавеля и менее мощную, однако этот рецепт он мне тоже не показывал, так как там применяется один из важнейших ингредиентов «Эликсира Спящего», не слюна ползунов, но тоже важный и редкий, переводить который на какое-то здоровье организма, когда тут нужно Раскачивать Дух и Расширять Сознание, алхимик был не готов. Собственно, рецептуру «Эликсира Спящего» мне тоже пока не доверяли, а я бы и рад подглядеть, но жвал ползунов добывают очень мало, и когда Кор’Галом работает над этим эликсиром, он из своей лаборатории выпинывает всех, чтобы точно не отвлекли в самый ответственный момент.
В общем, возвращаясь к теме, я вроде бы и не баклуши бил всё это время, вон, даже людей научился убивать и сдавать на пытки и казнь, по лесам, полным волков, бродить не боюсь и полсотни чёрных гоблинов смог уработать (а чёрные куда сильнее зелёных будут, если что), однако стрёмно мне ещё в финальные разборки встревать, ой стрёмно. Тех же ползунов взять — как представлю, что мне придётся соваться в их логово, а там темнота, хоть глаз выколи, и этих тварей натуральные полчища. Полчища двухметровых ядовитых пауко-муравьёв! Словом… сосёт под ложечкой. И, чувствую, не высосав пол-литры шнапса, я в шахту не сунусь.
Я бы и сейчас от ста грамм не отказался, на самом деле.
Ноги между тем привели меня в хижину с пожитками, где я принялся спешно облачаться по полной программе: поддоспешник, кольчуга, костюм из кожи снеппера, зачарованный медальон посланника Магов Огня… Если Ю’Берион меня куда-то пошлёт, надо идти сразу, а не бегать переодеваться, даже если Кор’Галом приказывает не заставлять ждать. Оно, конечно, да, дело полезное для налаживания отношений, но тут народ слишком специфично воспринимает мир, порой воспринимая смену суток больше по возможности получить новую дневную порцию курева, чем по наличию на небе светила, и глупо ожидать, что самый главный наркоман в общине будет сильно отличаться от своей паствы.
Короче, облачившись по высшему разряду и проверив оружие, от меча до рун в ременной сбруе, я спустился со второго яруса Лагеря уже ближе к Храму и потопал через мощённую монументальными плитами площадь к лестнице наверх.
Лестницу, надо сказать, почётно стерегли почётные Стражи, изображая почётный же караул. Тем, что стояли у подножия, правда, на моё приближение было пофиг, а вот те, которые охраняли сам зев во внутренние помещения древнего комплекса, расторопность уже проявили:
— Стой! Ты можешь вступить во внутренние помещения Храма только с разрешения одного из Гуру! — резко, хоть и без враждебности, одёрнул меня ближайший лысый мужик, держащий двуручный меч в пафосной позе перед собой остриём в пол и с обеими руками на рукояти.
— Меня прислал Кор’Галом, — спокойно ответил я, уже привыкнув к такому поведению. Стражи действительно, несмотря на более привилегированное положение, как правило, были много фанатичнее и эмоционально заряженней, чем среднестатистические послушники даже из числа старших учеников. — Я хочу предложить мастеру Ю’Бериону свои услуги в поиске послушника, которого он посылал по важному делу.
— Ты можешь пройти, — не меняясь в лице, солидно ответил Страж.
— Благодарю, да прибудет с вами Спящий, — привычно завершаю разговор и шагаю в проём.
— Да пробудится Спящий! — хором ответили мне с предельным одухотворением.
И вот я в святая святых Болотного Лагеря. Общая арка через пару метров разделяется на два коридора, огибающих покрытую древними, полуосыпавшимися фресками стену, за которой сразу же начинается широкий зал. Прихожая располагалась на полукруглом возвышении, после которого уже лежало фойе с четырьмя массивными колоннами, удерживающими свод. Все стены покрыты древними барельефами с незнакомыми ни мне, ни оригинальному владельцу тела письменами и узорами, но все в очень плохом состоянии и надписи совсем не разобрать. Большая часть зала укрыта полумраком, едва разгоняемым углями в расставленных у колонн жаровнях, источающих опостылевший уже дымок от тлеющего болотника, полноценные факелы есть только в самом конце помещения — на возвышении близ алтаря. Там же заметно и какое-то движение, правда, плохо различимое из-за полумрака, расстояния и задымления зала.
Медленно направившись к алтарю, я не мог не отметить, каким гулким эхом отдаются мои шаги. Кованые сабатоны — явно не лучшее решение для тихого передвижения по каменному полу. Зато меня невозможно не заметить — полезный момент, когда идёшь общаться с просветлённым мужиком, что надышался дурмана…
Думал я, пока не подошёл достаточно близко, чтобы увидеть его лицо. В плетёном кресле, сразу за алтарём, сидел харизматичный мужчина с гладко выбритым черепом и аккуратной коричневой бородкой.
Я с силой зажмурил глаза. Открыл один глаз, прикрыл его и открыл второй. Картинка не изменилась. Воображение услужливо дорисовало фигуре стильный кожаный плащ и красный фон с загнутым жалом скорпиона за спиной.
Передо мной был Кейн!
В аляповатой мантии Гуру, с татуировками на теле, без символики Братства NOD на заднем плане, но это был КЕЙН!
Я плохо помню внешность Ке… Ю’Бериона по игре, да и что можно запомнить по паре проходных квестов, когда персонаж сидит к тебе спиной или боком, да ещё и графика оставляет желать лучшего? Но сейчас передо мной был человек, один в один отражающий внешность незабвенного бессмертного лидера Братства NOD из «Command Conquer».
И, блин, как же всё сходится… Храм… Братство… Безумные идеи спасения… Особые психические способности… Смерть в храме… Бр-р-р!.. Не, я лучше не буду его спрашивать, вдруг ответит?
И к слову говоря, пока мужчина сидел в плетёном кресле, будто бы задумчиво созерцая клубы дыма, скапливающиеся у потолка, его фигуру обмахивала опахалом натуральная знойная мулаточка с рыжими волосами, стянутыми в пучок, и в очень откровенном, я бы даже сказал — интимном наряде, едва прикрывающем соски на крупных грудях четвёртого размера. Ещё на ней были трусики, что-то вроде чулок и золотые браслеты на руках, но… Но мой организм никак не среагировал на это зрелище. Это была первая женщина, которую я видел за последние два месяца, она была практически нагой, и она была красоткой, но… ничего. Я понимал умом, что она — очень даже, и как же я завидую этому мужику, которого она обмахивает, однако «Корвин-Младший» даже не подумал шевелиться.
И это было страшно.
Это было открытием, которого я не ждал.
В смысле… я помнил рассказы о том, что болотник снижает тоску по женской ласке, да и видел, что курят его здесь буквально все, кто может себе позволить, даже Диего затягивался, но… но чтобы так! Чтобы вот настолько…
Это… Это же пройдёт, да? Это излечимо? Это не навсегда? Пожалуйста! Я очень-очень не хочу, чтобы это было навсегда!
— О! Я тебя знаю! — отвлёк меня от панических мыслей Ке… кхм, Ю’Берион, произнеся эту реплику довольно позитивно.
— Приветствую вас, господин Ю’Берион, — с почтением склонил голову я. — Я — Корвин, мы с вами никогда не встречались, но, возможно, вам мог рассказать обо мне Идол Тион или же Кор’Галом, первый видел меня в своём видении, а второй является моим наставником на пути алхимии.
— Вот как? — на лице Гуру проступило удивление. — Хм… Мне казалось… Хотя да, возможно… — озадаченно свёл он брови, но тут же встряхнулся. — Значит, твой наставник — Кор’Галом. Он говорил мне, что пришлёт надёжного человека. Тебя ведь прислал он?
— Да, мастер. Он сказал, что пропал один из наших братьев, которого вы отправили по какому-то поручению, и чтобы, коли будет на то ваша воля, я постарался найти его в некой дикой местности.
— Да-да, всё верно! — кивнул мужчина. — Нам нужен особый магический камень, называемый «юнитор». При помощи пяти таких камней маги сотворили Барьер, и один из них находится совсем недалеко отсюда — на скале, в которой расположен этот Храм, — обвёл он взглядом помещение. — Мне было видение о том, что мы должны использовать свойства этого камня, чтобы сконцентрировать нашу силу, и тогда мы сможем призвать Спящего! Пару месяцев назад мы выкупили у Магов Огня книгу, описывающую методы обращения с этим артефактом, а вчера утром я послал одного из подававших большие надежды послушников, Нираса, забрать его и принести сюда, но он до сих пор не вернулся. Если ты желаешь помочь нам, то узнай, что произошло.
— Понял. Позволено ли мне задать несколько вопросов?
— Конечно, я открыт для разговора со своими братьями и понимаю, как важна информация в любом деле.
— Скажите, мастер, а почему вы купили книгу два месяца назад, но послушника за юнитором послали только что? — не смог удержаться я от изумления по поводу этого противоречия.
— Понимаю твоё удивление, — кивнул мужчина, — но тут нет ничего странного. Изначально мы планировали купить юнитор вместе с книгой. Говоря по правде, я был убеждён, что юниторы хранятся в каком-то сундуке магов, и для меня стало большим удивлением узнать, что те до сих пор лежат на тех же местах, где были в момент сотворения Барьера. Уточнение этой информации и изучение всех деталей потребовали некоторого времени и работы наших посланников. К сожалению, хоть и продав нам книгу, Маги Огня в дальнейшем стали очень неохотно идти на контакт, и пришлось уточнять всё через Магов Воды, хотя и они не были особенно красноречивы. Кроме того, без книги камень был бы бесполезен. Возможно, мы бы и разобрались в его устройстве, но не было смысла спешить и рисковать, отправляя кого-то в места, полные монстров и диких зверей, ведь, кроме юнитора, для успешного проведения Великой Церемонии нам необходимо значительное количество Эликсира Спящего. Поэтому пока Эликсир не был заготовлен, было принято решение не торопиться с поисками, а до тех пор выяснять, какая местность из пяти возможных точек окажется наименее опасной. Отправлять людей на бессмысленную смерть не в правилах Братства. К счастью для нас, Спящий явно предвидел это, и потому самая безопасная точка с юнитором оказалась и самой близкой к нашему Лагерю. Хотя… и на ней что-то, очевидно, пошло не так.
— Но почему вы не послали за юнитором отряд Стражей? Почему всего один послушник?
— Тут сложились две причины, — терпеливо начал объяснять Ю’Берион. — Самые опытные Стражи нашего Братства или находятся в Старой Шахте, посвящая себя рискованной и опасной, но чрезвычайно нужной нам охоте на ползунов, или стерегут подходы к Лагерю с болот, а также охраняют наших сборщиков. Болотожоры, или, как их ещё называют, болотные акулы, — ужасные существа, способные проглотить человека целиком. Без неустанного бдения Стражей, способных своими мечами отогнать монстров, множество наших братьев начнут гибнуть ежечасно. Те же немногие, кто несут службу в безопасности внутреннего пространства Лагеря, это или совсем неопытные новички, только начинающие постигать путь воина, или отдыхающие после тяжёлой смены в шахте и у границы болот. Срывать с места любое существенное количество из них — это нарушать отлаженный механизм работы всего Лагеря, а мы не можем рисковать ни жизнями своих братьев, ни конфликтом с баронами, которые могут посчитать отсутствие в шахте наших бойцов нарушением договора. Нирас же давно жаждал пройти испытание, чтобы его приняли в круг избранных. Он сам вызвался на это задание через своего наставника Идола Орана, и ему было дозволено проявить себя.
— Понимаю… Так откуда мне следует начать поиски?
— На выходе из Лагеря поднимись направо и поднимайся на высокую скалу. Пройдя по ней вдоль кромки леса, ты увидишь море, и там же ты должен найти юнитор. На всякий случай… — Ю’Берион жестом остановил мулатку и, встав из кресла, направился к одной из трёх небольших комнат, что, оказывается, выходили от алтарной площадки. — Возьми эту карту, — едва успев нырнуть в помещение, тут же вернулся он назад, будто просто взял лист со стола за углом, — на ней отмечено место, где должен находиться юнитор. У Нираса должна быть точно такая же. И если он ориентируется на неё, вы встретитесь друг с другом.
— Хочется верить, — приняв лист пергамента, я словил ещё одно чувство дежавю за день, ибо рисовка карты на диво похоже повторяла рисунок из игры, как я его помнил.
— Да осветит твой путь Спящий, брат Кор’Вин! Я буду молиться за твой успех! — прикрыв глаза, с невероятно мощным ободряющим и даже дружеским посылом сложил руки культист.
— Я приложу все силы, дабы не разочаровать вас, мастер! — уважительно кланяюсь.
На этом аудиенция закончилась. Обмахивающая Ю’Бериона девушка на меня так и не взглянула, да и, глянув на неё вблизи, я убедился, что наркотические пары тут не только на одухотворённость Гуру влияют. Взгляд мулатки был стеклянным не меньше, чем у торчков, что регулярно качаются в экстазе там — внизу. Ещё краем глаза в одной из боковых комнат я заметил ещё одну женскую ножку, поджатую так, будто её хозяйка сидела за поворотом на стульчике. Ножка эта была посветлее оттенком, хоть и столь же изящная, как и у тёмненькой красотки, вот только глаза первой давали большие основания подозревать, что и у второй взгляд немногим осмысленней. И вот даже не знаешь, что лучше: быть постельными игрушками у бандитских баронов или вот такое…
В любом случае меня это пока не касалось, а вот с юнитором надо было решать. И желательно так, чтобы потянуть время ещё немного… Правда, не стоило забывать, что хоть мотивация местных жителей осталась неизменна, а их цели и логика действий никак не могли измениться от моего попадания в это тело, однако тут всё-таки реальный мир, а не заскриптованная игра. В том смысле, что я помнил по игре об окончательно поехавшем культисте, что, добыв этот самый юнитор, как раз об него и свихнулся. Только «по игре» это было буквально вот только что, и ждал бы он подхода протагониста хоть неделями на одном месте, ибо скрипт. Тут же, как я понял, прошли минимум сутки. И вряд ли тот бедолага всё время простоял рядом с местом, где сей камушек хранится — нечего ему там делать. И пусть я и хотел слегка подзадержаться перед возвращением в Болотный Лагерь, «задерживаться» лучше, имея при себе нужное, то есть имея возможность контролировать собственное время отсутствия и вернуться тогда, когда нужно. Потому поспешим на поиски фанатика с камушком, а там уже будем думать.
Поскольку я уже был собран и готов выдвигаться, то сразу и направился к выходу из лагеря, как по вышеописанной причине, так и дабы показать, сколь серьёзно отношусь к словам нашего «Великого Лидера».
По пути через храмовую площадь наткнулся на Таласа, что с подозрительной нервозностью крутился вокруг компании курильщиков. И выглядел он… не очень. Подозреваю, дело было в том, что приказ «не давать ему ни крупицы», исходящий от Кор’Галома, был принят «интендантом» слишком буквально. Так что парня не только лишили бесплатной «пайки» в три косяка, но и не продавали наркоту. Другие сектанты, даже если бы и хотели поделиться, нарушить приказ Гуру не смели. В общем, парень принудительно «слезал с иглы», и судя по тому, что я видел, его натурально корчило и ломало, что он пытался хоть как-то унять, нюхая чужой дым.
Не самое приятное зрелище.
А ведь я сейчас потребляю куда как более мощное дерьмо. Да, оно качественнее по составу и лучше приготовлено (сам для себя стараюсь, как-никак!), но это всё равно наркота, пусть и специфическая, что работает и как магический стимулятор. Однако наркота остаётся наркотой, и с учётом того, что я на себя руну Исцеления уже применял, однако реакция на полуголую красотку у меня отсутствует, простыми методами от последствий будет не избавиться. Вид же страдающего торчка ещё настоятельнее подталкивал меня к отказу от болотника. Проблема заключалась в том, что меня интересовал в нём не эффект «улетучивания», а именно рост магической силы. И отказаться от травы — это отказаться от расширения резерва. С учётом всей той кучи неприятностей, что грозит мне по сюжету и уже вовсю оправдывается, а также опасности жизни в колонии уголовников вообще, отказ от расширения резерва — это заявка на Премию Дарвина. Вот если бы можно было сохранить волшебную способность по прокачке от болотника, убрав всё остальное… но, увы, мечты.
Размышления не мешали мне перебирать ногами, так что вскоре я оказался за пределами лагеря и направился по указанному «Великим Гуру» маршруту. По пути вновь встретил падальщиков, но они были далеко от тропы, и если долго не стоять и не лезть к ним, то можно было пройти без драки, что я и сделал. Ибо свежее мясо — это, конечно, замечательно, но не тогда, когда ты спешишь.
Некоторое время спустя.
Уже поднявшись на скалу, я всё не мог надышаться ароматами леса, что перемежались порывами солоноватого ветерка, доносившегося с моря. Как же это было хорошо. А то всё сладковатый дурманящий дым да затхлая тухлятина «повседневности». А тут прям в голове проясняется.
Судя по карте, описаниям Ю’Бериона и моим прикидкам, точка с юнитором должна была располагаться примерно часах в трёх-четырех бодрого шага от места, где я забрался на гребень скалы. Так оно примерно и вышло — чуть заросший каменный круглый постамент попался мне на глаза, когда солнце уже окрашивало округу в багрово-золотистые тона. С этого холма открывался прекрасный вид на волнующееся море, а вот спуска к условной бухте видно не было. Как и моего «клиента».
— Если бы я был поехавшим торчком с волшебным камнем, куда бы я пошёл? — вопрос был насущным. А вот с ответом… как-то не задалось. Постамент частично разрушенный — был. Следы присутствия кого-то в кустах и высокой траве — тоже были. А вот этого «кого-то» — нет. Как и камушка.
Ладно, попробуем поискать. Правда, следопыт из меня… н-да.
Осмотр округи результатов принёс немного: несколько поломанных веток и вроде бы измятая трава. Причём я не поручился бы, что данные следы оставил именно Нирас, а не какой-нибудь шальной падальщик, проходивший тут по своим важным птичьим делам. Далее следы и вовсе терялись: местный сектант пусть и дурной, но он в этом мире родился и выживал, а потом ещё и в Колонии сколько-то пробыл. То есть пусть крутым охотником-следопытом не являлся, но в лесу обязан был чувствовать себя более-менее комфортно и заломы на ветках и потёртости на коре на каждом шагу оставлять не мог. Ну и как мне его искать прикажете?
Идей было немного. Точнее, ровно три.
Первая мысль — подождать засранца здесь — вдруг вернётся? Но это была скорее манифестация собственной лени и нежелания куда-либо тащиться.
Вторая мысль — что данный придурок решил стать отшельником. Это было плохо — территория Колонии, конечно, относительно небольшая, но именно что «относительно». Одиночка тут вполне может затеряться капитально, вон, сколько там лет искали того воришку, что у Торуса кольцо упёр? Да, сколь-либо сносным такое выживание можно назвать лишь условно, но мы же говорим о поехавшем сектанте-наркомане, так что выдержит.
Ну и третья мысль — мы допускаем, что «голос в голове» у этого лысого придурка действительно как-то относится к Спящему, который просто «транслирует в эфир» свои желания и может быть не особо в теме, что над его пробуждением и так уже работают, потому получивший «передатчик» человечек через этот самый «передатчик» ловит стандартную волну «дайте мне будильник, и я сделаю вам зашибись». Ну и, допустим, технологию этого будильника транслирует в мозги жертве. Ага, жертве без знаний, понимания магии и даже воли, чтобы всё это выдержать. Куда такой «красивый» кадр двинет? Да куда угодно! Но с некоторой чуть большей вероятностью — к «Истинному Храму», раз он начал считать себя таким Избранным.
И такой храм был. На территории орков, куда нормальные люди не суются. Да и территория та располагалась едва ли не на противоположном конце Долины рудников, то есть двигался бы он туда — и прошёл бы строго по моему маршруту, только навстречу и дальше, пока не поднялся бы по холмам за пещеру чёрных гоблинов и там уже дальше в горы. Другие маршруты туда — это или через середину леса тащиться, где больше всего хищников и даже варги с мракорисами живут, или огибать лес вдоль моря, мимо Башни Туманов, разрушенного монастыря и, собственно, Старого Лагеря, то есть здравствуй, нежить, море снепперов, а потом и на стражников напороться можно, которые там границу с орками стерегут. И вот хрен его знает, по идее, для этого надо быть конченым полудурком, но… Спящий его знает, как «божественная воля» влияет на удачу и прочее, в конце концов, и просто «дуракам везёт» есть. Объединяло все эти варианты только одно: они были одинаково хреновыми в своей неопределённости. Признаться, я надеялся, что наткнусь на нужное «тело» рядом с местом встречи. А теперь… Идти за другим юнитором? Не смешно, есть способы сдохнуть попроще и поприятнее. Сидеть и ждать? Тоже такая себе идея…
В итоге не придумал ничего лучше, чем просто искать… хоть что-то. Мне навстречу он не выходил, а если и прошмыгнул раньше, то хрен я его уже догоню, коли он в горы к оркам утопал. Здесь же народ не ходит, потому любой человеческий след будет, скорее всего, тем, что мне нужно. Ещё, конечно, можно метнуться до Старого Лагеря и попробовать привлечь хоть Диего, хоть кого из опытных охотников, но сколько это займёт времени? Да и замотивировать мне их, капитально не раскрываясь и не подставляясь, нечем. Вот и получалось, что куда ни кинь — всюду клин. К тому же уже смеркается, а в сумерках хрен ты что увидишь. Не с заклинанием же света мне по скалам скакать, что над берегом моря метров на двести возвышаются?
В итоге пришлось искать место под ночёвку. Впрочем, лес — не болото, найти подходящее местечко, где достаточно сухо и есть некоторая гарантия, что тебя ночью не схарчит мимопроходящая страхомордина, было довольно просто.
И-и-и… вот тут-то мне как раз и повезло! Нет, я не наткнулся на следы Нираса или его труп, но… ветер донёс до меня запах дыма. Случайные пожары, конечно, бывают, но тут явно не те обстоятельства и ситуация, потому с высокой долей вероятности это костёр того, кто мне нужен. Вот только учуять дым и найти его источник — это не одно и то же, особенно когда речь идёт о холмистой местности с кучей оврагов, лощин и прочего. Но, к счастью, тут сгущающаяся темнота играла мне на руку, позволяя различить свет от костра на довольно большом расстоянии.
— Ну здравствуй, Нирас. Я тебя уже обыскался, — довольно улыбаясь, выхожу к настроившемуся прикорнуть под кроной вековой сосны культисту в робе старшего ученика.
— Что⁈ — сектант вскочил с импровизированного ложа из нарубленного лапника. — О? Это ты? — его «плывущий» взгляд в отсветах костра выглядел донельзя удивлённым… — Да! Ты! Я видел тебя! Спящий открыл мне истину! Ты — Лжеизбранный! Ложный Идол! Враг, о котором Спящий пытался предупредить Гуру в видениях, но они все оказались слишком слепы, чтобы понять мысль Повелителя! Я годами служил, надеясь приблизиться к ним… а ты… Но это всё в прошлом! Теперь Я! Я — Избранный! Спящий говорил со мной! Он избрал меня! Меня одного! Никаких больше Гуру и Стражей! Никакого Лагеря! Только я один достоин! — он говорил это, раскачиваясь и активно жестикулируя. Бледность, испарина. Подобное я видел совсем недавно — не нужно быть гением, чтобы понять — парень плотно сидел на местной дури, а потом резко ушёл в «завязку», скорее всего, ничего не потреблял с момента отправки за юнитором. Плюс юнитор, очевидно, хорошо дал ему по мозгам, что только усугубило расстройство психики. — Умри-и-и! — истерично завопил он в конце речи и бросился на меня, вознеся над головой шестопёр. Ну и получил мечом по шее.
— Э-эх-х… — я солгу, если скажу, что не ожидал чего-то такого, но всё равно как-то… паршиво, что ли. Ладно, нужно осмотреть его стоянку и найти этот проклятый камень, дальше… посмотрим.
Пожитков у сектанта оказалось совсем немного: шестьдесят три куска руды в поясном мешочке, неплохой шестопёр явно работы Дарриона, самодельное огниво да короткий топорик, какие в Братстве часто использовали и вместо ножа. Юнитор нашёлся тут же, прямо у лежанки.
Голубой, ближе к синему, пятигранный кристалл высотой сантиметров в двадцать и шириной сантиметров в шесть сиротливо лежал на лесной подстилке, а при прикосновении принёс мне ощущение скрытой внутри магии. Никаких видений, никаких ударов по сознанию, в нём просто была мана — и вроде бы структурированная, как в моих кольце и медальоне.
Секунду… Структурированная мана?
Я взял артефакт в обе руки и постарался почувствовать его энергию максимально полно. Узор встроенных в камень чар ускользал от сознания не менее старательно, чем при попытке прощупать защитные артефакты, но он там однозначно был и очень отличался от того, что было встроено в мои вещи. Но ведь юнитор — это фокусировщик и накопитель сил, я сам недавно читал трактат по этим кристаллам, и там довольно подробно всё описывалось, особенно в той ключевой двадцать третьей главе, где было расписано, как его заряжать. Грубо говоря, юнитор — это та же руна, но без вплавленной структуры заклинания. Его можно насытить энергией, как ту же руну, но сам он ничего с этой энергией делать не будет, только сохранять в себе, пока маг её не высвободит, направив в личное контролируемое магическое воздействие, иначе говоря, заклинание, построенное самостоятельно, а не через костыль-фокусировщик, каким является обычная руна. Собственно, поэтому юниторы и есть смысл применять только для воздействий уровня создания того же Барьера, то есть натуральной высшей магии, когда резерва самого чародея просто не хватает на поддержание заклятия.
И к слову говоря! Тут ведь не только есть структура какого-то встроенного заклинания, каковой быть в принципе не должно, тут и заряд энергии есть! Но откуда, вашу мать, если вся энергия камней была потрачена на Барьер? Кто бы стал их заряжать заново, когда у магов не было времени даже забрать их с собой и они их тупо бросили там, где и проводили ритуал?
… Или не бросили?
— Так, я, кажется, чего-то не понимаю… — подбросив в костёр хвороста, я присел под дерево и озадаченно всмотрелся в камень, на котором плясали отражения языков огня.
Итак, начнём с начала. Мне известно, что Ксардас сам выбрал места для расположения юниторов, и, согласно моему послезнанию, артефакты размещались в углах пентаграммы, в центре которой получался Старый Лагерь. Очевидно, что такое расположение было не случайным, более того, логично предположить, что они и служили якорями для Барьера… Но вот Барьер возведён, Ксардас собрал всех магов со всех мест, куда расставил, и потом они какое-то время этот Барьер изучали, не зная, что творится в Колонии. Почему они при этом не забрали камни? Подобный ход поставил в тупик даже Ю’Бериона, а видят Боги, мужик, уже лет пять безвылазно живущий в помещении с такой концентрацией дурмана, что непривычный человек рискует мгновенно схватить наркотическую кому, — это не самый трезвомыслящий человек на свете, каким бы просветлённым он ни был. Однако я точно знаю, что Ксардас не забирал камни даже временно и бросил их на местах проведения ритуала сразу, о чём известно и остальным магам, тот же Сатурас в игре даже карту давал с точным расположением каждого.
А ещё я точно знаю, что потом он их дополнительно защитил: склеп в землях орков стережёт нежить, созданная проклятием, что должно было поразить каждого, кто попробует украсть юнитор; форт в горах полон гарпий, той же нежити, а подход к нему и вовсе каменный голем стережёт, и все эти твари — это чистая магия Белиара, никто другой в Колонии, да и, пожалуй, на всём острове Хоринис создать такую охрану просто не мог. Есть ещё ущелье троллей и древний монастырь, но и там после возведения Барьера стало как мёдом намазано для всяких тварей, причём в обоих случаях есть ещё и возникшие непонятно как фортификационные сооружения с закрытыми воротами, и если в монастыре ещё можно понять факт наличия ворот, то кто построил их в безлюдном ущелье троллей, перекрывая конкретный тоннель к юнитору? Да и сами ритуальные площадки с каменными постаментами — это, на секундочку, тоже не случайность. Похожие постаменты во второй части игры создавали порталы в затерянном городе Яркендаре, но… тут порталами явно не пахло, да и откуда постаменту давно вымершей цивилизации взяться в том же форте миртанского вельможи?
Из всего это ряда выделяется только один юнитор, что я как раз сейчас держу в руках, ибо размещён в относительно «лёгком» месте. Хотя, с другой стороны, местный лес тоже кишмя кишит опасными тварями и, что даже более важно… Нирас ведь сошёл с ума, а ещё…
Мой взгляд сам собой скользнул на бездыханное тело.
Интересно… а как должны выглядеть первые симптомы действия проклятия, которое обращает взявшего камень в нежить?
— Ну нахер! — спешно отбросив юнитор, я схватился за меч и поспешил окончательно отрубить трупу голову и все конечности, ибо ну его к чёрту! Ещё встанет ночью, когда я засну, и придёт уже мне голову отрывать!
Вслед за мечом в ход была пущена руна Огненной стрелы, и я не успокоился, пока не привёл труп в совершенно непригодное к реанимации состояние. Добрую половину резерва спустил, но кремацию Нирасу устроил. И ничуть не жалею, между прочим! Тут вокруг ночь, лес, темнота, волки где-то вдали песни поют, в такой обстановке обосраться и без живых мертвецов — раз плюнуть!
— Та-а-ак… Хорошо… На чём я там остановился? — ещё раз пополнив костерок сушняком, возвращаюсь под дерево, на всякий случай держа руну под рукой.
Вообще, вспоминая события игры, картина с этими юниторами у нас складывается мрачноватая. Вот болотники узнают, что буквально над их головой находится один из камней, и посылают своего человека, а затем и Безымянного его добыть. Затем Ю’Берион проводит ритуал, который отправляет его в кому. В Братстве паника, разброд и шатания, судорожные действия по поиску ответов о сути полученного всеми видения на ближайшем кладбище орков заканчиваются резнёй среди Стражей и безумием очередного сектанта, на этот раз уже полноценного Гуру — Идола Люкора. Далее Ю’Берион на короткий миг приходит в себя и, прежде чем испустить дух, сообщает, что Спящий — не Бог, а демон. Это приводит к расколу Братства. Кор’Галом, по идее, мог бы возглавить Лагерь, но его, очевидно, не устраивало становиться «визирем на час», ведь без своей веры Болотный Лагерь обречён — люди в нём терпят и вкалывают ради обещанного спасения, но даже если кто-то согласится вкалывать уже только ради обмена болотника на руду, Лагерь всё равно обречён превратиться из самого активно набирающего силу и развивающегося сообщества Колонии в придаток банды Гомеза. В итоге алхимик уходит в собственный поиск вместе с теми, кто либо не поверил Ю’Бериону, либо кого не смутила реальная природа Спящего. Возглавивший же Братство Кор’Ангар отсылает юнитор Магам Воды, в надежде уже на их план взрыва Барьера.
Когда же юнитор попадает в руки к Сатурасу, тот подозрительно лихо подрывается найти и остальные камни. Вот до того годами сидел на попе ровно с бездельничающей армией наёмников, а тут подорвался. Плюс… ещё там, кажется, была какая-то странная тема о том, что наёмников в помощь он дать не может, потому как впереди война со Старым Лагерем, хотя до этого ничего её не предвещало.
«Наши отношения со Старым Лагерем ухудшаются с каждым днём…» — что-то такое сказал Сатурас оригинальному Безымянному в том разговоре.
А ведь с фига ли? В Старой Шахте только что уничтожена колония ползунов, открыты ранее недоступные к разработке из-за опасности тварей области, добыча руды должна была резко вырасти и стать проще, но при этом отношения между Лагерями почему-то только ухудшились. Почему?
Конечно, Новый Лагерь мог начать бояться, что Гомез резко усилится, и пойти на обострение (или сам Гомез пошёл на обострение, почуяв силу), но не за столь же короткий период времени!
Но дальше — больше. Едва Безымянный приносит Сатурасу все юниторы, как Маги Огня погибают, Старая Шахта рушится, стражники Гомеза начинают резать всех подряд, включая своих союзников-сектантов, у которых вот только что охотно покупали болотник и чьи Стражи допускались в шахту, и тут же стремительно атакуют Свободную Шахту, вырезая кучу наёмников и работяг Нового Лагеря. Сотни заключённых по всей Долине за считанные дни отправляются на тот свет, а междоусобица только нарастает.
По итогу один снятый со своего места юнитор выводит из игры Болотный Лагерь, все пять — фактически ставят Колонию на грань голодной смерти: одна шахта разрушена, во второй надо заново начинать производство, а война и не думает утихать. Это если сопоставить события по времени.
А ведь хоть Гомез не особо любит Корристо, не жалует Братство и терпеть не может ворьё из Нового Лагеря, но он совсем не идиот. Он, в конце концов, лидер, что удержался на вершине власти с самого момента образования Барьера, прогибая под себя толпы головорезов-уголовников и не позволив никому себя подсидеть. Импульсивный дурак на его месте и месяца бы не продержался, он же правит многие годы. И он не мог не понимать, что даже если и нет другого варианта, кроме войны с Новым Лагерем, вырезать магов и ссориться с болотниками — верх безрассудности… Если бы был в трезвом уме и твёрдой памяти.
А ведь был… Был во второй части игры какой-то крупный намёк, что Ксардас изначально прекрасно знал о Спящем и возводил Барьер не для той цели, что была озвучена официально. В первой-то части он искал способ снять Барьер и отправить Спящего пред очи Белиара… Точнее… Нет! Способ снять Барьер его не интересовал — он знал этот способ. Изгнать Спящего — вот единственный способ снять Барьер. Его задачей было само изгнание. Да, это было синонимом свободы для Безымянного, но сам-то Ксардас на свободу не рвался, это у других была такая цель, его же целью был Спящий. В идеале — его изгнание, но на первое время достаточно было и не дать ему проснуться.
Таким образом, Барьер предназначался для сдерживания и, возможно, ослабления Спящего, если предположить, что так разросся он потому, что стал «вампирить» силу демона. Что до юнитров, то всё говорит о том, что и они до сих пор выполняют какую-то функцию, достаточно важную, чтобы Ксардас озаботился ловушками и ордами защитников, что не позволят перенести камни с отведённых им мест. Например, они не дают Спящему влиять на чужое сознание.
И тогда, если следовать элементарным правилам геометрии, в центре пентаграммы должно находиться логово Спящего. Пусть вход в его подземелье находится в землях орков, но гробница Спящего тянется на многие мили, и кто знает, где именно заточён этот инсектоид? И если вспомнить карту, даже учитывая, что игровая география не совсем совпадает с реальной…
Ведь и Ю’Берион увидел Спящего не на болотах. Он увидел его во сне. В Старом Лагере.
На какую-то секунду у меня волосы встали дыбом: где-то глубоко внизу, может, даже ровно под часовней Магов Огня, находится логово высшего демона Белиара. А Гомез, как я слышал, очень даже любит подымить болотником.
— Р-р-р… — тихо раздалось угрожающее рычание из кустов неподалёку от останков Нираса. В свете костра сверкнули глаза волка.
— Да иди ты в жопу! — огненная стрела сорвалась с руки быстрее, чем я успел испугаться. — Не до тебя сейчас!
Болезненный визг, запах палёной шерсти и звуки спешного удирания стали мне ответом. Причём удирало явно больше животных, чем один поджаренный волк.
Вот же тоже на запах крови пришли, санитары леса, чтоб их… а ведь я тоже жрать хочу!



Глава 13

Обмозговав случившееся, я решил задержаться в лесу на пару дней. Проветриться, так сказать, наесться вволю, ну и поискать ещё грибов для расширения резерва. С момента, как я распевал песни под кайфом, тренировочные медитации с болотником принесли мне около пяти единиц маны дополнительной вместимости, итого у меня уже было 55 единиц. Но грибочки могли дать больше и быстрее… если найти их в должном количестве. Но вообще, главной причиной того, что я намылился поиграть в грибника, было желание отойти от стресса.
Постоянно держать морду кирпичом, постоянно изображать матёрого профи, постоянно делать вид, что так и надо, когда окружающие психи-наркоманы из лучших побуждений желают пребыть со мной Архидемону… И это я ещё молчу о Ксардасе, юниторах и всей той куче дерьма, что вот-вот обрушится на Колонию и в которой я уже увяз по самую маковку.
Требовалось побыть в одиночестве. Подумать. И ни перед кем никого не изображать.
Больше всего меня грузило знание возможного будущего. Не того, где мне предстоит спускаться в Старую Шахту для поисков матки ползунов, и даже не того, где надо будет лезть в Храм Спящего, хотя совру, если скажу, что не мечтал бы послать эти дела самым матерным и грязным маршрутом. Меня угнетало то, что даже если всё это получится, даже если я затащу, выживу и смогу как-то выбраться из начавшего осыпаться подземного комплекса без помощи Ксардаса (что почешется вытаскивать полудохлую тушку героя лишь через три недели, успев до того и новую башню себе отгрохать, и даже книжечки все туда перевезти), пиздец только начнёт нарастать.
Резкое прекращение поставок руды станет тяжелейшим ударом для армии короля, и брошенный в Хоринис, чтобы эти поставки возобновить, корпус паладинов тоже явно не лучшим образом скажется на стойкости позиций Миртаны. Уж несколько сотен опытных рыцарей с магическим оружием, обученных специальной «противоорковской» магии, созданной специально под них, — это не та сила, которую можно безболезненно снять с фронта. При этом орки и с регулярными поставками руды не только не проигрывают, но и давят силы Робара Второго, причём не месяц, не два, а лет двадцать уже, без перерывов. На этом фоне появление то ли призванных Спящим в момент изгнания, то ли разбуженных в каких-то тайных логовах драконов с армией людоящеров, что к оркам присоединятся, это уже так — последний гвоздь в крышку гроба. На континенте драконы не появлялись, однако новости оттуда во второй части игры и без них были траурными: король утратил управление армиями, Венгард в осаде, всё очень и очень плохо. В третьей же части мы вообще встречаем разорённую и оккупированную страну.
И в этом ракурсе все мечты Болотного и Нового Лагерей о свободе и «лишь бы ломануть Барьер прям щ-щ-щаз, поскорее — и вот заживём!» выглядят даже не глупостью, а натуральным кретинизмом конченых дегенератов, которых не на свободу надо, а в могилу — чтоб, не дай Боги, потомства не оставили с такими же деградантскими наклонностями. И совсем не утешает, что большая часть из них в эту самую могилу по итогу и отправится, ибо, во-первых, отправятся не все: тот же генерал Ли со своими наёмниками выживет, а во-вторых, мне-то с того ни разу не легче. Жить в мире, где человечество порабощено агрессивной ксенорасой — это ну вообще не та перспектива, которая радует. Да, я сам предельно далёк от любви ко всем и каждому из людей и сам бы с удовольствием приговорил к повешению процентов тридцать населения даже родного мира, но… жить в мире, где заправляет иной биологический вид, что держит тебя за нечто среднее между пищей и рабской силой, — это всё равно хуже, чем даже с самыми отпетыми уголовниками.
А ведь к этому всё и идёт. Как бы там ни получилось со Спящим, но если его изгнать при нынешней конфигурации власти в Минентале, то люди Миртаны обречены. Воровская шваль из Нового Лагеря не будет пытаться договариваться с властями Хориниса — она бросится грабить и куражиться; генерал Ли помчится мстить королю, клав большущий болт на все сопутствующие потери и урон стране; Маги Воды самоустранятся и кинут своих нынешних охранников, не моргнув и глазом, а также пальцем не пошевелив, чтобы как-то удержать тех в узде и урегулировать ситуацию; банда Гомеза также разбежится, тоже подаваясь в бандиты и ныкаясь по лесам; Братство и вовсе получит массовый ментальный удар от изгнания Спящего и поголовно будет обращено слугами Белиара в Ищущих. Всё это было во второй части, всё это логично, и нет ни одной предпосылки, чтобы события развивались иначе. Даже если Корристо со своими Магами Огня останется жив, даже если не случится войны Лагерей — королевская власть не станет иметь дело с какой-то бандой, что годами вымогала у них деньги, тем более когда из Колонии попрут толпы каторжников, жаждущих свободы и вымещения всех своих обид на тех, кто сытно жил вне Барьера, пока они тут вкалывали. Никто не станет разбираться, и подваливший корпус паладинов первым же Гомеза и повесит.
Чтобы всего этого не случилось, в Колонии должна быть единая власть, способная удержать в узде всех, и при этом с достаточным количеством бойцов, чтобы мгновенно захватить весь Хоринис. Только тогда, с полным контролем порта и прочих мест на побережье, пригодных для высадки королевских войск, с Робаром можно будет вновь заключать какие-то соглашения. И то тут ещё вопрос, получится ли? Король-то у нас — очень мутный тип, с гонором и не сильно умеющий думать о последствиях, иной бы своего лучшего полководца во время тяжёлой войны за Барьер не отправил, тем более понимая, что того подставили.
Однако даже если Робар договороспособен… Как⁈ Вот как реализовать такой сценарий⁈ Да и с кем? Гомез вроде бы и крут, но я видел, как он относится к собственным же владениям, на примере состояния замка. Он не дурак, но он не государственник. Он — бандитский Барон, который так и не стал феодалом, хотя имел к тому все возможности.
Всюду клин, и выхода не видно. Хоть Торуса ставь во главе Лагеря, как можно было во второй части, после того, как Равена зарубишь, но хрена с два я тут всех баронов зарублю, да и кто меня слушать будет? Я даже не этот… не ГРАЖДАНИН! В смысле, даже в банде ещё не состою, хоть бы и на роли призрака.
Короче, уныние крепко стиснуло мою душу, потому весь первый после получения юнитора, да и следующий за ним дни я ходил как мешком по голове ушибленный, механически разделывая добытого падальщика, жаря мясо, ну и бездумно бродя по краешку леса в поисках съедобных грибов.
Более-менее отпустило меня только после потребления собранного урожая. Большей частью росли тут адские грибы, «рабского хлеба», он же «Пища рудокопа», почти не встречалось, но оно и понятно — он больше пещеры любит. Но, как показала практика, мне как раз адские грибы и требовались. Полсотни молоденьких сырых «плодовых тел» — именно столько оказалось нужно для достижения «критической массы». Не было ни ощущения давления со стороны, ни обдувания маной, просто границы резерва будто сдвинулись немного, стали капельку эластичней, капельку шире — словно одежда стала свободнее, насколько подобная аналогия применима к ощущению собственной духовной силы. И вновь рост был не на единицу, две, три, а разом чётко на пять. Не было плавного расширения, как во время той же медитации с болотником, а был скачок, причём серьёзный. И притом без всяких негативных последствий, по крайней мере, я их не ощущал.
Даже чёртово брюхо — и то не подавало признаков подыхания от пережора, когда приняло в себя добрых пять десятков вполне себе крупных, с молоденький подосиновик, грибов. Да, оно наелось, чувствовало приятную полноту и капельку сверху, но на заворот кишок ничего не намекало, как и на новый наркотический приход с упоротыми песнями.
Данные факты не то чтобы примирили меня с ситуацией, но на полный (в кои-то веки) желудок думалось всё-таки позитивнее. Да, я в дерьме по ноздри, как и всё человечество этого мира, ну или солидная его часть. Однако стенаниями делу не поможешь. Нужно брать лопату и начинать откапываться, попутно закапывая орков и всех остальных, кто будет пытаться мне мешать. Ибо что меня ждёт после смерти — не факт, что знает даже Иннос, а потому нужно жить и наслаждаться жизнью. Жить хорошо! А хорошо жить — ещё лучше! Но начнём с первого.
Чтобы не оказаться в пищевой цепочке на месте между свиньёй и лошадью, мне нужно, чтобы люди воевали — и воевали успешно, так? Так. А что для этого нужно? В идеале — две роты космодесанта, но будем реалистами. По факту у нас есть только королевская армия, которая уже воюет на материке, и взять подкрепления ей тупо неоткуда.
Вернее, стандартные рекрутские наборы и прочие мобилизационные мероприятия в королевстве способны покрывать потери, однако так, чтобы нарисовать откуда-то ещё одну сопоставимую с уже втянутыми в войну силами группировку, — это нереально. Робар Второй и так уже завоевал и встроил в свою державу все человеческие земли, до которых мог дотянуться. Возможно, где-то на Южных островах есть пара независимых клочков суши, но это даже не смешно, с тем же успехом и на каторжников Миненталя рассчитывать можно.
Вот только живущий в Минентале контингент, при всей его гонористости и кажущейся многочисленности, — это ни разу не регулярные войска. Друг с другом они ещё могут биться на равных, но против орков не потянут — не та выучка, не та дисциплина, да и мало их в действительности для существенного вклада. Тут не факт, что они даже с помощью ополчения Хориниса сумеют орочий десант на остров отбить, заранее о том зная и готовясь, куда уж тут впрягаться за державу?
Таким образом, единственный вариант — это продолжать поставлять королю руду, тем самым не допуская осыпания фронта и не провоцируя снимать с него самые верные и стойкие подразделения для наведения порядка в тылу. Это банально самое существенное, что можно сделать в глобальном смысле.
Но кроме глобальных, существуют и местные расклады. Во второй части игры орки высадили в Минентале десант по зову драконов, когда Барьера уже не было, но объективно, если у них есть флот и возможность перебросить такие силы с фронта при сохранении там побед и взятии в осаду человеческой столицы, то они вполне могут решиться на высадку и при Барьере. Орки ведь не идиоты — они разумны, а перерезать поставки стратегического ресурса для противника — это базис войны.
И тут мы возвращаемся к тому, что местная вольница даже с помощью ополчения Хориниса очень не факт, что сможет остановить тех закованных в латы зверюг, что осаждали замок Старого Лагеря во второй части. Там ведь высадку натуральный корпус паладинов сорвать не смог. Да, они не знали местность, отчего высадку тупо прошляпили, да, они были разделены, оставив больше половины корпуса в Хоринисе из опасения атаки генерала Ли, что окопался в восточной части острова со своими наёмниками и мечтал захватить корабль для того, чтобы отплыть на материк и отомстить королю, и да, там ещё были драконы, которые атаковали замок и много кого прикончили. Вот только паладин — это всё равно закованный в полный латный доспех и закалённый в боях с орками воин, ещё и владеющий магией, а также вооружённый освящённым Инносом рудным клинком. И вот хоть ты тресни, а стоит паладин в бою больше, чем десяток стражников Гомеза, даже тех, что в нормальных доспехах, а не клёпаной кожанке. И по итогу мы имеем, что вся местная благодать посыплется при появлении на берегу первой же галеры орков, после чего опять срыв поставок руды, снятие с фронта лучших частей для наведения порядка, поражение королевской армии, осада Венгарда и торжество ксенорасы, предельно враждебной человечеству.
А значит, что? А значит, кровь из носа, а местную обороноспособность надо как-то поднять, что невозможно при раздробленности на три враждебных друг другу Лагеря и общей политике уровня «телегу тянут лебедь, рак и щука». Но как объединять? Под кем? Генералом Ли, который весь из себя гениальный и победоносный?
Вот честно, не нравится мне Ли. Его всю историю пихали нам в друзья, но как доходило до дела — каждый раз какая-то с ним лажа. Люди Гомеза захватили Новую Шахту? Ли хрен знает чем занимается со своими великими полководческими талантами, а шахту отбивает лично Безымянный с одним из друзей Диего, которому не насрать. Бароны объявили войну всем Лагерям и уже перебили кучу верных генералу людей? Ли сидит на попе ровно и нихрена не делает аж до разрушения Барьера, после чего умудряется упустить из рук управление едва ли не всем населением Лагеря, что массово идёт бандитствовать на дорогах острова, вместо того чтобы держаться вместе рядом с таким великим и талантливым командиром. И это на фоне того, что выжившие гомезовцы (враги Нового Лагеря, с которыми только что была война!) вполне успешно со сбежавшими корешатся и берут их вольницу под свой контроль. И дальше — больше! Присев в поместье местного лендлорда, с которым договорился о прокорме, Ли умудряется настолько шикарно управлять своими силами, что через три недели, когда возвращается Безымянный, там уже открыто обсуждают, что генерала-то надо сменить на нового вожака, и желающих такой смены как бы не половина состава его армии. А дальше вообще шикарно! Едва появилась возможность проникнуть на корабль и отчалить на материк, как этот герой, не моргнув глазом, бросает всех своих людей (на острове, который всё больше захватывают орки) и мчится на борт впереди своего визга, успев только порекомендовать одного из своих наёмников в качестве капитана.
Да и тот красавец — ему спасение предлагают, а он мешок золота требует и чтобы ещё в замок, что едва удерживают паладины, орков впустили, мол, так на борт проникнуть безопаснее, пока все они там дохнут, пытаясь закрыть прорыв. И это рекомендованный доблестным генералом человек, одобряемый, так сказать.
Что уж там творилось в третьей части игры, где это существо сперва смазывает пятки салом, умудряясь с побережья спринтануть аж до Нордмара, а потом опять месяцами сидит на попе ровно, пока страну и немногих повстанцев (которым бы очень пригодился опытный полководец!) дожёвывают орки, и шевелится лишь разок, когда представляется возможность прирезать Робара (заодно множа на ноль весь гарнизон осаждённой столицы), я вообще вспоминать не хочу!
Но факт остаётся фактом: если верить сюжетам игр, ему насрать на всех даже больше, чем Гомезу, да и его тактические и стратегические таланты вызывают больши-и-ие вопросы. В конце концов, был бы он так велик и гениален, давно бы захватил и замок баронов, и Старую Шахту, тупо перекрыв поставки руды и потребовав от короля за их возобновление отправить в Колонию всех тех, кто его подставил.
Проблема в том, что никого лучше у меня нет. Ли — хотя бы точно боевой генерал, который реально одерживал победы и который пользуется уважением. Здесь, внутри Барьера, его всё ещё уважают и искренне побаиваются, а то, что он даже сейчас Новый Лагерь толком не контролирует и даже не пытается это делать, позволяя банде Ларса творить что угодно и безнаказанно ходить в набеги на Старый Лагерь, — это будто и не замечается.
В общем, с «народным лидером» жопа, а мысли всё чаще возвращаются к Торусу. Тупик?.. А вот нет. Есть ещё маги. И хотя в Колонии церковь Инноса в загоне трудами, а точнее, полной пассивностью Корристо, но большая часть народа всё равно в Инноса верует, и тем же культистам Спящего приходится сильно стараться, чтобы эту веру пошатнуть. При этом в остальной Миртане Маги Огня — крайне уважаемые ребята, что теоретически могут и короля послать нахрен, и король утрётся. И если каторжников Миненталя объединят и возглавят Маги Огня, это разом решает почти все проблемы с королевской властью. Только вот у Корристо не хватит «огневой мощи», чтобы установить свой диктат в Колонии. Опять тупик? Тупик. Проклятье, хоть самому бери и захватывай Долину рудников!
— Хм… — я зажевал ещё один гриб и затянулся тлеющей самокруткой из болотника. — Хорош завоеватель — с голой жопой и обдолбан.
Тем не менее… несмотря на бредовость этой мысли, что-то в ней было. Но слона нужно начинать есть по кусочкам. Кор’Галома я планирую грохнуть, Ю’Берион отчалит сам. Есть ещё Кор’Ангар, однако он пусть и вроде бы неглупый мужик, но глава Стражей. Не «Лорд», не «Завоеватель», он — просто глава охраны Болотного Лагеря, что привык слушать «мудрых Гуру», привык подчиняться. И если в его глазах я буду тем, кто «имеет право приказывать»… это уже что-то.
Касательно обдолбанных торчков, кстати, действительно есть варианты. Они — сектанты, и им уже неплохо промыли мозги. А люди с промытыми мозгами довольно внушаемы — скажет Гуру новую вводную, зарядив её эмоциональной речью, и будут исполнять. Это с Гуру придётся договариваться, но им-то как раз терять будет уже нечего — Братство на краю распада, и либо они найдут новый лозунг для окормления паствы, либо станут никем, плюс можно им намекнуть на вредность долгих контактов со злым демоном, от последствий которых по-любому исцелить может только сила Инноса. Я — дитя информационного века, где различного рода информация, агитация и пропаганда на тебя льются из любого утюга, начиная от рекламы, заканчивая фильмами и музыкой, про всяческие ток-шоу и выпуски новостей и упоминать не стоит — они состоят из пропаганды чуть меньше, чем полностью. Так что аргументы как-нибудь подобрать смогу. Имея же при себе Болотный Лагерь и поддержку от Магов Огня, уже можно будет пообщаться с Гомезом, а там и сделать ряд интересных предложений, находясь на более-менее равных позициях.
Что же, похоже на план. Ещё очень сырой и приблизительный, но уже что-то. Да, возможно, я слегка упорот, в смысле укурен, но пока вроде бы всё более-менее логично. Правда…
Я скосил взгляд на свой меч.
… Всё упирается в то, получится ли у меня устранить Кор’Галома. Это ключевой момент всего. Но с нынешним снаряжением я Старшего Гуру даже не поцарапаю. Мантии Гуру действительно зачарованы: защитные символы, пропитка специальными зельями, встраивание чар в металлические элементы, да и на шее у него медальон явно не просто для украшения. Обычная сталь тут поможет разве что в руках орка. Нужно рудное оружие.
Но где его взять? На ум приходят только особняк баронов и, возможно, оружейная замка, но это даже не смешно. В Новом Лагере такого богатства точно нет, они ведь с Внешнего Кольца все ушли — из голодранцев, почитай, да в налётах уже что-то отбить успели, но Гомез не вооружает простых стражников рудными мечами, так что их предел — это просто добротные клинки, а то и вообще поделки Хуно. В Болотном Лагере ситуация получше — тут есть Даррион, а он хороший оружейник, но он не нордмарский мастер, владеющий секретом переплавки магической руды с сохранением её магических свойств. Да, создаваемые им клинки Стражей очень хороши, но они вполне обычные, даже меч Кор’Ангара хоть и редкий красавец (чай, для главы всех Стражей делался), но не обладает магическими свойствами, это я точно знаю.
Что ещё у нас есть? Разрушенный монастырь? Там можно найти свитки с заклинаниями перевоплощения в животных, но не оружие. Форт в горах? Там были скрытая алхимическая лаборатория и обширная библиотека, но вот по поводу выдающегося оружия ничего не помню. Горная крепость вообще в руинах, там и табуретки-то целой не найти… И это не вспоминая, что соваться во все эти места — самоубийство. Проклятье! Вспоминай, голова, а то я что в тебя — только ем и траву курю⁈
И голова вспомнила! Пусть и не сразу, но всё же! Был один хороший вариант! Совсем недалеко от этих мест и, что куда важнее, сейчас теоретически совсем без охраны и последствий, вроде возмущения прежних владельцев от пропажи оружия. Старое оркское кладбище под землёй! Если я ничего не путаю, оно неоднократно заявлялось как заброшенное, и появление там орков после Великой Церемонии стало шоком для членов Братства, которые пошли внутрь искать подсказки о сути посланного им Спящим в ходе церемонии видения. И там, в последней зале, на каком-то алтаре, точно лежал некий рудный клинок, по крайней мере, его металл был синим, как и цвет магической руды. Плюс я помню, что ещё очень ему радовался при первом прохождении игры, то есть он был довольно крут на фоне остального доступного оружия на том этапе, когда сюжетно это кладбище проходится.
И вот какая штука: орки в Долине рудников тоже поклоняются Спящему, хотя и не спешат его будить, напротив, «задабривая» жертвами, чтобы не проснулся. Ну или проводя ритуалы укрепления чар его сна, не суть важно. А важно то, что по логике вещей в тот склеп их привела та же Великая Церемония, что и сектантов. Когда объект поклонения посылает мощное видение, что видят все верующие, неудивительно, что его увидят все верующие, а не только люди. Таким образом, пока церемония не состоялась, кладбище действительно заброшено и там никого нет, кроме праха и старых могил. Нежити там точно не встречалось, как и монстров, единственными врагами в игре были орки, что вроде как и подошли позже сектантов, зажав их уже внутри подземелья, а не встретив снаружи. Таким образом, в теории я могу туда пройти совершенно спокойно, взять всё ценное и вернуться.
Правда, если и идти туда за мечом, то только сейчас — после возвращения юнитора вряд ли меня кто-нибудь отпустит погулять по делам на пару-тройку дней. Да и других дел, готов поспорить, у меня найдётся немало. А так… как раз управлюсь — и можно будет возвращаться в Лагерь.
Решение было принято, и, быстро собрав всё, что успел достать из рюкзака (заодно проверив, как там юнитор — не потрескался ли за время моих хождений по грибы?), я отправился в обратную сторону, намереваясь спуститься со скалы и, незаметно прошмыгнув мимо тропы в Лагерь, добраться до моста к оркскому кладбищу.
Время было уже ближе к вечеру, так что поворот к болоту я преодолел уже в сумерках, что было мне только на руку. В Колонии и так мало кто регулярно путешествует между Лагерями, даже воры из Нового Лагеря стараются держаться «своей» зоны ответственности, хотя и живут преимущественно охотой, но ночами бродить по дорогам не будут и они, что уж говорить о мирных демонопоклонниках из секты на болотах? Так что опасность для меня представляли только дикие звери, которые, однако, вполне боялись огня, потому главное было — не подпустить их вплотную к себе, а там уже можно и отогнать. С «не подпустить» же проблем не было — на открытой местности звёзды и магическая плёнка Барьера давали достаточно света, чтобы заметить опасность издалека. Тут разве что на свернувшегося в траве падальщика можно было напороться — эти серые страусы были дневными птичками и на ночь укладывались баиньки, превращаясь в плохо заметные кочки, которые легче лёгкого было спутать с обычным валуном. Но… маршрут был мне знаком, и внезапная россыпь валунов на полянке, где её раньше не было, в глаза бросалась, что позволяло её осторожно обойти.
Так я и топал несколько часов, тревожно вглядываясь в темноту и не спеша активировать руну «Света», чтобы какой случайный свидетель мою приметную фигуру не срисовал. Долина рудников — она горная долина, тут везде скалы и перепады высот, так что, засев на хорошей точке, можно о-о-ой как далеко видеть, а оно мне не надо, а то ещё какой оркский дозорный в горах срисует, что к их кладбищу кто-то двигается, и здравствуй, карательный отряд по мою голову. В общем, топал, стараясь нигде не запнуться и не свернуть шею, пока наконец-то не вышел к нужному мне подвесному мосту орочьей работы.
В окружающей ночи раздавался лишь гул речного потока, спускающегося с гор, звёзды за барьером слегка подёрнулись чернотой, видимо, оказавшись закрыты облаками, а я медленно двинулся по мосту, надеясь не сверзиться из-за какой-нибудь прогнившей доски. К счастью, строили орки крепко, так что на той стороне я оказался без приключений. Угроз видно не было, за мостом же расположилась широкая скальная площадка почти без налёта растительности. Через несколько метров она начала загибаться вправо, пока не переросла в очередную небольшую долину-кармашек между скал этакой вытянуто-овальной формы. В самом же конце долины из обтёсанных валунов была сложена натуральная клыкастая морда с распахнутой пастью, от вида которой в темноте можно было и обделаться, если бы я чего-то такого смутно не припоминал. По мере приближения стало очевидно, что вход в пещеру начинается как раз в глубине пасти, этакой глоткой уходя в толщу горы.
К счастью, никаких следов орков и их питомцев, сколько я ни вглядывался в темноту по мере движения, увидеть так и не смог. Однако если наверху света от Барьера ещё хватало, чтобы сносно видеть, куда наступаешь и что вокруг творится, то, вступив под навес верхней «челюсти» каменной морды, я оказался в кромешной темноте. Тут-то и пришлось доставать руну «Света» и подвешивать над головой маленькое солнышко.
Первое, что я увидел от подсветки заклинанием — тяжёлая каменная дверь. Ну, логично, у нас тут склеп, а не туристическая достопримечательность. Хорошо хоть не замуровали напрочь, вроде «заполненные могильники» как раз было принято замуровывать во многих культурах. Правда, как открыть эту хрень, на вид весящую добрых полтонны минимум, я представлял весьма смутно.
— Мэллон! — произнёс я. Створки остались неподвижными. — Ну да, тут у нас всё-таки не Мория. Ожидаемо. Ну да ладно, тогда пойдём другим путем! — и я принялся изучать ближайшие поверхности. Собственно, поиски продлились недолго — за ближайшим кустом… нет, к сожалению, там не было рояля, только потемневшая от времени рукоять из морёного дуба в стиле «корабельного штурвала». Судя по всему, она должна была крутить некий барабан, который, в свою очередь, что-то делал с воротами. Что же, надеюсь, эта штука всё ещё в рабочем состоянии…
Как показала практика — да, в рабочем, но механизм шёл довольно туго, и пока я открутил его достаточно для того, чтобы открыть створки на достаточную для прохода человека моей комплекции ширину, натурально взопрел. Но проход был открыт, и это главное. Я протиснулся сквозь ворота склепа и встретился с сухим и затхлым воздухом «обработанной пещеры». Дышать было не слишком комфортно, но можно. Воздух был довольно сухим, а потому колония грибов и кустик лунника, что расположились почти у самого входа, меня изрядно удивили. Это, разумеется, не помешало мне собрать всё ценное, что могли предложить эти дары природы, однако же… странно.
Проход выходил в широкий и короткий коридор-предбанник, что, в свою очередь, вливался в «общий холл», заполненный погребальными камерами, немного похожими на трубы коллекторов. Если бы эти трубы были метров так четырёх-пяти в диаметре. Часть из них была открыта, часть (явно для «уважаемых персон») — перегорожена решёткой. Кованой стальной решёткой, что по меркам средневековья — охренеть какая дорогая штука. В погребальных камерах «отдыхали» давным-давно сдохшие и даже успевшие мумифицироваться орки. Но даже так ширина плеч «усушенных» трупов превосходила мою раза в полтора, а я, в свою очередь, был не самым мелким человеком. Живые же ксеносы, должно быть, превосходили меня вдвое по ширине и на пару голов в высоту. С учётом «кромешного средневековья», до того, как полковник Кольт сделал всех равными… это был пиздец. Такая орясина легко сметёт и десяток человек! И если Робар воюет с этим вот, у которого ещё и численное превосходство… чёрт, походу, генерал Ли — реально гений войны, раз умудрялся где-то одерживать победы. Если, конечно, его тактика не заключалась в «закидывании мясом» в местах, где можно было обеспечить численное превосходство.
«Священный трепет», правда, не помешал мне пошуровать по «погребальным дарам», что упаковывались к покойничкам. Да, это было откровенное мародёрство, но кого мне стесняться? Впрочем, открытые камеры не предоставили мне чего-то действительного интересного. Там лежали, вернее, если быть точным, «сидели в позе эмбриона» «простые» орки-воины. Ну, из тех, кого вообще удостаивали упокоения в склепе, а не какого-нибудь сожжения или и вовсе выбрасывания трупа где-нибудь на отшибе.
Но вернёмся к добыче. В подавляющем большинстве это были слабенькие зелья исцеления или маны. Несмотря на прошедшие годы, а то и десятки лет или и вовсе века, в них всё ещё ощущалась магия, а их «срок годности», полагаю, до сих пор не истёк. Ещё имелись здоровенные клинки орков, причём во вполне хорошем состоянии, и, очевидно, «трофеи, взятые в бою». В основном — свитки, от банальной «Огненной стрелы» и «Света» до «Исцеления» и полноценного «Огненного шара». Сам факт того, что орки позволяли делать такие подношения мертвецам, показывал, насколько плохи дела у людей. Н-да.
А ведь, помимо «рядовых», в захоронениях имелись и уважаемые люд… кхм, орки. Их погребальные камеры располагались за коваными решётками, поднять которые или как-то сдвинуть было не так уж и просто. В идеале стоило найти «секретный рычаг», что располагался где-то в зале. Однако на деле, найти что-то подобное, не зная, что и где искать, было, мягко говоря, сложновато. Зачастую замки приходилось просто выламывать, благо раскалить, а потом разбить замок на очередной решётке при помощи «Огненной стрелы» было вполне возможно.
«Уважаемые» покойники, состоящие из вождей и выдающихся воинов, «за душой» имели уже зелья более высокого уровня, вплоть до полноценных «эликсиров», хотя и без шедевров, что исцеляли бы абсолютно любые раны или повышали параметры тела навсегда. Свитки у них тоже встречались качественнее, в частности, я нашёл два экземпляра «Огненного шторма», что, конечно, не «Огненный дождь», но всё равно вещь аж Четвёртого Круга.
Однако самыми ценными находками стали натуральные артефакты, зачарованные хрен знает когда. Спустя пару часов мародёрства я стал счастливым обладателем трёх амулетов и двух колец. Один из амулетов явно увеличивал физическую силу, другой поднимал объём магического резерва аж на десять единиц маны, а третий вроде бы давал некую защиту, но ощущался слабее того, который сделали для меня Маги Огня. Одно из колец тоже повышало силу, причём, кажется, одинаково с амулетом, и весьма существенно притом: надев эти вещицы вместе, я без труда прошёлся на руках вниз головой, не снимая кольчуги и кованых сапог. Второе же кольцо при надевании будто придавало телу энергии, бодрости — буквально улучшало самочувствие, что после полного трудов и физической нагрузки дня, который перешёл в полную трудов и физической нагрузки ночь, было идеально. Тут же надел — и будто груз усталости полегчал. Скорее всего, это был эффект повышения жизненной энергии — что-то похожее ощущаешь во время применения заклинания «Исцеления».
Одна была проблема со всем этим богатством: носить одновременно больше одного амулета и двух колец было нельзя. Тут вопрос вставал в «восприимчивости ауры». В том смысле, что всякими артефактами и амулетами нельзя просто так взять и обвешаться, словно новогодней ёлке. Тело могло воспринимать только ограниченное число воздействий, произведённых конкретным образом. Магические предметы зачаровываются разными методами и для воздействия на разные участки ауры. Кольцо воздействует не так и не туда, как это делает амулет, верно и обратное. Важно и расположение на теле, чтобы «поля не пересекались». Амулет, повязанный на руку, ничего не даст, кольцо, повешенное на шею, — тоже. Это разные «инструменты». Тут полная аналогия с каким-нибудь наушником — каким бы шикарным он ни был, если ты его вставляешь не в ухо, а в задницу, ты ничего не услышишь.
Таким образом, на свободной до того руке у меня появилось кольцо силы, а вот остальные богатства скрылись в сумке. Будет надо — переодену, но пока защита, даруемая подарками магов, приоритетна.
Следом за погребальными камерами я обнаружил перекрёсток, из которого в разные стороны шли три пещеры. Две из них заканчивались, судя по всему, тюремным и каким-то ритуальным помещением соответственно. В ритуальном помещении не было ничего примечательного, кроме парочки человеческих скелетов, исписанных оркскими символами колонн, нескольких адских грибов и обрывка свитка с заклинанием. В единственной же тюремной камере нашёлся истлевший скелет человека, ещё один обрывок свитка, а рядом в закутке валялось старое оружие человеческой работы. Более-менее целыми выглядели только шестопёр и длинный меч, похожий на мой собственный, а если приглядеться к рукояти и состоянию клинка, так даже, наверное, и более качественный, хотя ни разу не рудный.
Находки я собрал и подвязал к рюкзаку, а вот с восстановлением свитка пришлось повозиться. Мастер Корристо читал мне лекции по принципам создания и ремонта свитков, была у нас и некоторая практика, пусть и лишь на самом простеньком, и в принципе оно не было чем-то сложным, единственная проблема состояла в том, чтобы понять, где на свитке проходят ключевые магические каналы и в какой последовательности их надо соединять, чтобы не испортить структуру. А ведь свиток орковский. Принципы-то в магии одни, но язык и традиции разные. Но что примечательно, на перекрёстке между разветвлением тоннеля оказалась скрыта подсказка. Оркский язык я не знал, но среди высеченных на камнях то ли религиозных текстов, то ли ещё чего можно было заметить явно более поздние насечки, местами даже нарушающие изначальный узор. И вот когда ты долго «втыкаешь» в обрывки свитка, а потом переводишь взгляд на стены, глаз цепляется за те же самые символы, что ты только что упорно гипнотизировал. Кто-то, похоже, нарочно и едва ли не ритуально разделил заклинание на две части, после чего так же ритуально упрятал, но оставил в месте, где поиски пересекались, инструкцию для восстановления, которую смог бы понять любой хоть немного разбирающийся в теме. Я же как раз и был таким немного разбирающимся, так что с горем пополам, а пергамент воедино скрепил.
Однако, кроме двух означенных коридоров, с перекрёстка выходил и третий, что завершался колоссальной залой, где поместились бы три обиталища Ю’Бериона, причём зала была ещё и двухъярусной — с балконами-анфиладами по периметру. Время, впрочем, не пощадило это место — когда-то из залы явно выходило несколько коридоров, как на нижнем ярусе, так и на верхнем, но все они были завалены, и над завалами вверху в потолке виднелись щели, сквозь которые слабо пробивался свет Барьера. Помимо этого, несмотря на всю помпезность помещения, в нём не было абсолютно ничего ценного, кроме десятка грибов, проросших в местах обвалов грунта, да островка зелени из кустиков Лунника и Солнечника под самой большой прорехой в потолке. Травы это были редкие, тенелюбивые и довольно полезные в алхимии, но они и рядом не стояли по ценности с гоблинскими ягодами и царским щавелем.
Впрочем, каких-то больших трофеев именно здесь я и не ожидал. Было бы тут что-то ценное — я бы об этом, скорее всего, помнил по игре, но и зал, и анфилады на втором ярусе проступали в воспоминаниях крайне смутно. Я вроде бы и припоминал что-то такое, пока их осматривал, но тускло, невыразительно, что косвенно подтверждало отсутствие в игре чего бы то ни было примечательного здесь.
А вот стену, подле которой предполагалось использовать оркский телепорт, я узнал сразу! Хотя она и не выделялась на фоне соседних, вопреки воспоминаниям об игре. Выделялся пол перед ней. На покрытых пылью плитах это было заметно слабо, но прямо перед нужным местом располагался будто бы просто украшающий узор в форме круга, однако узор этот был почти один в один с тем, который располагался на возвышении, откуда любил проповедовать Идол Тион в Болотном Лагере, и на который я пялился добрых минут двадцать, пока он валялся в наркотическом бреду, получая обо мне видение. С учётом же того, что личность строителей того храма неизвестна, однако в него сектантов привёл Спящий, очень может быть, что там у нас тоже работа орков, и не исключено, что тех же самых, которые возводили и это кладбище.
Как бы то ни было, шёл я сюда с конкретной целью, так что, встав в центре круга, достал свиток и, коснувшись нужного места на нём, толкнул в магическую схему свою энергию.
Телепортация была… нет, не так, ощущения от неё были в высшей мере странными. Я чувствовал, как поток магии окутывает моё тело, поднимает его над землёй, наполняет каким-то сладковатым напряжением, как в момент потягивания после долгого сидения в одной позе, а потом вспышка — и мана вокруг словно «взрывается», пропадая из мира и увлекая меня с собой, а в следующий миг я уже стою по другую сторону скрытой двери и пытаюсь проморгаться и унять взбесившийся вестибулярный аппарат.
Что же… не скажу, что ощущения мне понравились, но это было всё ещё лучше, чем «гостеприимство» стражников, что я испытал, только попав в этот мир. По крайней мере, чувство дезориентации и головокружение схлынули столь же быстро, как и накатили. И вот я стою в тёмном, мрачном… где-то. Сотворённое заново заклинание Света показало пыльный коридор, воздух в котором был ещё более затхлым, чем в основном комплексе. Рядом был очередной «штурвал», что, очевидно, обеспечивал открытие двери. Довольно странный ход, как на мой вкус. В том смысле, что… если вы делаете столько ритуальных танцев с магией и вот этим вот всем, что должно как-то выделить «посетителя» захоронения, то ли допуская только «достойного», то ли просто «усложняя жизнь» желающим, то какого хрена вы потом оставляете «крючочек на двери» для обратного хода?
Так, почему у меня в голове крутится термин «Подземелья нордов»⁈ Н-да.
Ну да ладно. Встав к «штурвалу», я обхватил его ладонями и начал крутить. Шло тяжко, с натугой, конструкция хрипела и скрипела, сигнализируя о том, что её давным-давно никто не смазывал и сам факт её работоспособности — небольшое чудо. По мере кручения барабана кусок стены, через который я телепортировался, уходил под землю, сотрясая пол мелкой дрожью и также скрипя и шурша. А ещё — запуская в этот коридор более свежий воздух, что не могло не радовать.
Что же касалось самого коридора… был он древним и заброшенным. Каменные чаши, в которых, скорее всего, предполагалось сжигать масло и благовония для освещения и облагораживания обстановки, были пусты и мертвы, сверху своды покрывала паутина — густая, плотная и совершенно «чистая». Видимо, местные пауки сильно просчитались, плетя свои сети здесь. Тоннель ветвился, «отпочковываясь» то влево, то вправо. Что-то выходило в очередные погребальные камеры с каменными гробами, что-то кончалось обвалом. Если тут и были когда-то какие-то ценности, то им давно приделали ноги. Да и сами гробы и камеры… больше это напоминало какие-то ритуальные чертоги, чем место упокоения, хоть и без трупов не обошлось. Проблема заключалась в том, что тут то ли какой родник пробился, то ли грунтовые воды проступили, а потому воздух с каждым шагом становился всё более сырым, да и до моих ушей долетали звуки капели. Это, разумеется, не мешало мне собирать очередной урожай трав и грибов, что смогли проникнуть и сюда, но ничего более ценного, увы, не сохранилось.
Спустя примерно минут двадцать блужданий по этой заброшенной штольне я дошёл до её конца — главного жертвенного зала или чего-то в этом роде. В наличии имелись расписанные орочьими письменами стены, здоровенный алтарь и… старые рассыпающиеся кости, что на этом алтаре лежали. Причём я не был уверен, кому они принадлежали. Так-то вроде бы и человеческие, судя по форме, но вот общий рост и размер… Хм, а полукровки людей и орков бывают? Если да, то вот оно похоже, если же нет… то у меня нет идей.
Но это всё было не важно. Главное, что пронзён этот скелет был изящным полуторным клинком с позолоченной рукоятью, что втыкался в камень алтаря в том месте, где у скелета должно было располагаться сердце при жизни. Меч отливал синим цветом магической руды, на полотне клинка ближе к эфесу на языке магических символов, что применялся при написании свитков, создании артефактов и даже в работе алхимического стола, было выгравировано слово «Иннос». Понятно, что сам язык я только начал постигать, но не знать конкретно этого слова, проходя обучение у Магов Огня, я просто не мог. Кроме того, элитарность оружия подтверждали и два алых полированных самоцвета, что были инкрустированы в пятке позолоченной рукояти, по обе стороны. За прошедшие годы на клинке наросло паутины и пыли, но первое же прикосновение показало, что в нём ещё есть магия, смахнув же пыль, я и вовсе увидел клинок, который словно только-только вышел из кузни.
Вытащить его из камня тоже удалось без проблем, а ведь кто-то «вбил» его туда на добрую треть клинка! Вес оружия меня тоже порадовал — навскидку, около полутора килограммов — самое то для клинка такой длины. Да и в руке он лежал на удивление удобно. Так и не скажешь, что «ритуальный». Хотя… какой он, к чёрту, ритуальный, с именем «Иннос» на полотне и размером рукояти явно под человеческую руку? Это однозначно было боевое оружие, которые приспособили для ритуальных целей. Вполне возможно, даже паладинский клинок.
— Хм-м… наверное, за этим стоит какая-то интересная история, — произнёс я вслух. — Ай, пофиг! — меч был у меня, и хотя немного привыкнуть к нему после прошлого клинка стоило, больше ничего меня в этом склепе не интересовало, а значит, самое время выбираться отсюда и возвращаться в Лагерь.
Чуть позже.
— М-да, а про слона-то мы забыли… — я осматривал небольшую кучку добычи, что была собрана в могильнике.
Хорошей добычи, богатой. Одни магические предметы и свитки чего стоили! Однако всё это теперь надо было как-то увязать и допереть до Лагеря, а потом ещё и залегендировать получение, и если кольца с листами пергамента ещё прячутся легко, то что делать с куда как более габаритными вещами, вроде орочьих мече-кастетов? Как правильно эти страхолюдины именовать, я не помнил, но хрен с ним, с названием. Важно, что каждый из них был, навскидку, два с лишним, а то и все три кило первоклассной стали, возможно, с добавлением руды. А даже если и без неё — ценность для средневековья немалая и так, а уж для Колонии, где даже за банальные гвозди приходится отсыпать магическую руду едва ли не по весу… А у меня только этих хреновин было пять штук. К этому добавлялось и человеческое оружие: шестопёр Нираса, шестопёр, найденный в помещении с клеткой, пара мечей, не считая моего старого, плюс ещё по мелочи, вроде сохранившихся элементов доспехов и обломков человеческого оружия, что также клалось «мумиям попроще». Понятное дело, что людям такое использовать вряд ли получится, но вот перековать… тут же примерно три десятка кило первосортного материала! Не сырого железа, а крутой штуки с легированием и всем прочим! Короче, моя Жаба, что продолжала крепчать на болотных харчах (и после покупки рун у сектантов) заявила, что удавит меня, если я такую вкусняшку оставлю тут.
Так в чём была проблема? Не мог утащить? Мог! Пусть слегка крякнув от натуги, но мог! Вот только… столько трофеев не спрячешь. И какими бы укурками ни были сектанты, вопрос «откуда дровишки?» мне зададут сто процентов. Как и попеняют на то, что вместо добывания юнитора и спешного бега обратно я занимался чёрт знает чем.
Хотя…
А почему бы не накинуть себе героичности? Героичность всегда к месту.
Ведь что мне мешает сказать, что поехавший культист побежал в земли орков? Найдут его труп в совсем другом месте? У них не хватает людей даже уровня «сбегай поторопи придурка», так что вряд ли кто-то будет там ходить просто так. Целенаправленно проверять мои слова? Тоже незачем, ибо вот он я, такой красивый, с орочьим обвесом и юнитором. Ну а даже если и найдут труп, что с того? Даже если его ещё не растащили падальщики, что маловероятно… Я у Нираса не только одежду сжёг, там и от тела-то мало что осталось. Ну а брошенных непогребёнными человеческих костей в Долине Рудников не просто много — это совершенно обыденное явление. К тому же лежит он далеко от постамента для юнитора, да и вероятность того, что кто-то в ту сторону вообще почешется, крайне мала.
Так что будем действовать от обратного: не прятать, а наоборот — повесить увязку орочьих клинков демонстративно, ну и про Нираса что-нибудь сочиним…
* * *
На поверхность я выбрался уже в первых лучах рассвета. Пока, прошу прощения за подробности, справлял нужду, давая выход ужину, пока пересобрал сумку, чтобы удобнее уместить все находки, пока перекусил, запивая холодное жареное мясо водой, пока выбрался через все тоннели и залы, наконец, так и ночь кончилась. Жутко хотелось спать, особенно после того, как желудок взялся переваривать пищу, зевота того и гляди грозила вывихнуть челюсть, но на ночлег вставать было нельзя. Теперь подобный образ будет только играть мне на руку, в отличие от выспавшегося и бодрого. Так что, вдохнув полной грудью чистый горный воздух, я направился к мосту и дальше. И опять не зажигал «Свет» — случайные свидетели мне всё ещё были не нужны.
Часа через три я уже вышел к границе Лагеря, представ перед парой Стражей у символической арки ворот, слегка пошатываясь под тяжестью поклажи и удерживая в руках трофейный меч, поскольку под старые ножны он никак не подходил.
— Храни меня Спящий! Брат Кор’Вин, ты в порядке⁈ — удивлённо вылупился на меня молодой и незнакомый лично мне Страж.
— А? — моргнул я. — Ты меня знаешь?
— Разумеется! Все слышали, что о тебе было видение у Идола Тиона, а сами Кор’Галом и Ю’Берион дают тебе поручения и наставляют на Пути Служения Спящему!
— Ясно… — окей, это хорошо. — И да, я в порядке, только не спал давно — в землях орков это опасно, — ни слова лжи, хочу заметить. — Не знаете, мастер Ю’Берион сейчас у себя в храме?
— Да, Просвещённый пребывает в размышлениях и пока не покидал храм ни по каким делам, — с готовностью ответил Страж.
— Хорошо. Что ж, я пойду — нужно отчитаться о выполнении его задания.
На этой ноте мы и распрощались с двойкой Стражей, и я прямой наводкой, «не переодеваясь и не умываясь», направился к местному главному Гуру. Стража его покоев, как ни странно, в этот раз пропустила меня без дополнительных проволочек, лишь окинув взглядом и чуть удивлённо задрав брови, когда оценили всё то железо, что я тащил с собой. Ну а там уже знакомые сладковатые ароматы в воздухе и сонный Кейн из «Command Conquer» в костюме «индейского вождя», что сидел в своём кресле. Разве что в этот раз его обмахивала уже другая красотка, со светлой кожей и тёмной шевелюрой, хотя ножки знакомые — именно их я видел в прошлое посещение в отдельной комнате. И да… всё ещё никакой реакции.
— Мастер Ю’Берион, — я склонил голову, заодно привлекая внимание мужчины.
— Я не сплю! — встрепенулся он. — Спящий Пробудится!
— Непременно, — согласился я. — Ваше задание выполнено, мастер, юнитор у меня.
— Превосходно! — мгновенно взбодрился культист, в чьих глазах сонная поволока уступила место разуму и сосредоточенности. — Ты оказал нам неоценимую услугу, хотя… — чуть нахмурился мой собеседник, — почему тебя не было так долго? Мы уже почти уверились, что ты пропал.
— Дело в этом послушнике, Нирасе. Взяв юнитор, он сошёл с ума. На указанном вами месте не оказалось ни его, ни камня. Мне пришлось искать его следы и преследовать. Этот безумец сбежал в земли орков. И когда мы встретились, он заявил, что с ним говорил Спящий и избрал его своим единственным слугой. Нирас клял Братство, Гуру, Стражей и всё повторял, что он теперь «единственный Избранный». А после и вовсе атаковал меня, так что пришлось… успокоить его. Радикально.
— Могущество Спящего слишком велико для разума непосвящённых, — печально вздохнул глава Болотного Лагеря. — Лишь мы, Гуру, после долгих лет медитации смогли достичь такой силы духа, что позволяет нам выносить голос всемогущего Спящего. Хм… — меня окинули изучающим взглядом. — Ты хорошо себя чувствуешь?
— Да, вполне. Мне… — делаю вид, что не уверен в следующих словах, — снились какие-то запутанные сны, содержания которых я почти не помню, но, признаться, после получения юнитора я почти не смыкал глаз. Необходимо было выбраться с территории орков.
— Что же, Гуру не ошиблись, когда возвысили тебя, сделав Стражем, да и это чувство, что я испытываю, глядя на тебя… да, твой дух силён, и ты стремишься к Спящему! Продолжай, Кор’Вин, и вскоре ты встанешь с нами в круг Наставников на Пути Спящего!
— Жду этого с нетерпением, Мастер, — вновь склоняем голову.
— Хорошо. А пока ступай — передай юнитор Кор’Галому. Он почти закончил изучение Альманаха по природе этих артефактов, и камень, бесспорно, поможет ему завершить свои исследования.
— Да, господин, — новый поклон — и на этом наш разговор закончился, а я покинул резиденцию главного Гуру.
Стражи у входа не могли слышать наш разговор, но всё равно чуть поклонились мне на выходе. Буквально на пару градусов. Но всё равно приятно и доказывает, что моего возвращения тут действительно ждали, а важность моей миссии обсуждалась в обществе.
А вот что приятно не было, так это встреча с моим учителем алхимии.
— Мастер, я принёс юнитор, — предварительно достав кристалл из рюкзака, отвлекаю увлечённо работавшего над лабораторным столом мужчину.
— А-а-а-а! Юнитор! Наконец-то… — оторвавшись от работы, с лихорадочным блеском в глазах схватил камень Гуру. — Теперь я точно смогу постичь магическую сущность этих артефактов! Но… — тут его взгляд сместился с блестящих граней кристалла на моё лицо, — почему так долго⁈ — ага, здравствуйте, босс-мудак, я тоже очень рад вас видеть и переживал.
— Послушник Нирас сошёл с ума и сбежал в земли орков. Пришлось долго искать его следы, а потом выбираться с вражеской территории. А перевалы в горах стерегут бладхаунды.
— О! — тут он, видимо, только заметил ту кучу хабара, включая и орочьи тесаки, что я до сих пор таскал с собой. — Что же, тогда в этом нет твоей вины и ты вновь с честью выполнил Поручение Спящего! — патетично воскликнул он.
— Я старался, мастер.
— И у него есть для тебя следующее!
— … — под моим наполнившимся добром и радушием взглядом мужик чуть убавил патетики. И даже словно начал объясняться:
— Пока тебя не было, мне было Видение. Сам Спящий подал мне знак! Как ты уже знаешь, основной компонент в эликсире, который помогает нам говорить с ним, это экстракт железы ползуна, что в просторечии именуется «слюна». Наши Стражи неустанно добывают жвалы с железами, содержащими слюну ползунов, в Старой Шахте, но уровень этой добычи крайне скуден. И Видение открыло мне, что, помимо слюны ползунов, есть и другие средства. Что-то тоже связанное с ползунами. Но вот что… то мне неведомо. Потому тебе надлежит отправиться в Старую Шахту и раздобыть это!
— Раздобыть… неведомо что? — моргнул я.
— Увы, я не смог узнать, на что указывает мне Спящий. Его Видение однозначно говорило о том, что я нахожусь на правильном пути, но средства мои недостаточно сильны. Ответ кроется в ползунах, но не в их жвалах. Спящий говорил, что должно быть что-то ещё, но я не смог разобрать присланные им образы. Но одно я знаю точно: он избрал меня для этой миссии! И ты получаешь её не от меня! Ты получаешь задание от самого Спящего! — опять перешёл на патетику алхимик. — Спящий благоволит тебе, а потому я верю, что, когда ты окажешься на месте, он направит твою руку!
— Хорошо, мастер, я понял. Однако… что всё-таки это может быть? Явно ведь не какая-то другая часть тела, где могло бы содержаться больше этого вещества, иначе бы вы давно уже о ней знали.
— Разумеется, я препарировал ползунов, — степенно кивнул алхимик, — но все мои изыскания показали, что только в их жвалах содержатся необходимые нам выделения.
— Тогда… возможно, яйца? — решаю сверкнуть своим послезнанием. — Вам доводилось их исследовать?
— Яйца?.. — удивился сектант. — Ну конечно! Да! Мне никогда не попадали в руки яйца ползунов, но ты прав! Это должен быть ответ!
— Тогда мне предстоит забраться в самое сердце их колонии… — вздыхаю. — Это серьёзно. Мне нужно отдохнуть и подготовиться, ведь прошлые задания Спящего, что не предполагали битвы, кончились убиением целой общины чёрных гоблинов и вылазкой на земли орков за безумцем, это же… тем более будет сложным.
— Хм-м… да, разумеется. Не то чтобы я беспокоился за тебя, но Поручение от Спящего должно быть выполнено! — он что, совсем охренел⁈ — Потому отдыхай, Кор’Вин. Я приготовлю для тебя эликсиры, — ладно, прощаю и делаю вид, что всё окей.
— Спасибо, наставник.
На этом я с боссом-мудаком раскланялся и… пошёл к Дарриону, нашему кузнецу. Где и сдал ему всё ненужное «железо». Тот оценил его по достоинству, так что после небольшого торга удалось «договориться» на пятьсот с небольшим кусков руды за всё, включая мой старый меч, и бонусом мне сделают новые ножны под новый клинок. Кузнец обещал закончить всё к завтрашнему вечеру, что было довольно быстро. Возражать я не стал и, раскланявшись, наконец-то направился в свои «апартаменты». Ну а там уже скинул кое-как снарягу и уткнулся лицом в матрас, основательно вырубаясь.
Утро началось у меня с того, что нужно было, на самом деле, сделать ещё вечером и на что уже не хватало тогда сил — с осмотра и чистки снаряжения. Ну и пожрать я сообразил, использовав ещё одну порцию грибов, да. После чего пошёл обратно к Кор’Галому.
— Доброе утро, наставник, — поклонился я алхимику.
— Да, доброе, — отмахнулся он. — Вон твои эликсиры, — мне махнули на стол, где стояло одиннадцать склянок. Пять с «Экстрактами магической энергии», пять с «Экстрактами исцеления» и…
— Эликсир Спящего⁈ — удивлённо вскинул я брови, глядя на закупоренный фиал с изумрудно-зелёным составом.
— Да, — согласно кивнул Кор’Галом. — Пусть ты и мастерски владеешь мечом, но я помню о твоей страсти к магии, а также том факте, что ты уже вступил во Второй Круг, а потому можешь применять некоторые заклинания. Укрепить свой дух в таком случае будет не лишним.
— Благодарю, — с искренней благодарностью склонил голову я.
— Тебе нужно что-то ещё, чтобы отправиться в Старую Шахту? — всей позой выражая, что очень хочет услышать «нет» и помахать мне в спину платочком, поинтересовался мой собеседник.
— Да, — не стал я его радовать, — два момента.
— Слушаю… — он закатил глаза.
— Я чувствую, что моя душа достаточно окрепла в медитациях, и потому прошу разрешение на вступление в Третий Круг!
— Что? Уже? — удивился болотник. — Хм-м-м… Что же, хорошо. Ты верно служишь Лагерю и Спящему, потому если считаешь, что готов, то пробуй. Эликсир Спящего поможет тебе в этом — примешь его в момент посвящения. Однако если ты ошибся, твой дух пострадает, и некоторое время ты не сможешь его укреплять.
— Я понимаю, — склоняю голову, — но верю, что у меня всё получится!
— Ладно, что там со вторым?
— Мне предстоит спускаться в логово ползунов, которое должны охранять десятки, если не сотни эти тварей. Даже если Спящий благословит меня и мне станет доступен Третий Круг Его рун, боюсь, этого всё ещё не хватит. Могу ли я взять хотя бы несколько Стражей? — ибо, во-первых, воевать с этими пауками-мутантами я совсем не хотел, лучше пусть кто-то другой подставляет лицо под их удары. Во-вторых же, тот самый момент, где мне нужно показывать, что я — товарищ «авторитетный» и «право имею».
— В шахте и так постоянно находятся Стражи, которые охотятся на ползунов. Объясни им свою задачу — и они помогут тебе, — попытался отделаться от меня малой кровью алхимик, но хрен там я так просто уступлю!
— Неужели для выполнения Миссии от самого Спящего Кор’Ангар откажется выделить хотя бы нескольких своих воинов? Пробуждение Спящего Близится, не стоит сейчас экономить, рискуя всё потерять.
— Хм-м… ладно, — с видимым недовольством согласился Кор’Галом, — но такие решения я принимать не могу, потребуется распоряжение Ю’Бериона. Я поговорю с ним, а ты пока ступай к Идолу Кадару. Думаю, раньше завтрашнего утра ты всё равно не освободишься. Хотя нет, постой! — стопорнул меня алхимик. — Поможешь готовить мне эликсир, а отправишься к Идолу позже. Раз мне придётся отлучаться, да и ты всё-таки опоздал, потребуется нагнать время.
— Как скажете, наставник! — соглашаемся и киваем. И помогаем, да.
Ибо в этот раз Галом то ли реально что-то не успевал, то ли хотел выжать из вернувшегося «ученика» побольше, пока тот опять куда не сбежал, то ли свежую партию жвал принесли, но мы готовили тот самый пресловутый Эликсир Спящего! И я смог не только узнать рецепт, но и проследить весь процесс приготовления. Что, кстати, как ни странно, был не особо и сложным. Да, требовал точности в этапах и задействованных реагентах, но сам уровень… лабораторная по химии на первом-втором курсе бывала и посложнее. Хоть и не сильно. Так что освободился я к обеду, но ничуть не жалел. Как и о том, что в этот раз к рукам ничего не «прилипло».



Глава 14

В момент моего появления Идол Кадар занимался помощью нескольким послушникам в медитации, размеренно отсчитывая секунды для дыхательной гимнастики (не такой, как практиковали Маги Огня, но в целом похожей, хотя тут предполагалось задерживать в лёгких дым от куримого болотника со строгой периодичностью и временными интервалами). Мешать процессу я не хотел — тут это было не принято. Всё как в армии: если человек курит, значит, он при деле, а вот если нет, значит, надо ему дело организовать. Тут, правда, была медитация под курево, но это даже более солидно. Однако хоть я и был готов подождать (тем паче что и самому помедитировать можно было, ибо мана, ибо резерв, а я сегодня его ещё не тренировал), наставник магии сам обратил на меня внимание:
— Да пребудет с тобой благословение Спящего, брат Кор’Вин. Я слышал, ты был в землях орков, исполняя важное поручение нашего Учителя Ю’Бериона. Рад видеть брата-растамана вернувшимся целым и невредимым, — улыбнулся он мне, заставляя в мозгах что-то коротить и скрипеть. — Ты пришёл присоединиться к ежедневной медитации?
— Почти, — кивнул я. — Мастер Кор’Галом выдал мне Эликсир Спящего, чтобы помочь с вхождением в Третий Круг Магии. И я смиренно прошу наставления в этом процессе.
— Кор’Галом выдал тебе Эликсир Спящего⁈ — изумлённо выпучил глаза сектант.
— Да, вот он, — осторожно достаю нужную склянку из сумки, ловя на себя такие же ошарашенные взгляды вышедших из медитации послушников. — Что-то не так?
— Обычно этот эликсир выдают только Гуру и самым высокопоставленным из Стражей, — пояснил чуть успокоившийся Кадар. — Пойдём же! Я с нетерпением желаю увидеть, когда ты раскроешь весь свой потенциал!
Далее мы последовали в личные покои Гуру, где мне довелось оттопыриваться в прошлый раз. Мой «брат-растаман» (бр-р-р, господи, какая же дичь!) тем временем воскурил особо забористую траву и, усевшись передо мной в позу лотоса, принялся давать инструкции.
— Эликсир Спящего, брат Кор’Вин, содержит в себе тень от тени Истинного Могущества Спящего, а потому, принимая его, ты настраиваешь свою суть куда лучше и быстрее, чем уже известным тебе методом, — сектант кивнул в сторону кальяна.
— То есть мне нужно просто выпить его?
— Выпить и раскрыть свой разум и душу Силе Спящего! — подтвердил Кадар. — Я помогу в этом своей духовной силой, но только после принятия эликсира.
Ну что же, не будем тянуть кота за обстоятельства, так что я кивнул и, откупорив пробку, осушил не такой уж и большой фиал. И сразу произошло несколько вещей. Нет, ко вкусу у меня претензий не было — эликсир ощущался как довольно приятный сироп с отдающим чем-то вроде черёмухи вкусом и эффектом охлаждения, как у мяты, только без малейшего на неё намёка, однако именно вкус отошёл на второй план почти мгновенно. Стоило жидкости пройти по пищеводу и попасть в желудок, как изнутри покатилась волна… даже не знаю… холодно-скользкого жара… который затронул не только физическое тело, но и духовную часть меня — тот условный бурдюк с маной, который я с некоторых пор научился чётко ощущать. По нему тоже прокатилась эта волна, и я чувствовал им, этим духовным началом, склизкость и жар оной волны, даже будто бы вкус и цвет, но вот какие они были — не сформулирую и под пытками. И вместе с прохождением этой волны, почти как и в случае с «Адскими Грибами», мой резерв просто расширился, укрепляясь и адаптируясь, то есть не только усиливая «голую мощь», но и, судя по всему, облегчая мне контроль над маной.
Вторым моментом была «медитация-посвящение». Идол Кадар зашептал какую-то молитву, и на меня начало дышать его собственной маной. Не так, как было с Корристо, когда он проводил ритуал передачи энергии, но… Не знаю… В том смысле, что в прошлые разы мне нужно было «напыхаться» и наслушаться религиозного бреда, чтобы ослабленная сущность демона смогла меня «подкрасить». Сейчас же… Резонанс? Синергия? Меня словно толкнули в спину, дав погрузиться в «болото» силы Спящего, вобрать и ассимилировать её. Ну и позволить моей мане стать мощнее, чище, насыщеннее. А ещё очень малая частица этой сущности или даже её подобие, «проекция», начала как-то взаимодействовать с моей сущностью. Я реально ощутил какое-то касание своих мыслей, склизкое, размытое, совершенно не такое, каким был взгляд Инноса. Это что-то даже не смотрело на меня, не видело, но я видел его, вернее… осязал. И что-то улавливал. Какие-то образы, картинки — беспорядочный набор смутных изображений с одной общей деталью: желанием проснуться… И-и-и… Самое странное, что от этого мне было хорошо. Очень хорошо. Я чувствовал, как моё сознание заволакивают наркотическая пелена и любовь ко всему живому. Так, главное — не чудить! Я сказал — не чудить! Растафай — Джа!
Примерно двенадцать часов спустя.
Я ме-е-едленно приходил в себя, лёжа на коврике «в прихожей» у Идола Кадара. Из хороших новостей: качество моей маны вновь возросло, и я благополучно вошёл в Третий Круг, а количество оной маны явно перевалило за семь десятков условных единиц. Из минусов: такое ощущение, что я сейчас выблюю свои лёгкие. Или печень. Или почки. Мир кружится, а голова просто раскалывается. Нет… всё, нахер! Четвёртый Круг я буду получать кошерно, у нормальных магов! Иначе тупо сдохну. Или спячу. Или сторчусь…
— О-о-ох… — простонал я.
— Брат Кор’Вин! — торжественно обратился ко мне «главный растаман». — Поздравляю с новым постижением и погружением в Мудрость Спящего! Скорость, с которой ты проникаешься Его благодатью, поражает, но прошу тебя: не торопись! Твоё тело не поспевает за твоим духом.
— Да… я тоже так думаю, так что мне нужно взять перерыв на пару-тройку месяцев.
— Вижу, мудрость не оставила тебя, брат Кор’Вин! — благожелательно кивнул Кадар.
— Что же, — покачиваясь, я встал на ноги, — мне нужно идти. Спящий, устами Кор’Галома, дал мне новое задание.
— Разумеется! Мы наслышаны об этом! Всё Братство желает тебе удачи и будет молиться Спящему о твоём успехе! Но прежде, чем ты уйдёшь, не желаешь ли приобрести ещё одну руну с заклинанием нашего повелителя? У тебя уже есть «Кулак Ветра», «Сон», «Телекинез» и «Пирокинез» — это почти всё, что наше Братство успело постигнуть из видений Спящего для Третьего Круга, но кроме них есть ещё руна «Чар». Это очень специфическое заклинание, оно позволяет расположить к себе человека и даже погасить его агрессию. Оно может действовать и на диких зверей, но по-разному. К сожалению, на ползунов оно совсем не влияет, это уже выяснили охотящиеся на них Стражи, но… возможно, оно пригодится тебе в переговорах с язычниками из Старого Лагеря, которым принадлежит шахта? Только помни, что на людей с сильным духом оно работает слабо и что накладывать его следует так, чтобы никто не видел, — перейдя на доверительный шёпот, поделился культист секретом промывки мозгов.
— Ага… — заторможенно ответил я, переваривая и это, и тот факт, что слухи растекаются по лагерю торчков со скоростью лесного пожара… эх. Впрочем, это, пожалуй, даже хорошо. — И сколько я должен отдать кусков руды?
— Ста сорока будет достаточно, — благожелательно улыбнулся Кадар.
— Хорошо, я возьму её, — как вовремя я продал клинки Дарриону. — Благодарю вас, наставник!
— Пустое, — отмахнулся он, отходя, чтобы достать руну, — уже скоро мы будем равными братьями в кругу Избранных! И я уже счастлив, что смог помочь раскрыться такому таланту!
— А руны Четвёртого Круга у вас есть? — гулять так гулять! Пятьсот кусков руды на такое не жалко.
— Только «Кулак Шторма». По сути своей это то же самое заклинание, что и «Кулак Ветра», но значительно сильнее. Я готов передать её тебе за сто восемьдесят кусков руды.
— Отлично, беру…
Позже…
Став счастливым обладателем новых рун и распрощавшись с Идолом Кадаром, я навестил Дарриона — настала пора забрать ножны. Ну и меч, который я у него оставил «для примерки».
С кузнецом проблем не возникло, я получил вожделенную обновку и в принципе был готов. Осталось навестить Кор’Галома и уточнить, что там по поводу подкреплений? Хотя нет, сначала умоюсь и выпью воды — ещё малёк штормит. Но это ладно, это недолго, так что быстрый моцион — и к лысому зельевару.
Кор’Галом был всё там же, где и раньше, и всё так же что-то мешал и варил в своих алхимических колбах. Бросив быстрый взгляд, определил процесс, необходимый для варки «Целебного эликсира». Его ученика, Каина, нигде видно не было, хотя… судя по положению солнца, у него сейчас время медитации.
— Наставник, — поздоровался.
— Кор’Вин, — кивнул он. — Тебя можно поздравить?
— Да, я вошёл в Третий Круг.
— Очень хорошо! — тоном, каким поздравляют с завершением важного дела, произнёс алхимик. — Я поговорил с Ю’Берионом. Он согласен, что сейчас наступает самый ответственный момент и негоже на нём экономить. Пока ты… кхм, постигал Мудрость Спящего, Кор’Ангар провёл отбор Стражей, которые будут тебя сопровождать. Все они уже неоднократно бывали в Старой Шахте, и хотя сейчас их очередь отдыхать на охране Лагеря, они единодушно подтвердили, что для выполнения Воли Спящего могут и потом отдохнуть. Итого из Лагеря вас отправится пятеро, кроме того, в самой шахте должны находиться ещё шестеро Стражей, которые поступят в твоё распоряжение. Ступай к Кор’Ангару — он передаст тебе людей. И кое-что ещё.
— Ещё?
— Этот… — алхимик чуть поморщился, — Глава Стражей, — по интонациям явно звучало «дуболом», — наотрез отказался отдавать под команду «младшему Стражу» своих элитных бойцов. Субординация, как он это называет, хотя и знает, что ты находишься под моим личным руководством.
— То есть у меня не будет бойцов? — не понял я. Это же никак не билось с тем, что Кор’Галом говорил вот только что.
— Нет. Мы с Ю’Берионом обсудили этот момент. И пришли к выводу, что ты — превосходный воин и талантлив в магии, твои подвиги во имя Братства очевидны, ты смог справиться там, где провалились другие, так что… мы нарекаем тебя Старшим Стражем. Глава Стражей уже извещён и согласен с нашей точкой зрения, — чуть хмыкнул Гуру, как бы намекая, что выбора у вояки всё равно не было, — так что он должен будет передать тебе соответствующий доспех. На этом всё — ступай. Не подведи нас, Кор’Вин!
— Я приложу все силы, Мастер, — н-да, ребята решили в меня вложиться если не по полной, то близко. Теперь будет даже как-то неудобно убивать алхимика, н-да. Ну ничего, потерплю. Но всё же как же хорошо, что качественный отыгрыш даёт такие плюшки!
Кор’Ангар ждал меня там же, где проводил большую часть времени — на площадке для тренировок Стражей, выстроенной на втором ярусе Лагеря, сразу над местом обитания Идола Кадара. «Плац на деревьях» мог бы выглядеть блажью прокуривших мозги придурков, но с учётом духоты и влажности болот только так и можно было обеспечить хоть какой-то доступ свежего воздуха. По сути, весь верхний ярус тут был элитным жильём, которое гарантированно просыхало после дождей, где можно было прочувствовать свежий ветер и где не гнили пожитки оттого, что их просто положили в угол, равно как и не ржавели оружие с бронёй. Конечно, встречалось хорошее жильё и внизу, но только у пожилых Гуру, которым тяжело было каждый день карабкаться на верхотуру и обратно, да и то жильё по трудозатратам на устройство превосходило в сложности любой «домик на дереве» в несколько раз. В общем, плац наверху был жизненной необходимостью, ведь мужики здесь махали клинками до седьмого пота, и если внизу они бы с таким темпом просто сдохли, то тут был ветерок и можно было отдохнуть на сухих досках, а не на голой земле или отсыревшем настиле.
— Глава! — поклонился я высокому чернокожему мужчине с жёстким лицом, по которому проходил старый шрам, оставивший его левый глаз незрячим. Подбородок его украшала суровая бородка, почти как у меня, только продолжающаяся на щёки, не доходя немного до висков. Облачён он был в тяжёлый доспех Стража, только если у остальных Высших Стражей грудь защищала скорее клёпаная кожаная куртка, то у Кор’Ангара был полноценный пластинчатый юшман.
— Брат Кор’Вин, — кивнул он мне в ответ. — Ты готов?
— Смотря к чему… — осторожно ответил я.
— Мастер Ю’Берион сообщил мне, что ты будешь действовать от его имени и потому тебе нужны наши воины. И что ты — достоин встать с один круг с самыми выдающимися из них.
— Это честь для меня. И я не считаю, что мои навыки фехтования достаточно выдающиеся, чтобы действительно встать в один ряд с Высшими Стражами Братства. Но путь магии действительно даётся мне, и в нём я делаю определённые успехи.
— Не стоит скромничать, — усмехнулся главный воин Лагеря, — я был у Дарриона и видел добытые тобой клинки Краш Варрок и топоры Краш Панч. Взять это оружие можно только у орков. И расстаются они с ним только вместе с жизнью. Мало кто может похвастаться, что одолел пятерых таких чудовищ. Так что ты более чем достоин ранга Старшего Стража. А также доспеха и права вести за собой своих братьев!
— Благодарю, Кор’Ангар. И обещаю, что приложу все силы, дабы сохранить жизни доверенных мне.
— Это благородно, — кивнул он, — но… если будет выбор между нашими жизнями и исполнением Воли Спящего, не сомневайся и выполни Его Волю! Умереть за Бога лучше, чем жить в позоре! — но не стоило забывать, что вояки — самые отбитые фанатики архидемона из всех обитателей лагеря, быть может, кроме «пропагандистов»-вещунов.
— Да будет так, Глава! — согласился я с его хотелками.
— Хорошо, а теперь возьми новые доспехи у моего помощника Гор На Тофа и сдай ему прежние, — указал на с достоинством стоящего чуть в стороне Высшего Стража мужчина. — Братство не может позволить себе разбрасываться ресурсами!
— Понимаю, — киваю здоровяку и направляюсь к означенному помощнику, что был почти полной противоположностью Кор’Ангара — светлокожий, гладко выбритый… двухглазый. — Приветствую тебя, брат Гор На Тоф!
— Да укрепит Спящий твою руку, когда ты станешь разить его врагов, брат Кор’Вин! — торжественно и даже как-то… по-паладински, что ли, ответил мужик. Серьёзно, и голос, и что-то в чертах лица очень напоминало в нём паладина Латара из Хориниса, которого не смог бы забыть ни один игрок в Готику 2. — Я уже подготовил для тебя доспехи! Сапоги можешь оставить при себе — они не отличаются и размер уже подобран, но набедренную повязку, наручи и перевязь для снаряжения тебе придётся сдать — они пойдут другому младшему Стражу.
— Мне потребуется сходить за ними в свою хижину…
— Хорошо. Бери вещи и иди облачаться, потом принесёшь сюда лишнее. И не забудь взять в дорогу эликсиры! Охота на ползунов бывает очень опасной…
Так и наступил скучный момент с «переодеванием» и беготнёй туда-сюда. Вернее, сама игра в «подгони и собери всё, что можно подогнать и собрать» была увлекательной, но всё равно рутинной. В том смысле, что тяжёлый доспех Стража уже не налезал на охотничий костюм. Вернее, втиснуться было возможно, но тогда моя подвижность стремилась к нулю, так что пришлось от ряда вещей отказаться.
Вообще, полный комплект тяжёлых доспехов Стража представлял из себя всё те же сабатоны; армированную металлическими полосами защитную юбку, она же — набедренная повязка; мощные кованые наручи с тем же волнистым узором, что и на сапогах; клёпаную кожаную куртку с кольчужным рукавом до локтя, мощные наплечники, что закрывали не только плечи, но и часть груди, пусть и немного; ну и открытый шлем с наносником, защищающим голову ото лба до затылка. Из всего этого я отказался только от юбки, предпочтя оставить свои штаны из кожи снеппера, а вот уже клёпаная куртка из доспеха была явно прочнее моей. Да, ей явно не хватало нормальных «суставов-налокотников», что превратили бы всю конструкцию от плеча до кисти в полноценные латные рукава, но для местных это было избыточной технологией, неоправданно усложняющей работу.
В итоге же моя кольчуга вновь оказалась спрятана под курткой, ременная сбруя для рун разместилась уже поверх, и пусть пришлось повозиться, но наплечники можно регулировать в широком диапазоне, да и куртка была подобрана удачно. Когда же всё подогнал и затянул, был прям в восторге — такая броня может и арбалетный болт выдержать, пусть и не в упор. Хотя, с учётом амулета и кольца… Но проверять это я, естественно, не буду. С подвижностью тоже всё было хорошо, даже тот факт, что на мне теперь лишних килограммов двадцать-двадцать пять, почти никак не ощущался. А единственным минусом был тот факт, что на болотах я в этой штуке сварюсь. Ну и нужно было привыкнуть к некоторой инерции, всё-таки прошлый обвес был у меня раза в два легче. Так что из лука теперь стрелять будет несколько сложнее и неудобнее, но в остальном — шикарно.
Снарядившись, я покинул свой домик, куда уходил «на примерку», и вновь вернулся к Кор’Ангару с Гор На Тофом. Те меня уже ждали в компании четырёх мордоворотов. Двух из них я узнал — Гор На Драк, белокожий молодой миртанец с коротким подбородком, раз в неделю доставлял Кор’Галому добытые в Старой Шахте жвалы ползунов, а Гор На Ран, чернокожий, почти как сам Кор’Ангар, но с необычайно крупным горбатым носом, был одним из лучших в Лагере истребителей болотных акул. Оба являлись Высшими Стражами в тяжёлых доспехах. А вот вторая двойка носила среднюю броню, и их я не знал, хотя, судя по комплекции и развитости мышц на руках, рубаками они были знатными.
— Кор’Вин, — повернулся ко мне главный Страж, — вижу, ты успешно подогнал броню.
— Да, благодарю.
— Я заберу лишнее, — вставил Гор На Тоф, принимая у меня увязку с предыдущим комплектом.
— Позволь представить тебе братьев, что на время этой миссии перейдут под твою команду! — дождавшись, пока его помощник отойдёт с вещами, вновь заговорил Кор’Ангар. — Гор На Драк и Гор На Ран должны быть тебе известны, они часто бывают в Лагере, — констатировал мужчина, указав по очереди на Старших Стражей. — А это — Гор На Бар и Гор На Кош, — удостоились представления незнакомые мне мужчины, один с лёгкими азиатскими чертами лица и желтоватой кожей, плюс с висячими усами и бородкой клинышком из-под нижней губы, а второй — типичный светлокожий миртанец, с лёгкой щетиной и мощной шеей, — они регулярно убивают ползунов в Старой Шахте и знают её лучше всех в Лагере.
— Приветствую, братья, да пребудет с вами благоволение Спящего! — ритуально поздоровался я.
— Да пробудится Спящий! — хором ответили они.
— Вы все отправляетесь на задание чрезвычайной важности! — обведя нас строгим взглядом единственного глаза, твёрдо сообщил Кор’Ангар. — Старая Шахта работала ещё до образования Барьера. Она была самой первой во всём Минентале и долго расширялась ещё при королевских управляющих. Сейчас там множество заброшенных штолен, с которыми соединяются тоннели ползунов. И вам предстоит пройти по этим тоннелям, пока вы не найдёте самое сердце их логова. Я верю, что вас ждёт успех, ведь путь ваш направляет сам Спящий! Но не спешите питать ложные надежды — путь будет сложен, и вряд ли вы получите помощь от людей из Старого Лагеря. Их воля слаба, а сердца полны алчности и страха — они не станут рисковать жизнью ради нас. Рассчитывайте лишь на верность своего клинка и стойкость своих братьев! Иных союзников на этом пути вам не видать! Ступайте! Мы же будем молиться за вас.
— Да, Глава! — уважительно склонил голову я.
— Да пробудится Спящий! — вновь хором ритуально ответили Стражи, также кланяясь своему лидеру.
Кивнув нам на прощание, Кор’Ангар жестом показал, что мы можем идти. Ну, мы и двинулись в сторону лестниц, что вели в нижнюю часть Лагеря, провожаемые взглядами нескольких младших Стражей, прибывших на тренировку.
— Гор На Драк, ты часто бываешь в шахте, что можешь рассказать о ней? — уже внизу, когда наша группа двинулась по направлению к выходу из Лагеря, обратился я к светлокожему Старшему Стражу.
— Когда я только попал в Колонию, всех каторжников сперва сбрасывали прямо в неё, и только потом, отработав и не померев, мы попадали в Старый Лагерь, — без споров начал повествовать мужчина. — Тогда ещё была цела прямая дорога от Хориниса через горы, но потом мощное землетрясение похоронило её в завалах, как и Заброшенную Шахту. И там, и там Барьер перекрыл целую область, которую требовалось разгрести от камней, не подпуская к завалу с нашей стороны никого на несколько метров, а со стороны внешнего мира не нашлось желающих разбирать дорогу ценой собственного попадания внутрь Колонии. С тех пор у Старой Шахты стало намного безлюднее. Раньше на поверхности там был почти полноценный Лагерь для новоприбывших, со стеной, башнями и бараками. Сейчас от него мало что осталось — люди Гомеза ещё подновляют башни, чтобы следить, не подойдёт ли крупный отряд из Нового Лагеря, но в остальном жизнь там кипит только в глубине выработок, а снаружи осталось лишь несколько навесов для снятого оборудования, вроде лебёдок.
— Но отчего так? Разве после переброски людей с Заброшенной Шахты не должно было стать лишь теснее? Однако мастер Кор’Ангар сказал, что там есть даже заброшенные штольни.
— Всё так, — степенно кивнул Страж, поправив перевязь с двуручным мечом. — Но то было давно, ещё до разделения. Когда образовался Новый Лагерь и начал копать свою шахту, все, кому было тесно в Старом Лагере и Старой Шахте, ушли туда. Теперь же, когда уже есть и наше Братство, поток каторжников, попадающих под Барьер, размывается на три стороны, вот и опустели штольни шахты Гомеза.
— Ещё и людей с каждым годом забрасывают всё меньше, — вклинился в наш разговор Гор На Ран. — Таких событий, как восстание в Варанте или Нордмаре, давно не было, и уже не думаю, что будут. Сейчас за Барьер уже кидают за просрочку налогов. Ещё пять лет назад такого не могло быть, а сейчас кого из новеньких ни спроси: трактирная драка, налоги, контрабанда. Если бы не Спящий, я боялся бы представить, что делал бы, окажись я на свободе.
— Орки — страшные противники! — горячо поддержал его Гор На Бар. — Намного сильнее ползунов. Только пробуждение Спящего и его защита даст людям выиграть в этой войне! Неверные увидят его силу и поймут, что на свободу выйдем мы не грабить, но защищать! Старые Боги не в силах защитить королевство, только Спящему это под силу!
— Ха! Королевство, — невесело хмыкнул чернокожий Старший Страж. — Сколько наших мечтали бы вернуться в Мора Сул, Бакареш или Южные Острова и забыть это проклятое королевство с его бешеным королём? Я так порой мечтаю вновь увидеть родные барханы и ощутить вкус молока из только что расколотого кокоса… И это я — Страж! Укротивший дух и плоть! Ощутивший на себе дыхание Спящего! Нет, даже с приходом Спящего в этот мир мало кто захочет помогать королю Миртаны.
— Робар — худший из неверных! — заговорил резким тоном Гор На Кош. — Он не чтит не только Истинного Бога, но осквернил даже свою веру! При нём храмы Инноса стали цвести беззаконием и стяжательством! При нём те, кто должен нести справедливость и истину, превратились в разжиревших чиновников, ни слова не способных сказать королю, когда тот принимает свои людоедские законы! Приход Спящего не поможет этому безбожнику и его прихлебателям, а смоет их с лица мира, будто нечистоты! Лишь очистив старый мир от гнили, можно будет построить новый — справедливый и благой!
— Мы немного отвлеклись, — решаю напомнить спутникам о себе. — Я понимаю, что все вы уже были в шахте, но я иду туда впервые и должен знать, к чему там быть готовым.
— Это не так уж сложно, — протянул Гор На Драк. — Шахта делится на множество уровней. Когда добывали руду, шли по жилам, а потом уже достраивали досками полы и переходы, поэтому форма совершенно хаотична. Сейчас добыча сконцентрирована по краям основной каверны, а все боковые ответвления заняты ползунами. Охотясь на ползунов, мы зачищаем эти тоннели, но рудные бароны не спешат присылать новых стражников, чтобы брать их под контроль, потому ползуны со временем вновь в них заползают через собственные ходы в скале, пройти по которым для человека почти невозможно — слишком они гладкие и почти всегда резко уходят вниз или вверх.
— Спуститься вниз при помощи верёвки ещё можно, — возбуждённым тоном вклинился в повествование Гор На Бар, — но рано или поздно тоннель начнёт забирать вверх, где будет не за что зацепиться. Полная темнота, узость, в которой совершенно не развернуться с мечом, и если сверху полезет ползун — это верная смерть!
— От главной шахты отходит множество пещер, — продолжил Старший Страж, — даже довольно большие области, где раньше стояли важные механизмы для переработки руды, но логова ползунов там нет.
— И что, никаких зацепок, кроме непроходимых узких тоннелей, проложенных самими ползунами? — нахмурился я.
— Хм-м… Если подумать, существует часть шахты, которую мы никогда не проверяли, — признал Гор На Драк. — На самом нижнем уровне есть ответвление, которое перекрыли почти сразу, как был основан Новый Лагерь и людей стало не хватать на обработку всех жил. Я не знаю подробностей, но люди Гомеза потрудились поставить там полноценные ворота с кованой решёткой, чтобы ползуны с той стороны точно не пролезли к новому прессу, который стоит там совсем рядом, и вокруг него постоянно крутится куча беззащитных рудокопов с мешками породы, которую требуется измельчить для добычи самородков.
— И как же так получилось, что, годами охотясь на ползунов, вы не проверили ту пещеру? — интересуюсь, похоже, найдя то самое место, через которое на логово выходили в игре.
— Для охоты нам хватало и других тоннелей, — пожал плечами Страж. — Мы ведь никогда раньше не искали логово специально.
— Если бы Кор’Галом получил своё видение раньше, мы бы взяли эти врата хоть штурмом! — вновь воскликнул явно очень близко к сердцу принимающий всю эту тему Гор На Бар. — Хвала Спящему, что теперь у нас есть подсказка! Теперь, его волей, мы исправим свою прошлую слепоту!
— Не думаю, что стоит обсуждать применение оружия против стражников Старого Лагеря, — поспешил я охладить пыл «горячего болотного парня», тем более мы как раз уже подходили к выходу из Лагеря и слышать такие экспрессивные заявления могли довольно многие, что явно было не к добру. Хотя бы потому, что у входа в Лагерь могли найтись не только новички, ещё не полностью связавшие свою судьбу с Братством (то есть способные перебежать и распустить языки), но и просто гости из иных Лагерей, которым такое слышать точно не следует. — Но и решётку они откроют явно не по первой просьбе, — возвращаю взгляд к Старшему Стражу. — Какова вообще обстановка у людей Гомеза в шахте? Чем на них можно повлиять?
— Руководит всем в шахте Ян — призрак из ребят, когда-то входивших в банду Диего, — немного понизив голос, чтобы нас точно не услышали со стороны, ответил светлокожий мужчина. — В помощниках у него Сантино и Альберто — на них подсчёт добытой руды, распределение пайков и выдача заработанных долей рудокопам. Стражников внутри немного, и в основном — штрафники, которые не прижились в замке баронов. Мешать нам они не будут, но и помощи никакой не дадут. На всю шахту меньше двух десятков стражников, при почти десятке пещер, которые надо защищать. Ещё десяток обычно дежурит снаружи, карауля, чтобы к шахте не приближались воры из Нового Лагеря. Когда готовится отправка руды в Старый Лагерь, охрану усиливают, но последний караван был всего неделю назад, так что сейчас у шахты не должно быть лишних стражников. И, как бы мне ни было прискорбно это говорить, я не знаю, чем можно повлиять на Яна, кроме перспективы избавления его от угрозы ползунов. Ян — слабый боец, совсем к этому не способен, но хороший командир, и управляет шахтой он лучше всех, кто был до него. В шахте у него власть полная — ни Торус, ни даже бароны ему не указ. Уважение и понимание он имеет, потому конфликтов с Гомезом у него нет, но угрожать ему бессмысленно и обмануть не выйдет. Многие за эти годы пытались, но он всех пережил. С ним говорить надо будет честно, тогда и он юлить не станет. Но вот чего запросит за своё разрешение, того предсказать не могу.
— Понимаю… — подняв взгляд вверх, я обозрел покрытый сочной зелёной травой холм, по которому шла тропинка от болот к более сухой и комфортной части Колонии. Я плохо помнил Яна по игре и совсем не помнил, имелись ли подводные камни в разговорах с ним. Может, что-то там и было, но в памяти сохранилась только тема какой-то шестерёнки, которую добыть — раз плюнуть, и в общем-то всё, но как оно будет в реальности… — Что ж, расскажите хоть, как извлекать жвалы ползунов? Подозреваю, перебить их нам придётся много, и коли уж идём на охоту, знать это я обязан.
— Прежде всего, убив одну из этих тварей, нужно сделать глубокий надрез в месте, где жвалы соединяются с головой, — решил вставить свои пять копеек Гор На Кош. — Но будь осторожен, чтобы не повредить железы — слюна может попасть тебе на руки!
— Это должно быть неприятно, — хмыкнул я, давя ироничную ухмылку. Будут они мне — алхимику, который с этой слюной работал — рассказывать об аккуратности в обращении с ней.
— Так и есть, — не заметил или не осознал моего веселья Страж. — Ты встречал когда-нибудь Коргура Трёхпалого, знаменитого охотника на ползунов? Ах да, это же было ещё до того, как ты появился здесь, — стушевался мужчина. — Неважно… Делаешь надрез вокруг слюнных желез, оставляя довольно большой промежуток, а затем хватаешься за жвалы покрепче и вырываешь их. Если сделаешь всё как я сказал, то можно получить слюнные железы, не повредив их.
— Отлично, — кивнул я, мысленно отмечая, что всё равно лучше бы посмотреть на работу профессионалов, но это уже в шахте. — Кстати, а вы пробовали снимать пластины с панцирей ползунов? — решаю сменить тему, а заодно прощупать почву насчёт одной задумки, что реализуется лишь под конец оригинального сюжета игры. — Мне доводилось слышать, что они довольно прочны и их можно использовать для укрепления доспехов.
— Пластины? Хм… — протянул до того молчавший Гор На Ран. — Да, есть на теле ползуна места, которые очень сложно прорубить даже двуручным мечом, и там действительно расположены пластины, но большая часть из них неотделимы от тела и никак не подходят для изготовления доспехов, хотя… — чернокожий Страж вновь задумался. — Да, есть одно место на брюшке, где пластина ровная и прямая. Мы никогда их не добывали, но, думаю, если сделать надрез вдоль стыка и поддеть, то её получится оторвать. Ты думаешь, в этом есть смысл?
— Сам я не работал с таким материалом, но знал людей, которые утверждали, что один умелец собирал комплекты полной защиты из пластин ползунов, и в получившейся броне можно было смело выходить даже против мракориса. Учитывая дефицит ресурсов Братства, попытка использовать эти пластины может принести немалую пользу. Даррион — хороший мастер, сомневаюсь, что он не сможет повторить то, что смог простой охотник, промышляющий пошивом кожаной одежды. В любом случае, имея возможность повысить шансы на выживание наших братьев, грех ей не воспользоваться.
— Это, выходит, такие самодельные полулаты, да? — неосознанно покивав на мои слова, протянул Страж. — А ведь может получиться. Пластину с панциря ползунов и болотожор не сразу прокусит…
Оставшийся путь до Старой Шахты пролегал в похожем ключе: мы обсуждали возможности Болотного Лагеря к производству амуниции, как с этим вопросом справляется Новый Лагерь, чего бы хотелось, чего не хватает и потихоньку, экивоками — что нас всех ждёт после обретения свободы. Занимательно, что все Стражи были совершенно уверены, что разбегаться кто куда — это глупо и самоубийственно, даже если Спящий лично явится в храм, разрушит Барьер и благословит своих верных последователей великой силой, позволяющей карать неверных и сокрушить любого врага внутри Миненталя. Народ был тёртым, и даже такой истово верующий фанатик, как Гор На Бар, прекрасно отдавал себе отчёт, что полубогами их никто не сделает, и хотя, скорее всего, какая-то милость со стороны Спящего будет проявлена, но вряд ли они, Стражи, станут много сильнее тех же паладинов Инноса, прямым аналогом которых, по сути, и являлись в рамках учения нового Бога. Остальные мужики хоть и не спешили особо откровенничать с «будущим Гуру» на тему искренних мыслей и убеждений, но и того, как осторожно и взвешенно они оценивали поднимаемые темы, мне хватило, чтобы понять: мгновенной победы над всеми и везде, с воцарением Рая на земле никто не ждёт. Спящий обещал им свободу из-под купола Барьера, Гуру мыли им мозги на тему того, что Спящий — самый могущественный Бог, но даже самые упоротые Гуру не заявляли, что Спящий разотрёт основной пантеон мира по щелчку пальцев, хотя, бесспорно, этого бы хотели. В общем, Стражи были морально готовы, что обретение свободы станет лишь началом, потому как свободу эту надо будет ещё сохранить, а это возможно, только если они будут держаться вместе, ведь церковь Инноса не потерпит расшатывания своего авторитета.
И, признаться, это сильно контрастировало с тем, как мыслили себя остальные группировки в Долине Рудников. Даже группа Диего — вроде как самые адекватные и дружные ребята, что сохраняют контакты и работают вместе, несмотря на принадлежность к враждующим Лагерям, во второй части игры проявили себя как… ну… дебилы.
В их рядах имелся легитимный Маг Огня — Мильтен, буквально представитель самого Инноса на земле, которого сам Бог Света посчитал достойным этого положения. Да, он молод, да, неопытен и не имеет большого веса среди иерархов монастыря Хориниса, но даже так через него можно было добиться огромных преференций, от помилования до карьерных трамплинов. В конце концов, королевским властям были бы очень полезны лояльные и хорошо знающие Миненталь люди для организации добычи и восстановления поставок руды на материк. Но вместо того, чтобы держаться вместе и представить себя Пирокару эдакой группой, что серьёзно работала на Корристо и прям всеми силами за закон, порядок и Магов Огня, они ломанулись кто в лес, кто по дрова.
И ладно ещё Лестер — по нему ударило изгнание Спящего, и он неделю бродил вообще в беспамятстве, пока не обнаружил себя в лесу, знать не зная, где остальные, но у этих остальных-то оправданий не было! В итоге Горн как-то умудрился попасть в застенки паладинов прямо в Рудниковой Долине, Диего повязали в Хоринисе, куда он попёрся в одиночку предупреждать о драконах, а Мильтена запрягли работать зельеваром для королевских войск, что вошли в Миненталь наводить порядок.
И никаких тебе связей и командной работы ни с Кавалорном (который выжил и даже получил амнистию благодаря Магам Воды), ни с Ларсом (который нахрен послал всю свою банду из Нового Лагеря, позволяя той свободно разбежаться по острову и начать бандитствовать, зато прекрасно устроился в порту Хориниса, разом стрижа шекели и с генерала Ли за разведданные о ситуации в городе, и с Магов Воды за… ну… просто за то, что он такой офигенный и умеет философски смотреть на море целыми днями), ни даже с самим, что б его, генералом Ли (который тоже хорош и настолько великий стратегический гений, что умудрился при тотальном военном превосходстве и мобилизации сил так развесисто жевать сопли, что львиная доля населения Нового Лагеря выбыла по графе «дезертирство», а с материка успел прибыть ударный корпус паладинов, и не просто прибыть, а занять и Хоринис, и Долину Рудников).
Про Сатураса с Магами Воды я вообще молчу в позе рука-лицо! Гениальные ребята! На момент крушения Барьера они стоят во главе самой многочисленной и военизированной фракции в Колонии, они буквально создали эту фракцию, обещая людям свободу и годами приучая их к подчинению себе. И вот свобода получена, что надо делать? Собрать народ, объявить, что поможем с их приговорами, всех поддержим, никого не забудем, надо только — и далее список приличного поведения, позволяющего встроить всю эту толпу в некий цивилизованный процесс переговоров с официальными властями страны? Не, нихрена! Мы тупо насрём на всех этих людей, кроме парочки особо верных прихлебателей, и свалим изучать какие-то никому не нужные руины в дальней части острова, а все наши люди пусть идут устраивать на острове гражданскую войну и тупо бандитствовать, вырезая мирное население… Чтобы мы потом давали задания на устранение бандитов и расследование их преступлений, ведь быть бандитом — это плохо, они плохие вещи творят, вырвавшись из Колонии, надо их за это наказать, да. Всё логично. Всё вот просто зашибись! Особенно ништяк, когда из-за всех этих рек крови и человеческих междоусобиц орки беспалевно захватывают остров, заставляя этих самых Магов Воды обоссанно драпать из своих обожаемых руин телепортом на материк, бросив вообще всё.
Ну и вот как к ним ко всем после этого относиться? И ведь взрослые все люди — умные! А по итогу обкуренные сектанты-демонопоклонники понимают в том, что и как надо делать, больше, чем эти гиганты мысли и гроссмейстеры местной политики. Нет, однозначно нужно брать дело в свои руки, если самые адекватные тут — это сектанты-демонопоклонники, то человечество иначе просто обречено.
Но вот незаметно промелькнувший за время разговоров путь подошёл к концу, и впереди открылся вид на Старую Шахту. Двигались мы обычным для Гор На Драка маршрутом, огибая леса и не заходя в Старый Лагерь. То есть, обойдя Восточный лес по южной границе, недалеко от пещеры чёрных гоблинов, мы перешли по мосткам на ту сторону реки и двинулись вдоль скалы, где прятался Гилберт. Далее, пройдя севернее заставы Бруно, что на границе с землями орков, спустились в овраги, где стоит хижина Кавалорна, и, пройдя около неё на запад, постепенно свернули к северу, пройдя по самой границе владений Нового Лагеря, пока не дошли до ещё одного моста через ту же реку, что течёт вдоль Старого Лагеря. Уже с этой точки, собственно, и открывался вид на предместья Старой Шахты. Прямо её было не видно — ровно напротив возвышался крутой холм со скальным основанием, не позволяющий визуально наблюдать, что там творится, пока его не обогнёшь, но дорогу с востока, что шла к шахте через лес от Старого Лагеря, было видно хорошо. Как, к слову, и остатки иной дороги, что шла на запад в горы и утыкалась в обвал.
Словом, топаем мы по тропинке — слева редколесье, уходящее к реке, справа горы, впереди холм, заворачиваем за угол, и-и-и… уже наблюдательные башни, на которых стоят стражники с арбалетами. Забавно, что с башен, как и в замке баронов, до сих пор свисают старые, потрёпанные штандарты алого цвета, явно оставшиеся ещё со времён королевской администрации.
А вот что совсем не забавно, так это состояние деревянной стены, что должна подходы к этим башням, да и шахте в целом, оберегать. Когда-то мощные дубовые доски, из каких только борта парусных линкоров собирать, чтобы даже пушечные ядра семь раз разорвались от перегрева, пока сделают пробоину, были покошены, иссушены дождями, а кое-где и опрокинуты на землю целыми секциями «забора», ибо назвать то, что предстало моим глазам, стеной у меня язык всё-таки не повернётся. Если когда-то тут и предполагались какие-то помосты, чтобы отбиваться от нападения, стоя на гребне стены, сильно выше противника, то сейчас оно или всё сгнило, или оказалось полностью растащено на дрова. Ворота вообще отсутствовали, хотя когда-то явно имелись, но сейчас на их месте была просто широкая дыра, по краям которой стояли двое стражников Старого Лагеря. Внутри огороженного пространства перед шахтой виднеются навесы — то ли для отдыха рудокопов (всё-таки спать под землёй — такая себе идея даже при наличии нормальной вентиляции, а здесь я сомневаюсь, что эта самая «нормальная вентиляция» имеется), то ли для хранения каких расходных материалов, вроде бочек и подготовленной к отправке руды. Также внутри виднелась вторая линия стен, перекрывающая ещё не зев пещеры, но довольно сильно сужающееся горлышко короткого ущелья, где тоже располагались какие-то навесы, а то и палатки.
Народ, как я уже отметил, в отличие от игры, на поверхности имелся: минимум пара наблюдателей на башнях, двое караульных у ворот и ещё человек шесть стражников в разных частях огороженного пространства. А ещё у внутренней стены располагались два сектанта, что, стоя чуть в сторонке от людей Гомеза и привлекая к себе завистливые взгляды, смолили болотник. У кого-то явно был перекур.
Но вот народ у шахты увидел нас и слегка удивился. Впрочем, за оружие хвататься никто не стал, ибо рожи «гостей» по большей части были знакомыми.
— Что-то ты рано, Дракер, — направился к нам навстречу светловолосый с проседью стражник в средней броне, как у Флэтчера. — Случилось чего?
— Много раз говорил я тебе, Дрэйк, что имя мне теперь — Гор На Драк, — с ноткой обречённости вздохнул светлокожий Старший Страж.
— А я тебе не меньше раз говорил, что уже слишком стар, чтобы запоминать новые имена старых знакомых, — не остался в долгу мужчина. — Так чего вы такой толпой? Ещё же рано для смены…
— Мы сопровождаем Мастера Кор’Вина, что выполняет Волю самого Ю’Бериона! — патетично сообщил Страж, всей позой указывая на меня.
— Чего?.. — опешил стражник, переведя взгляд на мою небритую рожу с такой же небритой макушкой и до кучи — без единой татуировки, что сильно выбивалось из общего числа сектантов. А ещё у меня не было двуручного меча, зато были штаны и ременная портупея для «горлохвата экстра-класса от Фиска».
— Мне нужно спуститься в шахту и отыскать логово ползунов. Не волнуйся, мы не будем доставлять проблем и мешать добыче руды.
— А… Ну… Хм… — вновь замешкался Дрэйк, явно не очень понимая, как должен реагировать в такой ситуации. Мешать нам? Так, во-первых, спасибо «договору» между баронами и Болотным Лагерем, мы имеем свободный доступ в шахту, а во-вторых, тут пятеро мордоворотов в броне, и ещё двое уже подходят поздороваться. И это те самые мордовороты, что регулярно пускают на ингредиенты здоровенных пауков-мутантов, что так-то могут и рыцаря в полной броне схарчить. Кто в здравом уме на таких просто так полезет?
— Да пребудет с вами Спящий, братья! — между тем как раз успела подойти и курившая до нашего появления парочка Стражей. — Ветер донёс до нас, что вы собираетесь найти логово ползунов, это правда?
— Да пребудет с тобой Спящий, брат Гор На Вид, — кивнул светлокожему воину с худым длинным лицом и крючковатым носом Гор На Драк. — Всё верно. И пока мы здесь, именем Кор’Галома и Ю’Бериона вы поступаете под руку Мастера Кор’Вина!
— Какие будут приказания, Мастер Кор’Вин? — едва ли не в струнку вытянулись «курильщики». Ага, и всё это под выпученные глаза ребят из Старого Лагеря.
— Как вы слышали, мы должны спуститься в шахту и отыскать логово ползунов. Поскольку там ожидается большое количество этих тварей, мне потребуется ваше прикрытие. Уничтожать их я буду сам с помощью магии, вам нужно будет только не подпускать их ко мне. И не беспокойтесь, в случае необходимости я смогу поддержать ваши силы и залечить раны.
— Вы владеете Исцелением, Мастер Кор’Вин? — с удивлением спросил Гор На Вид.
— Когда я работал с Магами Огня, понаблюдал от них пару трюков, Спящий же в своём могуществе позволил мне освоить это направление. В конце концов, раз подобное доступно слугам Инноса, то что говорить о тех, кто служит более могущественному Богу?
— И в самом деле, — почесали затылки Стражи. — Просим простить за наши сомнения, Мастер Кор’Вин.
— В желании узнать, что может ваш брат по оружию, нет ничего постыдного, — продолжал я выдавать напых и изображать Гуру. — Но довольно разговоров, нам нужно идти!
— Ах! — всплеснул руками Дрэйк. — Идите, но сообщите обо всём Яну! Он командует шахтой и, какие бы там ни были договоры с баронами, должен знать, если вы начнёте баламутить ползунов! Ясно вам⁈
— Разумеется, — спокойно кивнул я стражнику. — Мы и не думали начинать такое дело, не посоветовавшись с хозяином шахты, который заведомо знает её лучше всех.
— Хорошо, — чуть сбавил тон мужчина. — И это… удачи там. Не позвольте этим тварям выпустить вам кишки.
— Выдвигаемся, — вновь кивнув стражнику, отдал команду я.
— Да, Мастер! — вновь вытянулись в струнку культисты и, окружив меня почётным караулом, двинулись в шахту, сопровождаемые охреневшими взглядами стражи Старого Лагеря.
Внутри шахты был… пиздец. По-другому я это не назову. Нет, огромные потолки, широкие коридоры и вот это вот всё — это окей. Всякие деревянные настилы — тоже. Но… оно ведь реально проложено как Бахус на душу положит! И никаких поддерживающих своды колонн и балок я не вижу, кроме парочки старых, потемневших от времени брёвен. Нет, ясен пень, что среди зэков вряд ли нашлись инженеры-шахтёры, но… это же трындец! И если такое творится на входе, то что говорить о глубинах? И они ещё удивлялись, почему шахта обвалилась? Тут скорее нужно задаваться вопросом, как она умудряется ещё стоять!
Дальнейший путь показывал всё новые и новые глубины той пропасти, в которой находилась «охрана труда» на местном объекте. Криво сделанные переходы с яруса на ярус, понатыканные кое-как факелы и масляные светильники, дающие самый минимум света, никаких ограждений у «внутренних карьеров», один неверный шаг — и ты будешь лететь добрых три десятка метров с приземлением на неровный пол выработки. И да, я специально остановился и направил туда «Светляк», чтобы прикинуть расстояние. А ещё в свете магического огонька хорошо были видны белые кости прошлых неудачников-летунов. Как-либо выносить тела тут, судя по всему, тоже было не принято, а значит, помимо всех прочих «прелестей», связанных с отсутствием света и нормального воздуха, кружащейся каменной пылью, опасностью обвалов, подземных хищников и просто чёрной и выматывающей работы, у нас добавляется и риск эпидемий из-за такого отношения к «человеческому ресурсу». Прелестно, просто прелестно.
Спустя пару ярусов и, навскидку, почти половину километра пути мы дошли до… Даже не знаю, как эту штуку описать. Площадка склада, столовая, «бухгалтерия» и «сторожка» в одном флаконе. Тут были какие-то бочки и тюки, шлындрали туда-сюда шахтёры и находилась основная часть стражников — до этого мы встретили буквально парочку, что присматривала за рудокопами. Мой сопровождающий услужливо пояснил, что данное «столпотворение» и есть обиталище местного главного, который Ян. Ну и ткнули пальцем, показывая, кто из всего этого сборища и является Яном.
— Приветствую. Ян, полагаю? — оторвал я от каких-то мыслей мужчину эдакой кавказской национальности, с крупным «греческим» носом, аккуратной «суровой бородкой» и короткой стрижкой. Ходил он в форме обычного призрака, имел очень средний, даже чуть ниже среднего рост и культуристом совсем не выглядел, но при этом окружающие явно его уважали и даже побаивались.
— Да, — он повернулся, — я — Ян. А ты… м-м-м, прости, я тебя не припоминаю. Гор На?.. — вопросительно вскинул бровь мой собеседник.
— Просто Корвин, — судя по тому, как у него поднялась вторая бровь, обо мне он был наслышан. Хотя… оно неудивительно, некоторая слава у меня уже есть, а если он продолжает общаться с Диего, то мог и от него что услышать.
— Итак, что же привело усиленный отряд Братства в мои подземелья? — быстро совладав с удивлением, перешёл к сути глава шахты.
— Нам нужно найти логово ползунов и как следует его выпотрошить. Хотелось бы получить в этом вопросе поддержку. Хотя бы информационную, но и от чего существеннее мы бы тоже не отказались, — чем больше народу будет стоять между мной и пауками-мутантами, тем лучше.
— Не знаю, чем тут можно помочь, — пожал плечами Ян. — Так-то ходить вы можете по шахте, куда захотите — мы не против. Но вот касательно логова… Как по мне, так вся эта гора — одно сплошное логово этих тварей. Сказать что-то более конкретное… не, не взыщи, Корвин, не знаю, — развёл он руками.
— Хм-м… я слышал о некоем «закрытом участке» шахты… — попробовал я зайти с другой стороны.
— Есть такой, — кивнул призрак. — Оттуда такой поток ползунов пёр, что бароны расщедрились на кованые ворота, что «вглухую» втесали прямо в скалу. Пока всё делали-ладили, это были самые горячие полгода в шахте, если не вспоминать войну с Новым Лагерем, когда мы тут полгода сидели в осаде.
— Вполне может быть так, что логово именно за ними… — продолжал я намекать.
— Н-даа… Ну, — Ян задумчиво почесал подбородок, — если вам надо, то пожалуйста — я передам Асгхану, чтобы вас пропустил, но учтите — за вами мы решётку опустим и поднимем обратно только в том случае, если вы будете стоять там спокойно и без проблем — пропускать толпу ползунов, если что-то пойдёт не так, я не буду.
— Вам самим не интересно зачистить тот кусок? Вдруг это сократит выползания этих тварей на другие ярусы? — перспектива быть запертым с неизвестным числом пауков-мутантов меня не устраивала категорически, даже если со мной будет заперт и десяток мордоворотов-телохранителей.
— Да нас и так всё устраивает, — отмахнулся Ян. — Это вам надо, а у меня и своих проблем хватает, чтобы ещё и в чужие впрягаться.
— Хм-м-м, что за проблемы?
— Да пресс навернулся, — поморщился мужчина, — а без него не провести первичную очистку руды. И всё из-за одной вонючей шестерёнки…
— И в чём проблема? Закажи новую, они же деревянные, выточить такую — полдня работы.
— Если бы! — раздражённо фыркнул Ян. — Это в Хоринисе столяров-плотников как блох на рудокопе, а здесь, за Барьером с рукастыми ребятами большой напряг. Не та публика, руки у большинства под другое заточены: глотки резать, карманы щипать да замки вскрывать. Если мастера и есть, ещё поди найди их среди рудокопов да объясни задачу. Ещё и расстояние… Пока обломки шестерни до Старого Лагеря донесут, пока бароны дадут команду, пока найдут нужного мастера… ну или Стоун возьмётся. Только он ведь замковый кузнец, вечно занят. И далеко не всё из того, чем он занят, можно отложить или сдвинуть. Так что дня три — это если сильно повезёт, а так… неделя, не меньше. И за эту неделю у меня все сроки по поставкам полетят псу под хвост, ещё и породы на нижнем ярусе накопится столько, что пару тоннелей засыпать можно, а как починимся — её ещё перерабатывать на этом пёсьем прессе в три смены, молясь всем богам, чтобы он такие нагрузки выдержал и не развалился окончательно.
— Что, совсем без вариантов? Неужели тут не было каких-нибудь запчастей?
— Если и было, то за эти годы всё или пустили в дело, или растащили… И не спрашивай, на кой демон рудокопу какая-нибудь кочерга или коромысло со склада. Тут такой народец, что, будь их воля, упёрли бы всё, что не приколочено. А что приколочено — оторвали и тоже упёрли, Белиар их задери!
— Н-да, а что со старым прессом? Я слышал, в заброшенной части есть один…
— О! — застыл призрак. — А это мысль! Там может быть нужная деталь! — он приободрился. — Вот только, — сразу же взгрустнул, — там от ползунов должно быть не протолкнуться. Слишком давно область заброшена. Хм… Вы же, ребята, всё одно на них охотитесь, может, подсобите? — с некоторой надеждой посмотрел он на нас.
— Ну, — я сделал вид, что задумался, — Братство от лишней руды не откажется, — намекнул я на оплату, — да и друзья Диего — мои друзья, — а это был намёк, что жмотиться не нужно. Особой щедрости, конечно, тоже проявлять не стоит.
— Думаю… — задумался Ян, — пару сотен кусков я выделить на это дело могу…
— И пусть твои парни прикроют нас, когда мы полезем за ворота, — выдвинул я второе условие, — а не запирают их за нашими спинами.
— Ладно, — нехотя согласился он, — но только издалека, из арбалетов. Лезть на ползунов врукопашную — у меня безумцев нет! — не совсем то, что я бы хотел услышать, но, очевидно, большего я тут не получу — если давить дальше, Ян просто психанёт и пошлёт куда подальше. Сломанная шестерня — это головная боль и некоторое снижение производства. Оно неприятно, но не настолько, чтобы рисковать головой, сталкиваясь с ползунами, иначе он бы сам послал людей к старому прессу.
На этом мы «ударили по рукам», и я в сопровождении Стражей сектантов направился в сторону старого пресса, маршрут к которому моя «свита» знала. По пути мы «собрали» ещё троих охотников на ползунов. То есть в итоге со мной была вся пятёрка, преисполненная Долгом и Честью… Вот реально, чем больше смотрю, тем больше убеждаюсь, что они почти готовые паладины, нужно только переориентировать их в правильную сторону.
И да, я старательно думал о том, что нужно переориентировать оголтелых вооружённых фанатиков в чуть менее оголтелых вооружённых чуть менее фанатиков. И думал о том, как упьюсь крутым магическим эликсиром. В общем, о чём угодно, лишь бы не задумываться даже не о злобных плотоядных пауках-мутантах размером с пони, а о том факте, что внутри эти шахты находятся в ещё более херовом состоянии, чем у входа. Полугнилые-полуобрушенные настилы, до некоторых рудных выходов можно добраться только по приставным лестницам, а руду, скорее всего, просто скидывают вниз. Никаких опор и прочих укрепляющих конструкций. Я, конечно, не крутой спелеолог-горняк, но, вашу же мать, моих знаний вполне хватало, чтобы понять: один неудачный пук — и тут всё может рухнуть нам на головы. А над головой, между прочим, десятки и сотни тонн породы. И даже если тебя не расплющит, то завалит так, что не откопают. Руны Телепортации же у меня не было. Короче, чувствую, что к концу этой «увеселительной прогулки» я обзаведусь клаустрофобией. И, возможно, арахнофобией тоже… Или как там называется боязнь муравьёв? Мирмекофобия?
Виной тому был первый ползун, что встретился нам, едва мы прошли десяток метров по тоннелю, что вёл от основной шахты к нужной пещере с заброшенным прессом. Тварь была в разы страшнее, чем могла передать игра, и хотя я как-то привык считать ползунов паукообразными, на деле эти твари напоминали больше муравьёв. Гигантских серых муравьёв. Пусть оно было размером не с пони, а «всего лишь» с очень крупную собаку, типа сенбернара, а то и алабая, однако внушительность оно имело… Лапищи — метра полтора, каждая заканчивается хитиновым шипом, жвала — с локоть, ещё и зазубренные, плюс их слюна, даже попадая на кожу, может сильно обжечь, вплоть до отслоения и начала некроза, который тут «лечится» исключительно магией. А уж если эта дрянь попадёт в кровь через открытую рану… тут уже только кровопускание, заливание в себя целебного эликсира и молитва всем богам и демонам, чтобы пронесло. Про то, что эти твари были чертовски быстрыми, я и не говорю. Ещё, как выяснилось чуть позже, по одному они тоже ходили очень редко, но нам повезло — этот был то ли в авангарде, то ли просто выбился вперёд, и его разделать мы успели до того, как ещё четыре «друга» муравья вышли с нами познакомиться.
Что касалось самого боя, то он прошёл… довольно легко. Я уже сам не помнил, когда успел наработать рефлекс активировать руну при встрече с опасностью раньше, чем испугаюсь, а тут я ещё и шёл, изначально сжимая в руке руну «Пирокинеза». И вот эта серая хреновина резко вылетает на нас из темноты, заодно издавая пронзительный писк.
Мана ухнула в рудный прямоугольник со встроенным заклинанием как из брандспойта. Артефакт вспыхнул чуть более светлым (с таким оранжевым отливом), нежели руны Магов Огня, пламенем, поднялся над ладонью, я же ощутил, как могу буквально схватить своей силой тушу противника. Сжать, приподнять и… начать давить. Это было сродни безусловному рефлексу, когда понимание, что и как ты сделал, приходит уже после самого действия. В тот же момент, не раздумывая, стиснул вылезшую из темноты тварь невидимой глазу силой и сдавил что было дури. Эффект был мгновенный — ползуна парализовало и приподняло на полметра, после чего (и это было именно результатом моей попытки сжать) его начало не прожаривать, нет, а словно поливать огненными стрелами со всех сторон. Они зарождались примерно в полуметре от тела парализованного муравья по идеально круглой сфере и били в серый хитин под семью углами со скоростью, немногим уступающей автоматным очередям.
Ползун только и успел болезненно взвизгнуть, да и тот звук потерялся на фоне вполне реального рёва оранжевого пламени, наполнившего пещеру, после чего на землю упала абсолютно мёртвая обугленная туша, источающая страшную вонь жжёного хитина. Более-менее уцелела у твари только голова, слишком удалённая от «центра массы», в который приходилась львиная доля огненных струй, плюс… я не хотел её повреждать, а у заклинания, как я осознал скорее постфактум, тоже была некоторая форма управляемого наведения, как и у Огненной стрелы, так что я мог подсознательно и отвести атаки от ценной части тела, дабы уберечь ценные жвалы.
Впрочем, бой не состоял только из моих действий, напротив, пока я «приподнимал и прожаривал» муравья, его отлаженным манёвром обошла пара Стражей и мощными ударами двуручников обрубила часть брюшка и снесла голову. Остальные в этот момент контролировали обстановку и прикрывали мою персону.
— Так… — с момента встречи прошли едва ли три-пять секунд, а я рассматривал изувеченное тело, всё ещё держа активированную руну над рукой. — Где, говоришь, у него полезные пластины? — поднимаю взгляд на чернокожего старшего Стража.
— Вот здесь, — мужчина ткнул клинком в брюшко, где, впрочем, уже было явно нечего извлекать, ибо всё сгорело.
— Понятно, — надо быть осторожнее с этим местом. — Извлеките жвалы, и мы пойдём дальше, — быстро сменив руну Пирокинеза на руну Света, я обновил светлячка над головой, расширяя зону охвата для зрения, и вновь вернулся к боевой руне.
На активацию атаки Пирокинез, по моим ощущениям, потреблял как три Огненные стрелы, после чего требовал ещё подпитки маны в процессе сжигания, но с моим резервом в семьдесят единиц это было нестрашно, да и зелий маны я с собой прихватил достаточно. К тому же первая встреча сразу подкинула пару идей по оптимизации алгоритма, так что в итоге мне не приходилось даже особо тратить ману на поддержание чар, достаточно было парализовать на секунду, а дальше ребята с мечами справлялись на удивление шустро.
Правда, это всё касалось только одиночных маравьёв, которые в подземельях встречались не особо часто. Отряды по три-пять особей уже были много неприятнее, поскольку какая-никакая соображалка в их насекомьих мозгах имелась, а потому они старались окружить выбранного воина и разорвать на куски, порой игнорируя атаки других. С одной стороны, это позволяло остальным почти невозбранно резать монстров, но вот «жертва агрессии» реально могла быть разорвана на месте. Спасала от такой участи только узость тоннелей, где строй из десятка Стражей ты хрен обойдёшь, выучка, позволяющая часть ударов блокировать оружием, помощь товарищей, устраняющих врагов довольно быстро, ну и крепость брони, что принимала на себя по три-четыре атаки от каждого ползучего гада.
Собственно, теперь мне окончательно стало понятно, отчего болотники выбрали такой фасон брони. Ползуны постоянно норовили цапнуть или за ногу, или за руку, и только реально прочные кованые наручи с сабатонами могли спасти попавшую в пасть монстру конечность. Аналогично с наплечниками и шлемом — передние лапки паукоподобных тварей били исключительно сверху вниз, отчего главным было защитить именно плечи и голову, а не живот или ещё чего. При этом становился понятен и страх стражников Старого Лагеря, ведь их броня — это или кожанки, которые такими тварями прокусываются в момент, или кольчуга, которая не спасает от сжатия жвал, и только самые тяжёлые пластинчатые латы элитных стражников, с мордой мракориса на нагруднике, давали достаточную защиту от этих арахнидов, но в том-то и дело, что ни одного элитного стражника в такой броне я в шахте пока даже не видел, да и в самом Старом Лагере таких очень мало, то есть люди Гомеза для ползунов были натурально дичью, отчего и смотрели на Стражей Болотного Лагеря, которые к ползунам сами лезут, как на психов.
Однако здесь и сейчас у нас имелось численное преимущество, позволяющее части народа даже отдыхать во второй линии, пока первая полностью перекрывает тоннель, что уже сильно облегчало сражение, так ещё Стражей прикрывал маг, способный без всякого физического контакта, на одном зрительном, запечь ползуна за считанные секунды. И да, повторюсь, очень быстро подтвердилось, что самая лучшая тактика — это угостить каждого муравья-мутанта «Пирокинезом», а пока оно чуть подкоптилось и, приподнявшись, шлёпнулось обратно на пол, тем самым слегка теряясь в обстановке, его разбирали суровые ребятами с бритыми головами и большими мечами. А потом разделывали. Но даже так пару человек мне пришлось обработать руной «Исцеления», ибо в противном случае они бы выбыли, как бойцы, на день-два, а в худшем — и из жизни.
Тем не менее настроение у Стражей было превосходным, ибо «так быстро и легко охота ещё никогда не происходила, воистину Спящий благоволит тебе, Мастер Кор’Вин, раз наделил таким мастерством». Ведь обычно, чтобы «разделать» паукана, нужно было попотеть — монстр и в одиночку не торопился подставить под удары свои лапки или сразу голову, а с реакцией у него всё было в порядке, потому даже группой один паук мог убиваться с минуту-полторы, а уж если их было несколько, то «разборки» могли затянуться и минут на двадцать, а то и на полчаса. Скакать же по слабо освещённой пещере с двумя десятками кило железа на плечах, при этом размахивая стальной оглоблей в пару дополнительных кило и стараясь не подставиться под ядовитые жвала… очень специфическое и «малость» выматывающее удовольствие. Кроме того, большинство Стражей даже Первый Круг магии не осваивали, а элитные, такие как Гор На Драк и Гор На Ран, имели посвящение хорошо если до Второго, и то не факт. Так что предложенная мной тактика была для мужиков внове, но очень, очень понравилась. Настолько, что, думаю, многие из них теперь будут стараться сами войти в Третий Круг. Ну и ладно, мне не жалко.
Так, собирая жвалы и пластины (не самый аппетитный процесс, но от разделки того же падальщика или кротокрыса ничем принципиально не отличается), мы двигались по заброшенным штольням, пока не вышли в пещеру с нужным прессом. И знаете, я сразу понял, почему эту пещеру нахрен забросили. Чего я не мог понять, это какого хрена тут вообще пресс поставили⁈ Ибо единственный путь в неё лежал по лестницам через охрененный перепад высоты, по которому ты просто умрёшь таскать туда-сюда мешки с рудой. И да, на дне пещеры нас ждали ещё с десяток ползунов.
К их несчастью, господствующая высота была за нами, а даже муравью-мутанту не очень удобно взбираться по отвесной стене, ибо гравитация и общая масса тела килограмм в семьдесят, не говоря уже о том, чтобы нападать снизу на мужиков, что ждут тебя с двуручниками в руках. В общем, пока они пытались, вереща что-то на своём насекомо-писклявом наречии, я всех спалил Пирокинезом, всё лучше приспосабливаясь контролировать атакуемые магией участки, чтобы не повреждать нужные нам части тела.
Внизу же… мне пришлось мысленно немного извиниться перед теми, кто ставил тут пресс, ибо в одной из стен нашлись следы старого тоннеля в основную часть шахты, который тупо перекрыло обвалом, то есть заходить сюда раньше было всё-таки куда удобнее, чем сейчас. Но это ладно — просто правка поспешного умозаключения. А вот выковырять из механизма древнего, как дерьмо мамонта, деревянного пресса нужную шестерёнку было уже задачей на наличие ума и мускулов. Устройство не использовалось чёртову тучу лет, и все детали там не то чтобы срослись, но явно слегка «залипли». К счастью, пинки закованной в латный сабатон ноги, сдобренные использованием в качестве рычага найденной тут старой кирки, проблему в конечном итоге решили. Качество новой запчасти вызывало вопросы, но хотелось верить, что на неделю-две её хватит, а за это время Ян вполне сможет спокойно заказать новую.
Ещё, помимо шестерни и трофеев с пауков, мы нашли немного руды, пару кирок и, внезапно, пыльный флакон с эликсиром жизни. Откуда он появился в шахте, было большим вопросом. Скорее всего, ползуны притащили откуда-то ещё, не удивлюсь, если их тоннели достигают и орочьего храма. Ну да ладно, мелочь, а приятно. Больше, кроме пары грибов и соцветий вороньих трав (используются при изготовлении зелий маны), тоже нами собранных, в этой пещерке ничего не было, и мы со спокойной душой вернулись назад.



Глава 15

Ян удивился скорости нашей работы и восхищённо покачал головой. Это определённо было восхищение! Кто сказал, «осознание, что у него тут десяток отбитых головорезов, что за двадцать минут зачистили пещерку от злобных страшных монстров»? Так что я получил приятно звякнувший мешочек руды и подтверждение наших договорённостей. Жаль только, что руду придётся сдать Кор’Ангару «на благо Братства», но это поднимет меня в глазах Стражей, пусть и нанесёт некий ущерб внутренней Жабе. Но та на болотах в себя придёт быстро, а вот захапай я награду себе, мужики могут и не то, чтобы не понять, но в их глазах я определённо упаду, что, с учётом моих дальнейших планов, мне было совсе-е-ем не нужно.
И вот, спустя ещё десяток минут, наш отряд, сопровождаемый Яном и ещё тремя его парнями, подходил к нужным нам вратам, где дежурил единственный встреченный в шахте стражник в элитных латах с мордой мракориса на нагруднике.
По пути, кстати, полюбовался на двух реальных и вполне живых орков, что работали тут в качестве рабов, в частности, крутя барабан для того же пресса. Ничего общего с классическими «зеленокожими» из какого-нибудь Варкрафта они не имели. Полностью покрытые шерстью тела, приплюснутый нос с двумя щёлками ноздрей, лица скорее похожи на каких-то орангутангов, чем на людей, а главное ноги венчающиеся не ступнёй, а скорее копытом, хотя и с намёком на отдельные «когти» в общей «связке», но… это были натуральные копыта. Да и мои прогнозы по габаритом основанные на мумиях не подвели — здоровенные твари. Даже в одних набедренных повязках, без единого элемента брони, они стоили трёх латников поставленных в ряд, а навесь на них самих латы, так десяток орков перекроет такую же линию, как и сотня пехотинцев-людей, с учётом же их силы и роста… Таким орясинам никакого численного перевеса в войсках не надо, даже уступая численностью вдвое, они будут нагибать человеческие армии. И оставаться с таким вот противником один на один без поддержки с материка… вот честно, ну нахер! Пусть Робар с ними воюет! А мы ему тихо-мирно руду, без личных встреч с вот этими вот. Ещё бы и местное племя истребить, чтобы с гарантией… Эх, мечты.
В любом случае, орки сейчас были не важны, ибо самая опасная часть «подземного приключения» начиналась.
— Опускай! — крикнул Ян, предусмотрительно заняв возвышенность подальше от решётки.
Стражники во главе с закованным в латный доспех здоровяком поудобнее перехватили арбалеты, вставая наизготовку, я в очередной раз обновил заклинание Света и глотнул зелья маны, чтобы восполнить резерв, ну и…
— Хэк! — один из местных призраков послушно выбил стопор и отпрыгнул подальше, а мощная кованная решётка с грохотом и лёгкой вибрацией земли принялась очень быстро «скользить» вниз.
У меня в голове ещё мелькнула мысль, что чего-то зэки перемудрили и сделали не так — куда логичнее была бы «падающая» сверху вниз решетка, что закрывала бы проход по выбиванию стопора, а не, наоборот, открывала. Но нормально эту мысль додумать я не успел. Пусть за грохотом железа по камню не было слышно лёгкого цоканья хитиновых лапок, но тут было достаточно света, чтобы увидеть как в нашу сторону движется привлечённая этим грохотом волна серого хитина. Сперва один, два, три… но очень быстро ручеёк ползунов стал очень большим. Просто до чёртиков огромным!
— Бей! — рявкнул Ян, выводя меня из лёгкого ступора.
Хлопнули арбалеты, посылая тяжёлые болты в членистоногих почти в упор. Я поддержал стрелков своим ставшим любимым заклинанием, мысленно сожалея, что не догадался встретить их расфокусированным и до предела залитым мощью Кулаком Ветра, чтобы сбить первый порыв.
Ребята Кор’Ангара тоже не растерялись и дружно шагнули навстречу волне хитина, принимая удары хелицеров на сталь клинков и недовольно крякая от напряжения. Вот только не стоило забывать, что у нас тут не строй людей, а муравьи-мутанты, потому, вторая волна лезла по телам первой, так и норовя добраться до людей. Послышался новый залп арбалетов, сдобренный забористым матом вояк из Старого Лагеря, что сейчас, кажется, перевыполняли нормативы скорости королевских арбалетчиков. Я продолжал «подергивать» новых и новых насекомышей, но… их было слишком много, а проход — слишком широкий.
— В стороны! — рявкаю, срывая с перевязи трофейный свиток с «Огненным штормом» и щедро вливая в него ману.
Сектанты, пусть и были… сектантами, соображали, когда нужно, быстро и отпрянули, а я влепил уже сформировавшимся багровым шаром, по которому будто пробегали разряды алых молний, в самый центр хитинового вала.
Во время полёта пламенный трассер Огненного шторма мало отличался от Огненной стрелы, разве что был раз в пять толще и с красными разрядами по поверхности, но вот стоило ему столкнуться с ползунами, как в центре тоннеля вспыхнула натуральная звезда, окатывая муравьёв-мутантов потоками пламени, что на секунду будто стало жидким, брызгая и растекаясь, словно какая-нибудь горящая смола.
Ползуны завизжали, бросились в стороны, сталкиваясь друг с другом, около пяти тварей померли сразу и ещё с десяток потеряло какие-то конечности и явно ослепло, горя заживо и уже не помышляя об атаке. Стражи Болотного Лагеря не растерялись и тут же бросились рубить дезориентированного противника, да и я с арбалетчиками Яна не отставал, вновь схватившись за руну Пирокинеза, перехватывая ползунов подтягивающихся из задних рядов, не позволяя им помешать расправе над пострадавшими собратьями и атаковать занятых этим воинов. Арбалетные болты впивались в хитин, тяжёлые клинки раскраивали головы, а моё собственное пламя упокаивало самых резвых и хитрых.
К счастью, основную группу привлечённых шумом ползунов выбил Огненный шторм, и добить оставшихся уже было делом техники. Их было не меньше, чем в первой волне, даже больше, пожалуй, но подходили к месту боя они уже не единой группой, а потому становились лёгкой добычей. Но всё равно, как тут предполагалось по «игровым условностям» затаскивать всё в одно жало было для меня решительно не ясно.
Но вот всё было кончено. Господа Стражи принялись проводить контроль, за одно стаскивая отрубленные головы в кучу, чтобы легче было извлекать жвалы, а я, отойдя в сторонку, дабы не мешаться под ногами, жадно пил очередное зелье восстанавливающее резерв маны.
— Что это было? — поинтересовался подошедший ближе глава шахт, кивком указывая на место недавнего взрыва. Остальные при вопросе, как я заметил, тоже навострили уши.
— Свиток с заклинанием Четвёртого Круга… мой трофей с орков… эх… — потраченного сокровища было жалко, но лучше оно, чем я. — Все целы? Могу подлатать кого.
Латать никого не потребовалось. Народ больше испугался, чем реально пострадал, только Стражи Лагеря были немного раздосадованы — поток пламени очень сильно подпалил несколько ползунов и они опасались, что железы утратили в качестве и теперь не подойдут Кор’Галому. Пришлось смотреть и потом успокаивать мужиков — твари запеклись быстро и «начинка», конечно, пострадала, но её так и так выпаривать нужно для создания эликсира, так что единственная проблема — это добраться до алхимического стола не позднее, чем послезавтра, иначе ценные реагент действительно испортится. Приободрившиеся Стражи обещали, что справятся и доставят почтенного Кор’Вина в целости и сохранности, чего бы это им ни стоило.
Словом, немного переведя дух, мы двинулись дальше, парни из Старого Лагеря пожелали нам удачи и обещали ждать, но за врата соваться и не думали, только вновь взвели арбалеты и нацелили их в проход. Идти вперёд, зная, что тебе в затылок смотрит каленый наконечник, способный пробить и полноценные латы, если они не из руды… удовольствие ниже среднего, не смотря на всю броню и магическую защиту, но ничего, прошёл.
В «завратном пространстве» было, что логично, темно, хоть глаз выколи, так что я обновил заклинание «Света» и поднял его повыше. Магический «фонарик» высветил стены, увитые не только уже знакомой мне суть серебрящейся паутиной ползунов, что встречалась и в прошлой заброшенной области с прессом, но и какими-то алыми… эм, венами?
— Что это за штука? — обратился я к Гор На Драку.
— Не знаю, Мастер Кор’Вин, — покачал он головой, — сколько с ползунами воевал, такое вижу впервые.
Остальные Стражи согласно закивали, подтверждая слова мужчины и поглядывая на вены с изрядной настороженностью.
— Похоже, гнездо мы нашли… — озвучил я очевидное, покрепче сжимая своей маной висящую над ладонью руну Пирокинеза.
Мы шли вперёд, «вены» расширялись, а кое где и обрывались прямо у пола открытым краем «трубки», куда мог спокойно и вальяжно войти взрослый муравей-мутант, да и любой из нас, при некотором желании, спокойно протиснулся. Если бы нашёлся идиот, что захотел бы полезть в эти конструкции, что ещё и попахивали… странно и не сказать, что приятно. А ещё, я не понимал, зачем насекомым эта… штука. В смысле, они же и так роют скалы, нет? Ладно там «выложить мягким» непосредственно камеру с королевой, но тут… или они задумали конкретный такой ремонт и расширение колонии? Если так, то Гомез должен будет болотников в задницы целовать за решение этой проблемы. Понятно, что не станет, где бандитский барон и где благодарность? Тем более, за не подтверждённое фактажом избавление от гипотетической проблемы, но всё равно, масштабы этой самой проблемы… впечатляли. Ах да, ещё тут было просто дофига выходов магической руды, которые никто не трогал годами. Возможно, это тоже повлияло на решение колонии арахнидов устроить одно из гнёзд здесь. И да, это было лишь «одно из» гнёзд. Ибо шахты реально здоровенные и что-то я сомневаюсь, что с одного гнезда тут было столько ползунов, да и в Новой Шахте они же тоже откуда-то появились, а она, считай, на другом конце Колонии… Ну да ладно, об этом можно будет поразмышлять на досуге. Когда у меня этот досуг вообще появится…
Область за воротами была сопоставима с основной шахтой и, что куда важнее, она как бы обхватывала её эдаким полукругом. Мы смогли пройти парочку прорытых ползунами тоннелей и обнаружить выходы в заброшенные области вокруг основной штольни, в частности, к тому самому заброшенному прессу. Обрывались эти тоннели на высоте, куда человеку без специального снаряжения было не забраться, но даже того скромного обзора, что давал проход и света моего заклинания было достаточно годами изучающим шахту Стражам, чтобы узнавать помещения, где они регулярно выбивают ползунов. Да и тоннели по которым мы физически не могли пройти из-за слишком резких перепадов высот, при сочетании с предыдущими ориентирами, легко увязывались моими спутниками с теми полостями, в которые они точно так же не могли пролезть с другой стороны.
По мере исследования области мы встретили, суммарно ещё с три десятка ползунов, что вылезали на нас из темноты, едва замечая свет, но делали они это вразнобой и после того вала хитина на входе, что сбежался на грохот решётки, это было уже как-то не серьёзно. Разумеется, никто не расслаблялся, но зачистить их и собрать жвала и очередные бронепластинки труда не составило.
Но вот, спустя ещё час блуждания по запутанным тоннелям, часть из которых имела явно природное происхождение, часть — вырыта людьми, а часть сто процентов прокопана ползунами, мы достигли того, что должны были: камеры матки. У неё тоже имелась охрана, но всего с десяток особей, которые хоть и навалились разом, но были перебиты без особых проблем, а вот сама матка была что-то с чем-то. Жирная туша примерно три на три метра, с каким-то вытянутым хоботом вместо хелицеров и короткими слабыми лапками сверху, что явно были рудиментарными. Вокруг неё расположилось множество, как уже вылупившихся, так и ещё зреющих яиц раза в полтора крупнее футбольного мяча, плюс несколько мелких ползунов. То ли «дети», то ли просто рабочие особи, что обслуживали потребности королевы. Как бы то ни было, но убить эту тварь вышло элементарно — она была слишком жирной и неповоротливой, без брони, опасных конечностей и жвал. Всё, что она могла — это неприятно верещать, пока Стражи с хеканьем рубили эту тушу. Единственная сложность — это относительно небольшие размеры самого помещения, с двуручником тут было не особо развернуться, но опытные воины просто перехватили клинки над гардой, тем самым сокращая длину оружия. Пусть у большинства не было ничего похожего на рикассо, но и «противник» был совершенно беззащитен. В общем, порубили, попутно и мелких раздавили-затоптали. Ну и выгребли все яйца, Кор’Галому теперь варить не переварить. Мелькнула даже мысль вновь «прилепить к рукам» некоторую часть, но, покатав её, с сожалением отбросил — слишком много свидетелей — это раз, слишком большой объём — это два, да и как варить «усиленный эликсир» я не представлял. Возможно, рецепт будет тот же самый, но сильно сомневаюсь, из-за повышенной концентрации действующего вещества там могут пойти совсем другие процессы и дозировки других реагентов тоже потребуется пересмотреть. Возможно, вообще что-то убрать и добавить что-то иное. В общем, это полноценное алхимическое исследование Мастера этого дела, я же сейчас, в лучшем случае только подмастерье, могущий сварить сложные составы, но только по рецепту и, желательно, предварительно посмотрев на процесс в исполнении профи. Короче, никак, а вот на «исследования» напроситься к алхимику нужно и, если будут «не самые удачные образцы» их экспроприировать.
По выходу в эксплуатируемую шахту нас встречали, как героев, особенно, после известий о том, что мы угрохали королеву, а значит, концентрация ползунов на некоторое время точно уменьшится. Быть может, что и на год-два. Да и Ян — мужик очень неглупый и понимал, что «дозрей» гнездо за воротами и никакие ворота толпу голодных пауков бы не остановили, а значит, за шахту пришлось бы натурально воевать с этими монстрами, что ему очень не улыбалось. В общем, посмотрев на яйца и послушав наши рассказы о том трындеце, что мы там увидели, он вынес нам ящик пива, мол его личная благодарность. Отказываться мы, само собой не стали, а я, помня некоторые проблемные моменты по игре, отвёл главного по шахтам чуть в сторону.
— Слушай, тут ещё кое-что, — обратился я к Яну, приглушая голос.
— Что? — напрягся он.
— Я, конечно, не горняк, но… кое-что в инженерном деле смыслю. В общем, своды там держатся на слюнях ползунов и воле Инноса, Спящего, Аданоса или и вовсе Белиара. Вам бы укрепить их, а то ведь пол-шахты накроется. В лучшем случае. А ещё, сильно подозреваю, что там, в гнезде, где-то рядом подземная река, а это для шахты совсем край, не дай Боги землетрясение посильнее или шахтёр не в том месте кирку вобьёт — всех вас тут похоронит, даже крякнуть не успеете.
— Вот же… — поджал губы призрак, сразу поверив моим словам — вот что авторитет животворящий делает. — Ну и где мы возьмём людей, что в этом деле понимают⁈
— Не знаю, — я покачал головой. — Если с новой шестерёнкой для пресса ещё можно Гайлера припахать, это рудокоп-плотник из района Флэтчера, и плотник неплохой, и сработает явно быстрее замкового кузнеца, то тут… на твоём месте, я бы обратился к Гомезу — пусть пишет Робару, что шахта может в любой момент обрушиться, и чтобы присылал инженеров со снаряжением.
— Станет он сюда их скидывать, — вздохнул Ян, — они ж все мужи учёные, а то и вовсе из благородных!
— Станет, — заверил я собеседника, — если поставки руды прервутся, орки его голову насадят на шпиль центрального собора Венгарда, что он тоже должен понимать. А если шахта обрушится, поставки руды точно прервутся, хотя бы на время расчистки. Не говоря уже о том, сколько рудокопов помрёт и придётся где-то искать новых. Есть ещё, конечно, Новая Шахта, но её контролирует Ли. И что-то я сомневаюсь, что генерал захочет о чём-либо договариваться с королём, который его сюда кинул по явно ложному обвинению. Я, по правде, вообще удивлён, что он до сих пор не попытался Гомеза скинуть и полностью отрезать Робара от руды, требуя забросить сюда всех своих обидчиков. Но ведь если шахта обрушится, он может и догадаться наконец о таком варианте, чай гениальный стратег, а не свинопас какой, должен понимать, что такого шанса подмять всю Колонию и взять Робара за яйца у него больше не будет.
— Н-да… — меня окинули взглядом, — а ты… хорошо разбираешься в политике и отношениях благородных.
— Я вообще много в чём разбираюсь, — пожимаю плечами. — Ну ладно, мне пора. Передавай привет Диего. Думаю… — я прикинул время и планы, — если всё пройдёт, как нужно, через месяц-два я смогу с ним встретиться и обсудить пару мыслей.
— Хорошо, передам, — серьёзно кивнул Ян. На этом мы и распрощались. Пора было возвращаться в Болотный Лагерь и пытаться поиметь с вредного алхимика максимальный гешефт.
Пару дней спустя. Старый лагерь. Караулка.
В помещении собрались три почтенных заслуженных человека, что выживали в Колонии много лет и поднялись с самого дна, а теперь, достав сыра и вяленого мяса «соображали на троих». За стеной сидели доверенные стражники, готовые выполнить поручения своих патронов, ну и просто надеясь погреть уши.
— … вот такие дела, — закончил свой рассказ Ян.
— Задери меня Белиар, положил полсотни ползунов⁈ — переспросил Торус.
— Клянусь Инносом, их было даже больше! — подтвердил глава шахты. — Явился с десятком Стражей с болот, что ему едва ли не сапоги в зубах носить готовы были, построил их в какой-то хитрый порядок и пошёл этих тварей крушить. Мы потом с ребятами у старого пресса побывали — там та ещё бойня, да ладно старый пресс, я лично был у Решётки, ну вы знаете, — мужики покивали, о перекрытой области они знали хорошо, — так вот, как мы её опустили — оттуда сплошным потоком попёрли ползуны. Думал, всё, пришла за мной смертушка. Фанатики вперёд рванули, пытаясь сдержать эту волну. Но куда там, а Корвин, вообще, даже бровью не повёл, только рукой махнул своим воинам, мол, в сторону, а потом ка-а-ак вдарит магией — весь тоннель сплошным потоком пламени накрыло! И нет больше ползунов. Потом ещё спрашивал так вежливо-учтиво, не пострадал ли кто, нужно ли подлечить?
— А разве Гуру могут лечить? — удивился Торус. — Что-то не слышал о таком.
— Я тоже, — кивнул Диего, — вроде бы Маги Воды могут, но они из Магов Огня вышли, так что может что сохранилось… Что было дальше?
— Дальше он взял своих головорезов и пошёл в заброшенную область. Там они перебили и разделали ещё с полсотни ползунов и зарезали матку. Такое страхолюдное угрёбище, не дай Иннос перед сном увидеть, — покачал головой Ян, прикладываясь к кружке с вином. — Три метра шириной и три высотой, лапы какие-то. Я бы к такой и на арбалетный выстрел приближаться не стал, а её порубили, как Снаф кротокрыса.
— Дела… — протянул главный Стражник Старого Лагеря, — выходит, Корвин-таки к болотникам примкнул? Жаль… хотя… может и к лучшему, очень уж у него… много… всякого.
— Я бы не стал торопиться с выводами, — протянул задумчиво Диего, тоже прикладываясь к чарке, — не похож он был на того, кто хоть в малейшей степени верит во всю эту религиозную ерунду. К тому же, он обещал решить проблему Квентина. И Корвин — не из тех, кто бросает слова на ветер. Во всяком случае, так говорит мне моё чутьё. Было ещё что? — вновь обратился к Яну Глава Призраков (и не только их, но об этом не распространялись).
— Да, — кивнул держатель шахты, — он предупредил меня о том, что шахта может обрушиться. Убедительно предупредил. Я потом ходил с парой опытных проходчиков, смотрели стены, слушали. Там без шуток где-то рядом подземная река! Одно землятресение, вроде того, что прямую дорогу на Хоринис перекрыло обвалом, и хана Старой Шахте! Нужны люди, которые от этого как-то уберечь смогут, стены там укрепить, потолки…
— Да где ж их взять⁈ — громыхнул Торус. — У нас ни одного каменщика нет, чтобы мог даже западный барак восстановить, про южную башню и не заикаюсь, а тут шахта!
— То-то и оно, — хмыкнул Ян, — но Корвин подсказал, что сделать, чтобы взять за яйца и прогнуть Робара. Собственно, я в Лагерь пришёл не только запасную шестерёнку заказать, но и обсудить с Гомезом этот момент. И мне нужна ваша поддержка!
— Это-то понятно! — отмахнулся глава стражников. — Но чего-чего он сделал⁈
— Расписал, как королю нашему фитиля вставить, — вновь глотнув вина и закусив сыром, спокойно ответил Ян. — Про обрушение шахты напугать — это ладно, это я и сам понимаю. А как тебе идея, что Ли таким обрушением воспользоваться может, чтобы нас всех сковырнуть и все поставки прекратить?
— Ли не настолько бесчестен, чтобы обрекать королевство на разгром орками, — покачал головой Диего.
— А если он захочет Робара пошантажировать, чтобы тот ему сюда всех обидчиков скинул, которые его подставили? — иронично глянул на него начальник шахты.
— Твою ма-а-ать… — протянул Торус и, глядя в пространство, опрокинул в себя чарку.
— Ага… — Ян отхлебнул из своей кружки, — а ты представь, как мне в тот момент было. А я тут ещё краем уха слышал, что после его прихода Маги Огня вдруг начали зелья поставлять без просрочек. У меня впервые за не помню сколько лет у каждого стражника теперь есть флакон целебного на всякий случай, а не только три штуки на складе и те на всю шахту.
— Это да, — кивнул глава стражников. — Сам по-началу удивился, а потом, не поверишь, Корристо даже объявил, что желающие могут приходить в часовню на проповеди и ведь на самом деле проповедовать начал, когда к нему несколько парней из самых верующих подошли! Теперь раз в неделю о чём-нибудь рассказывает и благословляет желающих. Никогда такого не было…
— То есть… — медленно произнёс Ян, — Маги Огня вышли из своего затворничества и стали бегать-суетиться, что-то делать и наращивать влияние?
— Похоже на то, — эхом откликнулся Диего.
— … И мы ведь все знаем, когда такое происходит? — продолжил допытываться начальник шахты.
— Когда приходит начальник и даёт по зубам филонящим подчинённым, — согласно кивнул главный стражник, что сам регулярно делал тоже самое, поддерживая у младшего состава стражи должный уровень дисциплины, исполнительности и почтения.
— Хм-м… — задумчиво протянул Диего, в котором начали с новой силой шевелиться прошлые догадки о личности Корвина.
— Иннос, кого нам за Барьер скинули⁈ Он что, был какой-то крупной шишкой в Монастыре Огня, раз даже Верховный от его нагоняя запрыгал? А я его… ох, — схватился за голову Торус.
— Спокойно, друг мой, — охолонил приятеля Диего, — судя по тому состоянию, в котором Корвин прибыл в Колонию, в неприятности он всё-таки попал. Хотя прошлое этого парня действительно чем дальше, тем больше выглядит… странным. Да и это исцеление… мог ли полноценный Маг Огня замаскироваться под обычного человека? Хм… — ответа на этот вопрос у Диего не имелось.
С одной стороны, он слабо себе представлял надменного служителя церкви Инноса или гордого паладина, что стал бы заниматься откровенным горлохватством и работать с бандитами. С другой же… он уже пытался разговорить Мильтена и узнать у него больше подробностей о Корвине и его делах с магами, однако тот не только не развеял сомнения и не внёс явности, а прямо заявил, что ничего сказать не может, потому как это крайне важный секрет ордена — его внутренне дело! Причём во время разговора парень нервничал, бледнел и бегал глазами, настолько переживая, что не рискнул даже намекнуть другу и бывшему покровителю. И тут хочешь не хочешь, а мысли вновь возвращаются к тому, что церковь Инноса в королевстве была крайне серьёзной организацией, публичной. Но, как и у любой обладающей властью и богатством организации, у неё не могло не быть врагов и недоброжелателей, которым сильно не нравилось бы влияние магов и, которые наверняка хотели бы отщипнуть часть богатств, власти, земель… всего. И, очевидно, что далеко не всех из них можно было просто взять и казнить. И если уж простые контрабандисты и жуликоватые торговцы, всех прегрешений у которых — проворачивание дел мимо властей, нет-нет, да содержат специальных людей, умеющих нанять самую разную публику для самых разных надобностей (Диего сам таким был!), то как можно отказывать в таких возможностях монастырям? И ведь это объясняло все те странности и несостыковки, что образовались вокруг Корвина. Правда, оставался момент, с чего этот тип, если он действительно такой профи, как о нём подумал Диего, так подставился и раскрылся перед ним?
— И что в итоге делать-то? — поторопил его Торус.
— Что ещё он говорил? — вместо ответа, поинтересовался у Яна старший призрак.
— Да, что если всё пройдёт согласно какого-то плана, то через месяц-два у него будет к тебе некое предложение, — ответил смотритель шахт, тем самым ставя последний кусочек мозаики на предназначенное ей место. Ведь с чего Диего думал, что это он оценивает и присматривается? Вполне возможно, что это к нему оценивали и присматривались, выявляли реакции и характер… возможно, уточняли и сравнивали с той характеристикой, что осталась по нему снаружи Барьера. И, видимо, сочли годным… к дальнейшему… использованию, а, быть может, и сотрудничеству.
— Что же… кажется, Болотный Лагерь вскоре ждут… — и тут до него дошло Осознание… — крупные… изменения, — если Корвин — действительно убийца на службе церкви Инноса и снаружи узнали о Братстве Спящего… иерархи подобного Святотатства терпеть бы не стали. А значит, скоро c Ю’Берионом может случиться «несчастный случай». Как и с Кор’Галомом, Кор’Ангаром и прочей верхушкой культа. А потом беда, чего доброго, приключится и с Магами Воды, что на деле являются вероотступниками и ренегатами. Ещё и генерал Ли, вместо того чтобы сгинуть в Колонии стал представлять реальную угрозу для Робара и его двора, особенно тех, кто генерала подставил. Как-то очень много угроз и неприятностей скопилось в Колонии, если смотреть на это со стороны иерархов церкви, а местные Маги Огня только и делают, что упражняются в глухоте и слепоте к окружающей действительности. Тут хочешь-не хочешь, а кого-то решать накопившиеся проблемы пошлёшь, иначе ведь можно и на самом деле всё потерять. Вот старик-Корристо и забегал — к нему же явно прислали кого-то повыше рангом.
Да, не ожидал он, что пьяные байки, что порой ходили по трактирам о том, что не всё так чинно-благородно у служителей Инноса окажутся столь близки к истине. Впрочем, он может и ошибаться, стоит подождать и посмотреть, что там через пару месяцев будет с болотниками. Если его предположения верны, то Лагерь вообще прекратит своё существование. Нужно будет послать весточку Лестеру, чтобы приглядывал за Корвином… и был поосторожнее.
— Эй, Диего, нам-то что делать? — выдернул Призрака из раздумий голос Торуса.
— Хм-м… на всякий случай, готовиться к резким изменениям на политической карте Колонии. А ещё… Корвин же имеет дом во Внешнем Кольце?
— Да, откровенно говоря, лучший дом там — с дверью и очагом. Особо наглые уже пытались было заселиться, но Флэтчер таких идиотов гоняет пинками прочь. Ведь, как ни крути, а он уже почти своим был, так что мы за его имуществом присматриваем, хоть с оплатой он и «задерживается», — хмыкнул темнокожий воин, — но парни ещё надеются, что он-таки проставится и может, с учётом нынешнего его положения, ещё и болотника притащит.
— Вот и продолжайте присматривать. Если мои догадки верны… Корвин ещё заявит о себе, — или «тихо исчезнет». Почему-то Диего был уверен, что этот тип, если будет нужно, сможет и из-за Барьера выбраться. И, возможно, при следующей встрече стоило аккуратно прощупать его на эту тему. Ведь, где сможет выйти один, смогут и другие, а у него осталась пара дел и пара долгов за Барьером.
И снова Корвин.
Путь обратно прошёл хорошо и весело. Мы немного отдохнули снаружи шахты, перекусили (прикончили выданный нам ящик пива), да спокойно двинулись восвояси отяжелённые увязками трофеев. Как-то лезть и задирать десяток мужиков в броне и с оружием никто не захотел, так что проблем не возникло. И да, десяток, ибо, после всего случившегося, делать Стражам в Старой Шахте ближайший месяц-два будет ну вот совсем нечего. За это время по-любому «Великую Церемонию» сообразят, а «лишние люди» во время её проведения Братству как раз лишними не будут. Равно как и я получал дополнительную возможность чуть-чуть ими покомандовать и стать более привычным в плане персоны, которая имеет право отдавать приказы и требовать их исполнения. Да, мелочь, но в моей ситуации будешь цепляться за любую крошку возможности и тень шанса.
В итоге, в Лагере мы были уже в темноте и, как есть, попёрлись к Кор’Галому всей гурьбой — один я бы столько яиц и жвал не утащил бы никак. Встретил меня босс-мудак, как и положено:
— Корвин? Принёс?
— Да, удалось найти семь свежих яиц, кроме того мы добыли почти несколько десятков жвал ползунов, — а если точнее — около сотни, и это было больше, чем Стражи приносили за несколько месяцев непрерывной посменной охоты.
— Отлично! Хоть и слишком много! — не мог «просто похвалить» алхимик. — Так… мне нужно всего пару штук для изучения и извлечения нужной эссенции, а ты пока… займись жвалами! Рецепт у тебя есть, руки растут из правильного места, так что справишься! Меня не отвлекать! — и, едва ли не вырвав у меня сумку с яйцами, босс-мудак забрался в свой уголок, где и принялся что-то шаманить. Я только вздохнул и закатил глаза.
— Что же, я был рад сражаться с вами плечом к плечу, братья. Но теперь долг перед Братством зовёт меня работать дальше, вы же — отдыхайте.
— Для нас было честью помочь в твоём деле, Мастер Кор’Вин! — дружно поклонились сектанты и уже собрались было на выход.
— Да, пока вы не ушли, передайте пластины от ползунов Дарриону и поведайте ему, о чём мы говорили по их поводу.
— Да, конечно, — ещё раз поклонились Стражи и, подхватив сумки с будущими элементами брони, поспешили смыться.
Возможно, опасались, что их сейчас запрягут ещё к чему-то, вместо того, чтобы дать отдохнуть. Я бы тоже непротив был и подушку подавить, и рожу умыть, ну и пожрать, само собой, про побриться даже не заикаюсь, но кто мне даст? Пришлось ограничиться парой глотков дежурного «Эликсира выносливости», как я понял за время жизни здесь, являющегося той штукой, которая в игре позволяла быстро бегать, здесь же она позволяла бегать «долго», и то за счёт именно повышения порога усталости для организма. Но вообще использовалось оно совсем не для бега, а для повышения работоспособности, тот же Кор’Галом плотно сидел на этой штуке, иначе бы не смог варить зелья сутками напролёт, порой не ложась спать по три-четыре дня. В общем, хряпнув напитка, что своей консистенцией больше напоминал микстуру от кашля, а вкусом какой-нибудь грудной сбор, я приступил к созданию Эликсира Спящего по «традиционному рецепту».
Процесс, как я уже упоминал, был не особо сложным, единственные сомнения вызывали чуть подкопчённые железы от тех ползунов, что были мной зажарены, как-то не особо охотно они в реакцию вступали, но проблему удалось решить, добавив чуть больше катализатора из ягод Велайиса (очень похожего на Серафис растения, с почти такими же ягодами и листьями) и увеличив пламя в горелке. Правда, первую порцию я всё-таки запорол, но потом процесс откалибровал и варка пошла. Как там было… Одну капельку беру, на другую смотрю, третью замечаю, четвёртая мерещится. Вот «мерещащуюся» я ловко убирал в другую колбочку, точнее, фиальчик из-под зелья маны, которых у меня после шахты как раз пустовало много. Будем считать это моей премией, тем более, что «уважаемый наставник» всё равно слишком занят и даже не удосужился посмотреть, сколько желёз я на самом деле припёр, сколько из них запороты в процессе боя и вот это вот всё. Тем более, что от него «премии» ждать точно не стоит. Приходится брать самому.
А вообще, вглядываясь в глубины изумрудного состава, я осознал ещё один нюанс. Что-то с его взаимодействием с моим организмом не так. В том смысле, что… силы местных Гуру вообще и того же Кор’Галома не превышают сотни «единиц резерва», а в большинстве случаев заметно ей уступают, даже Идол Кадар, наставляющий на пути магии ощущается не очень значимо в плане объёма силы. Разумеется, так вот это не определишь точно, без «духовного единения», но как сами Гуру, а до них Корристо, могли ощущать мою духовную силу, так я с некоторых пор был способен смутно воспринимать силу окружающих, да и по чистой логике, будь это иначе, означенные Гуру просто не нуждались бы в остальных культистах для Великой Церемонии. Просто, ну… сколько того резерва у обычного послушника? Единиц пятнадцать в лучшем случае, а Гуру потребляют Эликсир Спящего, где-то раз в две недели и так на протяжении пяти лет. Ну хорошо, пока всё обустроили, пока накурили себе видение с рецептом, пока договорились с Гомезом о доступе в шахту для добычи, пока наловчились изготавливать, пусть будет даже четыре года. В году — пятьдесят недель, чуть больше, но опять же, округлим. Раз в две недели, это двадцать пять порций по десять единиц резерва в год — как раз ровно тысяча. К тому же, не стоит забывать, что это сейчас Гуру аж восемь человек: Ю’Берион, Кор’Галом, Идол Оран, Идол Кадар, Идол Тондрал, Идол Намиб, Идол Люкор и Идол Тион, но изначально-то их было намного меньше, а следовательно и порций они получали больше. Но нет, никаких тысяч резерва у народа даже близко нет. Эликсир теряет свои свойства и при многократном применении действует много слабее? Вариант, но неужели хотя бы две-три сотни резерва он не раздует? Сомнительно. Вот и выходило, что настолько эффективно он, по ходу, действует на меня одного. И хотелось бы понять, почему. Тушка «Избранного»? Или моя собственная «внеземная» природа? Не ясно, но хотелось бы разобраться.
Размышления не мешали мне готовить и «прилеплять к рукам» примерно пятую часть всего продукта. С учётом того, что за «двухнедельную» партию жвал можно приготовить примерно десяток порционных фиалов, а у меня тут запас месяца на четыре, если не больше, причём месяцев тучных, с хорошим «уловом»… короче, два десятка доз аккуратно и незаметно перекочевали в мою сумку за те два дня, что я занимался Варкой Веществ, дабы потом как следует заправиться.
Ещё, из интересного, я смог, через Каина, разместить заказы на «волшебные грибы». Как уже упоминалось, мало кто воспринимал их, как пищу, даже здесь — на болоте, где с едой не очень хорошо. Вернее… это я привередливый, ибо помню всякие пищевые добавки, специи и прочее, плюс обладаю реально ненасытным брюхом, которое вечно жаждет мяса и побольше, плюс тупо вечно занят и банально не имею времени на готовку и добычу пропитания, а для бывших крестьян тут и без грибов хватало всяких съедобных кореньев и рыбы. Да, рыба была болотной, вроде бычков, или как их там называют? Словом, малосъедобная для того, кто привык к тунцу, горбуше и форели, но средневековым простолюдинам хватало, особенно под дозой дурмана. Потому грибы они частенько игнорировали, даже если те валялись у них прямо под ногами. Я же, с учётом наработанного авторитета и незнания окружающих что-зачем нужно, смог наладить «цепь поставки», в которой мне приносили грибы, а в ответ получали «большое спасибо». В особо больших партиях некоторые счастливчики удостаивались дополнительной самокрутки с хорошим болотником. Кор’Галом, продолжая возиться с яйцами, или вообще не замечал моих небольших махинаций, или смотрел на них сквозь пальцы. В конце концов, мало ли какие у меня кулинарные пристрастия? Ну люблю я грибы, ну зажёвываю прямо в сыром виде, не отрываясь от работы, тут главное, что работаю. Опять же, какие именно количества я получаю, никто не знал. Ох, чувствую себя прапорщиком на складе ГСМ…
Так прошло четыре дня: варка-заготовка, снова варка заготовка, не разгибаясь, в перерывах между этапами я мог позволить себе выкурить волшебной травы, заесть волшебными грибами и запить волшебным эликсиром. После чего сбегать в кустики «по маленькому» и втихую скастовать Исцеление и пригубить зелье для выведения токсинов. Как ни странно, потребление такого количества эликсира на мне сказывалась исключительно положительно и он ничуть не ослабевал, стабильно принося десяток единиц в резерв. И, самое главное, не давая мне никаких «голосов в голове» и прочей пакости. Вернее… я чувствовал, что могу прикоснуться к силе Спящего, но не делал этого, и даже более того — сразу, как мистическое действие зелья прекращало свой эффект по расширению резерва, накладывал на себя Исцеление и принимал антидот. Правда, за своим «внутренним бурдючком» я следил, ибо сорок пять единиц за четыре дня — это дохрена и мало ли что? Однако… ничего. Даже наоборот, по собственным ощущениям, когда резерв перевалил за сотню условных единиц, «внутренний сосуд» стал прочнее, эластичнее и… как бы сказать, начал обзаводиться насадками? В том смысле, что теперь это было не гипотетическое «ведро» из которого я мог плеснуть ману и на этом как бы всё, я ощущал, что духовный орган усложнился и вместе с этим подрос и мой контроль над маной. Я всё ещё не мог «плести» заклинания, это представлялось мне ещё слишком сложным и выматывающим процессом, но теперь на месте ведра появился шланг с вентилем, которым я мог регулировать напор и куда как лучше задавать направление «выплеска». Аналогия всё ещё очень кривая и приблизительная, но ничего лучшего в голову не приходило.
Подобная лафа, как я говорил, длилась четыре дня, а на пятый события опять понеслись вскачь. Началось всё с того, что Кор’Галом объявил, что смог разработать рецепт нового эликсира и даже был столь добр и щедр, что поделился им со мной. Там всё оказалось… элементарно-просто. Сам рецепт не изменился, фактически, всё, что сделал алхимик, это определил, какая часть яйца содержит нужное вещество, как его отфильтровать и чем «разбадяжить» для сохранения всех нужных эффектов. Нет, бесспорно, это тоже большая работа, но я думал, что он собрался изобретать некий «чудо-состав», что будет давать, условно, не десять единиц, а все сто. Но нет, он просто нашёл способ, как заменить железы ползуна на яйца, тем самым увеличив выход конечного продукта более, чем на порядок. Из одного яйца получалось примерно сто порций. А мы принесли семь таких яиц… Внутренние Жаба и Хомяк, обнявшись, запели что-то довольное и счастливое. И я был полностью с ними солидарен.
Как выяснилось чуть позже, на этом приятные новости не закончились! Ибо, пока я корпел над ретортами и котлами на пару с Кор’Галомом, моим спутники-стражи дошли до Кор’Ангара и поведали, сколь эпичен «Мастер Кор’Вин», а там и Даррион подтянулся, ругаясь, как чёрт — идея с пластинами ползунов оказалась просто блестящей. Они были легче, проще обрабатывались, не уступали по прочности стали или почти не уступали и, при этом, не портились от влаги болот и мы их всё равно постоянно добывали, так что сделать на их основе панцирь или ламеляр было вполне возможно… что означало, что за пять лет Болотный Лагерь просрал снаряжения на сотню тяжёлых пехотинцев. А тут ещё и алхимик пошёл «хвастаться», что «смог создать две с половиной сотни порций Эликсира Спящего из полученных яиц ползунов». И всё это влилось в уши Ю’Бериону буквально за пару дней.
Мужик затянулся своей дурью покрепче.
Мужик подумал.
Мужик осознал, что за пару месяцев в Лагере, некий Кор’Вин сделал больше, чем половина его людей за все пять лет. Ну и постановил: надо бы этому Кор’Вину стать Гуру, а то как-то неудобно перед паствой — авторитет звания, понимаешь, страдает! Короче, вернувшийся от своего босса, мой босс-мудак, источая массу недовольства, велел мне взять порцию Эликсира Спящего и топать за ним — на моё Посвящение в эти самые Гуру.
Чем был так недоволен алхимик? Ну так, мало того, что его опять отвлекают от дел, так ведь, формально, я становлюсь с ним на одинаковый уровень власти. Понятно, что он выше в иерархии, но меня всё равно уже нельзя будет гонять по всяким поручениям. А ему нравилось гонять меня по всяким поручениям, вот жопой чую! Хотя бы потому, что я эти поручения выполняю и ещё ни разу не облажался, чего не скажешь о многих других его помощниках, ну а что вы хотели от сектантов-наркоманов?
Само Посвящение проходило на главной площади перед Храмом, куда стянулся весь Лагерь. Ю’Берион произнёс прочувствованную речь на тему, как Спящий благоволит нам и сколь прекрасное «орудие» выбрал он для несение своей Воли в Мир, сколь много Старший Страж Кор’Вин сделал для Братства, как силён его дух и крепка вера, а потому, заслуживает принять «Высшее Посвящение» и войти в Круг Наставников! И отныне обращаться к нему должно, как к Старшему Идолу Кор’Вину. Вернее, смиренно ждать, когда Почтенный не соизволит обратить внимание на Страждущего и заговорить с ним, как и полагается Гуру Братства!
— Испей же Эликсира Спящего и войди с нами в Круг, брат Кор’Вин! — патетично закончил свой напых Кейн… в смысле, Ю’Берион.
Мне оставалось только послушно дрябнуть очередную порцию стимулятора и приготовиться к очередному «трипу», ибо «главный растаман» этого сборища уже припёр какой-то травы и, зарядив её в натуральное кадило, принялся обмахивать меня (и всех окружающих Гуру, что для такого дела тоже оставили свои дела и подтянулись к площади) ароматным дымом. Но, в этот раз, всё было интереснее. Гуру затянули общую мантру, что-то типа пресловутого «о-о-ом-м-м-м-м-м», но с упоминанием Спящего и… я почувствовал, как меня пытаются «тянуть». В смысле, это было сродни тому, как мне направлял для «раскачки» ману Корристо, только там был один «донор», который чётко знал, что и как делать, а тут… как бы сказать? Это что-то вроде слепого щенка, что пытается «нащупать» сиську матери и тычется наугад куда-то в район пуза означенной матери. Только тут это было несколько сисек, что пытались слиться в одну и вслепую «тыкались» в меня. Да, я мастер красивых аналогий, я знаю. Но это было только половиной! Вторая заключалась в том, что общий, эм… «фон», вкупе с пресловутым Эликсиром Спящего вновь «подкрашивал» мне ману, вводя в Четвёртый Круг! Причём, в этот раз какого-либо присутствия архидемона не ощущалось совсем! То ли я уже привык его не замечать, потребляя эликсир, то ли он и не требовался и тут была относительно «нормальная» инициация, как её мне описывал Корристо — когда старшие маги получали «понимание», что их младший собрат готов продвинуться в Круге и глава сам «протягивал» счастливчика. Ибо… ну ладно посвящение, тут нужно представить Богу честь по чести, но «повышение по званию»… магов — сотни, если не тысячи и «рядовые левел-апы» любого Бога бы задрали, так что главы Храмов только получали «высокое дозволение». Ну, если смотреть на всё это дело с религиозной точки зрения, что же касалось прикладной, сейчас мой резерв мог нормально «тянуть» не то, что Четвёртый, но, полагаю и Пятый, а то и Шестой Круги, а потому, при минимальной помощи, количество перетекало в качество. И это было замечательно! Так что я не стал теряться и, знакомым образом «потянул» на себя предлагаемую мне Силу, чувствуя, как «истощаются» сектанты, напитывая меня своим могуществом. Хотелось выпить всё и, возможно, у меня бы это получилось, но вот какая на это будет реакция… так что, собрав и выжав со всей толпы суммарно ещё около двадцати единиц, и «подкрасившись» до Четвёртого Круга, я аккуратно оборвал связь.
— Ох, — покачнулся Ю’Берион, — воистину, могуч ты, брат Кор’Вин. И одарён Спящим щедро.
— Мои силы приложу я для процветания Братства и пробуждения Спящего! — 'торжественно пообещал я, поднимаясь из позы для медитации, а ведь даже не сообразил, когда успел в неё сесть.
— Да будет так! — согласился Ю’Берион. — Но сегодня — празднуем. Братья-Наставники, пройдёмте в Храм! Послушники же пусть получат по двойной порции болотника! — решение главного торчка других торчков порадовало, меня же воодушевляла перспектива оказаться во «внутренней тусовке» глав секты. Возможно, там удастся нормально пожрать?
Предвкушающий рык желудка поддержал такой мой ход мыслей. Ах да, ещё стоит протолкнуть вопрос на тему рун Четвёртого Круга, но это потом, сейчас же… ужин! Пусть это будет ужин!
Ожидания меня не подвели. Сектанты действительно устроили торжественный ужин в мою честь, предварительно выдав мантию Гуру и заставив переодеться, благо работал в лаборатории я всё-таки не в полном облачении, выгадав момент, чтобы одеться максимально легко, дабы самому не свариться, пока выпариваю составы. И вот за тяжёлыми дверями Храма собралось все руководство, накрыли стол, где мне предоставили место между Кор’Галомом и Кор’Ангаром, как бы подчёркивая, что я сочетаю «Путь Воина» и «Путь Алхимика». Во всяком случае, что-то такое вещал главный растаман, в смысле Идол Кадар, сетуя на то, что во мне больше магического, а не воинского и потому правильнее было бы усадить меня между алхимиком и им самим, но у главы Стражей было больше авторитета, да и я официально «шёл» по «ветке воина». Что же касалось праздника, то на столе было мясо кротокрыса и падальщика, запечённая рыба, несколько бутылок вина и, разумеется, кальяны с отборным куревом.
Ещё были обе красотки, что и подавали блюда, но… эх. Всё ещё ничего, кроме эстетического удовольствия. Правда, теперь мне можно было задавать вопросы на любые темы, а потому я смог чуть лучше узнать девушек. Не в том плане, в котором хотел бы, но всё же. Итак, знойную рыжеволосую мулаточку в одних едва прикрывающих самые интимные места ремешочках звали Чани, а её подругу в облегающих шортиках и распахнутой укороченной курточке, под которой сверкали белоснежной кожей два прекрасных полушария, — Наталия. Обе они являлись «статусными подарками» от Гомеза уважаемому наркобарону Кейну, в смысле Ю’Бериону. Причём, как я понял, бандитский барон поступал по всем бандитским понятиям и дарил «признаваемому-равному» коллеге новеньких девочек, а не «бывших в употреблении». А этот укурок их и пальцем не тронул. В смысле, он всё время «думает о высоком» и настолько обдолбан болотником, что если у меня хотя бы мысли в ту сторону шевелятся, то у него в этом плане совсем всё мертво. Однако, «применение девочкам» эти укурки всё-таки нашли, сделав ответственными за чистоту Храма и быт Просвещённого. Наружу их не выпускали, и всё потребное они заказывали только через Стражей охраны. К культу их тоже не приобщали, ибо средневековье — и женщина тут скорее товар и рабочая сила, нежели личность и человек. Да, не везде всё плохо, если верить унаследованной мной памяти, и нормальные отношения встречаются, но мы говорим не про мирные города и респектабельных мещан, где обеспеченная вдовушка может открыть трактир и успешно делать бизнес, а про Колонию зэков и девушек, являющихся в прямом смысле статусным подарком от бандитского барона. Тот факт, что они обе — тоже преступницы, которых за что-то осудили, никого не волнует, ибо забросили их сюда не за авторитет в преступном мире Миртаны, а за шикарные сиськи и ухватистые задницы, что нужны для потехи баронов, то есть для обычного традиционного средневекового мужика они — шалавы и подстилки продажные, а не уважаемые женщины. Братство же, как бы ни пыжились Гуру, вышло из тех самых традиционных до мозга костей мужиков, про равенство полов и слыхом не слышавших. Плюс болотник, что напрочь отбивает интерес к женщинам, и сводит к нулю потребность как-то их «задабривать», чтобы «обломилось». Короче, мыли они полы в храме, стирали вещи Гуру, обмахивали Ю’Бериона, готовили… и потихоньку ехали крышей. Их не накачивали Веществами специально, но они сидели на пассивном курении, дыша дымом из жаровен, и на женский организм болотник действовал не хуже, чем на мужской, так что жизнь у них протекала в вечном дурмане, однообразной работе и нулевом уровне социального взаимодействия.
После таких откровений… а вот и нет, кусок в горло лез спокойно, в конце концов, это не самый большой трындец, что я встретил в этом мире. Просто стоит принять к сведению, что эти две леди может и живут получше, чем рабыни Гомеза, которых бароны явно пользуют, несмотря на болотник, а то и отдают потом страже на развлечение, если девица надоест, но всё равно такую жизнь никому не пожелаешь. Ну а в целом, как Ю’Берион откинется, там и будем посмотреть, что с ними можно сделать и как их… употребить. В том или ином ключе.
Пока же по завершению пирушки я смог наконец-то добраться до «родной избы», где и отрубился часов на шестнадцать. Ибо стимуляторы стимуляторами, но резерв прочности есть у любого организма и слишком уж насиловать своё тело не стоило. Руна Исцеления — штука сильная, как и восстанавливающие эликсиры, но если бы они решали все проблемы, у людей «затруднений» с орками бы не возникло. Так что я вволю выспался, потом спокойно позавтракал и пошёл добывать себе ништяки. То есть, направился к Кадару за рунами. И-и-и-и… спокойно получил последний для полного комплекта «Контроль», что мой «добрый друг» уже подготовил, уверенный, что «питающий страсть к магии брат-идол Кор’Вин пожелает их получить». А вот руды за те, что я уже купил, мне, разумеется, обратно не отсыпали. Жаба недовольно квакнула и попыталась попенять, что не нужно было тратиться на то, что я даже ни разу не использовал, вроде «Сна» и «Телекинеза», но была забита кованными сабатонами воспоминания об орде ползунов и том, как хорошо послужил мне «Пирокинез». Как там было… «если меч пригодится тебе хотя бы раз за жизнь, то этот раз полностью окупает все недостатки, что ты испытал, нося его всю жизнь». Ну или как-то так… в любом случае, очень мудрая позиция. К тому же, теперь, с высоты моего положения, руда в Болотном Лагере мне не сильно и нужна — я мог и так получить всё, что мне потребуется, просто «заказав» это у интенданта.
Следующим в моём списке посещений значился алхимик, что, кто бы сомневался, уже во всю трудился.
— Мастер Кор’Галом, — я кивнул ему.
— Мастер Кор’Вин… — кивнул и он в ответ. — Чего нужно?
— Хотел узнать, что нас ожидает дальше. Да и помочь с алхимией, если, конечно, тебе нужна моя помощь.
— Сам знаешь, работы всегда очень много, а единственный мой нормальный помощник стал Гуру, — сварливо ответил мой собеседник, — Эликсир готов и его хватит на всех, так что, Великая Церемония состоится очень скоро. Но я ещё не до конца разобрался с юнитором — самое важное было в двадцать третьей главе альманаха, а она, как на зло, пострадала больше всех. Так что мне потребуется ещё несколько дней, чтобы скорректировать построенный по крайне куцым описаниям метод обращения к камню. Если хочешь помочь, то займись пока просвещением Послушников вместе с Идолом Кадаром — им предстоит объединить свой дух и направить его в камень, но большинство из них слишком тупы даже для подобных азов.
— Хорошо, — я пожал плечами.
Обучать обезьяну кататься на велосипеде, так обучать обезьяну. В итоге я вновь направился к растаману, что, по ходу, для всех, очевидно, стал моим «лучшим другом». Ну оно и хорошо.
Идол Кадар встретил меня с распростёртыми объятиями и предложил пыхнуть. Ну и поинтересовался, что меня привело в его обитель второй раз за день, ибо, как ни печально, но более он ничем помочь в деле моего «просвещения» не может и уже ему самому впору обращаться ко мне за мудростью — то, что мой резерв теперь явно больше, чем у него, главный специалист по прикладной магии Братства явно чувствовал. В ответ я поведал, что задумал Кор’Галом. Тот покивал и сказал, что да — пусть он и учит всех послушников «духовности», но даже тень того таланта, что проявил я, заметна очень и очень у немногих. А остальные… что взять с бывших крестьян, горожан и действующих бандитов-сектантов? Объяснений они понять не могли, при всём желании, потому единственный способ — это накурить, ввести в транс и заставить хоть как-то что-то куда-то «излучать». КПД у такого метода был околонулевой. И я вот опять встал перед вилкой. Можно ничего не делать, даже особо не изображать деятельность и ничего мне за это не будет — пойду дальше жрать грибы, хлестать эликсир и готовиться к убийству Кор’Галома под шумок. А можно попробовать «закрепиться» в глазах паствы в образе крутого мудрого Гуру. И, разумеется, я склонялся ко второму. Но это несло определённые риски. Хотя… как отболтаться, в случае чего, я знаю. Короче, я учил «накачке» этих сектантов. Вернее, не учил — это бесполезно, просто мы их напыхивали до транса, а дальше я «подключался» через «насадку» в своём «бурдюке» и давал им почуять тёмно-зелёную ману, коснуться её и… вытягивал её обратно вместе с теми каплями, что были у них. Разумеется, мне это ничего дать не могло — слишком слабы, как по качеству, так и по количеству маны, но подоп… в смысле, «обучаемые» улавливали нужное ощущение и пусть оно им не сильно нравилось, но были готовы «ради Братства и Спящего» его повторить. В итоге, уважаемый Кор’Вин был признан «Истинным Гуру» целой толпой упоротых фанатиков. Ну и немного отработал специфический магический приём да.
Но вот, спустя ещё три дня (в которые я продолжал курить болотник, жрать грибы и запивать их эликсиром, охреневая от скорости роста резерва, что достиг уже где-то ста шестидесяти пяти единиц, и не в силах от этого дела оторваться и остановиться), Кор’Галом объявил, что всё готово и в эту полночь состоится Великая Церемония. А значит, Ю’Берион впадёт в кому, из которой выйдет ненадолго, только для того, чтобы «разрушить веру» и самому отъехать к Белиару, тем самым устраивая в Болотном Лагере анархию и раздрай. И мне нужно было думать, как грохнуть нашего алхимика.
Не то, чтобы я не размышлял об этом раньше, но сейчас «точка невозврата» стремительно приближалась и нужно было выбирать вариант. Прирезать его где-то в уголке и делать вид, что без понятия, что произошло — сложно. Отравить его любимый стимулятор и свалить на сочетание передоза с утомлением? Уже интереснее, но я просто не знаю достаточно убойных ядов, что при этом не были бы распознаваемый куда как более опытным зельеваром, что, в добавок, уже несколько лет живёт на гнилых болотах, в окружении ядовитых насекомых, ядовитых змей и галлюциногенных жаб. Не говоря уже о том, что «Эликсир противоядия» и «Эссенция укрепления», которые я сам пью, как микстуру после каждого упарывания веществами пусть и не панацея, но на сколько-то обязаны защищать и от самой ядрёной дряни. Потому оставалась только сама церемония. Оказаться рядом с алхимиком в этот момент не проблема — все Гуру будут стоять за спиной Ю’Бериона, но как прирезать его так, чтобы не засветиться перед остальными? Или дождаться, когда он свалит из Братства, сделать вид, что я с ним и прирезать уже спокойно? Это куда как проще, но тогда мне будет сложно подмять болотников под себя, нет, гасить нужно на церемонии или сразу после. Хм-м, а что, если… устроить «взрыв»? Помнится, по игре там будет от юнитора очень яркая вспышка, а даже если и нет… сделать втихую свиток с «неправильным» светляком, что полыхнет не хуже светошумовой, я смогу за полчаса. А там… у меня остался ещё один свиток с «Огненным штормом». Правда, будет несколько подозрительно, если пострадает один Кор’Галом, да и «Огненный шторм» в моём исполнении видело слишком много народу, могут что заподозрить… Придётся все-таки мечом. Но вот где и когда? Проблема… А время церемонии стремительно приближалось.
В итоге, план я всё-таки родил, отказавшись от идеи «под шумок зарезать» Кор’Галома. Ибо если с «зарезать» шансы у меня ещё были, то вот не то, что «остаться вне подозрений», но даже уйти живым — уже вряд ли. Зато, можно будет отправить мужика на кладбище, то самое, что я ранее обнёс и куда явятся орки после ритуала. И пусть всю грязную работу сделают эти твари, а мне останется только удостовериться в том, что всё прошло гладко и, в крайнем случае, добить победителя. Ну и правильно сыграть, само собой, но тут у нас публика не самая притязательная, справлюсь.
И вот, наступила ночь Таинства. Весь Лагерь собрался на площади пред Храмом, Ю’Берион, сжав Юнитор, вышел вперёд. Он, как и все Гуру, включая мою скромную персону, стоял на возвышении, эдаком верхнем ярусом амфитеатра, с которого прекрасно просматривалась вся площадь, сейчас забитая уже «накуренными» культистами. Далее местная копия Кейна принялась Вещать:
— Долгое ожидание подошло к концу! В своей неизмеримой силе, Спящий привёл нас сюда, дабы мы стали свидетелями его пробуждения! Артефакт явившийся нам в Видении направит нашу силу! Долгие годы ждали мы этой минуты! Объединим же наши силы, дабы Спящий услышал наши мольбы! Да проснётся Спящий! Молитесь Братья!
И культисты «взмолились», находясь в трансе и «заправившись» порцией эликсира. Их мана, пусть всё ещё криво-косо, но всё-таки уверенно, потекла к «Просвещённому», а тот принялся заправлять Юнитор. И вот, когда тот, судя по всему, заправился «под пробку», все Гуру присоединились к нему, делясь и своей маной, а главный культист начал молиться сам, щедро зачерпнув разлитой Силы, как из камня, так и от нас. И направил её… куда-то. И от этого самого «куда-то» прилетела «обратная связь». Всё ещё спутанная, как сквозь сонную пелену, но всё же понятное и воспринимаемая. «Приход» случился у всего Братства. Все увидели некую гробницу и мощных косматых гуманоидов. Я вполне узнал, как место, так и персонажей — трудно не узнать кладбище орков, где недавно побывал и, собственно, самих орков. Вопрос был лишь в том, почему всё-таки именно кладбище? Что такого мог хотеть от нас в том месте архидемон? Пустые полуразрушенные руины, без малейших подсказок о том, как помочь ему проснуться… Или… А что, если один из заваленных коридоров ведёт не просто в очередную погребальную или ритуальную залу, а в его основной Храм? Какой-нибудь чёрный ход, что позволит пройти к Спящему, не приближаясь к деревне орков и основному проходу?
Между тем, земля под ногами затряслась, а озаряющее всё вокруг сияние переполненного магией юнитора резко оборвалось, и меня будто ударило по мозгам отходняком, заставляя трясти головой. Видение вроде бы и было кратким, а на несколько мгновения я всё равно потерялся в пространстве, заработав звон в ушах. Но я-то — ладно, Ю’Бериону пришлось куда как хуже — он был фокусировщиком и проводником, а потому получил как следует и по энергетической своей части, и просто по мозгам от всей архидемонской щедрости, в результате чего надёжно отрубился.
— Мастер! Что случилось? — подхватил падающее тело глава Стражей.
— Да, Мастер, что случилось? Что вы видели⁈ — а вот Кор’Галому, судя по не особо скрываемым интонациям, на Ю’Бериона было насрать чуть больше, чем полностью. Его интересовало лишь Видение от Спящего и желание понять, на сколько отлично то, что видел он от того, что «Бог» транслировал своему «первожрецу».
И, судя по тому, каким взглядом его ожог Кор’Ангар, Страж тоже хорошо эти интонации уловил и они ему ну о-о-о-очень не понравились. Прекрасно, хорошо, когда бывший босс-мудак делает за тебя половину работы по собственной подставе.
А вот окружающие явно пытались понять «что это было и к чему». Даже рядовые сектанты более-менее очухались и принялись выкрикивать вопросы из серии «и что всё это значит?» и «как это непонятная херня приведёт нас к Свободе?». Ей богу, если бы кто-то начал вопить «верните деньги» я бы не удивился.
Меж тем, Кор’Ангар, убедившийся, что глава культа просто без сознания, но жив, взялся за дело и в несколько рявков вернул дисциплину, мол «видение получено, будем разбираться, я понял, что за место и мы туда отправимся, а пока — нечего тут смотреть, расходитесь, завтра всем на работу, молитесь за нас, а мы всё разрулим». Ну сектанты и принялись расходиться, в то время, как доверенные Стражи подняли бесчувственное тело Ю’Бериона и понесли в Храм, где, в конечном итоге, и «припарковали» на мягкой циновке.
— Как он? — обратился я к одному из сопровождавших «Учителя Учителей», тем самым проявляя должное беспокойство о «духовном лидере».
— Сила Спящего огромна. Потому, даже лучшему из нас приходится нелегко. Повелитель и раньше был измотан после своих Видений, но чтобы настолько… впервые такое вижу, — покачал головой Страж.
— Будем надеяться, что скоро он придёт в себя… — протянул я просто потому, что нужно было что-то сказать, пока Кор’Ангар не закончит успокаивать толпу культистов. Впрочем, вскоре тот тоже подтянулся в недра храма, как и Кор’Галом с остальными Гуру.
Алхимик неторопливо осмотрел «пациента», но лишь развёл руками, не сказав ничего нового — мол, да «его коснулась Воля Спящего, нужно ждать, как он придёт в себя, а пока предлагаю разобраться, что там было в видении и что нам делать».
Вот, ей богу, настолько светить своей мудаковатостью перед искренне обеспокоенными и переживающими за любимого лидера сектантами — это нужно совсем на почве собственной исключительности двинуться. Не то, чтобы Кор’Галом не был двинутым «боссом-мудаком, сферическим в вакууме», но я надеялся, что хотя бы в кругу равных он будет изображать что-то более… приличное. Но, увы. Впрочем, мне грех жаловаться. К тому же, пусть не по форме изложения, но по смыслу содержания алхимик был прав. Нужно было «что-то делать» и это «что-то» очень желательно было делать побыстрее — удар по мозгам явно мозги младшим сектантам чутка прочистил, уже больно они оживились, а значит, что пока им череп обратно не засрали, нужно делать вид, что всё тут работают, не щадя живота своего. А кто-то ведь и вправду работал, да.
— Видение было очень расплывчатым, — начал Кор’Ангар, — и нам нужно выяснить, что всё это означает. Очевидно, что Спящий говорил в своём видении о землях орков. Я видел руины. Коридор или зал с колоннами и обломками на месте стены, у которой стоял орк. Это не похоже на наземные жилища орков, скорее какое-то подземелье. Учитывая обломки, скорее всего давно заброшенное. И на ум мне приходит только одно такое место — старый склеп орков, где те когда-то хоронили своих выдающихся мертвецов. Полагаю, чтобы начать расследовать это дело, нужно отправиться туда и поискать, возможно, там будут новые подсказки.
— Я пойду! — вызвался Идол Люкор. Я с ним почти не взаимодействовал, только знал, что он стал Гуру пару лет назад и был последним из посвящённых пока в их круг не вступил Идол Тион. Но это было не важно — допускать каноничное развитие событий, когда на кладбище отправится Люкор и бесславно погибнет сойдя с ума и потеряв кучу сопровождающих его Стражей, я не собирался. Пора было вмешаться.
— Боюсь, это не лучшая идея, брат Люкор, — я покачал головой.
— Что ты хочешь этим сказать, брат Кор’Вин? — повернулся тот и нахмурился. — Ты хочешь пойти сам?
— При всём моём уважении к тебе, брат Люкор, — обратился к Идолу глава Стражей, — но брат Кор’Вин действительно куда лучше подойдёт. Ты — окормляешь наших младших братьев и несёшь Слово Спящего, ты сказитель, но там может быть очень опасно, брат Кор’Вин же — прекрасный воин и могучий маг. Я абсолютно ему доверяю и верю, что он не подведет!
— Мне лестно слышать эти слова, почтенный Кор’Ангар, — склоняю голову, — но я, всё же, не лучший кандидат. Я могу выследить врага из плоти и крови, могу повергнуть его силой стали или магии, но с кем драться на заброшенном кладбище? Быть может в этом склепе и есть какие-то смотрители орков, но убийство их — точно не откроет нам путь за Барьер. Очевидно, что Спящий вёл нас к какой-то подсказке, чему-то, что нужно уловить в этих старых залах, но не тому, что нужно победить. И тут я точно не справлюсь. Нужен кто-то удостоенный особой ментальной связи с нашим господином, а кроме Мастера Ю’Берион такой обладает лишь мастер Кор’Галом. Ему только что были несколько Видений, только благодаря которым мы смогли провести Великую Церемонию, очевидно, что Спящий благоволит ему больше, чем любому из нас, а значит, только он и сможет понять суть подсказки на которую указывает Спящий. Лучшее же, что можем сделать мы, это успокоить послушников и попытаться облегчить состояние Учителя Ю’Бериона после общения со Спящим. Я готов взяться за изготовление нужных целебных зелий прямо сейчас.
— Хм-м… твои слова мудры, брат Кор’Вин, что скажешь ты, Кор’Галом? — повергнулся к алхимику глава воинов.
— М-м-м, — тот нахмурился и окинул меня недовольным взглядом. В нём можно было прочитать… многое. Что-то вроде «это ты мне мстишь, за то, что я гонял тебя через половину Колонии и засовывал в логово ползунов, да? Решил меня тоже погонять? Ну и скотина же ты! А я ведь любя и заботясь! Но… уважаю. Отомщу, но уважаю!». В напых моих слов циничный мудень особо не верил, но придраться было не к чему — я ведь со всем почтением и вообще, назвал его «Первым после Бога», и показал, что поддерживаю и на его стороне, — что же, это вполне правильно, действительно, после Просвещённого, я лучше всех осведомлён в тонкой науке магии и понимании Спящего, так кому, как не мне идти узнавать, что звучит в его словах и что делать дальше? — по мере речи, Кор’Галом «преисполнялся» всё больше и больше. Так что под конец самодовольство вновь изливалось из него широким потоком. Н-да… такого только могила исправит. Что же, хорошо, что как раз её я ему и «пропишу».
— Что скажете вы, братья? — обратился я к остальным Гуру.
Те всё ещё пребывали в растерянности, а потому просто поддержали выдвинутое решение. Таким образом, пойти должен был алхимик. Ну он и пошёл, прихватив с собой личного телохранителя и верных ему элитных бойцов. Хм, забавно, товарищ утопал в туман с личным «боевым десятком»… хех, случись чего, буду говорить, что от Учителя такому поведению научился и таких мыслей набрался.
Ну а когда главный зельевар утопал в орочьи земли, я… честно принялся варить то, что обещал — всякие антидоты-укрепляющие-исцеляющие. Не то, чтобы их не было в запасах, но «свежачок» он всё-таки чуть-чуть, но лучше вещей с «консервации». А для нашего любимого лидера нужно было предоставлять всё только самое лучшее. Так что с успехом убив на это дело почти пару часов, я, подкрепившись очередным «Эликсиром выносливости», понёс свежайшие Вещества к главному наставнику. Тот всё так же пребывал в коме и признаков поправки не показывал. Влив в него при помощи его девиц-прислуги нужные декокты, я перешёл ко второй части этой пьесы, а то чего доброго Кор’Галом там реально раскопает прямой путь в Храм Спящего и начнёт его будить.
— Что-то мне не спокойно, Кор’Ангар, чем больше проходит времени, тем сильнее чувство тревоги и беспокойства за мастера Кор’Галома. Не могу понять причину, но… не отпускают мысли, что там может встретиться не один смотритель, а что-то более опасное.
— Кор’Галом — сильный маг, одарённый Спящим, пусть и редко демонстрирует свои таланты за пределами алхимической лаборатории, — покачал головой Страж. — К тому же, с ним отправились много хороших воинов.
— И всё же, он привык к тишине и покою лаборатории, а не звону стали битвы. Кому, как не нам знать, что одной силы недостаточно, нужно ещё и умение, и привычка её правильно применять.
— Что ты предлагаешь, Кор’Вин? — повернулся ко мне мужчина. — Я не могу отправить за Кор’Галомом ещё людей, даже с учётом снятых с шахты, они нужны для охраны Просвещённого, в столь… неспокойные времена, — это он так намекнул, что прочухавшиеся сектанты могут от неудобных вопросов перейти к судам Линча? Это маловероятно, впрочем, некоторая паранойя, как я слышал — это профессиональная деформация очень и очень многих толковых охранников. Кор’Ангар же был толковым и преданным охранником.
— Я отправлюсь за наставником один. Нужные эликсиры я изготовил и объяснил Наталии и Чани, когда их давать Ю’Бериону, один меч в лагере ничего не решит, а вот там, если дела пойдут худо, может и пригодиться.
— Что же, тогда, я буду молиться, чтобы ни с тобой, ни с Мастером Кор’Галомом ничего не случилось и твоё беспокойство оказалось напрасным, да пребудет с тобой Спящий, Мастер Кор’Вин.
— Да хранит он всех нас, Кор’Ангар, — раскланялся я с главой охраны. Да, да хранит… а кое-кого — похоронит.



Глава 16

Сразу же бежать за алхимиком, высунув язык, я не стал, для начала заскочив к себе и переодевшись в уже привычный доспех и нацепив перевязь с рунами, куда добавилось ещё несколько рудных прямоугольников с заклинаниями. Возможно, при хорошем зачаровании мантия Гуру по прочности и надёжности защиты и превосходила даже кованую сталь, но она оставалась «балахоном» с длинными полами до земли, это была парадная одежда служителя культа, а не боевая броня, потому вальяжно шествовать по лагерю, не опасаясь какого-нибудь шального идиота с ножом или топором в ней было можно, но вот продираться через леса и вступать в бой, а тем более ближний бой — нет. Особенно, с орками. Нет, в голове крутились мысли «подшить» это дело до чего-то вроде камзола с узкими рукавами, возможно, даже с длинной полой сзади и по бёдрам — для защиты ног, но этим нужно будет заняться уже в спокойной обстановке после завершения всех дел. Если вообще нужно, ибо статусная одежда на то и статусная, чтобы её не перешивали из одобренного фасона в нечто новое.
Собравшись, я таки направился вслед за отрядом Кор’Галома, правда, не особо торопясь, ибо пока там они придут, пока к ним отряд злобных орков завалится, что увидит «святотатство и разграбление могил предков», а также открытый ритуальный зал, пока фанатики схлестнутся с озверевшими орками… так что мой путь занял на пару часов больше, чем мог бы, зато я не особо напрягался и был полон сил. А ещё сожалел, что в моём арсенале нет каких-нибудь чар невидимости — чисто на всякий случай. Но, чего нет, того нет, так что ко входу в могильник я подходил, сжимая в правой руке рудный клинок, а в левой — хорошо зарекомендовавшую себя руну Пирокинеза. Да и свиток с «Огненным Штормом» был расположен на моей перевязи в самом удобном месте… но… этого не потребовалось.
Древний склеп встретил меня пустотой. Вернее, первая зала, где я ещё мародёрил старые трупы. Следующий тоже был пуст, хотя тут уже виднелись «следы деятельности» в виде потревоженной пыли и грязи, но самая «мякотка» началась у ворот «ритуальной камеры», точнее, того ответвления в «ритуальную часть» со скрытой дверью, через которую я телепортировался и… которую потом оставил открытой, тем самым сэкономив массу времени Кор’Галому… в то же время создавая тупик, из которого сектантам было некуда деваться. Вот там уже была натуральная бойня. Судя по фигурам, узнать, что произошло направили молодых орков под предводительством парочки опытных воинов и этот молодняк, мало того, что должен был озвереть от «святотатства», так ещё и налетел на матёрых ветеранов в тяжёлых доспехах, что не раз ползунов гоняли в шахтах, да ещё и с поддержкой мага. Но орки оставались орками, а сектанты — сектантами, а не профессиональной армией. У них был опыт «войны» с ползунами, но не с орками. Так что размен шёл более-менее равный. Я шёл по залитому человеческой и орочьей кровью коридору, проверяя тела и, если требовалось, проводил «контроль» клыкастых образин и искал выживших сектантов. Пусть они и верны Кор’Галому, но, во вторую очередь, они верны Братству и, если с алхимиком что-то случится… воины такого калибра лишними мне не будут, но, увы… мы говорим про озверевших образин два-двадцать в холке и почти два метра «поперёк», вооружённых здоровенными тяжёлыми рельсами. Потому, живыми из всего десятка я нашёл только двоих, да и их состояние было близко к критическому. Обагрённый орочьей кровью клинок отправился в ножны (ох и замудохаюсь я потом это дело чистить), а в правую руку перекочевала Руна Исцеления.
— Держись, братья, не время вам покидать нас, — щедро вливаемая в фокусировщик мана преобразовывалась в целительную силу, что поступала в тела пострадавших, останавливая кровь и закрывая раны.
— Ма…мастер Кор’Вин? Что вы здесь делаете? — чуть пришел в себя один из стражей.
— Мне было неспокойно за Учителя, потому, приготовив нужные эликсиры для Просвещенного, я поспешил отправиться следом. Но что случилось здесь? Откуда орки?
— Мы… кх-х-х… не знаем… Мастер Кор’Галом… он сказал, что нам в ритуальный… ритуальную камеру… ему… нужно было время… чтобы… понять. Но мы услышали разъярённый вой и встали стеной… но… орки… их было слишком много… они… Мастер! Мы должны помочь ему! — попытался дёрнуться наиболее «пришедший в себя» воин, потому я поспешил переключить целительское воздействие на его соседа, ибо приводить этих парней в полную боевую готовность я не хотел. Ни к чему они мне сейчас.
— Твои раны слишком тяжелы. Отдыхай, брат, я позабочусь обо всём остальном. Ты достойно исполнил свой долг.
— Мы с Гор Бобой будем молиться за тебя, Мастер Кор’Вин… — прикрыл глаза воин, понимая, что в таком состоянии действительно бесполезен, а сейчас только задерживает подкрепление к своему лидеру. Второй и вовсе толком не мог прийти в себя — пусть раны его более не представляли опасности для жизни, но, судя по вмятине на шлеме, по голове ему прилетело конкретно, так что сотрясение мозга гарантировано, а это, полагаю, лечится с куда большим трудом.
Закончив с пострадавшими, я вновь достал меч и последовал дальше, к тупиковому ритуальному залу. Где встретил ещё пятерых орков, причём, судя по положению тел, один из них напал на товарищей, потом их всех как следует впечатало воздушным ударом в стену, а там и поджарило. Силён Кор’Галом, чертовски силён. Сам алхимики стоял, чуть опираясь на жертвенник и переводил дух. Положить пяток орков ему явно было непросто и маны он потратил прилично, а эликсиров, в самонадеянности своей или вообще не взял, или захватил самый минимум. Времени с боя прошло ещё не сказать, что много — иначе Стражи, с такими-то ранами, успели истечь кровью, так что главный алхимик и «естественным» путем ещё толком не восстановился. Превосходно!
— Учитель! — выкрикнул я достаточно обеспокоенно, дабы показать свои переживания. В пещерах хорошая окустика, а у меня там, у входа в коридоры, два свидетеля лежат и слушают.
Кор’Галом начал оборачиваться, явно собираясь в своей незабвенной манере осведомиться, какого хрена я тут забыл, но… я уже нёсся к нему и…
— Кх…к… — рудный клинок с тихим хрустом вошёл под подбородок мага. Рука почувствовала сопротивление магической защиты, что действительно имелась у Гуру и которой хватило бы на простую сталь, но посвящённый Инносу рудный клинок в руках Мага Огня Четвёртого Круга пробил эту защиты с минимальным напряжением. Смерть пришла мгновенно.
— Не-е-ет! Ублюдки! — больше гнева и боли! Ещё больше!
А теперь тихонько отойдём к телам громил, разожмем руку одного из них и возьмём этот замечательный тесачок. И этим тесачком поковыряем в ране свежеубиенного Кор’Галома, приводя ту в должное состояние. Отлично…
Так, что у нас получается. Почтенный Гуру отпинал группу дикарей, но один из них, превозмогая, метнул со всей своей орковской дури своё пыряло и оно, угодило почтенному прямо в шею, размозжив трахею и половину головы в неаппетитное месиво. Кака-а-а-ая досада. Усмехнувшись созданной картине, я покинул камеру. Н-да, чем дальше, тем ниже я падаю, вот уже бью в спину «учителя» и фабрикую улики. Но, кому сейчас легко? Да и смысл переживать и сокрушаться, когда всё это уже продумано и решение принято? Так что, пойдём долечивать свидетелей.
К моему приходу в себя более-менее пришёл и второй Страж. Его мутило и чувствовал он себя крайне хреново, но помирать не собирался.
— Мастер Кор’Вин, — повернулся первый мой «знакомец», — как… Мастер Кор’Галом.
— Он… пал… — прикрыл глаза и печально покачал головой, — я опоздал.
— Нет… это мы… мы не справились со своим Долгом. Подвели его… подвели Братство… — так, а вот этого не надо! Не хватало мне тут еще суицидников в отряде!
— Человек предполагает, а Спящий располагает, — вздыхаю, — вы сделали всё, что было в ваших силах, но порой обстоятельства бывают сильнее нас. Кор’Галом в одиночку поверг пятерых монстров, но последний смог его достать, метнув своё оружие. Нелепая случайность и один из лучших людей нашего Лагеря умер. Без него наша миссия осложнится, но подобные испытания должны лишь укрепить нас и нашу решимость! Я завершу дело Учителя. Поможете ли вы мне в этом, доблестные Стражи?
— Да, Мастер Кор’Вин! — воодушевлённо ответил воин, — смерть Мастера Кор’Галома не должна быть напрасной! Но… — он растерянно вздохнул. — Что нам делать? Тем более, что мы даже на ногах толком стоять не можем.
— Это я могу исправить, а делать… для начала, достойно похоронить наших товарищей и собрать снаряжение. Ресурсы Братства всё ещё сильно ограничены и мы не можем позволить себе оставлять мёртвым такие дары. Потом… нужно доложить обо всём случившемся Кор’Ангару и другим Гуру. Возможно, Просвещённый уже пришёл в себя и сможет подсказать, куда двигаться дальше. Но прежде, как ваши имена, воины? Простите, я ещё не всех Стражей знаю лично.
— Мы понимаем, Мастер Кор’Вин. Мы — меч и щит Гуру, орудия Спящего в Ваших руках. Наши имена мало что значат, но, если вы желаете… я Гон На Тран, а это — Гор Боба. Мы благодарим вас за спасение и возможность и дальше служить Братству!
— Хорошо, — я кивнул, — а теперь, вот, выпейте по эликсиру и подождите, пока я напитаю вас целительной силой.
Следующие несколько часов я «ставил на ноги» двух вооружённых оголтелых фанатиков, после чего мы занялись «достойным погребением павших братьев», что вылилось в раздевание их до набедренных повязок и стаскивании в одну кучу. Заодно воины посмотрели инсталляцию «превозмогший орк замочил мерзкого псайкера» и остались ей довольны. В смысле, моя версия событий, изложенная ранее этим парням, нашла «физическое подтверждение», а если и были какие несостыковки, то мои новые приятели находились не в том состоянии, как физическом, так и психо-эмоциональном, чтобы их подметить. К тому же, не стоит забывать, что у нас тут бандитствующие сектанты, а не детективы-криминалисты. Так что всё прошло прекрасно и замечательно. Далее сложенные тела были политы маслом из запасов самой «экспедиции» — там ведь предполагалось лезть под землю и надеяться на одни лишь «светляки» мужики не стали, прихватив с собой «сырьё» для создания светильников, вроде смолы и масла для факелов и ламп. Так что, мы уходили из склепа, оставляя за спиной весёлое потрескивание и запах палёной плоти. Что же, один минус. Теперь посмотрим, что за время нашего отсутствия произошло в лагере секты.
Добрались мы с некоторым трудом. Слишком много всего пришлось на себе тащить: восемь полных комплектов брони, оружие, орочьи трофеи. Пусть мужики и были крепкими и я не пожадничал ни на исцеление, ни на эликсир выносливости, но даже по самым скромным подсчётам, там на троих выходило два центнера с гаком и это помимо той брони, что была на нас изначально. Хорошо хоть идти пришлось с горы, а не в гору, иначе даже под эликсирами хрен бы мы это утащили. Но ничего, справились, а на подходе к лагерю я просто «властью Гуру» крикнул ещё нескольких крепких ребят и велел тащить всё к Дарриону — пусть кузнец разбирается. Вообще, «имущество стражей», по идее, должно было отправиться к Кор’Ангару, а потом — интенданту, но вряд ли сейчас у главы охраны лагеря есть время и силы заниматься ещё и этим. Так что пусть кузнец поднапряжётся. Моих сопровождающих я отправил отдыхать, но быть готовыми прийти к Храму, возможно, другие Гуру захотят подробнее услышать о боях с орками из уст непосредственных участников. Сам же я как раз в Храм и направился. У входа меня ждали мрачные охранники, без слов расступившиеся и пропустившие в основные помещения, ну а там, в зале, где раньше принимал главный торчок Лагеря, уже стояли все набольшие сектантов со скорбными лицами. И лежал сам Ю’Берион, уже белый и окоченевший.
— Что? Что происходит⁈ — воскликнул я.
— Кор’Вин… — обернулся ко мне глава стражей. — Учитель Ю’Берион… он мёртв, а где Кор’Галом? Почему он не пришёл с тобой?
— Я принёс дурные вести. Кор’Галом погиб — на его отряд напали орки. Всё, что я смог — это спасти двоих тяжелораненых Стражей — Гон На Трана и Гор Бобу.
— Воистину, чёрные дне для Братства пришли на смену лучу надежды, — вздохнул Кор’Ангар, — и, боюсь, что смерть Учителя и Кор’Галома — не худшее, что случилось.
— Говори, — махнул я рукой.
— Ю’Берион, благодаря твоим эликсирам, смог ненадолго прийти в себя. И поведал нам, что Спящий… это не то, чем мы его считали. Это не Добрый Бог. Это Архидемон!
— ЧТО⁈ — я постарался изобразить максимальное охренасовение. И, вроде бы, получилось.
— Да… и мы не должны его будить. И теперь… у нас нет идей. Нет надежды выбраться из-за Барьера. Разве что Маги Воды. Ю’Берион благословил нас и последними словами выказал надежду, что их план по взрыву горы руды увенчается успехом и мы все всё-таки обретём свободу. Теперь нам остаётся полагаться лишь на них. Думаю, Юнитор и Альманах стоит отнести к ним…
— Подожди, Кор’Ангар, — я вскинул руку, — боюсь, обретение Свободы теперь не основная наша задача. И — не главная проблема.
— Что ты имеешь в виду, брат Кор’Вин? — вступил в беседу Идол Кадар, что, как и все остальные Гуру, внимательно слушал нашу беседу. Полагаю, для финального решения они как раз ждали нашего с алхимиком возвращения.
— Мы… пусть и обманутые, служили Архидемону, причащались к его силе. Пили эликсиры, сотворённые Его ритуалами по Его видениям. И подобное не может остаться без последствий. Какой толк в телесной свободе, если через какое-то время мы обратимся бездушными марионетками — рабами Белиара? А то и вовсе нежитью?
Поднялся ропот. Все здесь присутствующие потребяли эликсир много и регулярно, да и в мистике кое-что понимали и «подсвеченная» проблема очень быстро дошла до их сознания, порождая настоящий ужас.
— Боги… что же мы натворили… — побелевшими губами шептал Идол Люкор.
— И… что нам делать? Мы обречены! — вторил ему Идол Оран.
— Стойте, братья! — рявкнул я во всю мощь глотки, пресекая панику. — Да, нас обманули. Да, наши души могут попасть в лапы к архидемону, но надежда ещё есть! Мы ещё в своём уме, а значит есть время найти лекарство! Маги Огня издревле ведут войну со слугами Белиара. И мы можем обратиться за помощью к ним.
— Но с чего им помогать нам, брат Кор’Вин? Мы пытались привести в этот мир Архидемона, мы сманивали их паству в иную веру, — растерянно пробормотал Идол Намиб.
— И мы раскаялись и готовы помочь в борьбе с ним! Вы знаете, я, в своё время, работал с Магами Огня, я понимаю, как они мыслят. Поверьте, известие о пытающемся пробудиться Архидемоне затмит все другие «мелочи». Мы — духовно сильны, мы — осознали свои заблуждения. Если мы попросим их помочь, даровать нам милость Инноса, они согласятся, а там… с учётом наших сил и приведённой паствы, мы, вполне возможно, сможем вступить в Круг Огня. Законы же Церкви однозначны: всё, что было до вступления в Круг,
предается огню. Какие бы преступления ни были совершены, какие ошибки ни сделаны, всё это сгорит под взором Бога Огня.
— Но захочет ли нас принять Иннос? — с сомнением спросил Кадар.
— Я не могу этого обещать. Но… мы были обмануты, мы заблуждались и теперь раскаиваемся и просим об искуплении. Бог Огня, по словам церкви, добр и милостив. Возможно, пусть и не сразу, но он простит нас. И примет к себе. К тому же, — я вздохнул, — лучше хоть какая-то попытка и надежда, чем просто взять и отдать свою душу архидемону. Что скажете?
— Да… Кор’Вин дело говорит…
— Это хоть какой-то выход… — принялись неуверенно соглашаться Гуру.
— К тому же, — уловив общее согласие-одобрение, продолжил я ковать железо, не отходя от кассы, — не забывайте о наших младших братьях. Они поверили не только в Спящего, но и в нас. И теперь, наш долг, как их наставников, спасти их души, — этот аргумент больше зашёл тем, кто был более «идейным», чем эгоистично-расчётливым. То есть, тому же Люкору, например.
— Кстати, это действительно важный вопрос! — начал Кор’Ангар. — Что нам делать с послушниками?
— Думаю, я смогу убедить их, если вы доверите мне честь обратиться к младшим, братья.
— Мастер Кор’Вин, — начал Кадар, — думаю, что выскажу общее мнение всех Гуру. Тебя выделяли Ю’Берион и Кор’Галом, а дух твой — неимоверно силён. Пусть с нами ты и не очень давно, но сделал для Братства за эти месяцы много больше, чем кто-либо другой. И сейчас ты не пал духом и не растерялся, хоть и скорбишь по своему наставнику. Так кому, как не тебе вести Братство дальше? Мы поможем, но… мы не видим Путь.
— Кор’Ангар, что скажешь ты? — повернулся я к воину. — Ты хранил этих людей многие годы. Доверишься ли ты мне? Согласишься вести своих людей по моему слову?
— Я уже говорил, что доверяю тебе, Мастер Кор’Вин, всецело. Братство ждёт трудный путь. Но ты видишь этот путь. И мы пойдём по нему за тобой. Спаси наши души… Просвещённый!
— Что же… я не подведу вас, братья! А теперь, соберите послушников, я должен буду обратиться к ним, — ну что же, настало время самого циничного напыха, на который я способен!
И вот народ вновь собирается на площадь, и вновь Гуру встают за спиной Просвёщенного. Но теперь это уже другой Просвещённый. Что же, посмотрим, на что способны методы пропаганды двадцать первого века, приложенные к средневековым мозгам сектантов-торчков.
— Братья, — начинаю, — сегодня я обращаюсь с вами с чёрными вестями. Наш возлюбленный Учитель, Просвещённый Ю’Берион… умер, — по толпе пронёсся шокированный ропот, — но это не самое страшное. В прозрении смерти он смог познать истинную сущность Спящего и поведать о ней нам, своим первым ученикам. Мы были обмануты, братья. Всё это время… нас направлял Архидемон Белиара, желающий не свободы для нас, но порабощения и уничтожения. Великая Жертва Ю’Бериона сорвала его коварные планы, но связь с этим отродьем глубоко проникла в наши души и выжечь скверну может теперь лишь священное пламя Инноса, — вокруг установилась мёртвая тишина. Охреневающие сектанты начинали осознавать, что «дорогое руководство секты» подписало их на продажу душ хтонической погани. И пока шок не перетек в ярость, я продолжил капать им на мозги, — вы знаете меня и мою историю, — спасибо местным пропагандистам, — я работал с Магами Огня и, пусть и оступился, но всё ещё вхож в Церковь и смогу исправить последствия обмана подлой твари! К тому же, надежда не угасла. Барьер всё ещё можно снять! Но и это не главное! Обернитесь вокруг! Посмотрите на тех, кто рядом с вами! Ну же! — народ действительно начал озираться. — Скажите, кого вы видите? Вы видите своих братьев! Товарищей! Тех, кто всегда готов помочь, кто трудится вместе с вами, делит беды и радости. Да, наша жизнь нелегка, но мы — семья, а не рабы на шахтах бандитских баронов, что готовы вцепиться друг другу в глотки за лишний кусок руды и не воры и мошенники, готовые грабить друг друга и мать родную прирезать за лишнюю бутылку шнапса, что собрались в Новом Лагере! Мы — честные люди, которые нашли в себе силы даже на погрязшей в самых грязных пороках каторге, построить общество, что может доверять друг другу и живёт не паразитируя на ком-то другом, а своим трудом, по правде, а не подлости! И это — самое главное! Не только вера в Спящего вела и сплачивала нас. Но и общий Дух! Мы — честные и достойные люди и именно поэтому мы здесь и вместе, а не убиваем друг друга за лишнюю крошку со стола баронов или Магов Воды. И пусть судьба нанесла нам удар, пусть нам предстоит новое испытание, мы выдержим его! Мы преодолеем, ведь все мы — братья! Пусть не по крови, но по духу! И потому, я обращаюсь к вам, не как Гуру, а как один из вас, как ваш брат! И я прошу довериться мне и пройти со мной по пути искупления и освобождения! Мы вырвемся из сетей обмана! Мы вернёмся к Свету и Свободе! Сначала — для своей души, а потом и для своих тел! Скажите, вы со мной? Могу ли я рассчитывать на вашу помощь и поддержку, братья⁈
— Да-а-а! — взревела толпа. — Веди нас, Мастер Кор’Вин!
— Благодарю за доверие! — под моим жестом народ утих и продолжил внимать. Пищу «духовную» я им выдал, как и показал «жопу», теперь нужно дать понюхать пряника. — Я знаю, новости черны и многих сейчас будет обуревать отчаяние, но из каждой беды можно извлечь пользу. Теперь, нам больше не нужен Эликсир Спящего, а потому, доблестные Стражи смогут уделить куда больше сил и внимания защите лагеря и охоте, — а ещё — войска фанатично верных вояк сможет, в случае чего, задушить любой бунт в зародыше. Главное, не быть настолько дебилом, чтобы не увидеть, как вояки встают на сторону бунтовщиков, — а потому, вскоре рацион нашего Лагеря станет лучше и обильнее. Пусть это и немного, но мы надеемся, что доныне вести развеселят ваши сердца и ободрят дух!
— Ура-а-а! — да, народ воодушевился. Однозначно. А теперь дожмем.
— Во славу Инноса!
— Да! Во славу Инноса! Да спасёт он наши души! — на этой светлой ноте я и свалил с трибуны. Как по мне, выступление такое себе — на три с плюсом или четыре с о-о-очень большим минусом, но, судя по преисполненному «духовного почтения» лицам даже Гуру, народу зашло. Ну и шикарно.
— Очень… прочувственная речь, Мастер Кор’Вин, — поклонился Кор’Ангар.
— Лишь потому, что она исходила из сердца, — привычно соврал я, не забывая о напыхе, — но одних речей недостаточно, чтобы помочь и спасти всех этих людей и нас самих.
— Верно, — согласился воин, — мы ждём ваших указаний. И ещё, — мужик протянул мне руну, довольно необычную, вернее, я такую ещё не встречал, — это Руна Телепортаци, что изготовил Ю’Берион. Она может вернуть вас в центральный зал Храма. Думаю, её можно считать символом главы нашего Братства.
— Благодарю, — вот это охренительно нужная вещь! — Но, полагаю, сейчас нам нужно решить, что делать дальше. Пойдёмте, братья, — это я обратился ко всем гуру, — в зал собраний и обсудим наши дальнейшие шаги.
Возражений не последовало и мы обустроились в зале. Ю’Бериона уже унесли и, полагаю, закопают или сожгут где-нибудь за храмом, признаться, меня это уже мало волновало. Я уместил свою задницу на кресло прошлого главы и… Чани принялась обмахивать меня опахалом. М-м-м, ветерок. Приятно. А вот то, что укуренная крастока, скорее всего, даже не особо поняла, что «царственная жопа» сменилась — это уже не есть гут, но пока с этим ничего не сделаешь.
Следующие несколько часов ушли на решение административных задач: что-кто-куда-зачем. Начиная от распоряжения заканчивать сыпать дурман в горелки Храма, ибо обдалбываться и «выходить на связь» со Спящим нам уже не просто не надо, а вообще опасно, продолжая нарезкой задач по жизни самого лагеря. Курево, как ни крути, выдавать всё равно нужно, разве что постепенно снижать дозу Веществ и отказаться в нём от слюны позунов, тем более, что обоснуй к этому будет шикарным — алхимик кончился, его зам, что тоже «могёт» теперь большая босса, а Каин — такой себе зельевар. Ну да ладно, уменьшение сжигаемой в горелках дури с лихвой сможет покрыть дефицит продукта, если припрёт. Следующим моментом были распоряжения воинам как раз по части защиты лагеря и выхода на охоты. Да, в столкновении с орками Стражи понесли потери, но, опять же, если снять часть с охраны Храма, где всё равно я особо засиживаться никак не могу, то получится даже прибыток, не говоря о прекращении возни с добычей жвал ползунов. Кстати о ползунах и прочих ингредиентах — нужно разграбить запасы Кор’Галома, ныне покойного. Царский Щавель мне пригодится… как и дополнительные запасы Эликсира Спящего. Далее следовал разбор «религиозного окормления». Сектанты привыкли мыть мозги всем подряд, включая друг друга. И нужно было давать новые вводные. То есть, наскоро пересказать ту книжечку об Инносе, что дал мне почитать Корристо. Не то, чтобы местные не знали основ вероучения, но знания у них были, во-первых, обрывочными, во-вторых, подзаржавевшими, ну и в-третьих, требовалось объяснить, на чём фокусироваться, но тут понятно — на милости, защите от демонов и вот этом вот всём. В общем, вроде бы всё очевидное, нужное и так далее, а в итоге — провозился кучу времени и сильно задолбался. Хорошо хоть жаровни в храме больше не источали сладковатый дымок, а девочки исправно обмахивали меня в две смены — тут всё-таки жарковато. Тем не менее, оценив свой запас сил и то количество подвигов, что мне пришлось свершить, я осознал, что «ну его нафиг» и больше я сегодня никуда не пойду. Так что на этом я распрощался с уважаемыми Гуру и… пошёл обустраиваться в покоях Ю’Бериона. Ибо каменная комната была куда как лучше плетёной избы. Ах да, ещё можно было приказать двум девчонкам перенести свои плетёнки в мои покои и придвинуть их к моей. Да, пусть у меня ничего не шевелилось, но я надеялся, что сон с прижиманием к себе двух горяченьких девушек будет приятнее, чем в гордом одиночестве, да и организм может «вспомнит», что-куда-как. Ах да, ещё неплохо бы выдать им зелье для выведения токсинов, а то совсем уж зомби мне не нужны. Ну что же, план неплох, так и поступим!
Утро встретило меня сжимаемым с двух сторон шикарными обнажёнными сиськами голых красавиц. В должности Просвещённого определённо были свои плюсы, да. Правда, тот факт, что даже так во мне ничего не шелохнулось, он печалил. Проверки ради, придвинул к себе сонно хлопающую глазами Наталию и поцеловал чуть приоткрывшиеся губки. И-и-и… нет, сам поцелуй был, безусловно, приятен, как и совершённое в процессе оглаживание нежной кожи женского тела, вот только в организме всё равно ничего совсем не шевелилось. Да и партнёрша, откровенно говоря, по своей инициативе и «обратной связи» от бревна не отличалась ничем. Э-э-эх… настроение стало похуже. Так что я погнал обеих соображать мне завтрак. Это дело им было привычно, а потому сообразили они этот самый завтрак довольно быстро. Надо бы их чем-нибудь занять, а то ведь реально — ни с кем не общаются и дальше Храма не выходят. Тут и без наркоты спятишь так постоянно жить. Вот только ни книг каких у меня не было, ни дел полезных придумать я не мог. Не отправлять же тренироваться к Кор’Ангару? В смысле, можно и физическая нагрузка голову прочищает, но ведь Стражи — это не только самые фанатичные сектанты, но и самые наименее укуренные, просто потому, что с совсем уж замутненным разумом ты долго не проживёшь, будучи воякой, а не сборщиком болотника. А значит, у них может что и шевелиться… на двух красивых женщин так точно… хотя, они же фанатики и «порочить служанок Просвещённого» не только не станут, но и оторвут «порочалку» любому идиоту, что попробует снять штаны на чужое добро. Хм-м-м, да, звучит, как хороший план!
С этой мыслью я и пошёл отлавливать Кор’Ангара, попутно ловя поклоны от всех мимопроходящих Стражей, Гуру и, тем более, Младших Идолов. Договориться с воином было несложно. Начальство сказала «надо», вояка ответил «есть», не задавая вопросов и не интересуясь, на кой хрен мне это надо. Вот все бы так работали.
Следующим пунктом в моём списке посещений значилась лаборатория алхимика, куда я загнал попутно отловленного Каина. Парень пребывал в шоке, депрессии и охреневании одновременно, а уж как он «обрадовался» известию, что теперь весь болотник обрабатывать ему… Но — тоже оказался человеком понимающим и согласился «сделать всё, что в его силах для блага Братства, Почтенный Мастер Кор’Вин». И да, запасы Кор’Галома я-таки распотрошил и получил, в итоге, аж пять соцветий Царского Щавеля, правильно и качественно законсервированных для сохранения всех их свойств. Шикарно. Там же набил рюкзак высококачественным болотником — он мне потребуется на «подарки» и прочие взятки. Ибо это я в Болотах стал самой толстой и авторитетной жабой, а в том же Старом Лагере я, откровенно говоря, всё-ещё никто и звать никак. Нет, понятно дело, что как до всех дойдёт информация о перестановках в иерархии сектантов, то там я стану по «авторитету» на уровень того же барона. Но до этого лучше не борзеть. Не прогибаться, само собой, но и пальцы не выгибать без серьёзного повода. И с теми же ребятами Флэтчера и Торуса за «присмотр» за имуществом моим расплатиться честь по чести, даже если то самое имущество мне уже нафиг не упало, иначе некрасиво выйдет.
Так, какие у меня там ещё не закрытые гештальты, что мне могут предъявить? Блин, точно! Квентин! Надо бы его закопать… после всего того дерьма с ползунами и орками этот бандит уже не казался мне серьёзной опасностью. Разумеется, недооценивать его я не буду, но… вот реально, он уже идёт по графе «прибить по пути»… кстати да, почему бы не сделать небольшой крюк и не заглянуть на его стоянку по пути к Старому Лагерю и Часовне Огня? Но переться туда с мешком болотника как-то не хочется… о, точно! Раз я теперь самая авторитетная жаба…
— Пригласите ко мне послушника Лестера, — вернувшись в храм и расположившись за столом, велел я одному из Стражей, что отирался у «зала приёмов»… хм, да, а без опахала тут немного душновато… хотя, без дурмана в жаровнях жить можно, да и дышать стало полегче. Пока я предавался размышлениям о том, что девочки с опахалами — это нужно, но девочки, у которых всё-таки чуть-чуть включаются мозги — это нужнее, прошло несколько минут и перед мои очи был представлен означенный вьюноша.
— (О_О)… — охреневающий юноша. И да, он молчал, ибо обращаться первым к Гуру было по-прежнему нельзя.
— Ну здравствуй, Лестер.
— Приветствую Просвещённого Кор’Вина! — почтительно склонил голову парень.
— Да-да, — я отмахнулся, — в общем, мне нужно, чтобы ты выполнил для меня одно поручение.
— Чем я могу помочь вам? — насторожился он.
— Бери этот мешок болотника и неси его в Старый Лагерь. Передашь Флэтчеру и его парням «от Корвина, что чуток задержался». Ещё, скажи Диего, что план чуть сместился и получилось не за месяц, а за две недели, так что скоро буду, пусть встретят полагающимся образом. Ну и доложишь ему о том, что тут происходило, как обычно. Всё понял?
— (Т_Т)… — я думал, что он охреневал раньше? Нет, раньше он был полностью спокоен, а вот теперь — охреневает. И да, я наглядно показывал, что в курсе «агентуры» Диего. Ибо… ну да, продолжал старательно создавать образ крутого профи, что всё про всех знает и просчитывает.
— Ну всё, ступай. И возьми себе пару самокруток, судя по твоему виду, тебе стоит чуть успокоить нервы.
— А… ага… с-спасибо, — заикаясь, поклонился бедный «раскрытый агент» и бочком-бочком пошёл к двери, словно боясь, что я сейчас его окликну и сделаю что-то непотребное. Ну что же, тут тоже всё должно пройти по сценарию. Теперь… где там засел Квентин и как до него лучше добраться? Надо бы подумать…
Прикинув так и эдак, пришёл к выводу, что идти лучше всего ночью и рядом со Старым Лагерем. В смысле, не обходить его с южной стороны, а миновать вдоль северной стены, вернее вдоль русла реки, где и не заплутаешь в темноте, и со стен ночью меня хрен заметишь. Это будет в несколько раз быстрее, чем повторять обычный маршрут стражей до Старой Шахты, к тому же безопаснее, потому как это в пять тяжёлых латников идти по оврагам, минуя границы влияния Нового Лагеря, не страшно, а вот одиночку, даже в хорошей броне, могут и попытаться подстрелить. Кроме того, мне в любом случае надо будет заглянуть к Восточному лесу, просто чтобы вернуть юнитор на постамент. Не знаю поможет это или нет, но бросать его у Лагеря будет явно худшей идеей. В смысле, возможно стоило бы показать его Корристо, чтобы он изучил ту внутреннюю структуру, которую чувствовал я, но… но вот не верю я в компетентность Корристо по данному вопросу. Если в камень что-то и вкладывалось, то делал это Ксардас — маг Шестого Круга, который и разработал Барьер, а Корристо — маг Четвёртого Круга, который и близко секретов Барьера не знает. Рассказать ему о своих догадках и наблюдениях стоит, но вот изучать камни — уже только на местах их расположения. Не стоит ломать систему, которая работает, и тем более рисковать принося один из её элементов прямо в фокус работы остальных. Так что, по любому мне опять топать на скалу над Болотным Лагерем, и только потом к Квентину. Вопрос «как дальше к нему топать?».
Можно протопав дальше на север и вдоль моря до Башни Туманов, откуда спуститься к реке и опять вдоль Восточного леса, вот только те места, согласно игре, полны снепперов, да и варги встречаются. Плюс, не стоит забывать, что это в игре всякие мракорисы обитают в чётко обозначенных местах, а так-то эти «собачки», по идее, помимо логова должны иметь свою охотничью территорию и другие логова, «не освещённые» в игре, и то же самое касается всех остальных, то есть идти в земли, где они и без того точно обитают, да ещё ночью — ой как не к добру. Да и дальше там, если я ничего не путаю, придётся спуститься по скользкому каменистому склону, форсировать речку с бурным течением, горную речку, так что даже в жару весьма… прохладна. И да, всё это — только для того, чтобы выйти на каменисто-песчаную косу, по которой нужно протопать пару часов, чтобы… опять форсировать реку, которую эта коса и делит, потом вновь вскарабкаться по каменистому склону с другой стороны, миновать дорогу и уже углубляться в лес у дороги к месту обмена, за которым Квентин и сидит. Но такой маршрут даже по описанию звучит, как какая-то полоса препятствий для рекрута космодесанта, на деле же приключения одиночки, даже с магическим обвесом и бронёй, могут закончиться в лесной чаще или, на худой конец, на крутых и скользких склонах. Делать всё это только ради того, чтобы меня не заметили в Лагере… это как-то перебор даже для самого отбитого параноика.
Лучше пройти нормальным «трактом», ну или тем маршрутом по которым бегают спешащие в Старый Лагерь гонцы с болотником и где я уже прикончил двух придурков из Нового Лагеря. Там, конечно, тоже лес, но всё-таки с тропой, и прям чего-то хтонического обитать не должно. Далее, обойти Старый Лагерь, пройти по нормальному мосту, благо на ночь как раз всех часовых снимают с него — никто грузы ночью по Колонии не гоняет и охранять, соответственно, становится нечего, и вот я окажусь в том же самом лесу, что и в первом варианте. Только без экстрима и раза в два, если не три, быстрее. Ну а то, что ночные прогулки по Колонии не самое безопасное мероприятие… переживу, всё лучше, чем соваться к месту обитания нежити и гигантских стай миниатюрных тираннозавров.
В путь я вышел ещё по свету, всё-таки мне только Старый Лагерь лучше проходить в темноте, а вот до площадки юнитора можно было и с комфортом пройтись. Статусная мантия Гуру осталась в Храме — слишком уж она была… дикарско-аляповатой что ли. На тело вновь легли тяжёлые доспехи Стража, в сочетании со штанами и ременной портупеей под руны выглядящие много более представительно и надёжно для путешествия. Привыкший к нагрузкам и долгим переходам организм спокойно тянул очередной марш бросок, ну а знакомые места не приносили никаких сюрпризов, если не считать стаи волков, решившей, что одинокий путник в лесу — это вкусно. Что же, пара Огненных стрел быстро показала всю их неправоту.
Площадку под юнитор я нашёл уже в лучах заката, после чего поднял и поправил на ней упавший постамент, куда и возложил пятигранный кристалл. Структура в нём, несмотря на прошедшую Великую Церемонию и потоки силы, которые пропустили через камень, никуда не делась, более того, церемония заметно повысила имеющийся к юниторе заряд. Скорее всего, Ю’Берион не успел полностью пустить его на призыв Спящего, либо действительно сам себя оборвал, осознав с чем имеет дело. С учётом того, что он смог даже магическую кому пересилить, ценой жизни, рассказав правду своим ученикам, я всё больше склонялся ко второму варианту. Наркоман он там или блаженный, но перед смертью он смог дать своим последователям шанс — смог совершить Поступок. Да и, если подумать, мужик, что пять лет подвергался ментальному воздействию архидемона, но не только не продался ему за силу, но даже сумел отвергнуть, несмотря на всю веру и ту надежду, которые ранее возлагал, никак не мог быть слабовольным ничтожеством. В общем, оставлял я юнитор на постаменте в более заряженном состоянии, чем когда-то забирал, и очень наделся, что в чары Ксардаса не закралась какая-нибудь ошибка. В любом случае, я сделал всё, зависящее лично от меня.
Вот дальше уже стало сложнее. Вернуться к дороге из Лагеря, войти в лес, добраться до моста, не сверзится с него в темноте и не навернуться уже по ту сторону, пока спускался к берегу… разбитая ударом ноги башка кротокрыса, что выскочил из какой-то норы, пытаясь цапнуть меня за ногу, и поджаренная Прирокинезом чуть позже пара шныгов, которым сильно не понравилось моё приближение к их камышам — это вообще ни о чём, на фоне путешествий в ночных дебрях, полных оврагов и резких перепадов высот.
К счастью, лес не только был «сказкой» для адреналинового наркомана одним своим ландшафтом, но и позволял подсветить себе дорогу магией, не опасаясь, что заклинание света заметят со стен Старого Лагеря, другое дело, когда я из него вышел и спустился к реке. Тут уже пришлось полагаться только на свет луны и Барьера, да благодарить лень человеческую, что так близко к Лагерю кустарник и деревья всё-таки вырубают, позволяя даже ночью углядеть в траве россыпь «серых камней-падальщиков» или чёрные пятна спящих шершней.
Но вот мост напротив северных ворот Старого Лагеря был пройден и вскоре я уже подходил к месту, где когда-то встретил парочку воров: Рэтфорда и Дракса. Ребят, что скорее всего подрабатывали соглядатаемами банды Квентина видно не было, но оно и к лучшему — не хотелось мне начинать драться после такой дороги, да ещё и в темноте. Сперва требовалось отдохнуть, да и осмотреться… К тому же, где именно засел Квентин я знал очень условно. Да «в небольшой долине не доходя ущелья троллей», в рамках Колонии было вполне чётким ориентиром, с точки зрения описания маршрута, но на деле — это, минимум, километров пять, если не десять «разброса». А искать замаскированную и укрытую стоянку бандитов в ночных горах, когда ты сам устал… такая себе идея. Впрочем, искать их днём — немногим лучше, но там у меня есть одна мысль.
В общем, зайдя чуть глубже в лес и найдя дерево понадёжнее, я залез на него и, обвязавшись верёвкой, приготовился отойти ко сну, не забыв дрябнуть очередной бутылёк эликсира, а вот с болотником можно начать завязывать — при текущем резерве одна единичка раз в два дня уже не принципиальна, не при такой «побочке». И да, грибов мы тоже зажуём, ибо поздний ужин — это важно! Эх… как тяжело жить. Вчера я укладывался спать на мягком матрасике в обнимку с двумя мягкими и горячими красотками, а сегодня лезу в тяжёлой броне на жёсткое и неудобное дерево, чтобы меня во сне не сожрал какой случайный снеппер. Печа-а-аль…
Утро встретило меня затёкшей спиной и бурчащим животом. Кастанув Исцеление и наполнив ненасытное брюхо очередной порцией грибов, а также умывшись водой из фляжки и справив прочие утренние надобности, я вновь собрался в дорогу, искать лагерь налётчиков по ориентирам уровня «оно где-то там», вернее… искать тех, кто найдёт мне лагерь налётчиков.
Чуть позже…
— Так, посмотрим… — я сидел на очередном дереве неподалёку того самого ущелья, где-то в глубине которого как раз и должна была располагаться база Квентина. И не просто сидел, а наблюдал за стаей натуральных динозавров серого цвета, с мощными двухпалыми ногами, не менее мощным хвостом и здоровенной пастью. При этом верхних лапок, как у тех же тираннозавров и у них не было.
И вот смотрел я на местных «сверххищников», что по игре были бронированы, свирепы, не чувствовали боли и вообще являлись отбитыми в край берсерками… И крутил в руках руну Контроля.
Кадар говорил, что влияющие на разум чары плохо действуют на животных, но мои, пусть и невеликие, но всё-таки уже имеющиеся знания по магии говорили, что это так работать не должно. Разум животного по любому проще человеческого, ведь он руководствуется только инстинктами и у него нет «воли», как таковой, а значит, задавить разум зверя куда как проще, чем людской. Разумеется, был вопрос в самой конструции сознания, но… посмотрим.
«Прицелившись взглядом» к одной из двуногих ящериц, я направил ману в руну. Рудный прямоугольник поднялся над ладонью, засиял бледно-салатовым светом, мгновение и… я осознал себя в теле этой зверушки. Скорее даже самой зверушкой. И это было действительно непривычно и меня чуть было не «вышибло» обратно, но… не вышибло и дальше я стал более-менее привыкать. Хм… но это меня, с довольно структурированным разумом и допускающим… всякое, а вот культисты-сектанты, что попытались бы законтроллить какого-нибудь болотожора могли и не сдюжить. Что же, это хорошо. А ещё лучше было то, что я мог как бы направлять подконтрольного зверя и при этом двигаться и в своём теле. С трудом, но… обстановку вокруг я не терял, а значит мог вовремя среагировать на опасность.
Что ж, эксперимент прошёл удачно, осталось сделать главное — направить «одержимую» рептилию глубже в ущелье, искать лагерь налёчиков.
Подталкиваемая магией зверюга не стала размениваться на вальяжную походку, с которой до того передвигалась стая (за одно выискивая в траве и лесной подстилке чего бы сожрать, походу вылавливая всяких мышей-полёвок и мясных жуков), а ломанулась с места в карьер, взяв скорость километров в тридцать со старта. Ну и подобным манёвром резко увлекла и остальную стаю следом, то ли заставив поддаться каким-то инстинктам, то ли введя в заблуждение, что заметила добычу. Дальше мне осталось только вовремя успевать «крутить» ментальную «баранку», направляя бег снеппера в нужные стороны вглядываясь непривычно посаженными и дающими столь же непривычную картинку глазами в окружающую обстановку.
Лагерь в итоге я нашёл быстро. Как и ожидалось, он был укрыт по правую сторону ущелья, прячась в естественных складках местности — на высоте, между скалами. Подниматься снепперам приходилось туда снизу, так что видели они только частокол и одну дозорную башню, с которой тут же полетели стрелы.
Часовые, ясен пончик, завопили и первому мужику на башне быстренько начал забираться второй, а потом одна из стрел попала по животинке, которое я контролировал. Вспышка боли ящера разрушила нашу «ментальную связь», но… своей цели я достиг. Снепперы — очень коллективные животные. И, если ты тронул одного, то будешь иметь дело со всей стаей. И всякие «мелочи», вроде попыток сопротивления и баррикад, их не волнуют. Злобно завопившая тварюшка мигом настропалила «Друзей» и вот уже четыре особи примчались «на стрелку». И это не было бы проблемой — калитка в частоколе была заперта, а стрелки на башне рано или поздно вогнали бы достаточное количество стрел в тела своих противников, чтобы упокоить даже таких отбитых хищников. Но… на их стороне был один маг, который уже знал, всё что надо, а ещё уже присосался к очередному зелью выносливости.
Далее было соскальзывание с дерева вниз и забег на пределе сил, к месту откуда доносились звуки боя, даже скорее к месту, откуда я смогу лишь увидеть этот бой, а главное — вышку. Снепперы оказались тварями живучими, не даром из их кожи делают броню, так что положить стаю, которая собралась уже со всех окрестностей и неистовствовала у частокола, пара лучников не успели. А дальше новый «контроль разума» и вот первый налётчик на башне «оступается» и головой вперёд летит прямо на злых зверей. Ещё одно заклинание и в полёт устремляется его коллега.
Краем глаза второй жертвы успеваю заметить, как с той стороны к частоколу уже подбегают другие вооружённые мужики в характерных одеждах Нового Лагеря, сшитых из звериных шкур с нашитыми поверх кривыми пластинами металла и синими шарфами, чтобы закрывать лица. Ребята Квентина тоже явно видят «полёты», но однозначно не могут понять, что происходит, только орут и матерятся, ну а я… я достаю руну Телекинеза… и применяю эти чары на калитку, захватив видимый на просвет между брёвен засов и убирая его прочь. А следом — «Кулак Ветра» и ворота гостеприимно распахиваются, впуская четырёх целых и одного подстреленного мини-тираннозавра. И всех — очень и очень злых.
Такого развития событий бандиты уже не ожидали и животные принялись сокращать количество этих самых бандитов. Нет, потом мужики пришли в себя и начали давать отпор, в итоге, даже забив нападающих, но… за пятерых снепперов они заплатили девятью соратниками. Ещё двое полетали с башни, итого, их осталось трое. И никто из них не был цел. В принципе, история банды на этом уже и так кончается, но… нужно завершать работу, так что, успев подойти поближе, я переключился на свой любимый «Пирокинез» и, выскочив в просвет частокола, быстренько пропёк каждого из оставшихся воров.
Дальше мне требовалось осмотреть стоянку, собрать трофеи и немножко подчистить следы. То есть, опустошить общак банды от лишней руды (уже не особо нужно, но не пропадать же добру?), срезать головы мертвякам, чтобы предъявить Торусу, да и самих мертвецов слега перетащить, чтобы создать видимость, будто снепперы уже на запах крови пришли и покрошили их не бандиты, а я, для чего и там и тут добавить правильных повреждений. Что же, как обычно работы дохрена, но она уже привычна…
Тем временем в Старом Лагере.
— Что-что произошло⁈ — переспросил Диего, не в силах поверить словам друга.
— Ю’Берион мёртв. Как и Кор’Галом. Братство присягнуло Кор’Вину и, теперь «во славу Инноса» готово искупать свои грехи, — честно повторил Лестер, сидя на табурете в доме главного Призрака.
— Вот же… каналья! — усатый уроженец северного Варанта нервно сделал несколько жадных глотков настоящего забарьерного брэнди отменной выдержки, но не почувствовал ни вкуса, ни крепости. — Как у него это могло получиться⁈
— Это… была очень горячая и берущая за душу речь! Мастер Кор’Вин разоблачил ложь Спящего и повернул всё братство к Инносу! — с горящими глазами ответил Лестер. — Это было… ох, ты должен был это слышать! Проповедники в Хориниса на его фоне просто скучные занудные старики! Кстати, — моргнул послушник, — ты же должен быть в курсе!
— Почему ты так решил? — удивился Диего.
— Ну так Корвин сказал, что у него «чуть изменились сроки» и план осуществился за две недели, а не за месяц… ну и, он подозвал меня и велел передать Диего. То есть, он же с тобой работает, нет? Ещё сказал, чтобы я сделал доклад, как обычно… Ну и чтобы ты подготовился к его появлению «как надо».
— … — опытному, видавшему виды Призраку хотелось плакать. Его… как мальчишку… просто по всем фронтам. Когда он раскусил Лестера? Как? Что его выдало⁈ — Ясно… — Диего уже знал, какие получит ответы, но спросить был обязан. — Как именно погибли Ю’Берион и Кор’Галом?
— Ю’Берион потерял сознание во время Великой Церемонии. Сам я этого не видел, но расспросил знакомых Стражей, которые охраняли Храм. Сперва у Гуру состоялся совет, как быть с Видением, которое мы все видели. В нём присутствовали какие-то подземные орковские руины-развалины, и мастер Кор’Ангар предположил, что это заброшенное кладбище орков, которое расположено к югу от нашего Лагеря. Идол Люкор вызвался возглавить экспедицию, чтобы немедленно начать поиск ответов, но мастер Кор’Вин возразил, и убедил Гуру, что найти подсказку оставленную Спящим сможет лишь самый просвещённый из них, а таким, пока Ю’Берион пребывал без сознания, мог быть только Кор’Галом. Кор’Вин напирал, что именно ему были последние Видения, наиболее пригодившиеся Братству, и алхимик согласился. Взяв с собой личного телохранителя и самых преданных Стражей он тут же отправился в путь, а Кор’Вин начал готовить эликсиры, чтобы облегчить состояние Учителя Ю’Бериона, после приёма которых… — тут Лестер начал осознавать, — Мастер пришёл в себя, объявил Спящего Архидемоном и… умер.
— А Кор’Галом?
— А Кор’Галом… его убили орки, Кор’Вин последовал за его отрядом через пару часов после их выдвижения… — шокированно продолжил Лестер, — н-но… он же привёл двух выживших свидетелей из Стражей, что Кор’Галом лично отбирал! И они подтвердили слова Корвина!
— … — Диего молчал, невольно задавшись вопросом, не пора ли ему сбежать в Новый Лагерь или это всё равно не поможет, и его убьют орки при двух свидетелях? — Что ж… — глава Призраков взял себя в руки, — Лестер, возвращайся в Братство. Все идёт по Плану. Работаем дальше.
— Да… хорошо… — шокированный открывшимися обстоятельствами, друг Диего поднялся на ноги. — Только мне ещё надо передать посылку Флэчеру.
— Посылку?
— Да, вот, — с котомки послушника на стол лёг свёрток с готовым куревом, сразу начавшим источать аромат «Северного тёмного» — сорта смеси обожаемого любым в Колонии, кто хоть немного смыслит в куреве и имеет на него руду. — Ещё он просил передать извинения, что задерживается с оплатой.
— Вот как… — много значительно протянул Диего. — Хорошо, обязательно отнеси.
— Но всё-таки, что происходит? — не сдержал любопытства Лестер, убирая болотник обратно.
— Проблемы происходят, — вздохнул Старший Призрак, чуть дрожащими руками доставая из кармана собственную самокрутку с тем же самым «Северным тёмным» и прикуривая её от лучины. — Или их решение… Тут для каждого своё, — затянувшись куревом, выдохнул он струйку дыма, ощущая, как лишнее напряжение постепенно отпускает голову.
— А для нас?
— Не знаю ещё… Горна надо предупредить, — понизив голос, вспомнил порой излишне рискового приятеля Диего, — чтобы был поосторожнее и завязывал с налётами. Боюсь, теперь это может окончится для него плохо.
— Он же наёмник Магов Воды, — не понял Лестер, искренне считая, что это довольно высокое положение, защищающее от много, тем более Горн не простой рубака, а один из самых ценных людей Ли и вообще сильнейших людей Долины.
— В том-то и дело, что если о нас с тобой я ещё не знаю, то Магам Воды точно придётся не сладко, — пристально взглянул ему в глаза Старший Призрак. — И… как ни странно, но нам это на руку.
— На руку? — вскинулся послушник. — Разве они не готовят план побега? Теперь, когда надежды на Спящего нет, у нас только один шанс — и это рудная гора Сатураса!
— Может быть. Тут сложно загадывать. Но одно я тебе скажу точно, если бы Корвин хотел нас прикончить, он не стал бы раскрываться. И просить «подготовить встречу, как нужно».
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Лестер.
— Что у него на нас есть какие-то планы. И они достаточно важны, чтобы посвятить нас хотя бы в часть деталей, а не использовать втёмную и потом прирезать, как он провернул с его «учителями» Кор’Галомом и Ю’Берионом. И, вполне возможно, осуществление этих планов позволит нам выбраться из-за Барьера и, быть может, не просто выбраться, но и хорошо устроиться.
— Но как? Сатурас работает над изучением Барьера уже двадцать лет и с ним пятеро магов, а Корвин — один и он тут всего несколько месяцев.
— Подумай: неужто за эти двадцать лет Барьер изучали только с нашей стороны? На одном Хоринисе должно быть с десяток Магов Огня в их монастыре. Не знаю нашли ли они уже способ снять Барьер, но таких людей, как Корвин не бросают за него просто так, и такие люди не будут сидеть сложа руки, ожидая смерти. В любом случае, сейчас Корвин и сам не хуже любого мага, и у него есть ещё шестеро Гуру и несколько десятков Стражей, некоторые из которых тоже владеют магией.
— Э-это… Гомезу это вряд ли понравится.
— Только между нами… — Диего подался ближе к старому другу, — я подозреваю, что если Гомез не понравится Корвину, то мнение Гомеза перестанет иметь какое-либо значение.
— Как будто оказался между мракорисом и болотожором, а сверху ползун прыгает, — пробормотал послушник.
— Сходишь в Новый Лагерь, поговорить с Горном? — перевёл тему Старший Призрак.
— Могу сходить, — не стал отрицать житель Болотного Лагеря. — А ты что будешь делать?
— «Готовить встречу», как надо. А надо — как для барона. Болотного Барона… — Диего тяжело вздохнул, сам не заметив, как уже выкурил косяк, — пойду «порадую» Гомеза.
— Н-да, вот и кончились спокойные дни. Да сохранит нас Сп… Иннос, — вздохнул вслед за ним Лестер…



Глава 17

Корвин. В тёмном страшном лесу неподалеку от бывшего лагеря налётчиков.
— Уф… неудобно, — я знал, что жадность — это плохо, но ничего не мог с собой поделать. Не оставлять же целую кучу руды на произвол судьбы, то есть, до первого случайного рудокопа, что наткнется на то место? А это вес! Приличный вес! К тому же, тут была ещё одна проблема… я не знал точно, как выглядит Квентин. Да и «для эффекта»… короче, пришлось брать у бандитов мешок и складировать в него головы всей банды. А это ещё где-то шестьдесят пять кило. Ох, чем дальше, тем больше ощущаю себя каким-то мулом-тяжеловозом. И опять пью стимулирующие эликсиры, если бы они были чистой химией, а не магией, наверное, уже попрощался бы с печенью и почками. А так ничего… тяжело, конечно, и громоздко, но тащить можно. Вот я и тащил потихоньку.
— Э-э-э, Корвин? — охрана моста, заступившая на свою вахту, меня знала, — ты же вроде у болотников был, как ты оказался на севере⁈
— А… — я встал и отдышался, — к Квентину заходил.
— А?.. Чего?.. А! О!.. А что в мешке? — перевёл взгляд на мою ношу стражник.
— Подарок для Торуса…
— Кхм… из него это… кровь течёт… — вежливо указал на недоработку второй стражник.
— Вот же! Не мог Квентин не подгадить! Теперь ещё отмываться, — с досадой цыкнул зубом я. — Ладно, мне ещё в замке кое-что обсудить надо. Бывайте! — я взгромоздил мешок обратно на плечо и побрёл дальше. И да, я знал, что сейчас начнётся на посту — вытянувшиеся рожи охранников были весьма красноречивы, но… репутация саму себя не наберёт.
Мой подход к Старому Лагерю тоже не остался незамеченным и народ там засуетился — любо дорого. Начнём с того, что прям у входа, в воротах, стояли Торус с Шакалом и Флэтчером, чуть дальше располагался Бладвин, хотя до того я видел его только со стороны, ну и ещё несколько ребят в средних доспехах. И все меня ждали с интересным выражением опаски и какого-то нездорового ажиотажа на лицах.
— Здравствуй, Торус, — я остановился перед главным стражником, — Шакал, Флэтчер, — кивок держателям районов, где я постоянно обитал.
— Здравствуй, Корвин, — кивнул чернокожий здоровяк, — какими ветрами в Старом Лагере? Я слышал, ты едва ли не заместитель Кор’Ангара теперь… — хм, видимо, вести о моём новом статусе до сюда ещё не дошли. Странно, Лестер, с учётом того, что пошёл напрямую и сразу, а не ниндзявил ночью, как я, что потом ещё и делал «крюк» до налётчиков, должен был прибыть вчера до заката. Хм… или он доложил только Диего, а тот не стал распространяться?
— Так нужно было, — я хмыкнул, — и мой статус там немного другой. Но сейчас не об этом. Ты просил найти банду Квентина. Я сделал это.
— О, — оживился воин, — пошли, расскажешь, где эти крысы засели и как их выкуривать.
— Некого выкуривать, — и я развязал мешок, высыпав его содержимое под ноги охранникам. — Правда, кто из них Квентин, я не знаю, так что захватил всех…
— Отрыжка Белиара… — выдохнул Шакал. — Да тут же вся малина! Вот эти хари я же сам отоварил в том году, во время налёта! А вот с этого Диего маску сорвал! И Хуан здесь, крыса облезлая! — он с не скрываеым удовольствием пнул одну из голов.
— А вот и Квентин! — сухо дополнил Флэтчер, поднимая за волосы голову губастого мужика с чёрными усами и бородкой клинышком под нижней губой, по общему фенотипу явно из северного Варанта.
— Ну ты и… — начал было Торус, — н-да… кхм… ну, спасибо.
— Обращайся. Кстати, — я полёз в кармашек рюкзака и достал оттуда карту, — вот здесь, — развернул я нужный участок и ткнул пальцем, — у них лагерь. Добра там не сказать, что много, но в одиночку было не утащить. В основном там припасы, всякие точила-масла, несколько запасных неплохих клинков и штук двадцать луков с запасами стрел. Только, если надумаете забирать, отряди кого покрепче — там на подходах снепперы живут.
— Снепперы?
— Как я понял, Квентин использовал их, как ещё один охранный круг лагеря. Где их логова и охотничьи угодья его парни знали, а вот чужак мог и напороться, а там, если не сожрут, то шум поднимут. Я одну стаю, что на запах крови подтянулась уложил, но могут и другие притопать, так что осторожнее.
— Ага… — хмыкнул Шакал.
— Ладно, был рад вас повидать, но мне ещё нужно обсудить одно срочное дело с Корристо.
— Конечно, Корвин, — кивнул Торус, — проходи, а вы, — это он обернулся уже к другим стражникам и просто
зевакам, — чё вылупились? Подхватили мусор и пошли выкидывать! — здоровяк пнул одну из голов, что по красивой дуге влетела в грудь одного из рудокопов-зевак, — неча тут грязь разводить! — а сам, подхватив голову Квентина, отправился со мной к баронскому замку, но если я свернул к Часовне, то он направился в главный вход.
В часовне меня встретили, как Героя, вернувшегося с архиэпической вылазки в тыл врага. Узнать о моих приключениях желали все Маги, но, поскольку были ребятами цивилизованными, то сначала предложили отдохнуть, перекусить, ну и обсудить «срочное и важное» непосредственно с Корристо. Отказываться от еды я, понятно дело, не стал, с удовольствием отведав жаркое с кухни баронов, да и бутылочка хорошего вина тоже нашлась в запасах магов. Но вот голод был утолён и мои «коллеги по ремеслу», раскланявшись, покинули стол, оставляя меня наедине с Корристо.
— Ох, Учитель, вы не поверите в то, что я сейчас расскажу…
— Кх, Корвин, с учётом того, что пару месяцев назад ты покидал меня, будучи пусть и одарённым, но лишь подмастерьем Первого Круга посвящения, а сейчас я чувствую, что ты равен мне в Круге и сильнее едва ли не вдвое… поверю, — проникновенно глядя мне в глаза заверил старик.
— Что же… в общем… у меня есть ряд новостей, как откровенно плохих, так и внушающих надежду. Итак… начнём с самого важного. Спящий — это Архидемон Белиара…
— Кхе… — выпучив глаза, старик хватал ртом воздух. Н-да, что-то резковато я начал. Корристо же человек пожилой, нужно было как-то подготовить его что ли, но чего уж теперь.
— Но не стоит переживать, Братство уже осознало свою ошибку, искренне раскаивается и просит Церковь Огня о помощи…
— … — вот по глазам старика вижу, что не сделал ему легче.
— Ладно, думаю, стоит просто рассказать, с самого начала… — и я начал рассказывать, стараясь сделать это как можно подробнее, но, в то же время, несколько «опуская ненужные подробности».
Я не скрывал то, как вступил в Лагерь и заручился поддержкой Гуру. Подробно описал замеченную мной чувствительность последователей Спящего к духовной силе окружающих, и важности видений и предчувствий в их жизни и моём становлении. Описал ощущения от приобщения к магии Спящего и контакта с его сущностью, а потом дошёл и до заданий Кор’Галома, за одно вернув прихваченный из Болотного Лагеря Альманах, и повинившись, что специально его довёл до такого состояния, чтобы задержать непонятный ритуал мутного культа с применением огромной магической силы.
Подробностей о том, как я бил чёрных гоблинов и выслеживал Нираса с юнитором в моём рассказе не было, но вот его безумие я описал подробно, как и все свои подозрения насчёт камня, в котором не должно было быть никаких магически структур, но она там была. Приключения в шахте так же удостоились особого внимания, чего не сказать о состоянии оной шахты. Ну и дошёл наконец до того, как Ю’Берион, осознав, что Спящий не Добрый Бог, а Архидемон, отрёкся от него и попытался предупредить Братство, за что, собственно, и получил от Спящего удар из-за которого умер. Во всяком случае, я действительно так считал, иначе получается очень странно. Вряд ли тот же Кор’Галом продолжал бы в каноне попытки пробудить Спящего, если бы был уверен, что наградой за это станет не Сила и Власть, а смерть. Так что версия, где Ю’Берион понял, кто на самом деле приходил ему в видениях и, осознав это «отшатнулся», за что и был подвергнут «царской немилости» в исполнении Архидемона, звучала наиболее логично и правдоподобно. О смерти Кор’Галома я тоже рассказал… «с купюрами». Вернее, что «он погиб в орочьем склепе, куда вело Видение, мне там удалось спасти только двоих Стражей». Да, я соврал, не соврав, но… в глазах Корристо мне не только хотелось, но и было необходимо оставаться «хорошим парнем Корвином», что попал в некоторые неприятности, но в целом — славный малый, одарён и явно любим Инносом. Реноме циничного горлореза, что воткнул нож в спину учителя… оно хорошо среди уголовников, да и то, не всегда и не везде, но вот «цивилизованные люди» к таким кадрам относятся не очень хорошо. Так что я буду придерживаться официальной версии и стараться не доводить до ситуации, где Маг Огня спросит у меня напрямую, убивал ли я Кор’Галома. Возможно, я слишком мудрю и перестраховываюсь, но, если это мне почти ничего не стоит, но от гипотетических проблем и сложностей может уберечь, то почему бы и нет?
— Даже не знаю, что сказать, — покачал головой Корристо. — Когда мы отправляли тебя в Болотный Лагерь, мы знали, что возлагаем на твои плечи тяжёлую ношу, но мы и предположить не могли, что она будет такой…
— Подобные испытания закаляют, так что, не смотря на сложность задачи, я и обрёл немало. Но, полагаю, нам стоит обо всём написать мастеру Пирокару. К тому же, у меня с собой есть образцы жвал ползунов, Эликсира Спящего, полный набор Рун его магии (спасибо Кор’Галому за второй комплект), а так же все сорта болотника с рецептурой. Думаю, мастеру Дамароку стоит изучить их, после чего отправить часть образцов в Монастырь, чтобы к работе подключились тамошние алхимики. Все эти средства явно облегчают Спящему доступ к разуму человека, а возможно, делают и ещё что-то, а значит нам нужно найти лекарство.
— Бесспорно, Корвин! Мастер Пирокар будет гордиться таким протеже, как ты!
— Э-э-э… — вот это был скользкий момент, — думаю, лучше не стоит упоминать моё имя… — ибо тогда Пирокар в ответном письме сто процентов напишет, что увидел «этого наглого засранца» в первый раз за пять минут до того, как его скинули за Барьер. Что, в свою очередь, может не лучшим образом сказаться на наших отношениях с Корристо.
— Но почему?
— Мало ли кто может прочитать это письмо? — например, сам Пирокар со всеми вытекающими. — И описание моей персоны этому «кому-то» может не понравиться… — ага, всё тому же Пирокару. — В конце концов, не столь важно, кто конкретно добыл все эти сведения, главное чтобы они помогли. Да и слава за пределами Барьера — это точно не то, чего я бы хотел, если честно.
— Ох, верно, — «правильно» понял меня старый Маг.
— Да и о том, что Мастер Ксардас стал ущёл практиковать тёмную магию и, возможно, даже уже стал последователем Белиара, лучше тоже не упоминать… боюсь, это может вызвать слишком… бурную реакцию…
— Думаешь? — нахмурился старик.
— Как ни прискорбно, — вздыхаю, — но посудите сами, Учитель, Миненталь — единственный поставщик магической руды в войне с орками, что, как известно, поклоняются Белиару. И тут приходят известия, что один из сильнейших Магов Огня предал Инноса. Более того, что он переметнулся к его противнику, которому поклоняются враги людей. И находится в месте производства стратегического ресурса. Это породит страх и неуверненность. А они — дурной советчик, вдруг захотят послать «для противодействия» корпус паладинов?
— Разве это плохо? — удивился старый маг.
— Сколько паладинов положит Ксардас, прежде, чем его удастся одолеть? И на сколько ослабнет армия Робара, если её покинет сотня латников в зачарованной броне и с волшебными мечами, что умеет сражаться с орками? Они ведь под Барьер войдут, а значит, выйти обратно… сами понимаете. К тому же, всё, что мы знаем, это то, что Ксардас начал изучать тёмные направления магии, после чего ушёл, не желая раздувать конфликт и проливать кровь. И это было несколько лет назад. За такой срок он мог, как умереть, так и окончательно перейти на сторону Белиара — мы не знаем, что будет верно. Но если он погиб, то писать об этом — только напрасно пугать иерархов, а если выжил и стал тёмным магом, то он явно нам не враг, ведь если бы он действительно хотел прекращения поставок, давно сравнял бы с землёй и все шахты, и все лагеря. Ну или попытался бы. К тому же… — я сделал вид, что мне неловко, — я ведь и сам только что, получается, изучал и приобщался к магии Архидемона, но я делал это не предавая Инноса и Иннос не отвернулся от меня.
После такого будет лицемерно обвинять Ксардаса, пока мы точно не убедимся, что он стал нашим врагом.
— А понимаю твоё затруднение, — озадаченно нахмурился Корристо. — Смотря на это с твоей стороны, Ксардаса и правда не в чем обвинить, ведь изыскания свои он начал в поисках способа освободить всех нас из под Барьера. И хотя, это не стало бы оправданием в глазах Пирокара, но я вижу, что огонь Инноса и правда не оставил тебя и пылает, как никогда ярко… Но ведь и не написать о столь важном событии внутри Барьера мы не можем! Мастер Пирокар сильно удивится, если вместо ответа от Ксардаса, которому он и адресовал письмо, получит его от меня.
— Мы… можем сказать… правду. Что Мастер Ксардас отправился вглубь орочьих земель искать способ снять Барьер. Он же ведь говорил, что у него такие цели?
— Да, но как-то это… — помялся старик, — не очень благородно.
— Понимаю. Однако, паника и необдуманные шаги могут быть ещё хуже. И-и… — тут мне в голову пришла одна мысль, — Мастер, а мы можем спросить в обратном письме, когда именно они получили сообщение от Ксардаса?
— К чему это?
— Просто, Секта Спящего возникла всего пять лет назад, но ведь Ксардас ушёл из Лагеря раньше. Намного раньше, о нём буквально уже почти никто не помнит в Долине, — по крайней мере Сатурас в игре очень напирал на данный факт. — Так, когда же он подал весточку за Барьер про Братство? Уж не в ближайшем ли прошлом? Ведь не пять же лет назад иерархи Венгарда о нём узнали, чтобы только сейчас решить разобраться?
— Пожалуй, ты прав, Корвин, — меня окинули по новому озадаченным и даже капельку шокированным взглядом. — Эту тему действительно стоит обсудить с мастером Пирокаром, но не выдавая мастера Ксардаса, ведь если он передал весть о секте уже покинув нашу часовню… значит он всё ещё на стороне Инноса и приглядывает за нами! Ох… — старик прикрыл глаза, тронув через мантию сердце, — я и не думал, что мысль может принести такие чувства… — он помолчал несколько секунд, явно переживая то ли облегчение, то ли прилив новой веры в старого товарища, то ли всё вместе и ещё с десятком иных оттенков. — Однако… — Корристо моргнул и вновь глянул на меня, — как я уже упоминал, в Монастыре не поймут увлечение тёмным искусством Белиара, даже из благих побуждений. Потому и о твоём посвящении в магию Спящего, и об экспериментах Ксардаса нам лучше молчать.
— Спасибо, Учитель, — искренне вздохнул я. — Не хотел бы я сталкиваться с раздражением мастера Пирокара даже сквозь Барьер…
— Ха-ха… — коротко хохотнул престарелый маг. — Да, в этом я прекрасно тебя понимаю!
— Кстати, Учитель, я хотел попросить вас взглянуть на один меч, — аккуратно извлекаю из ножен рудный клинок, которым убил Кор’Галома. — Я нашёл его в том самом старом склепе орков, куда вело Видение Спящего. Им был заколот какой-то несчастный на ритуальном алтаре в дальнем зале и, если я не ошибся, тут есть гравировка «Иннос» на языке рун.
— Да, вижу, — осторожно приняв голубоватый клинок, вгляделся в надпись Верховный Маг Огня. — Ты правильно понял смысл этих символов, хотя написание немного архаично… Хм… Клинок выкован по всем правилам работы с магической рудой и всё ещё хранит в себе магию, но работа очень старая… Знаешь, — покрутив меч в руках так и эдак, и осмотрев со всех сторон, чуть повысил голос Корристо, — это похоже на мечи первых паладинов, какими их ковали около двухсот лет назад. — Где-то в то время на Хоринис впервые прибыли переселенцы из Миртаны, но я совсем не чувствую в металле благословения Инноса. Возможно, тогда ещё не существовало этого ритуала.
— Вы имеете в виду тот ритуал, когда паладин молится Инносу, прося наделить специально выкованный для этого меч особой силой?
— Да. Для этого требуется специально подготовленный алтарь Инноса, вырезанный из солнечного камня добытого на священной земле. На Хоринисе есть один такой — прямо в Монастыре, но, к сожалению, только там. В Долину Рудников не завезли ни одного похожего алтаря, даже самого обычного, которые размещают в деревнях и сёлах, чтобы люди могли обратиться к Богу и получить его милость даже без священников.
— Жаль… — сделать и так магическую сталь ещё более магической и мощной было очень в тему.
— Не стоит тосковать из-за этого, — с улыбкой вернул мне клинок Корристо. — Я понимаю, что ты привык к мечу, но теперь тебе доступны магические Руны, а они гораздо эффективнее в бою любого, даже самого могучего клинка.
— С этим не поспоришь.
— Пойдём, — старик поднялся, — раз уж мы подняли эту тему, я хочу кое-что тебе передать. И, думаю, ты сам не откажешься от тёплой воды, ножниц и бритвы, после столь долго времени на болоте.
— О!.. — только и смог ответить я, вскакивая следом, ибо… да! Щетина, лезущие в рот усы и сальные волосы уже просто убивали, а за нормальную баню, да с мылом, да со сменным бельём, я бы и вовсе не задумываясь отдал бы хоть всю руду, что собрал с банды Квентина!
Вскоре Корристо привёл меня в своею келью, где степенно, но достаточно быстро выложил из одного сундучка мыльно-рыльные принадлежности, включая небольшое зеркало, а из другого достал мантию. И не ту, которую мне вручали после посвящения в Маги.
— Вообще, такие вещи должны выноситься на обсуждение Высшего Совета, но, я попрошу одобрения у Пирокара, как говорят чиновники короля, «задним числом». На мой взгляд, ты более, чем достоин этого…
— Я… — глядя на тоже не новую и слегка потрёпанную, но чистую и аккуратную мантию Высшего Мага Огня, мне стало… стыдно. В том плане, что я по-сути, манипулировал этим стариком, а он-то ко мне со всей душой… но… иначе уже было нельзя, — не знаю, что сказать… Спасибо, учитель. Надеюсь, вы не перестанете от этого быть моим учителем?
— Нет, — с улыбкой и гордостью во взгляде, покачал головой пожилой чародей, — пусть ты уже и сильнее меня, но тебе ещё столько предстоит узнать, а пока… Властью Главы Круга Магов Огня Долины Рудников, я Корристо, нарекаю тебя, Маг Корвин, Высшим Магом Круга Огня!
— Благодарю, Учители! И… да поможет мне Иннос на этом пути.
— Переодевайся, приводи себя в порядок, а мы будем ждать тебя наверху. Не торопись, — вновь улыбнувшись, кивнул мне старый маг, и покинул келью.
Я же начал разоблачаться. В келье имелось ведро с водой и тазик для умывания, а среди вещей предложенных Корристо нашёлся и флакон с жидким мылом, так что на минут двадцать я оказался полностью потерян для мира. Осквернять бритву почтенного старца своим контактом со своим потным телом я не стал, благо имел свою, но вот в удовольствии намылиться и выскоблиться, где только мог, я себе не отказал. Сбривать бородку, к которой уже давно привык, я конечно не взялся, но вот зачистить всё вокруг, подравнять оставленное и остервенело почесать голову в мыльной пене, это да-а-а-а… это очень да. Как давно я мечтал — не передать. Воды, конечно, на всё имелось мало, но я был очень аккуратным и старательным, так что уложился.
Вот дальше пришлось опять думать, ибо как-то привык я уже к весу доспехов, а тут мантия. Да, она была зачарована, это прям чувствовал при контакте с тканью, так что не исключено, что по прочности она доспех Стражей превзойдёт, но всё равно кольчужка как-то надёжнее воспринималась, да и свобода движений опять же… С другой стороны, куда мне дальше бегать по лесам? Большим человеком стал! Теперь всё! Никаких больше сайгаских забегов и муравьиных боёв в тоннелях! А тут считай если не регалии Архимага, то где-то рядом! Правда, как себя ни уговаривай, а кольчугу я всё равно под мантию поддел, как и перевязь с рунами, ну и меч на пояс нацепил — пусть «не по форме», но без этих атрибутов я себя ощущаю голым и очень неуверенно. Да, в мании магов и без того предполагались места под ношение рун: по два кармашка в каждом рукаве и ещё шесть отсеков в широком поясе с металлической бляхой в форме языка пламени, но одних только Рун Спящего у меня уже было восемь штук, плюс ещё три Руны Огня. Не все их них я использовал постоянно, но как раз резервные можно было удобно спрятать в перевязь под мантию, вместе с флаконами зелий и дежурными свитками, а в лёгком доступе оставить только самые нужные. В тех же рукавах очень правильно будет уложить Сон и Контроль, чтобы можно было применить их максимально внезапно и незаметно для человека, и там же Огненную стрелу с Пирокинезом, для максимально быстро реакции на нападение. В поясе же можно сложить Исцеление, Свет, Телекинез и Кулак шторма, в то время как Кулак ветра и Руну Телепорта как раз убрать на долгое хранение…
— Мастер Корвин! — дружно и даже с уважением поприветствовали меня маги, когда я, с мокрыми волосами, но в кои-то веки чистый и приятно пахнущий, поднялся на второй ярус.
На их лицах читались разные эмоции, включая искренний шок и неверие — люди прожившие двадцать лет под Барьером, попав сюда уже состоявшимися магами, смотрели на молодого, да раннего, который меньше чем за полгода обскакал в личной силе их всех, встав на один уровень с главой Круга. И хотя неверие не переходило в зависть и неприязнь, но им явно было тяжело уложить в голове данный факт, хотя Корристо, очевидно, провёл моральную подготовку. Легче всех, наверное, было Мильтену — в его глазах тоже читалось восхищённо-матерное, но была там и искра надежды, что он тоже вот так вот сможет, всё-таки он ещё молод и магом стал недавно, это к тому, что двадцати лет стагнации под Барьером у него не было.
— Братья, — между тем, не менее уважительно поздоровался я в ответ.
— Теперь, когда ты вошёл в Четвёртый Круг, тебе будут доступны Руны «Огненного шара» и «Огненного шторма», возьми их, — протянул мне два рудных прямоугольника Корристо.
— Благодарю, учитель, — с почтением приняв Руны, укладываю их в свободные отделения на поясе. Вот те и пригодились.
— Теперь предлагаю обсудить общим советом те вести, которые принёс Корвин, — продолжил Корристо, жестом предложив мне присаживаться в одно из кресел, сам занимая другое. — Я уже пересказал вам общую суть, теперь хочу знать ваши мысли о том, что нам делать с Братством.
— А что мы вообще можем сделать? — первым задал вопрос Торрез. — С чего бы сектантам нас слушать?
— Кхм… как я уже говорил мастеру Корристо, сейчас я, по-сути, являюсь его Главой… так что сделать мы можем довольно многое.
— Ох, верно… — спохватился старик, — это звучало настолько фантастически, что я как-то не смог сразу это осознать…
— То есть… как Главой? — переспросил шокированный Мильтен. — Я понимаю — смерть Ю’Бериона и Кор’Галома, но есть ведь ещё Кор’Ангар! Он очень уважаем в Братстве, почему он уступил это место тебе?
— Этим людям нужна помощь, — со вздохом ответил я. — Да, они долго курили болотник в больших количествах и их разум не всегда пребывает в ясности, но всё-таки Гуру и Высшие Стражи не являются идиотами. Узнав, что всё это время они поклонялись злому демону и употребляли эликсиры, рецептуру которых рассказал им он, чтобы они могли лучше ему служить… — я покачал головой. — Гуру напуганы — никто из них не хочет становиться рабом демонов, каким-нибудь ходячим скелетом или мутировать в ещё какую-нибудь мерзкую тварь. И кому, как не Магам Огня помогать в борьбе с силами демонов Белиара?
— Да, — кивнул Корристо, — сила Инноса действительно может очистить душу от влияния Белиара, особенно, если душа сама жаждет этого, но ведь это далеко не всё, что ты хочешь предложить, Корвин?
— С чего вы это взяли, Учитель?
— С того, что человек, который без связей в Колонии за четыре месяца смог возглавить один из Лагерей вряд ли бы просто «решал проблемы по мере их поступления». Я, пусть и старик, но из ума ещё не выжил. Так что ты хочешь?
— Там почти полсотни хороших и храбрых бойцов, почти готовых паладинов. И шесть потенциальных Магов.
— Принять в круг безбожников, что уже отреклись раз от Инноса? — вскинулся Драго.
— То был жест отчаяния, — вновь качаю головой. — Их обманули — Спящий представлял добрым богом, обещал спасение и прочие блага. И, как ни посмотри, а их Лагерь — единственный, где правит не банда или шайка воров. Секта всегда отвергала те пороки, что цветут в кругу иных каторжников, они всё делали сами, а не грабили и воровали. Их порядки суровы, а условия жизни, пожалуй, худшие внутри Барьера, но людей они привлекали не только курительным дурманом и словами веры, но и чувством безопасности, чувством, что вокруг будут не бандиты и головорезы, но товарищи, что готовы работать на общее благо. Узнав о настоящей сущности Спящего, Ю’Берион пожертвовал жизнью, чтобы предупредить своих учеников и дать им шанс спастись, а ведь мог бы продаться силам зла за обещания большей силы и власти лично для него. Не все Гуру приятные люди, но за время жизни среди них, я понял одно — они все искренне верили, что делают нечто правильное и хорошее. Сейчас их настигло жестокое разочарование, боль утраты того, в кого они верили и кто вёл их к лучшему будущему. Они испуганы, растерянны. И искренне будут пытаться исправить свою вину. К тому же, — я невесело усмехнулся, — я не предлагаю принимать их в Круг сразу. Люди слишком мало ценят то, что достаётся им без труда. Путь искупления у бывших последователей Спящего будет долог и тернист, но… в противном случае, нам нужно будет или убить их всех, или позволить трём сотням отмеченных Белиаром душ дальше бродить по свету.
— Ох, спаси нас Иннос, — тяжело вздохнул Корристо. — Хорошо, что именно ты предлагаешь?
— Нужны проповедники, те кто сможет не только вещать по Книге Огня, но и отвечать на вопросы, поддерживать и подбадривать. Бывшие Гуру имеют нужный опыт, но… пока они не научатся и не проникнутся, их опыт и умения будут скорее нам мешать чем помогать. Ну и рядовые послушники — им просто будет нужны те, к кому они смогут прийти со своими бедами и проблемами и получить утешение и поддержку.
— Ох, сложная задача, я ведь только начал вспоминать каково это — нести слово Инноса на проповеди… — задумчиво пожевал губами старый маг.
— Учитель, вы хотите пойти сами? — удивился Мильтен, кажется, выражая общие чувства.
— Да, это бремя я не имею права перекладывать на кого-то из вас.
— Но как же ваши проповеди здесь — в Старом Лагере? — переспросил Родригез, слегка удивляя уже меня. Не знал, что Корристо начал проповедовать, вернее, он точно не делала этого до моего ухода в Секту.
— Их будешь вести ты или Драго. Я уверен, что вы справитесь, — ободряюще улыбнулся им старый маг. — Люди Гомеза на удивление внимательно слушают и искренне просят их благословить, особенно те, кому предстоит охранять караван в шахту или отправляться нести службу на одну из застав. Воистину, мы совершили ошибку, так долго игнорируя свой долг, а люди, какими бы ни были, тянутся к Свету.
— Хорошо, это выглядит правильным решением, — чуть поёрзал на своём месте Торрез. — Но нам надо как-то это всё оформить. Бароны не поймут, если Верховный Маг Огня уйдёт в другой Лагерь. Я уже молу об охране! Вы не можете просто уйти за ворота и надеяться, что никакой мерзавец не попытается всадить вам стрелу в спину!
— Насчёт этого… Мастеру Корристо не обязательно двигаться через всю Колонию, у меня есть Руна Телепортации прямо в Болотный Лагерь, — забравшись рукой под ворот мантии, достаю нужный прямоугольник. — Вот, — протягиваю Руну седовласому магу в такой же мантии, как у меня. — Мне передал её Кор’Ангар, как знак главы Братства. Возможно, на её основе можно сделать несколько Свитков или даже скопировать, чтобы мы сразу перенеслись на место вместе.
— Как интересно… — пробормотал Верховный Маг, принимая плашку. — Это и вправду заклинание Телепортации, хм… Да, эту Руну можно скопировать. Хотя для коллективного переноса вторая Руны не требуется, — поднял он на меня взгляд. — Я раньше не успел тебе рассказать, но для таких вещей существуют специальные обручи из магической руды, на которых есть разъём под Руну. Вставив в них Руну Телепортации, и взявшись за артефакт, можно перенестись в нужное место группе вплоть до пяти человек. У нас в часовне как раз есть один такой — ещё Ксардас использовал его, чтобы расставлять нас по нужным местам для возведения Барьера.
— Хм… — теперь пришла пора задумываться мне. — А есть ли у вас возможность телепортироваться обратно? Это бы сильно сократило время необходимое для сообщения между нашими Лагерями.
— Ты имеешь в виду Руну Телепортации сюда, в часовню? — Корристо указал взглядом на пентаграмму. — Да, такая была, правда Ксардас унёс её с собой, когда покинул Круг. Однако её не сложно сделать. Я не видел в этом необходимости раньше, ведь мы почти не покидали территорию замка, но, думаю, к завтрашнему дню я справлюсь и с созданием копии этой руны и парочки настроенных сюда.
— Безопасно ли это, мастер? — усомнился Торрез. — Ведь Рунами Телепортации могут пользоваться даже люди не посвящённые в Круги.
— Не думаю, что кто-то сможет забрать эти Руны у меня или Корвина, — легко отмахнулся чародей, — а если сможет… боюсь, для такого человека не стали бы проблемой стены замка и двери нашей часовни.
Против такого аргумента у Торреза возражений не нашлось, так что он молча развёл руками, признавая поражение.
— Я слышал, ты принёс некие рецепты и эликсиры из Братства? — решив сменить тему, обратился ко мне Дамарок.
— Да, их нужно изучить, и отправить образцы в Монастырь. Боюсь, самим нам не найти лекарство от средств, которыми демон накачивал секту несколько лет, по крайней мере не найти его быстро, а как много времени есть у сектантов, прежде чем начнутся необратимые последствия нам неизвестно…
Далее началось уже обсуждение конкретных рабочих деталей и осмотр трофеев, с переходом их по рукам. Я был в принципе готов и хряпнуть Эликсира Спящего прямо при консилиуме мэтров, дабы те изучили весь процесс, благо уже потреблял, да и захватил с собой изрядно флаконов, но Корристо запретил, ибо сперва изучение рецептуры и прочие лабораторные исследования, а эксперименты на втором человеке Круга оставим на крайний случай. Тем более этому человеку скоро обратно к сектантам, ибо от него зависит сейчас буквально всё относительно будущего взаимодействия с жертвами Спящего. Данную тему тоже обсудили и проработали со всех сторон, но критических ошибок в логике планов не выявили. Напротив, моя персона в мантии Высшего Мага Огня должна была произвести на болотную публику очень хороший эффект, показывающий, что перейти к Инносу действительно можно, при этом не только сохранив своё могущество и положение, но и преумножив их.
Кроме того было и составление письма с «отчётом» Пирокару, где помимо похвалы некоему «молодому человеку из Колонии, что очень помог Кругу, был в него принят и достиг великолепных успехов и по силам своим уже не уступает Сатурасу», мы оформили список запросов, начиная от религиозной литературы, заканчивая новыми мантиями, а то представитель «уважаемой организации», что сейчас будет расширяться и как следует укрепляться в адептах, но при этом расхаживающий в «побитом молью» платье — это как-то не серьёзно.
Закончили обсуждать детали только часа через три, причём не по своей воле, а потому как снизу послышался стук в дверь. Мильтен, как самый молодой, пошёл узнавать, кого там принесло и что надо. Вернулся он быстро и слегка ошарашенный.
— Там это… Корвина просят. К Гомезу для «делового разговора», — произнёс парень.
— Эх, ожидаемо… — я вздохнул. И да, то, что барон наконец-то заинтересовался моей «скромной персоной» входило в мои планы, вопрос состоял лишь в степени интереса и времени проявления этого самого интереса. — Ну что ж, — встаю из кресла, — пойду договариваться, чтобы нам не мешали, а в идеале помогли.
— Думаешь, получится? — усомнился Драго.
— Гомез поставляет руду королевским войскам и без неё война будет проиграна, а орки устроят в Миртане страшную резню, после которой примутся и за острова, включая Хоринис, так что, какой есть, но Рудный Барон — наш союзник. И сейчас, когда у нас в Колонии появилась сила и поддержка, наш долг — сделать всё, чтобы так и оставалось, а не ломать то, что хоть как-то помогает спасать жизни людей в Миртане. По крайней мере, так это вижу я.
— Хорошо, — Корристо тоже встал. — Удачи тебе, Ученик!..
— Спасибо, учитель, — в который уже раз за день, склонил голову я…
Вскоре меня провожали пожеланиям иудачи и все остальные обитатели часовни, а ещё через несколько секунд я стал снаружи, где меня уже ждала небольшая делегация, состоящая из Диего, Торуса и чего-то вроде «почётного караула».
Ага, судя по всему, Гомез решил провести «приём равного», то есть, признавал меня главой Болотного Лагеря. Неплохо. Вот только…
— (О_о)… — Торус пялился на мою мантию, за малым не выпадая глазами из орбит и забыв, как дышать.
— … — Диего чуть криво усмехался, словно подтвердились какие-то его соображения.
— (О_О) (О_О) (О_О) (О_О) (О_О) (О_О)… — стражники повторяли всё за командиром, полностью забыв первую часть наставления про «вид лихой и придурковатый», зато на тринадцать из десяти отыграв вторую
— Господа, — чуть киваю встречающей делегации, — я к вашим услугам.
Немногим ранее. Баронский замок.
Гомез забивал трубку отборным болотником и ждал, когда приглашенный к нему гость появится в замке. Что-то намечалось. Что-то грандиозное. Об этом во всю глотку твердило чутьё битого жизнью головореза, что сумел вскарабкаться на самый верх. И это «что-то» было как-то связано с одним очень скользким типом, о котором ему слишком часто докладывали в последнее время.
Изначально всё было в рамках обыденного: Диего рекомендовал «потенциального полезного человека», Шакал покивал на «правильного мужика». С Торусом, правда у этого Корвина начался конфликт, когда последний смог проскользнуть к Магам, с которыми, как выяснил потом сам Гомез лично поговорив с Корристо, тот был сильно связан. Настолько сильно, что за него поручался сам Пиррокар — глава Круга Хориниса, чьё слово и в Столице было очень весомым.
Бандитский Барон сделал глубокую затяжку терпкого, чуть суховатого дыма. Да… уже на моменте, когда этот Корвин получил покровительство магов ему стоило повнимательнее присмотреться к нему, но… не счёл нужным, недооценил величину фигуры. В Колонии не так много развлечений, так что наблюдение за тем, как новички заслуживают уважение в Лагере и разрешения представить перед ним, было определённым видом азарта, что оставался доступен человеку, у которого и так уже всё есть, из того, о чём только могут мечтать мужчины достигающие целей своим мечом. К тому же, в те дни он был больше занят девкой из свежей поставки. С годами прежняя сила и охота до женщин ушли, ведь даже молокососу Барлтоло уже было за пятьдесят, чего уж говорить о нём, кто был под Барьером с самого первого дня? Но показывать мужскую слабость баронам было никак нельзя — сразу начнутся разговоры, шатания… Вот и приходилось до сих пор покупать девок снаружи, заставляя всех завидовать, и верить, что Гомез даже в свои почти шесть десятков всё ещё силён везде, где только может быть силён мужчина. Ну и ловить моменты, когда что-то можешь. Последние годы они проявляются всё реже, но тут девка была очень уж свежей и гладенькой, на такую были надежды… Проклятая старость. Хорошо хоть зелья с остальным помогают — и мышцы ещё не дрябнут, как и не болят кости, но новенькая уже вряд ли долго продержится. Месяц-два — и точно западёт на кого-то из стражников, и придётся кончать тупую овцу, не позволять же пойти слухам, что баба Гомеза ищет развлечений на стороне, потому что его ей не хватает?
— Эх-х-х… — выдохнул струю густого дыма хозяин Старого Лагеря, всё ещё способный в одиночку зарубить тролля, но давно начавший замечать за собой старческие болячки, вроде не желания ничего менять, стремления поменьше шевелиться и неприязни к молодым придуркам, которые мнят себя самыми умными, но на деле только и мечтают, чтобы получить его «наследство», и наверняка всё спустить в выгребную яму.
Болотник был хорош, но очень уж помогал сконцентрировать все мыли на неприятном, а проблем у Рудного Барона и без воспоминаний о том, на сколько он уже пережил обычный срок для людей его ремесла, хватало.
Тогда, когда всё началось, за очередным протеже Диего он особо не следил, хотя и удивился, что этому проныре удалось выправить отношения с Торусом, притащив на «Суд Баронов» эту крысу Гилберта, что своей выходкой несколько лет назад сильно подмочил репутацию всем в замке. Так нагло обнести его людей и уйти безнаказанным — это был сильный плевок в лицо. Со временем забылось, конечно, но красиво этим делом Корвин себя поставил, красиво. Торус, даром что сам ворюга тот ещё, проникся и даже аккуратно интересовался у самого Гомеза, можно ли «поменять Испытание Веры», так как с горяча поручил кандидату выследить банду Квентина. Сначала вообще хотел потребовать голову этого самого Квентина, но его всё-таки одёрнули… сам кандидат и одёрнул…
— Проклятье… — раздражённо сплюнул Рудный Барон, перекидывая трубку на другую сторону.
Дай он себе труд задуматься об этом Корвине чуть раньше и сопоставить, как быстро он стал своим среди людей Шакала и Флэтчера, сколько народу из Нового Лагеря отправил к Белиару своими действиями, да как спокойно ходит в одиночку по Колонии, попутно выслеживая беглецов, о которых годами никто ничего не слышал… и не жмись Торус, как дворянка при виде борделя, о том, что его одной фразой сбрили насчёт приказа убить Квентина, приказал бы провести встречу много раньше! Или… прирезать такого прыткого парня. От греха.
Однако, дальше события развивались… откровенно говоря, предсказуемо. «Обрадованный» таким испытанием кандидат потыкался пару недель по округе, прирезал сколько-то воров и оброс связями в Лагере, но логова Квентина не нашёл, да и маги за него вписываться и просить Гомеза не стали, потому рассудив трезво, парень взял и свалил к болотникам, кровь которым пустить не успел. Как ни посмотри, но это была самая правильная и нормальная реакция: пройти подобную «проверку» от Торуса было чрезвычайно сложно даже обученному следопыту — Квентин не был дураком. Той ещё тварью, повесить которого Гомез очень хотел — да, но не дураком. Дурак не смог бы организовывать налёты и возглавить всех «засвеченных» людей Ларса, а Квентин смог. Та чушь, где отбросы из Нового Лагеря заявляли, что никакого отношения к банде Квентина не имеют могла бы обмануть только рядового рудокопа, у которого в голове лишь желание пожрать и поспать. Было очевидно, что кому-то этот налётчик должен был свою добычу сбывать. В Старом Лагере делать это он не мог по очевидной причине, до болотников, минуя Старый Лагерь, было очень непросто добраться, тем более, с добычей. Потому, оставался только Ларс и его воры. Но, формально, они были не при чём и наглели не настолько сильно, чтобы из-за этого начинать полноценную войну — ведь «для всех» Квентин был сам по себе. И лидер налётчиков это прекрасно понимал, потому и спрятался Белиар знает где, и, скорее всего, ещё и какую-то дополнительную защиту организовал. Это не считая всяких стукачей, что однозначно докладывали ему по ситуации в Лагерях. Так что «посланный» за ним слишком резкий парень логично послал посылальщиков и ушёл к сектантам, тем более, что в тот момент, вроде бы, пошёл слух о том, что с магами он умудрился разругаться. И вот, казалось бы, всё, конец истории. Тем более, что у болотников он смог сделать какую-то умопомрачительную карьеру, раз, по словам Яна, их элитные стражи по его команде разве что в жопу его целовать не начинали.
Барон выбил прогоревший болотник из трубки и принялся набивать её заново. Казалось бы, вот он — конец истории. Но… Корвин объявляется вновь. С мешком голов наперевес. Во всяком случае, по словам Торуса. А в этот момент Диего как раз докладывал, что Ю’Берион и Кор’Галом — мертвы, причём, при каких-то очень странных и подозрительных обстоятельствах, а на вопрос, кто теперь правит в Болотном Лагере, отвечает, что… Корвин. Эти новости заставляли нервничать. И не понимать. В том смысле, что такое — это было бы слишком резко даже для свиньи Брабока, земля ему гвоздями, а ведь он был той ещё беспринципной гнидой — мало какой человек может вызвать искреннее презрение у бандитских баров, сам будучи таким бароном. Но при этом Корвин, который теперь вроде бы Верховный Гуру, пришёл к ним и с «перевыполненным Испытанием». Зачем? Для чего? В этом не было никакого смысла! Что ему до Квентина после такой карьеры? И что со всем этим кротокрысьим дерьмом делать ему, Гомезу? Ответов не имелось.
— Гомез, мы привели Корвина, — сообщил Торус, входя в «тронный зал», где для «дорогого гостя» уже был накрыт стол.
— Ну так пригласи его сюда! — раздражённо отозвался барон. Стражник кивнул и вышел, чтобы в дверь зашёл…
— Добрый вечер, — вежливо поздоровался молодой мужчина с надменным нордмарским лицом и холодными глазами. Облачённый в мантию Высшего Мага Огня.
И чутьё, не раз выручавшее Гомеза в самых неприятных ситуациях, отчаянно взвыло. Пусть мантия на госте и была потёртой и не самой новой, но… это не старик-Корристо, который никогда не был бойцом и которого, возникни такая нужда, можно было зарезать, как курёнка. Перед Гомезом стоял настоящий Высший Маг Огня, что привык приказывать сотням паладинов, а таких, как сам Гомез — вешать на ближайших столбах. С учётом же того, что барон уже узнал об этом «Корвине», если это его настоящее имя… в мире намечалось что-то действительно эпичное, раз уж в их захолустье явился такой человек. Бандит не удивился бы, узнав, что приглашение этого гостя было как раз в планах самого гостя. Впрочем, подобные перемены могли принести и выгоду. Выгоду же опытный головорез ценил. А потому вежливо улыбнулся магу.
— Здравствуй, Корвин, — Рудный Барон махнул на стол, — угощайся, думаю, вести беседу на полный желудок будет приятнее.
— Благодарю, — кивнул гость и спокойно усевшись, принялся накладывать себе в тарелку.
Что же, раз согласился разделить пищу, значит, разговор действительно возможен. А там, посмотрим, что из этого можно будет извлечь. Немного повеселевший Гомез вновь разжёг трубку.



Глава 18

Там же. Корвин.
Я наслаждался вкусом какой-то интригующей отбивной под медовым соусом с жаренным рисом. Что же, господа бароны на королевских харчах питаются очень неплохо. Однако, наслаждение вкусом не мешало оценивать мне моего собеседника. Ещё довольно крепкий, даже статный и могучий в плечах, но… по местным меркам, уже старик: в волосах пробивается седина, да и небольшие залысины на лбу говорят о том, что сами волосы уже начали выпадать, плюс, морщины на лице и немного обвислые щёки. В общем и целом… лет пятьдесят пять — шестьдесят. Что, в принципе, логично. Барьер стоит уже двадцать лет и Гомез захватил в нём власть в самом начале всей этой истории. С учётом того, что зэки вряд ли пошли бы за безусым юнцом, захватить власть не будучи «уважаемым человеком» годов так тридцати-сорока, у него бы не получилось. Да и вид… чем-то он напоминал мне незабвенного Дона Карлеоне, только с учётом средневекового колорита, где «Крёстный Отец» должен не только бизнес строить, но и быть способным взять в руки шестопер и проломить пару-тройку голов особо непонятливым. И к слову, вспоминая, что как раз где-то в сундуках Гомеза по игре лежало весьма сильное перманентное зелье на повышение силы, да и по самому особняку разбросана куча Эликсиров жизни, в смысле тех же перманентных зелий повышающих объём жизненной силы организма, общая крепость и мощь в таком возрасте становятся вполне объяснимы даже с учётом общей суровости жизни в средневековье. Мы ведь уже не раз выяснили, что в таких моментах игра не врала, и всё соответствует. Опять же, с обилием целебных зелий и просто магически насыщенных растений, обеспечивающих эффекты мгновенного заживления, обычные для моего мира болячки, вроде ревматизма, тут были совсем не проблемой для любого мало-мальски обеспеченного человека, а Рудный Барон — самый обеспеченный человек Колонии. Словом, старик-то он, может, и старик, но это ничуть не мешает ему быть одним из сильнейших бойцов Миненталя.
— Итак, — отложив столовые приборы и с сытым довольством оглядев стол, я повернулся к «уважаемому дону», — как бы я ни был рад твоим гостеприимством, вряд ли ты пригласил меня, чтобы просто накормить ужином, Гомез, — и нет, я не наглел. Просто он изначально обратился ко мне на «ты» и, в таком формате проявлять особую вежливость будет признаком слабости, чего с бандитом демонстрировать… не стоило, скажем так.
— Да, — согласился мой визави. — Признаться, я несколько… озадачен тем, что происходит вокруг. И появлению такого человека, как ты, в нашем захолустье.
— Понимаю, — я чуть усмехнулся. — Однако, человек полагает, а Иннос берёт и меняет ветра судьбы. Иерархи были… обеспокоены непонятным культом в Колонии, — о, тут и вино есть, да, судя по виду, поинтереснее того, что стояло на столе у Корристо! И раз уж местный хозяин настолько радушен… откроем-ка мы эту бутылочку.
— Зато теперь, как я слышал, Болотный Лагерь, под твоим руководством, восславляет Инноса, — Гомез тоже был очень «понимающим».
— Не стоило им заигрывать с Архидемоном, — я поднял взгляд на барона, — так что там теперь наведён порядок.
— Хм-м…. А где ещё ты планируешь «навести порядок»? — осторожно осведомился барон.
— Во всей Долине Рудников, — теперь мой визави отчётливо напрягся. — И у меня есть… скажем так… ряд предложений к тебе и твоим подчинённым.
— Слушаю… — «Крестный Отец» отложил трубку и внимательно посмотрел на меня.
— У нас проблемы. Большие проблемы. И я сейчас имею ввиду не Церковь Инноса, а всё человечество. Не знаю какие слухи доходят до тебя снаружи, но орки наседают на войска Робара с неумолимостью горного потока. И единственное, что обеспечивает хоть какой-то паритет сил — это поставки магической руды. Так что, как ни забавно, но судьба королевства зависит от тебя, Гомез. Вот только… ты не справляешься.
— … — мужчина скрипнул зубами. — Руда стабильно поступает за Барьер.
— Мы оба знаем, что это, в лучшем случае, половина от того, что было раньше. И я не обвиняю тебя, а предлагаю тебе свою помощь.
— Помощь? О чём ты?
— Скажи… — отклонился я, вновь наливая себе вина, — хотел бы ты стать не бандитским бароном, а настоящим… графом? Владетелем Миненталя со всеми феодальными правами? Или предпочтёшь стать кормом для орков, а то и вовсе закончить свои дни в петле?
— Объяснись! — потребовал Гомез. Да, я шёл откровенно по краю, даже за краем — любого другого мужик бы приказал уже укротить на голову, но сейчас, тщательно создаваемая репутация и образ играли на меня.
— Робар — кретин, которого, как мальчишку, обдурил Ксардас. Барьер, откровенно говоря, только мешает всем. Контролировать заключённых куда проще при помощи пары сотен средних бойцов с арбалетами, а не накрывая их магическим куполом, чтобы потом удивляться «что пошло не так». Однако, сейчас этот кретин — сидит на троне и ему жизненно нужна руда. А это означает, что если уровень поставок упадет ещё сильнее, он просто пришлёт сюда ударный корпус паладинов, которые просто вырежут руководство всех лагерей или пошлют вкалывать рудокопами в шахты. Со всеми вытекающими, — объяснять бандиту, что с ними сделает «податное население», если их скинут с вершины пищевой цепочки на общий уровень было излишне. — Но это ещё не проблема, проблема в том, что орки — не кретины. И перерезать канал поставки стратегического сырья им очень хочется. Раньше нас спасало отсутствие у них серьёзного флота, да и война шла в глубине материка, но сейчас ситуация уже изменилась. Быть может лезть под Барьер у них желания не будет, но ведь это не обязательно — захват Хориниса тоже вполне возможен. И, по моим данным, это вопрос нескольких месяцев, самое большее — год. И несколько галер с парой-тройкой сотен закованных в металл монстров, что считают нас чем-то между лошадью и свиньёй, высадится на берег Миненталя.
— Если всё настолько плохо, то что мы можем сделать? Зачем тебе вообще всё это?
— Я не люблю Робара и этому есть основания, но я испытываю ещё меньше энтузиазма быть человеком в мире, где правит чуждая и агрессивная нам раса полумонстров, поклоняющихся Белиару и обожающих резать людей на алтарях. Касательно, что вы можете сделать… Сейчас ты — единственный представитель «королевской власти» в Колонии, как бы странно это ни звучало. Ты поддерживаешь хоть какие-то поставки и своими действиями реально спасаешь людей там, на материке. Болотники до недавней поры поклонялись архидемону, воры и «маги воды» из Нового Лагеря — беспринципные и вероломные предатели, которых по-хорошему, стоило бы повесить.
— Повесить? Твоих собратьев? — удивился барон.
— Они — не мои «собратья». Они могли разойтись во взглядах с Корристо и… просто уйти, основать новый анклав, пусть даже и в Новом Лагере и проповедовать Слово Инноса там, как это делают все нормальные миссионеры. Или не проповедовать, а просто мариноваться в собственном соку, накапливая руду, но не предавая своих клятв. Однако вместо этого они предпочли отвернуться от своего Бога, предать его. И, если они предали даже Бога, то как им может доверять смертный? — так, надеюсь, я достаточно изобразил религиозность. Довольно сложно держать равновесие между привычным фанатичным напыхом, что я вещал сектантам и цинизмом «резака», которым меня считают местные. Но мой нынешний образ как раз и должен быть промежуточным, эдакий суровый Инквизитор. — Но вернёмся к состоянию Колонии.
— Я уже понял, что ты заинтересован в увеличении продуктивности, полагаю, те «рекомендации для найма» инженеров в шахты были даны как раз с этой целью.
— Отчасти. Шахта действительно в отвратительном состоянии и без укрепления грозит обрушится в любой момент, что станет катастрофой для всех. Но и кроме этого инженерам найдётся работа: необходимо укрепить береговую линию и отремонтировать замок. Вероятность морского десанта от орков не исключена, а в чистом поле с этим тварями биться, на большую часть армии имея лишь дрянные кожанки, это самоубийство. Однако, и одних укреплений мало. Требуется вновь объединить Долину Рудников в единую структуру. Наладить нормальную логистику, разобраться с бандитами, выбить полностью орков и самых опасных монстров. Если ты хочешь стать графом, то должен соответствовать этому титулу и держать свою вотчину в порядке.
— Это невозможно! — возразил Гомез. — Время… давно упущено, — он недовольно дёрнул щекой, как бы признавая, что тут есть и его вина.
— Это не совсем так. Болотный Лагерь уже может присоединиться к Старому. Что касается Нового… пусть там и отребье, но и его можно использовать. В конце концов, многие из них позиционируют себя, как наёмников, так и предложим им выгодный найм, чтобы выбивали опасное зверьё вдоль дорог, а там и рейды на орков можно будет начать. За хорошую плату и харчи с воли половина ребят Ли примчится половить удачу за хвост, а там… кого перетянем, кто погибнет — случайно или тоже «случайно». Ну и, само собой, всех новичков, которых будут сбрасывать в Колонию, распределять принудительно и никакой вольницы и «иди, куда и как хочешь». Привыкай быть правителем, а не атаманом.
— Хм-м… звучит неплохо, но какая выгода конкретно тебе? Ты не похож на обычного Мага Огня, Корвин. И… какие у меня будут гарантии?
— Касательно меня — всё просто. Нормально обеспечить безопасность добычи и поставок руды можно, лишь полностью контролируя весь остров. И «вольный город» с кучкой лендлордов этого сделать не смогут. Тут нужно создавать полноценное герцогство. И ему потребуется герцог. Мастер Пирокар о ситуации осведомлён, — будет. Письмом и в очень общих чертах, но это детали, — так что поддержка и прикрытие Церкви у нас будет. Она выступит посредником перед Робаром. И, как бы его ни коробило такое развитие ситуации, но, до конца войны у него не будет ни сил, ни времени разбираться с «много возомнившими о себе выскочками». После же — или армии будут слишком истощены, а мы успеем укрепиться, чтобы отправлять к нам десант, и Робар на это не пойдёт, или… нам придётся принимать беженцев и становиться последним свободным анклавом людей в Миртане. И тогда на мнение бывшего короля и его придворных можно будет положить большой кусок… руды.
— Довольно… амбициозно… — протянул Гомез. — Получается, я стану твоим вассалом?
— Богатым и уважаемым вассалом, у которого будут свои вассалы-бароны, — уточнил я. — Впереди война. Тяжёлая и страшная. Я не могу обещать тебе достатка, сытости и блаженства. Будет кровь, пот и потери. Но в конце, мы сможем стать кем-то много большими, чем очередной бандитский атаман и безымянный маг-горлорез. Вписать свои имена в историю. И оставить нашим потомкам богатые наделы и сытную жизнь.
— Поздновато мне уже о потомках думать, — невесело хмыкнул барон. Впрочем, это уже было скорее «шуткой». Я видел, что он согласен.
— Это… тоже поправимо, пусть уже без гарантий, — в конце концов, тут есть эликсиры, что могут едва ли не отрубленные конечности отращивать и продлевать жизнь. Неужели что-то вроде виагры никто не соображал никогда? Не поверю! К тому же, оно может мне и самому потребоваться, — и с болотником придётся тогда завязать.
— Эх… — вздохнул Гомез, — что же… Я согласен, ваше будущее Величество.
— Премного благодарен… ваша будущая Светлость, — усмехаюсь. — А теперь обсудим детали…
Детали обсуждались долго и вдумчиво — две служанки, одеты не многим скромнее рабынь Ю’Бериона, а то и наоборот, успели убрать еду и принести «дежурные закуски», вроде сыра и вяленого мяса, что шло к вину. Сами женщины обладали выдающимися фигурами, особенно по части верхних богатств, но красота у них явно шла на спад. Ну да ладно, особого внимания на них мы не обратили, а на освобожденное место расстелили карту Колонии и стали прикидывать, что-куда-как. Первое, оно же главное — укрепление Старой Шахты. Небольшое землетрясение (скорее всего, получивший порцию маны Спящий «шевельнулся») штольни не обрушило, но чутка пыли с потолков сбило, а сколько испачканных портков образовалось у тех, кто в этот момент в шахте находился… короче, это было самым важным. И для этого были нужны люди с пониманием. То есть шерстить Внешнее Кольцо на предмет поиска плотников, каменьщиков, столяров и вообще всех причастных, и пусть думают-смотрят-предлагают, пока от короля спецы не прибудут. Ну и материалы заготавливать надо уже сейчас — там куча леса потребуется, а это много дней массы народа, пусть даже сам лес — вот он, считай в двух шагах стоит.
Вторым моментом стоило укрепить и починить «оборонительные рубежи» нашего «Добывающего предприятия». Ибо не стоило забывать, где мы живём. Новый Лагерь же в последнее время несколько раз больно получал по носу: отряд, что прикончил и обобрал того перебежчика Нэка был вырезан, пара «дежурных наблюдателей» Квентина на пути в Болотный Лагерь — тоже упокоена, а теперь вот вообще «передовой отряд налётчиков» истреблён, не говоря уже о том, что их «база подскока», с которой они ходили в рейды на караваны, тоже рассекречена и уничтожена. И тут получалась дилемма.
Воры из Нового Лагеря могли затаиться и взять паузу на «собраться с мыслями», либо же, наоборот, посчитать, что их начали давить и «ударить на упреждение». Однако, как бы ни были плохи дела в Старом Лагере, он всё равно оставался мощным, большим укреплённым пунктом с двойным кольцом стен и полноценным замком в центре — такой хрен штурманёшь, если ты не сотня-две орков, ну и, тем более, не возьмёшь в осаду. А вот захватить шахту вполне возможно. Правда, Ларс не дурак и понимает, что, в таком случае, это будет началом полноценной войны, поскольку захвата источника своих средств к существованию Гомез и прочие бароны не проигнорируют никак. А воевать, по словам того же Гомеза, Ларсу очень не с руки. Хотя бы потому, что… воевать за него, откровенно говоря, желающих не так, чтобы много. В Новом Лагере царит если не полноценная анархия, то где-то близко. У «главного вора» есть некоторый авторитет и сплочённый костяк головорезов, но по численности он не превосходит банду Квентина. Остальные — сами себе на уме, с собственными неформальными лидерами. В случае нападения на Новый Лагерь все они волей-неволей объединятся и встанут на его защиту вместе с наёмниками Ли, но сидеть в обороне и устраивать наступательную военную операцию — это очень разные вещи. Атаковать вообще, всегда сложнее, чем защищаться, а если «верховное командование» состоит из «себе на уме мудаков», больше обеспокоенных своим тёплым местом и возможностью регулярно получать разносолы с воли, а так же подвинуть коллег-конкурентов по опасному бизнесу, то это и вовсе становится кровавой баней для исполнителей. Это понимал даже я, не будучи ни разу никаким воякой. Это же понимал и Гомез и, полагаю, Ларс. Разумеется, у него был Ли, но… смотри сентенцию про «себе на уме мудака». На сколько блистательному генералу на всех насрать или как сильно сведения о его компетенции преувеличены я уже пояснял на наглядных примерах по той же второй части, где он вообще нихрена всю игру не делал, хотя возможности к манёвру имел огромные. Маги Воды аналогично. Они — выходцы из Церкви Огня, они привыкли быть «белой костью» и величественно махать рукой и отдавать приказы, ожидая их исполнения, но не более. Они не работали с уголовниками, не строили схемы снабжения и стратегии компаний. Они договорились с Ли, чтобы тот их всем обеспечивал, нашли место под Новый Лагерь там, где ещё до Барьера стоял какой-то посёлок рыбаков, после чего все последующие годы занимаясь своими магическими изысканиями. Да, они выдают амулеты посланников отдельным ворам, чтобы вести переписку с Корристо, но каким ворам⁈ Мордраг, про которого весь Старый Лагерь знал, что он — прощелыга и последний поц, который тупо пользуется положением посланника, чтобы ему не оторвали голову за перепродажу в Старый Лагерь тех самых товаров, которые у этого же Лагеря украдены, да, собственно, сам Безымянный, если он к ворам присоединяется, и которому амулет выдали… ну просто потому, что его прислал Ларс, мол вот, теперь это будет ваш мальчик на побегушках. Проверка на вшивость? Лояльность? Крепость веры? Порядочность? Не, не слышал. Просто бери цацку, письмо в зубы — и пошёл, а нам пофиг, что ты там делаешь в процессе. И даже с учётом того, что во второй части игры было Кольцо Воды, как раз специальная шпионская сеть служителей Аданоса ничего не меняет, ведь даже там ей занимались не ребята Сатураса, а Ватрас — Маг Воды из Хориниса Шестого Круга, никогда в Минентале не сидевший. А вот ренегатам из Нового Лагеря на всё это было плевать, не интересно им было возиться со шпионскими сетями, и даже когда им Ватрас своих агентов предоставлял, использовали их ровно так же, как привыкли тут — задача в зубы — и пошёл туда не знаю куда, но чтобы всё сделал, а мы, может быть, похвалим, но это не точно.
Вот и получалось, что, если совсем не прижмёт, от Нового Лагеря можно ожидать рейд-группы энтузиастов, но не более того. В этом плане Старый Лагерь был куда как лучше. У баронов, конечно, было «своё мнение», но, случись чего, они засовывали его в задницу по первому слову Гомеза. В Болотном Лагере вообще благодать. Там главным теперь был я и все, в потенциале, будут делать то, что я скажу. Красота же!
Но укрепить подступы к Старой Шахте всё равно нужно — сейчас там жопа, а не укрепления, и больше надежды на самих стражников, чем на стены. Собственно, первым этапом только и можно было усилить охрану караванов, да потихоньку нарастить число стражников у Яна. Даже стройматериалы взять было особо негде — ни лесопилки, ни даже нормальных бригад лесорубов в Колониии не было, и надо было это менять, иначе всеми идеями по постройке укреплений против тех же орков можно смело подтираться. Пока тут всё делалось очень кустарно, индивидуальным порядком, благо народ топором работать умел сызмальства, но с таким подходом нечего мечтать даже шахту нормально укрепить — там такие пространства и столько материала нужно, что хоть половину леса между шахтой и Лагерем вырубай, ещё и не хватит. Хотя вырубать, к слову, тоже надо, хотя бы на уровне «вокруг тропы», чтобы засады было сложнее устраивать.
— Нет, просто искать смыслящих в строительстве мало, нужно составить «перепись населения», — в какой-то момент, сказал я барону, осознавая масштабы проблем.
— Э-э-э, что это? — он недоумённо моргнул.
— Мы должны знать, сколько конкретно народа проживает сейчас если не во всей Колонии, то хотя бы в наших Лагерях и, главное, что они могут. В нынешние времена за Барьер кидают всех подряд и здесь почти все подаются в рудокопы. Вот только не обязательно от того, что ничего не умеют, кроме как киркой махать — просто уметь что-то делать и уметь это «что-то» продать — это два разных таланта. Там у них могло быть привычное дело, привычный уклад, кто-то может быть плотником в пятом поколении, но тут, без привычной мастерской, доставшейся от отцов и дедов, без привычной схемы сбыта своих товаров им оставалось только пойти в рудокопы. А те же плотники и лесорубы нам сейчас полезнее рудокопов в разы — без них мы шахту просто не укрепим.
— Хм-м, — задумался Гомез, — никогда не смотрел на это с такой стороны.
— Задача лорда — организовать нужные предприятия на своих землях или найти тех, кто сможет их организовать, а не только налоги собирать. Ну, нормального лорда.
— Смотрю, у тебя есть опыт… — усмехнулся бандитский барон.
— В некотором роде, — в игрушках типа «Стронгхолда» и прочих «Ваш хмель сожрал всех долгоносиков, милорд» и «люди умнеют и начинают задавать неудобные вопросы, милорд», но это уже другой вопрос. Ибо, как ни печально, но, на местном уровне, я, по ходу, натуральный Макиавелли, Борджиа и Петр Первый заодно.
— Ну хорошо, провели мы эту… перепись, — смакуя слово на языке, продолжил Барон, — а как с оплатой им всем быть? По честному, там работы тысяч на пятьдесят кусков руды только по шахте. Они у меня есть, не жалко, но ведь если всю эту кучу на руки голозадым рудокопам раздать, их ведь не то что воры Ларса придут грабить, тут и половина моих собственных людей не удержится.
— Так, а зачем рудой платить? Освободи тех, кто занят на таких работах от сборов стражи, да направь призраков пострелять всяких падальщиков да кротокрысов в окрестностях, и их мясом с рабочими и расплачивайся, точнее организуй им еду три раза в день с этим мясом. Половина рудокопов только и мечтает о нормальной жратве, да чтобы их из хижины не выперли за неуплату, а тут всё вместе. И тебе это раз в десять дешевле встанет, даже если сам стражникам недособранное жалование платить будешь, да призракам подачку кинешь за добычу мяса.
— Интересная мысль… — протянул Гомез… и принялся прикидывать расходы.
Следующей крупной темой стал проект укрепления обороны и получение какой-никакой автономии. Оборону крепить было можно, выцыганив у Робара корабельные пушки. Пороховая артиллерия в Миртане была известна, но только-только начала развиваться, пока применяясь исключительно на море и при обороне побережья, да и то основным толчком к развитию, как я понял из унаследованной памяти, стал тот факт, что в абордажном бою против орков люди не тянули, и следовательно, едва начались первые морские сражения, все сразу начали искать альтернативу перевозке полнокровных полков латников на каждом судне. До полевого применения местных пушек ещё не дошли, да и сами они были ещё весьма примитивны, короткоствольны и непонятны большинству военачальников. Тем не менее, как я помнил по второй части игры, в порту Хориниса пушки вполне себе стояли, как стояли они на борту линкора паладинов, а значит их можно было выцыганить у короля, как для реальной обороны побережья, так и для иных надобностей — ворота там в Новом Лагере снести, или навесом по деревне орков стрелять. Опять же, дойди дело до каноничной осады замка Старого Лагеря, и несколько пушек на его стенах сделали бы ситуацию ой как приятнее для осаждённых, нежели было в игре. Тут только припас бы заготовить, но климат на Хоринисе тёплый: селитряные ямы заложить не сложно, уголь нажечь — тоже, да и сера вроде бы на острове была…
Дальше, по любому стоит заново «заселить» горный форт, что, вообще-то, откровенно неприступен даже для орков и с наблюдательных площадок которого можно видеть едва ли не всю Долину Рудников. Тем более, что, пусть в игре этого не было раскрыто, но в том форте по любому должны были остаться неразграбленные арсеналы. Про алхимическую лабораторию и огромную библиотеку я и не заикаюсь. Опять же, взяв форт, а после и развалены крепости, что лежат прямо перед ним, мы перекрываем возможность оркам ударить напрямую по Болотному Лагерю, да и юго-восточный проход к Старому прикрываем. Если ещё и восстановить наблюдательную башню в оврагах, что чуть южнее хижины Кавалорна, поставив там крепкий аванпост и укрепив аванпост Бруно, мы вообще запираем местное племя в их землях, да и бандам Нового Лагеря станет куда сложнее пролезать на нашу территорию.
Вот только если короля на боезапас, пушкарей и фортификаторов растрясти ещё будет можно, то с такой активностью по всем фронтам, народ из Нового Лагеря вполне сможет посчитать, что это их готовятся прийти убивать и может-таки начать шевелиться. Ибо, как в том старом советском мультике было… «Пушка. Они заряжают пушку! Зачем? А! Они будут стрелять!». И, с точки зрения воров, стрелять мы захотим только по ним и… откровенно говоря, я был бы очень непротив. Но это — опять «Война Лагерей» и полная жопа. То есть, добывать серьёзные стволы и начинать действительно полномасштабную застройку можно только после объединения, иначе труба.
С автономией всё ещё хуже. Робар, конечно, кретин, но не до такой степени, чтобы давать возможность единственному источнику стратегического сырья в один прекрасный момент просто послать его и спокойно и припеваючи жить, пока орки вырезают остальную Миртану. Потому, ни о каких поставках коров-свиней-овец и речи быть не могло, только в готовом вяленом состоянии, ну или там туши. Тут нужно как-то «заказывать» всё у местных лендлордов напрямую. Ага, что подразумевает выход из-за Барьера. Может попробовать как-то падальщиков одомашнить? Были же страусовые фермы в моём прошлом мире? Чем падальщики хуже, тем более, при наличии заклинания контроля? Сделать загон, обустроить какие-нибудь лежанки-сараи и пусть несутся… н-да, охренительный план. Надёжный, как швейцарские часы.
Пришлось пытать Гомеза на предмет, что у нас в колонии есть из пищевого производства. И как выяснилось, что самую чуть больше, чем нихрена. А именно, эпизодическое рыболовство на реках (ибо нормальные сети поставить не получается, так как мгновенно порвут шныги, а чистить побережья никому раньше было нафиг не интересно), охота отдельными энтузиастами, вроде недавнего меня, и ещё у Нового Лагеря вроде как сделали заводи и там выращивают рис. Ага, заливая его из холодной горной реки. Так что урожаи там настолько плачевные, что не хватает даже для обеспечения нужд самого Лагеря и они время от времени докупают еду… ну или устраивают налёты. Тем не менее, рис — это хорошо. Нет, это просто обалденно! Если я ничего не путаю, рис — это основной источник пищи чуть ли не для половины моего прошлого мира. Только выращивали его в тёплом климате и на «тёплой водичке»… например, он должен офигительно расти в болотах! Которые нужно нормально расчистить от болотожоров и прочей ядовитой пакости. Да и побережье. Как морское, так и речное, почистить от луркеров, они же шныги и прочих шальных шершней стоит, ибо это источник рыбы. Пусть полной автономии это не даст, но чёрт подери, даже если Старый Лагерь начнёт постоянно пользоваться дарами реки, что протекает буквально в полусотне шагов от их северной стены, это резко снизит потребности в покупке продуктов за руду.
В общем, задач и планов были вагон и маленькая тележка, но слона нужно есть по кусочкам, так что наметив всё, что смогли сообразить, мы принялись разделять их на возможные к реализации сразу, среднесрочные и те, что только когда-нибудь потом. Мы оба прекрасно понимали, что уже на первых этапах у нас геморроя будет немеряно, но мне удалось заразить Гомеза нежеланием просто ждать, когда его сожрут орки, потому, возможно, впервые за много лет, барон реально работал и серьёзно взялся за идею обустройства своей вотчины.
Ну а после «военного совета» с Гомезом, меня представили остальным баронам. Представлял лично хозяин замка, и как «своего друга и нового Барона Болотного Лагеря». А ещё, «в честь вступления в должность» и «в знак дружбы»… мне подарили девушку. Ту самую, которую при мне усаживали в телегу ещё в Хоринисе и спускали на подъёмнике за минуту до прибытия Пирокара.
Красотку-брюнетку с вьющимися волосами, капелькой азиатских черт в лице и глазами необычного, сиреневого оттенка. Чистая ухоженная кожа, на руках тоже мозолей нет… ни разу не крестьянка, да и судя по факту «статусного подарка», никто её не «употреблял», ибо не по понятиям такое — наложница Ю’Бериона не дадут соврать. К тому же… я окинул почтенных баронов взглядом. Почти всем из них было уже за полтинник: Равен, Шрам, Арто — волосы всех троих уже побиты сединой, Бартолло моложавее и ещё щеголяет жгуче-чёрной шевелюрой, но тоже далеко не мальчик. Плюс, болотник… от абсурда ситуации хотелось рассмеяться. Кучка престарелых импотентов, что сидит на зельях, чтобы сохранять молодецкую стать, дарит другому импотенту, что сидит на грибах, чудо-травке и сомнительных составах цвета абсента, красивую наложницу. И все они может и хотели бы что-то сделать с такой девицей, но… не получается. А признать нельзя! Статус! Мужская гордость! Положение альфа-самцов!
Иронично.
А вот что грустно, так это то, что мне пришлось отдариваться. И этот момент я не учёл. К счастью, с собой у меня была «лишняя» бижутерия из склепа орков. Была у меня идея отдать их Стражам, но чего уж теперь. Зато «магические артефакты», что вручает «Высший Маг Огня» их «будущим Светлостям» неслабо так порадовали Эго присутствующих бандитов, да и по их понятиям я показал себя «серьёзным человеком», так что план был принят к исполнению и народ пошёл нарезать задачи подчинённым.
Я же, оставшись наедине с собой, отправился в Часовню… Это было… сложно. И если бандитов я смог «задавить авторитетом», как своим, так и Церкви Инноса, то вот как мне всё это проворачивать с тем же Пирокаром, чтобы он сделал всё то, что я наобещал Гомезу и компании… впрочем, до этого момента нужно ещё дожить. А пока… пока нужно проконтролировать написание письма Корристо, чтобы там не мелькнуло чего лишнего, а потом проконтролировать его доставку. Хотя… мне на глаза попался Диего, что «совершенно случайно» прогуливался мимо Часовни. Ага, конечно. Однако, это было как нельзя кстати — услуги этого Призрака мне будут действительно нужны. Не зря же я столько времени наводил тень на плетень?
Мысленно порадовавшись, что свой «подарок» я оставил в замке Гомеза на «пусть побудет под присмотром, пока я закончу дела в Старом Лагере», а значит, к обработке моего первого знакомого в Колонии можно приступить сразу, я свернул с пути и подошёл к «скучающему» хитровану.
— Прекрасный денёк, Диего, — улыбаюсь ему.
— И в самом деле, Корвин. Или лучше называть вас «Ваше Святейшество»? — вернул он мне улыбку. И вопрос, в котором было… многое. Ну или это я себя накручиваю.
— Думаю, для тебя «Корвин» будет вполне уместно. Кстати, как на счёт угостить вернувшегося знакомого выпивкой и послушать его байки?
— О! Почему бы и нет, — огладил усы Призрак, — будь гостем в моём доме!
— С удовольствием! — и два хитрожопых засранца, обменявшись очередными улыбками, направились «в гости» к главному смотрителю Внешнего Кольца.
Там хозяин недвижимости действительно быстро сообразил на стол и мы приступили к перекусу (уже, получается, третьему для меня. Ох, чувствую себя правильным хоббитом и мне от этого хорошечно). Ну а там уже можно было поговорить и более «предметно».
— Скажи мне, Диего, — обратился я к «кабальеро», — что ты думаешь о том, чтобы изменить порядки в Долине вообще и… получить возможность, в перспективе, выбиться в бароны… или графы?
— Полагаю, речь идёт не о бандитских должностях… — осторожно заметил мой собеседник.
— Верно, — кивнул я, — сначала — Долина Рудников. Потом — весь Хоринис. В идеале, получаем полунезависимое герцогство с тремя-четырьмя графствами. Но работы будет… много.
— Король такому вряд ли обрадуется, — усмехнулся в усы мужчина, пристально ловя мой взгляд.
— Только выбора у него всё равно не будет. Церковь же… — я демонстративно оглядел свою мантию, — прислушается к моим аргументам.
— Хм… что тебе нужно будет от меня?
— И сейчас, и в будущем — работа по твоему «основному профилю». Мне нужны глаза, уши и агенты влияния. Как в Долине Рудников, так, позже, и по всему острову. Мне нужен «Тайный Канцлер».
— Паршивый из меня глава разведки, если ты моих агентов вычисляешь, словно орешки щёлкаешь, — невесело усмехнулся мужчина. Но отказываться с ходу не стал.
— То — я. Но твоих компетенций более, чем достаточно. И не заставляй себя уламывать, давай уже свой положительный ответ и начнём работать.
— А ты уверен, что он будет положительным?
— А чего тебе терять и бояться?
— И то верно… Гомез в курсе? — резко переключился он.
— По всей задумке и в общих чертах — да. Корона графа Долины Рудников его вполне устраивает. По моим планам на твой счёт и твоим возможностям — нет. Это ему ни к чему.
— Разумно, — признал Призрак. — Значит, ты купил его обещанием сделать полноценным аристократом и хозяином Долины Рудников?
— С этим есть проблемы?
— Как сказать… — задумчиво протянул Диего. — Не помню, говорил я тебе или нет, но Старый Лагерь — это банда, а не город с магистратом. Только вот не может существовать банды в пятьсот человек. Сильный вожак может сплотить десяток бандитов. Ну пять. Но никакому вожаку не прогнуть пятьсот. Даже если сначала не будет конкурентов, потом они начнут назревать, выбиваться из общей массы и дробить банду на кучку мелких группировок. Так и у нас. Гомез — лишь главарь самой сильной и самой успешной банды. Да, он здесь появился до Барьера. Но не один же он захватывал Замок? Просто из тех, кто здесь был с первого дня, он оказался самым дерзким и умным, вот и всё, да и Шрам его поддержал сразу, а он, по чести, боец ничуть не хуже, и авторитет имел тоже тот ещё. Но даже союза двух сильных вожаков мало, чтобы полностью держать в железных рукавицах полтысячи головорезов и просто всякого сброда. Надо с кем-то делиться властью. У Барона немалая власть над бандитами, очень немалая, это так… Но если его деятельность не приносит прибыль банде, то дни такого барона сочтены. Гомез может зарубить любого в этом Лагере хоть сейчас. Но не может прижать даже одну из наших банд. Вернее, может: Шрам, Шакал и Арто за пять минут нашинкуют в капусту хоть Торуса с его группой, хоть Равена, да хоть и меня. Но тогда остальные шайки от него отшатнуться, а их тут — большинство. Все влиятельные люди, которые должны одобрить новичка, это местные главари: Фиск, Декстер, Слай, Фингерс, Скатти, Уистлер — со всеми Гомезу нужно делиться и интересы всех, хоть, чуть, но уважать. Да и среди стражников… Помнишь Буллита? Этот тот парень, который с дружками за мечи схватились, когда ты только из озера на месте обмена выплыл? — я кивнул. — Думаешь Рудный Барон очень рад держать рядом таких кретинов, что ради веселья, с первого же дня у половины новичков отбивают желание на него работать или режут их потом за пустяковые проступки? Нет, Гомез набрал много кого лишь потому, что ему когда-то нужны были солдаты. Много солдат. А сейчас не может от них избавиться…
— Но один раз он уже проводил зачистку, как я слышал, — вспомнил я рассказ Кавалорна.
— Всё-то ты знаешь, — невесело усмехнулся тот, кто оной зачисткой и руководил. — Только после того раза чистильщиков наполовину перебили из мести. И ни Бартоло, ни бароны ничего с этим не смогли поделать. Ты не представляешь, насколько Гомезом были недовольны его люди. Просто не нашлось вожака, готового поднять бунт. Но как все ждали того дня, когда Гомез потерпит хоть какое-то поражение… Не может он лишний раз давить на старожилов замка, пусть даже они ему сильно не нравятся, а для них он не феодал, чья власть законна и заслуженна, а только первый среди равных. А с таким отношением только дай слабину — и мигом найдётся новый Рудный Барон. Всех конкурентов не перебьёшь. С кем-то надо делиться, кого-то вешать, кого-то изгонять, с кем-то смиряться… Гомез безумно смел. И он решительный человек, способный пойти на крупный риск. Но это только в случае крайней необходимости. А сейчас… да и все последние двадцать лет он делает всё, чтобы не раздражать нашу братву.
— И тут я как раз предлагаю ему стать законным феодалом…
— Точно! — горячо подтвердил Диего. — Не думай, он не дурак и шёл к этому всё время, что был тут. С ошибками, чего-то не понимая, где-то упуская шансы, но очень аккуратно, неуклонно и беспрерывно чистя и тасуя людей. Очень многих, кто раньше был в силе и наглел, как Бладвину нынче и не снилось, теперь и не вспомнит никто. Кого сгноили в шахте, кого подставили под стрелы Нового Лагеря, кто сам помер по глупому, если ты понимаешь о чём я. Но всё это время Гомез спал и видел, как бы свою бандитскую власть перевести в феодальную, да только всё ему мешало, ведь мы тоже не слепые, и понимаем, что если он сможет, то половину перевешает. Опять же Новый и Болотный Лагеря — внешние враги, под угрозой которых надо терпеть и людей привечать, чтобы одному не остаться.
— Так ведь не всегда Новый Лагерь был.
— Но внешние враги всегда были, только у замка, а не всего Лагеря. Банда Лайоша, банда Орика, банда Торуса, банда Горна, нордмарские таны, твой покорный слуга… — Диего ухмыльнулся. — Я, может, и не бандит изначально, скорее контрабандист со связями, но воровская среда она особая — крутясь в ней люди меняются, а уж коли рядом с бандитским вертепом попал, собой прежним никак не остаться. Понимаю, я, что порядок и стабильная власть для Долины лучше будут, а только доверять бандиту Гомезу? Надеяться, что он по совести со мной обойдётся, если абсолютную власть заимеет? — взгляд Главного Призрака преисполнился неподдельного скепсиса. — Вот то-то и оно…
— Так что, думаешь я своим предложением бунт против Гомеза спровоцировал? — нахмурился я.
— А вот это хороший вопрос… — откинулся на своём стуле Диего. — Стал бы Гомез подгребать власть сам по себе, пожалуй, что и да. Не стали бы люди сами себе могилу рыть, отшатнулись. Но если в деле Маги Огня… — взгляд мужчины замер на моей серо-багряной мантии.
— Забавно… — усмехнулся я. — Ты ведь не один так думаешь. Не один чувствуешь, что лучше бы в Долине нормальную феодальную власть, где у каждого свой законный кусочек, пусть и с обязанностью служить и долю малую отстёгивать, но зато свой, наследственный, а не кто зарезал, того и пожитки. Торус, вон, стражу муштрует, превращая в солдат, налоги во Внешнем Кольце вводятся почти-то и цивилизованные, но последний шаг — никак. Все бы и не против Гомеза признать главным без оговорок, но всем нужен гарант, что всё будет по справедливости и он мстить не станет, за то что ровней его помнили и условия ставили.
— А как иначе? — криво усмехнулся Призрак, разводя руками. — И хотели бы поверить на слово, но слишком привыкли так жить… И слишком многое знаем, о чём Гомез сильно бы не хотел, чтобы кто-то знал.
— Ну и к чему мы пришли, в итоге?
— А в итоге мы пришли к тому, что купил ты Гомеза с потрохами, — хмыкнул Диего, в один глоток осушая свою кружку с вином. — И не его одного, если гарантом станет Круг Огня, под которым теперь ведь Болотный Лагерь и полсотни отчаянных тяжёлых пехотинцев.
— Он будет гарантом, — подтвердил я, прямо глядя в глаза Старшему Призраку и лидеру самой разветвлённой группировки Миненталя, что держит руку на пульсе во всех трёх Лагерях.
— Хорошо, я в деле, — столь же прямо взглянул на меня Диего, лязгнув металлом в голосе. — Что тебе требуется сейчас?
— Новый Лагерь, — я поморщился, — как ни крути, но он уже является занозой в заднице и, чем дальше, тем неприятнее будет его присутствие. Там нет единого лидера, чтобы договориться, а те вожаки, что есть… не вызывают и капли доверия. Я бы, может, и хотел союза с Ли, но… я уже не верю, что он что-то контролирует и на что-то способен.
— Разве? Это же Ли… — посмотрел на меня с долей изумления собеседник.
— Вот именно. Для человека того масштаба, который ему приписывают, он давно должен был подмять всю Долину, перевешать баронов со всеми королями воров, и взять Робара за яйца, требуя бросить сюда всех, кто его подставил и радовался его низвержению, благо за время суда по любому насмотрелся на их самодовольные морды и запомнил каждого. Но все эти годы, единственное, что он делает — это сидит на попе ровно и ни во что не лезет, даже не пытаясь навести порядок в собственном Лагере и подготовить армию, которая при крушении Барьера сможет позволить ему как-то отомстить. Весь его авторитет держится на прошлых заслугах, но даже пошедшие под его руку люди всё больше вязнут в воровской вольнице Ларса, участвуя в набегах на караваны и думая только о том, как набить брюхо. И я совсем не удивлюсь, если у него даже нет плана, какие пункты первыми захватывать в Хоринисе, если план Магов Воды по взрыву Барьера увенчается успехом. А ведь в отличие от Гомеза, которого ограничивали бандитские правила, он сразу мог делать всё под себя, ни на кого не оглядываясь — люди были готовы за ним пойти. Но он пустил всё на самотёк. Вот и гадай сколько в его великих победах реально его заслуги, а сколько — заслуги офицеров из его штаба и дисциплины миртанской армии.
— А Маги Воды?
— Даже забывая, что я — Маг Огня, а они предали Клятву Огню и перешли в служение иному Богу… А чем они лучше Ли? Разве они контролируют ворьё Ларса? Разве наводят порядок и устанавливают законы? Они тупо сидят и гребут под себя руду, поставив всё так, будто им должны, вот только добывают её и организуют саму добычу другие, ни разу Сатурасу ничем не обязанные и работающие только за смутные обещания свободы. Но что будет, если завтра Окил, или кто там держит охрану шахты, решит, что устал отдавать большую часть добычи под мутные обещания, и лучше пусть она полежит у него в сундуке? Сможет Сатурас это пресечь? Хватит у него авторитета и реально верных конкретно магам людей?
— В Новом Лагере очень хотят на свободу и готовы ради этого терпеть, — покачал головой Диего.
— А так ли это? Сначала — да, верю. Когда они в обносках уходили из Внешнего Кольца, накушавшись жизни на задворках замка баронов, и хорошо помнили, сколь сытнее и безопаснее был внешний мир. Но после стольких лет разве ничего не изменилось? Они наладили быт, устроили свои углы, привыкли, а вот во внешнем мире всё больше наступает задница, где король проигрывает оркам, и где они даром никому не нужны. Опять идти в придорожные бандиты? Бродяжничать? Рубиться с королевскими ополченцами и стражниками, которые начнут устраивать на них облавы? Оно бы всё не страшно, готовь Ли из них армию, которые за неделю возьмут Хоринис, и сможет сама контролировать свою судьбу, но ведь он не готовит, и я ни за что не поверю, что за все эти годы там не нашлось людей, у которых хватило бы ума это заметить и понять последствия, хотя бы на уровне предчувствий.
— Тем не менее, пока они держатся за идею свободы.
— Но сколько ещё это продлиться? А главное, желает ли Сатурас их действительно освобождать, или готовит руду для чего-то ещё?
— … Ты что-то знаешь? — насторожился Диего.
— Не много, но… Барьер он же не мыльный пузырь. Он из магии, которая воздухом не выветривается, и если в него вбухнуть ещё магии… почему он должен лопнуть, а не стать прочнее или разрастись ещё? Ну и, главное, ты веришь, что Сатурас хочет объясняться перед иерархами церкви Инноса за своё вероотступничество? Тем более во время войны, когда все на нервах и максимально далеки от благодушия? Вот я бы на его месте не рискнул.
— Умеешь ты настроение поднять… — буркнул помрачневший Призрак.
— Сам в шоке, — не остался я в долгу. — Потому, мне нужны твои агенты там: для разведки и… распространения нужной мне информации. А ещё можно попробовать переманить самых адекватных, — и я принялся рассказывать тему с «приведением в порядок» Колонии и того факта, что «адекватных мужиков» из Нового Лагеря буду непротив нанять для борьбы с теми же волками, шныгами и шершнями. Неадекватных — тоже, но у них должен быть запланирован определённый процент потерь.
— Кто нам мешает, тот нам поможет, — констатировал Диего, выслушав мои несколько сумбурные и «прикидочные планы». — Ловко. Не пойму, зачем, с такими навыками и схемами тебе нужен я.
— При всём желании, я не смогу разорваться на десять Корвинов и контролировать всё. Фактически, пока я решаю проблемы тут, тот же Болотный Лагерь находится без присмотра — меня уже на все направления не хватает и чем дальше, тем сильнее это будет проявляться. Именно поэтому мне нужен ты и твои парни. Вам я могу доверять.
— Слышать такое от Мага Огня, будучи бандитом… н-да, — хмыкнул Диего, — чудные времена настают. Но я понял. Информацию из Нового Лагеря доносить несложно — есть там у меня нужные люди, тут ты прав. Касательно агитации… это сложнее, но тоже выполнимо. Скажи, когда нужно будет начинать и на какие задачи потребны люди.
— Что же, прекрасно. Тогда… предлагаю выпить за начало полноценной дружбы. И сотрудничества, — я поднял
кружку с вином. Хех, кажется, за свой визит, я неплохо опустошил запасы «элитных напитков» у многих «уважаемых людей» Лагеря.
С Диего просидели мы почти до утра — ибо да, тоже нужно было нормально вводить в курс дела, намечать задачи и так далее. Как ни крути, но будущий «глава разведки герцогства Хоринис» должен быть в курсе всех ключевых дел. Просто потому, что иначе могут быть проблемы. А ещё, как же хорошо быть Магом Огня с их талантом детектора лжи. Да, он не панацея и его можно обойти, но для этого нужно знать, как именно он работает и быть хитрожопым засранцем, да и то, так можно лишь «расставить акценты». Диего же был вполне искренен в принятии моего предложения и рад открывающимся перспективам. Остальное уже вопрос проработки…



Глава 19

К моменту моего возвращения, Корристо уже «собрал чемоданы» и подготовил нужные распоряжения для остающихся подчинённых. Ещё он подготовил «черновик письма», с которым, не чинясь, подошёл ко мне, поскольку «не очень понимает во всех этих высоких интригах», а я зарекомендовал себя, как тот, кто как раз разбирается… ну и, очевидно для него, пострадал от подобного и теперь осторожничает. Впрочем, написал старик вполне нормально: что нужно — указал, чего не нужно — умолчал, так что послание осталось только запечатать и, позже, передать с рудным караваном и теми результатами и образцами, что успеет наизучать здесь Дамарок. Который, кстати, заодно и «за главного» оставался. Н-да, мужика загрузили конкретно, но кому сейчас легко?
Далее оставалось только собрать вещи и забрать мой «подарок» из замка баронов, после чего провести под заинтересованно-завистливыми взглядами в часовню и дождаться так же собирающегося Корристо.
— Как хоть тебя зовут? — уже закрыв за нами дверь, обратился я к девушке. Я действительно за давностью лет уже не помнил имя девицы, что мелькала в игре пару раз и запоминалась разве что сценой обнажённого купания в бадье. Спасибо немцам за наше счастливое детство, да.
— Велая, господин, — скромно ответила бывшая наложница Гомеза.
— Расскажи, как попала за барьер. И не бойся, здесь тебя никто не обидит, — всё-таки, сейчас ей должно быть непросто. Сначала кинули к толпе урок, многие из которых женщин не видели годами, потом… хрен его знает, что там с ней делал Гомез в попытках расшевелить своего «вялого», ну а теперь её «подарили» некоему «Главе мутной секты». Он вроде бы оказался Магом Огня, но всё равно — должно быть страшно. Вне Барьера-то Маги Огня — это и суд, и палач, и владетельный вельможа в одном лице. Уж на что католические епископы и кардиналы могли обладать личными войсками с вассалами и вотчинами, но тут к чисто церковному богатству и влиянию добавляется ещё и фактор магии, когда высший иерарх Церкви одним жестом город в пепелище обратить может. Обычных магов, что раздают благословения и собирают пожертвования просто уважают и побаиваются, но с Высшим Магом пересечься — это всё равно что герцога встретить, тут и без долины полной уголовников вокруг дышать будешь через раз.
— Благодарю за вашу доброту, господин, — между тем склонила голову Велая. — Может быть вы не поверите в это, но я не сделала ничего плохого — так просто сложились обстоятельства… — ничуть не соврала девушка, так и не подняв на меня взгляд.
История моего подарка оказалась довольно обыденной. Она действительно не была какой-нибудь воровкой или зарезавшей кого-то не того дворянкой, опальной революционеркой и так далее. Всё было значительно проще: Велая — дочь купца средней руки. Не финансовый магнат, ворочающий капиталами размером с ВВП пары-тройки провинций, но и не мелкий лавочник. И всё бы хорошо, но… как-то уважаемый родитель решил организовать морскую экспедицию и под это дело одолжился. Экспедиция провалилась — корабль просто не вернулся ни в указанный срок, ни позже. А долг нужно было возвращать. Из наследников у означенного купца оставалась только дочь — сына он взял с собой. Вот и получила девушка вместо приданого кучу долгов, расплатиться с которыми не могла, даже продав всё имеющееся имущество. Ну и «пошла по статье», как должница. Вообще, в обычной ситуации ей бы лично ничего не грозило, ну по крайней мере не грозил Барьер, ведь она — женщина и дочь должника, а не его жена. Да, забрали бы всё, что от отца осталось, и выгнали бы на улицу без гроша в кармане, что тоже не сахар, но и не продажа в рабство. Однако, на свою беду, Велая оказалась девушкой красивой и до сих пор невинной, а у королевского судьи то ли разнарядка была на тему того, что бароны давненько не получали «свежее мясо» (как охарактеризовал её один из охранников-мудаков по пути к месту обмена), то ли ещё что, но решили её оформлять по всей строгости, как лицо несущее за долги отца полную ответственность. Ну и отправили по этапу, в качестве товара на обмен. Пожалуй, если бы «порченная девка» не стала оскорблением рудным баронам, «приключения» Велаи в застенках могли стать ещё более неприятными — о куртуазности стражи Хориниса я знал из личного опыта. Ну а так — чистое стечение обстоятельств и банальная житейская трагедия.
Ну а после своего рассказа девушка осторожно поинтересовалась, что «почтенный маг» намеревается с ней делать. В замке баронов… у неё было очень странное положение. Гомез «забрал красивую девку себе», так что она стала чем-то вроде личной служанки и эти несколько месяцев занималась уборкой комнаты покровителя и доставкой ему еды. А вот касательно «физиологического потребления», как я и думал. Нет, барон честно пытался несколько раз: приказывал раздеться, ощупывал, но… лишь печально вздыхал и закуривал самокрутку болотника. При этом, разумеется, признаваться, что «уже не может» ему было никак нельзя — сразу потеряет в авторитете и даст пищу слухам уровня «главарь уже не тот» и «Гомез теряет хватку». С учётом контингента, крики с общей темой «Акелла промахнулся» могут закончиться очень плохо, так что «жадный хоббит-с» держал «свою прелесть» подальше от чужих глаз и не распространялся, чем он там с ней занимается. В случае чего всегда мог сказать, что «задумал игру» или «держит для особого случая». Действительно долго так тянуть было нельзя, но тут очень вовремя случился я и барон с чистой совестью спихнул девицу мне. Сама девушка, пусть и воспитывалась, как я понял по некоторым оговоркам, весьма «вольно и независимо», поскольку папаша рассматривал её не только, как выгодное вложение, что можно запродать коллегам (не забываем, что мы в средневековье, где очень мало какая женщина могла позволить себе такую штуку, как «свобода воли»… да и большинство мужчин, откровенно говоря, тоже), но и как возможную наследницу. Случай редкий, но всё-таки бывает. Помнится, в Хоринисе была Гильдия Воров, которой рулила женщина. Правда, на сколько та должна быть отбитой я представляю себе слабо, но всё же. Однако, вернёмся к Велае. Пусть она и воспитывалась относительно «сильной и независимой», читай, не была забитой крестьянкой/горожанкой, у которых стандартное «Kinder, Küche, Kirche» (эту вселенную сочинили немцы, так что…), но за несколько месяцев в бандитском вертепе она успела как следует «проникнуться» порядками, поскольку дурой не была и уши и глаза на голове имела. Так что и вопящего подвешиваемого Гилберта наблюдала, и «профилактические побои» проштрафихшися и попавших под «баронский суд» рудокопов застала. А это прочищает мозги и если там и был какой гонор, то к моменту нашей встречи он благополучно испарился. И да, она была рада стать даром для «Высшего Мага Огня», а не молодого и злого бандита-сектанта, что мог сотворить с ней… всякое. И в своей радости она была полностью правдива.
— Дочь купца… — задумчиво протянул я. — Хозяйство вести умеешь?
— Отец обучил меня грамоте, счёту и основам торгового дела, — ответила она, — ну и проверять, не крадёт ли кто из приказчиков… больше, чем дозволено.
— Хм-м… — я задумался, — в будущем может пригодиться, — сейчас — вряд ли. Не те масштабы и инфраструктура, — пока будешь помогать Мастеру Корристо. Готовить обед, застилать кровать и так далее. Потом… посмотрим, — нет, хотелось бы, конечно, забрать её себе, но… пока я не разобрался с последствиями болотника это будет только грусть и печаль. Да и касательно… кхм… «полного использования». Я, конечно, успел проникнуться местными «традициями», откровенно говоря, я-нынешний мог бы до усеру напугать того меня, что только-только скинули за Барьер — из незадачливого попаданца, что просто хотел выжить и устроиться хоть как-то сносно я сам не заметил, как стал довольно циничным и опасным типом, что может зарезать другого человека без лишних сантиментов, если это потребуется для моих интересов. Но всё-таки опускаться до уровня совсем уж скотины и насиловать эту девушку… нет. Хотелось бы, чтобы она испытывала ко мне хоть толику симпатии, пусть мы оба и понимали, что «ломаться» у неё не получится, даже возникни такое желание. Будем считать это моей придурью и договором с совестью.
За беседой-допросом новой служанки незаметно прошло время сборов Корристо, а там мы попрощались с остальными и организовали групповую телепортацию. Сам процесс переноса, кстати, прошёл куда как более… приятно что ли, чем мой опыт с орочьим «блинком». Просто подхватило «тёплым ветром» и вот перед глазами уже не стены часовни, а зал Храма в горе.
— Просвещенный Кор’Вин! — вытянулись в моём присутствии Стражи, что сначала было дёрнулись на «внезапного гостя».
— Приветствую вас, братья, — включаю привычный напых, — я прибыл с добрыми вестями. Созовите Гуру и мастера Кор’Ангара, я извещу их о новостях, потом же нужно будет собрать всех послушников и разжечь надежду в их сердцах.
— Будет исполнено, Господин! — метнулись исполнять гварды.
— Это… было неожиданно, — моргнул Корристо, — я помню, ты говорил, но…
— Увидеть это своими глазами — совсем не то, что услышать, учитель, — понимающе кивнул я. — Пойдёмте, попробуем найти вам и… хм, нашей «гостье» помещения для жилья.
— Хм… — задумчиво протянул старый маг, подстраиваясь под мой шаг вместе с Велаей. — Честно говоря, не думаю, что я буду здесь ночевать много дней. Я уже стар и, при всём желании помочь этим людям, не думаю, что моим костям пойдёт на пользу сон в каменном мешке в центре влажных болот. Думаю, будет правильнее переносится утром сюда, а вечером обратно в Старый Лагерь. Так будет удобнее всем.
— Вы уже создали Руну для телепортации в часовню? — из-за совещания с баронами и последующих посиделок с Диего данный момент прошёл мимо меня.
— Да, — степенно кивнул маг, уже у самого алтаря, где раньше постоянно восседал Ю’Берион. — Я не успел только скопировать Руну телепортации сюда, в Болотный Лагерь, так как мне необходимо было осмотреть фокусирующую точку для переноса и уточнить константы для заклинания. Без этого тоже было бы можно создать копию, но имелся бы риск неудачи. Здесь же есть кузня рун? — оглядел он три прохода в разные кельи. — Я точно помню, что Болотный Лагерь покупал одну такую через баронов.
— Да, кузня здесь, — указываю на правый проход в помещение, где раньше, вероятно, была лаборатория Ю’Бериона. По крайней мере лежанок там не было изначально, зато имелась куча ценностей, включая рунные камни и саму кузню.
— Хорошо, я осмотрю её чуть позже, — кивнул Корристо, выразительно качнув взглядом в сторону Велаи.
— Спать будешь там, — указываю девушке на средний проход, где обосновался сам с Наталией и Чани. Не селить же наложницу в единственную свободную келью, вместе со стариком? Да и стесняться мне некого, кроме всё того же старика, но он уже сказал, что не собирается долго задерживаться… — Пока расположись и отдыхай, — продолжаю давать указания. — Если будешь нужна — я позову.
— Да, господин, — кротко склонив голову, юркнула в комнату со сдвинутыми кроватями красотка.
— Вы хотели поговорить о чём-то, мастер? — жестом предложив немного отойти от алтаря обратно к центру залы, смотрю на учителя слегка понизив голос.
— Только прояснить тебе свои мысли, если ты того желаешь, — чуть улыбнулся маг. — Ты ведь и в правду стал главой Болотного Лагеря, а не просто посланником воли гуру. В это до сих пор сложно поверить, но мои глаза видят то, что видят.
— Моё положение ещё не особенно прочно, — не стал я лукавить. — Я лишь оказался тем, кто предложил решение в момент кризиса. Так же, вероятно, сработал мой прогресс магии и успехи на иных направлениях в сочетании с общей репутацией, но откровенно говоря моя роль лидера Братства держится только на вере в меня других гуру и Кор’Ангара.
— Да… — Корристо поднял глаза к потолку. — Это всё ещё невероятно, но по всей видимости верно. И это значит, что мне действительно лучше не оставаться надолго в этом храме.
— Почему вы так решили, учитель?
— Этот Лагерь признал тебя своим правителем. Тебя — не меня, — спокойно пояснил маг. — Я помогу тебе вернуть души этих людей к Инносу, но жить в месте, где жил их Просвещённый… — Корристо покачал головой. — При всех произошедших событиях, не стоит давить на людей слишком сильными изменениями. Как я привык к своей келье в часовне Старого Лагеря, так и члены секты Спящего привыкли, что в храме может жить лишь один гуру, который и ведёт их вперёд. Пусть эта их привычка помогает тебе, а не работает против тебя. Теперь ты — Высший Маг Огня, и тебе нужно наставлять этих людей. Недопустимо, чтобы они сомневались в твоём праве, иначе они усомнятся и в том, что ты им скажешь.
— Понимаю. Престол должен занимать кто-то один… — эхом откликнулся я.
— Кхм… — кашлянул в кулак «верный слуга короля», которому не положено ободрять шутки о тронах, — грубовато, но верно, — между тем, всё же встал он на сторону своего ученика.
— К слову, учитель, вы же помните, что наставляя гуру на путь Инноса, не стоит сильно задевать их гордость?
— Иннос послал мне тяжёлое испытание, — прикрыла глаза старик, — но его волей, я справлюсь с ним. Главное, чтобы они сами хотели учиться и слушать мои наставления.
— Очень надеюсь, что так и будет… — вздохнул я, переводя взгляд ко входу, где уже слышались торопливые шаги…
Прошло совсем немного времени и вот в зал начали заходить «уважаемые люди» Болотного Лагеря, символизируя, что настало время для очередного напыха и вещания.
— Прос…вещенный Кор’Вин⁈ — со смесью удивления, надежды, капельки страха и просто шока воскликнули Гуру. Ну да, не каждый день ты видишь мутного типа, который вроде как стал у вас главным и самым напыханным в компании Главы Круга Огня Долины Рудников. И оба — в мантиях Высших Магов и чуть ли не за бутылкой вина. Есть от чего усомниться в собственном разуме — это без учета напыха от Болотника и осознания того, что ты сидел на Веществах от Архидемона.
— Приветствую, вас, Братья! — я шагнул навстречу гостям и радушно развёл руки, словно хотел всех их обнять, — я пришёл к вам с добрыми вестями! Но сначала, позвольте представить вам Мастера Корристо. Возможно, вы слышали о нём или даже видели, когда попали в Колонию. Он — Высший Маг и Глава Церкви Инноса в Минентале. Я поведал ему о нашей беде, о том, как мы были обмануты. Он увидел наше отчаяние и внял нашим мольбам, согласившись помочь в беде! Более того, Сам Иннос обратил на нас свой взор. Как видите, он даровал мне свою благодать, что позволила мне облачиться в эти одежды. Пусть мой случай станет для вас примером! Тем самым путеводным огнём, что осветит ваш путь к Истинному Богу и спасёт души, вас и наших младших братьев!
— Значит… — робко спросил Идол Люкор, — то… что мы были осквернены, это не помеха?
— Нет, — я покачал головой, — если твоя вера крепка, а раскаяние истинное, Бог Огня примет тебя, брат. Более того, прикоснувшись к Нему я понял, на сколько же лжива та тварь, что звала себя Богом. Жалкий, полумёртвый слабосилок на фоне Бога. Он тянул к нам свои лапы, чтобы напиться душами, чтобы мы стали его силой, его орудиями. Хвала почтенному Ю’Бериону, что открыл нам глаза, пусть и ценой своей жизни.
— … — Гуру почтительно склонили бритые головы, отдавая дань памяти первому лидеру. Как же удобны мертвецы: им всегда можно сказать «спасибо» за что угодно. И свалить на них любые косяки. Да и, в принципе, вообще любые слова вложить в ледяные уста. А ещё — поднять Армией Тьмы и сокрушить всех, кто мне не нравится… жаль, что до этого ещё крайне далеко.
Отдав должные почести первому Великому Гуру, я плавно перевёл беседу «ближе к делу». В частности, что Мастер Корристо будут учить и наставлять нас всех на пути Инноса, чтобы мы могли, в дальнейшем, наставлять других. Я уже приобщился и, когда почтенный старец сочтёт, что моих знаний хватит, то он покинет нас, ибо и Старый Лагерь требует своего присмотра. Ну а пока пошли учиться-молиться.
Собственно, народ покивал и последовал выполнять указания почтенного лидера, то есть, меня. Ещё пришлось выступить перед младшими послушниками. И там всё прошло даже легче и проще. В том смысле, что они и так привыкли уже «слушать мудрых гуру», при этом, ранее были «добропорядочными последователями Инноса», а тут «мудрые Гуру» говорят, что теперь их будет наставлять на Пути Инноса лично Высший Маг огня и Глава Церкви Колонии. Что, вообще-то, по меркам этого мира, мягко говоря, круто. Всё равно, что получить обычному горожанину личного исповедальника в сане эдак кардинала. Ага, веке в четырнадцатом-пятнадцатом, когда не каждый граф таким похвастаться мог. Ну и тот факт, что их новый Просвещённый тоже теперь такой если не кардинал, то уж архиепископ так точно народ не могло не радовать, ибо они увидели, что Маги Огня их действительно простили и не бросили, а значит, простит и Иннос, спасая их души от пут Белиара.
Так что, для закрепления эффекта, первая лекция-проповедь от Корристо прошла сразу же, и… откровенно говоря, это было скучно. Нет, говорил дед красиво, чётко, грамотно. Но… даже не знаю, он просто «излагал материал», никак не «работая» с толпой. Нет, я понимаю, что вставить пару-тройку сальных шуточек, чтобы народ взбодрился, при де-факто, церковном обряде — так себе идея, но хотя бы пару «поучительных историй», да и просто «игры интонациями» можно же было внести? Это же настолько тривиальные вещи, что сами собой без всякий курсов презентаций начинают появляться после второго-третьего выступления любого менеджера! Как и жестикуляция, но… нет. Вот просто «каменный статуй», «голова вещающая» и так далее. Кейн был харизматичнее. Н-да, ну ладно, хоть что-то.
После выступления-лекции народ вернулся к своим обязанностям, да и мне предстояла масса работы, начиная от составления расписания этих самых лекций и просто обучающих занятий с Гуру, заканчивая организационными вопросами по быту лагеря. Да, Ю’Берион не особо утруждался этими вещами ранее, предоставив лагерь почти самому себе, но там был Кор’Галом, который, пусть и уделял почти всё своё время алхимии, но всё-таки руку на пульсе событий держал и кое-чем рулил, так что мне нужно было отлавливать Кор’Ангара и утрясать всё с ним. Задачи же были… не тривиальными.
— Истребление болотожоров? — переспросил он.
— Да, — я согласно кивнул, — теперь, когда нам не нужны ползуны, стоит сосредоточить усилия Стражей на расширение безопасной территории вокруг Лагеря. Я планирую пустить расчищенные территории под рисовые поля. Это позволит нам не только продавать болотник за еду и руду, но и обеспечить собственную продовольственную независимость. Или хотя бы уменьшить зависимость от других Лагерей. Что скажешь, Кор’Ангар?
— Сложная задача, — пожевал губами воин, — болотожоры — это опасный, быстрый, хорошо защищенный и слабо уязвимый к магии враг. Охотиться на них, а не просто отгонять, будет сложнее, чем на ползунов. Тем более, с учётом тех потерь, что понесли Стражи. Но, если такова твоя воля Кор’Вин и таков наш Путь, то мы пройдём по нему.
— Да, таков Путь! — я кивнул с должным напыхом. — Но это не значит, что на этом пути вы будете одни. Я обещал, что покажу его вам и от своих слова я не откажусь. Болотожоры неуязвимы к магии Спящего, но Гнев Инноса не оставит им и шанса. Пусть наши братья-воины воочию увидят могущество Бога Огня и начнут проникаться не только страхом и отчаянием, но и надеждой. Пусть начнут открывать свои сердца и помыслы. И моя Магия Огня станет для них маяком на этом новом Пути!
— Да будет так, Просвещённый! — склонил голову напыханный фанатик. — Когда выступаем?
— Завтра, после утренней молитвы Инносу и получения благословений. Сегодня — готовьтесь, проверяйте клинки и броню.
— Будет исполнено! — вытянулся вояка. На этом разговор наш иссяк и я мог вернуться в Храм, куда должны уже вскоре подтянуться ещё две моих… эм, служанки, наверное? Да и с Корристо стоит продолжить «личное обучение», пока есть такая возможность. Опять куча дел, эх… но, лучше так, чем копать шахту.
* * *
Служанки действительно вернулись и их нужно было знакомить с новенькой. А ещё, я теперь мог совершенно легально их обработать Руной Исцеления. Не скажу, что это принесло мгновенный эффект, но мозги ещё немного им прочистило. С учётом уменьшения общего кумара в воздухе (хотя, как на мой взгляд, народ всё ещё дымил по-чёрному, но хоть в «индивидуальном порядке», а не поджигая болотник в жаровнях) там уже можно было уловить полноценно сознание, а не напыханного осоловелого болванчика, что делает то, что скажут. Плюс, опять же, «физкультура» на открытом воздухе. В общем, да, с девушками удалось поговорить более-менее нормально и узнать, как они дошли до жизни такой. И тут уже было кое-что интересное. Так Чани, например, оказалась воровкой. Не самой умелой и без сколь-либо серьёзного прикрытия, иначе не попала бы в Колонию, но, если удастся выбраться из-за Барьера, у меня будут по крайней мере, хоть какие-то направления, где искать «специалистов по деликатным поручениям»… которых я спихну на Диего. К тому же, выходам тем уже года полтора, так что что-то могло и измениться. С Наталией было и того проще. Она была четвёртой дочерью какого-то мелкого полунищего барона и должна была стать женой старого страшного и чуть менее нищего мелкого дворянина. Ага, в семнадцать лечь под старика за семьдесят. В итоге, траванула она этого типа, благо немного знала алхимию, а тому старику много было не надо. Вот только счастливая «безутешная вдова» долго радоваться не могла — у старика были и другие родичи, которым пусть и бедный и откровенно никчёмный надел лишним быть не мог. Так что девушку обвинили в убийстве мужа, даже расщедрившись на визит какого-то Мага Огня, что просто спросил «это ты его убила?» и, на ответ «нет» пожал плечами и сказал, что она врёт. Ну и сослал — «за Барьер», тем более, что по всем параметрам девушка для Баронов подходила и даже не бывала в «эксплуатации».
— Н-да… — хотелось закурить, но я пересилил эту тягу. Нет, так-то время от времени «пыхнуть», по идее, можно. Но только «время от времени» и нормально восстановившись. А то так и останусь… шлангом, — есть ли у вас какие-то пожелания? Что вы хотите?
— Мы, — служанки переглянулись, — хотим остаться подле вас, господин, — дружно сказали они, — вы обещали спасти наши души. И уже спасли наш разум. Потому, если вы не возражаете… мы готовы служить вам! — звучало действительно искренне. Но это были далеко не все причины. Я отчётливо «чувствовал», как они несколько «кривят душой». Не врут, но… кажется, моя «чуйка правды» несколько повыше, чем у Корристо.
— А что ещё вы хотите… — я поднял на них взгляд… — или не хотите?
— Нам… — замялась Наталия, — всё равно некуда идти. И точно не стоит гулять по Колонии. Вы же — благородный маг, что спасли нас, — а вот это было уже чистой правдой. Девушки успели немного побыть и товаром у баронов, в плане «жили в замке, пока народ решал, кто-куда их будет употреблять», да и сторчались в секте далеко не сразу, так что успели «проникнуться» и видами напыханных зэков, при том, что сами совсем в напых не торопились. Так что, безопасность, которая гарантировалась фактом принадлежности Магу Огня их очень сильно интересовала.
— Что же, — я согласно кивнул, — я не против вашей компании. Но тогда на вас — поддержание бытовых удобств. Ещё я рекомендую вам продолжить занятия с Кор’Ангаром — умение защитить себя никогда не будет лишним. В остальном же, вы вольны делать, что пожелаете.
— Да, господин, — ответила Чани, которая, судя по всему, отошла несколько больше Наталии. Ну или была просто более «стойкой» к веществам в силу южной крови, — могу я… спросить ещё?
— Разумеется…
— Я… помню, вы… интересовались нами… как женщинами, но мы были не в том состоянии… — она замялась, — что вы решите сейчас?
— Вы трое — очень красивы. И да, я вами заинтересован. Но принуждать ни к чему не собираюсь. Да и нет у меня сейчас на это времени, — вздыхаю, — слишком много работы. Ладно, — поднимаюсь, — знакомьтесь, общайтесь, а я пойду… работа не ждёт, — и да, я героически сбежал. Ибо… ну, по виду той же Чани и Наталии было очевидно, что они прекрасно понимают, что их жизнь и благополучие полностью зависят от моего расположения. И очень не против это расположение заработать. В том числе и раздвинув ножки. Ибо «Молодой Благородный Высший Маг Огня» — это не «отбитый урка», «мутный сектант» или «старый пердун», а очень «хорошая партия» сама по себе, если же вспомнить, где конкретно мы находимся, то так и вообще. В общем, я прекрасно понимал, что с «личной жизнью» проблем у меня не возникнет и никого ни к чему принуждать не придётся — девочки и сами вполне непрочь. И тем обиднее было моя состояние нестояния. Что же, пошли сублимировать.
Пока воины «точили топоры», а служанки обустраивали спальню и прикидывали, что готовить для почтенного Просвящённого, я направился к Корристо, что корпел над Кузней Рун, где до самой ночи смотрел за работой наставника и слушал его мудрые речи. Общий принцип о том, как переливать готовую структуру заклинания из Свитка в рунный камень и как, в зависимости от предполагаемой энергонасыщенности, требовалось подобрать соответствующие «легирующие компоненты», я уже знал, но вот практики не имел даже для Огненной стрелы. Слишком и без того насыщенным было моё обучение в часовне, и имелась куча куда более насущных и необходимых тем для постижения, нежели эта. К том уже, магия телепортации — это отдельная песня, имеющая мало общего с классическими огненными рунами да и боевой магией вообще. Вот и учил меня Корристо, объясняя что-то заново, а что-то и куда глубже чем раньше. Так, к слову, теоретически, можно было обойтись и без Свитка, держа всю конструкцию заклинания только своей силой, но это — откровенный выпендрёж и заявка на экстра-мастерство, что будет жрать массу сил, времени и концентрации. Корристо честно признался, что, со всем его опытом, ничего сложнее «Огненной стрелы» он бы так не отковал, да и вообще подобные практики — это Древняя магия. Как я понял, та самая, что стала актуальна в третьей части игры, когда магия рун была уничтожена Ксардасом. Понятно, что в третьей части очень много странных, а зачастую и откровенно диких решений, но вот в этом вопросе она не врала. Вот только всякие «Древние» методы невероятно круты и эпичны исключительно у азиатов, чья культура исходит из постулата, что они не способны создать ничего лучше, чем было до них, а могут только просрать все полимеры, поэтому-то древнее всегда и лучше нового, мир же созданный Инносом работал по иным принципам, и человечество тут было более жизнеспособно и достойно называться разумным видом. Как итог — Древняя магия тут была именно архаизмом — кривым, несовершенным и болеющим кучей детских недугов пережитком прошлого. Многие заклинания банально было невозможно реализовать методом волевого колдовства, когда ты создаёшь структуру чар своей маной. Легирование создаваемой Руны дополнительными присадками во время её зачарования, равно и как и Свитки, часто обеспечивали возможность придать мане совершенно особые свойства или поведение на микроуровне, каких ты не добьёшься своей волей, как не сможешь сделать зелёный карандаш красной шариковой ручкой, с какой бы стороны и каким бы хватом его ни держал. Так что да, изучить методы древнего колдовства можно, Користо даже был уверен, что мне это дастся сравнительно легко (где-то по месяцу времени убитого на тренировку каждого заклинания без сна и отдыха), однако половина современных чар на том методе работать просто не будет, а другая половина начнёт жрать маны раз двадцать больше чем сейчас. В общем, Корристо делился знаниями и своим личным опытом, а я смирялся с тем пониманием, что мне нужно будет или убить лет десять на тренировки, дабы в магическом бою научиться обходиться без костылей в виде Рун и Свитков, или получать какое-то прям божественное откровение с забиванием всех нужных рефлексов лично Богом, а иначе шиш мне с маслом. Тем не мене, от основной части я не отвлекался и процесс рассмотрел, даже немного поучаствовал на уровне «подай в Кузню своей Силы, Корвин»…
Вернулся я в свои покои уже ночью, когда почтенный чародей выдал мне Руну Телепортации, а сам воспользовался второй и обещал прибыть утром. Голова была чугунной, да и жрать хотелось… так что, я был приятно удивлён, что мои служаночки сообразили мне перекус, а сами — дисциплинированно ждали, расположившись на плетёных креслах. Правда, сами они уже особо не болтали и откровенно кемарили, так что какой-то особой беседы у нас не возникло. По-быстрому расправившись с закуской, я предложил отправляться спать и… мы отправились спать. Вчетвером. Просто спать… хотя… оглядывая точёные фигурки разоблачающихся при мне девушек, я уловил… нет, не шевеления, но… слабый, тонкий, но всё-таки приступ интереса. И это не могло не радовать. Но пока — спа-а-ать.
Утром, после завтрака, я вновь встретился с телепортировавшимся к нам Корристо. Наступило время утренней проповеди и молитвы, под которую можно было получить «благословение на битву с чудовищами» для себя и будущих Паладинов. Потом дед пойдёт обучать Гуру тем основам, что в самом начала нашего знакомства передавал мне, ну а мы с доблестными воителями — чистить болота.
Хороший был план и, в принципе, он даже сработал, но с одним нюансом. В том смысле, что… я до этого дня никогда не молился. Вообще. Ну, просто… как-то оно было не до того, не с руки, да и как относиться к вопросу наших взаимоотношений с Инносом я не знал. Однако, не стоило отрываться от коллектива, да и… откровенно говоря, мне было, о чём «поговорить с Богом». И вот, послушники, Стражи и даже Гуру опустились на колени за моей спиной, я встал перед Корристо и… не знаю, что на меня нашло, вдохновение? Озарение? Это было что-то вроде наития. Я вытащил меч из ножен и преклонил колено, словно паладин. И, прикрыв глаза, воззвал к тому Огню, тому багряному свету, что разгорелся во мне во время принесения Клятвы Огню. Ощущение доброжелательного внимания пришло почти мгновенно. И, как и в прошлый раз, я не пытался что-то скрыть или исказить. Я просто… «говорил», пусть и молча. Я раскрывал свои чувства: сомнения, страхи, эгоизм. Я собираюсь взвалить на себя тяжелейший труд, что, в любом случае, будет оплачен сотнями и тысячами жизней. Кровью, потом и слёзами. И я сомневался, смогу ли я? Но, если не я, то кто? Что мне делать? И потому я просил силы. Нет, не банального могущества. Силы выдержать всё то, что я должен буду сделать. Возможно… одобрения? Знака, что я двигаюсь по правильному пути? Я не хотел, чтобы люди стали просто скотом орков, но я не мог и отвергать тот факт, что хочу при этом получить и свою долю… всего. Я понимал, что это жадно, глупо, мелочно, но ничего не мог с собой поделать. Но и боялся за это браться. Хоть уже и начал делать первые шаги. Это было сумбурно, глупо, но… искренне.
И Бог ответил.
Это не было «Посвящением» в очередной Круг, ниспосланием «Великой Силы» или чего-то в этом роде. Я просто ощутил, как что-то больше сильное и чистое ободряюще похлопало меня по плечу и улыбнулось, как бы говоря «не бойся, я верю в тебя». И… на душе стало легче. Открыв глаза, я встретился с выпученными глазами Корристо. Впрочем, его удивление было понятно — я стоял в натуральном огненном столбе и прекрасно себя чувствовал. А ещё… волевое усилие и язычки огня втягиваются в меня, но не до конца — небольшие искры, наполненные ощущением присутствия Бога касаются собравшихся на площади людей, вызывая у них робкие улыбки и чувство облегчения. В глазах же Стражей я видел зарождение Огня Веры. Не только веры в меня и мои слова, но и веры в Инноса. Они начали осознавать, что я им предлагал, и что у них, чуть было не отняли обманом. И потому эта вера сплеталась с Гневом.
— Пойдёмте, братья! Пора делом доказать то, что мы встали на верный путь! — скомандовал я.
— В бой! Во славу Инноса! — дружно рявкнули Стражи.
Молитва дала не только «душевный подъём». Я чувствовал, как стала лучше отзываться во мне мана и как тело буквально поёт от прилива энергии. Возможно, со временем, эффект и спадёт, быть может, оставив после себя небольшие приятные бонусы, но сейчас… сейчас казалось, что мы можем свернуть горы. И мы пошли их сворачивать.
Первые болотожоры нашлись совсем недалеко от лагеря — Кор’Ангар не шутил, когда говорил, что без помощи Стражей большую часть послушников натурально сожрут за сбором болотника. В игре эти «черве-змеи» были не самыми приятными и удобными противниками, но, в основном, за счёт бронированности — задолбаешься разбирать. А так — стоит себе в топях, как суслик какой, только метров трёх-четырёх «в холке», выманиваешь, оно подплывает и дальше знай, что бей, да уворачивайся от крайне предсказуемых атак. Вот только реальность си-и-и-ильно отличалась от условностей игры.
Начнём с того, что сусликов эти болотные мега-червяки ни разу не изображали. Скорее это были уж дюновские шай-хулуды. Только «карликовые». Нет, в воздухе эти падлы всё-таки нуждались, потому иногда действительно «выныривали» на подышать. Вот только было это не очень часто. А так… их любима тактика: подплыть по илу к самому твоему носу, а потом резко вынырнуть, опрокидывая жертву расходящейся волной и сразу же кусая по ногам. Были и особо крупные твари, что могли втихую вообще подрыться и натурально проглотить человека целиком одним «ам». И если страж ещё мог рассчитывать на свою броню, меч и помощь соратников, что успеют вытащить, то обычный послушник даже вскрикнуть не всегда успевал. Во всяком случае, именно это мне поведали мои спутники, пока мы шли до места. Ну и да, первые знакомства с этими броне-червями были действительно не самыми приятными для людей.
Но, в этот раз, с ними был Маг Огня и у Мага Огня была Руна Огненного Шторма… И хорошие запасы, как маны, так и зелий восстановления. А потому я не стеснялся. Это Пирокенезу от Спящего нужно было «видеть цель», чтобы с ней взаимодействовать, я же вполне мог бить «по площадям», заставляя всякие подозрительные бочажки выплёвывать проклятых червей. И да, они были здоровенными и бронированными — не уверен, что смог бы пробить подобную броню, натянутую на могучие мышцы животного чем-то слабее двуручника или рудного меча, но броня не защищала от «перегрева», а потому я натурально запекал болотожоров «в собственном соку». Попутно, правда, ещё и кипятил болотную водичку, потому ароматы поднялись сразу «незабываемые», но моим спутникам было пофиг. Они продолжали меня прикрывать, как в шахтах с ползунами, добивать тех монстров, что не до конца прожаривались и просто оттаскивали добычу прочь — даже не смотря на не самый аккуратный способ умерщвления данной живности, в них сохранялась целая куча ценнейших ингредиентов. Да и просто мяса в них было по самое не могу.
Так и потянулись дни: я учился, возглавлял походы по зачистке болот… продолжал принимать Эликсир Спящего. Ибо маны не могло быть слишком много, ну а то, что я тем самым чуть-чуть «отщипывал» от мощи Архидемона… с него, к сожалению, не убудет — даже с учётом ослабления и сна твари, это для него и не капли даже, а так… пыль. За себя тоже не боялся — огненная мана спокойно росла на таком топливе, а без действия болотника никакие голоса в голове и прочая фигня меня не беспокоили. В итоге, за две недели от болотожоров мы избавились… вроде бы. Вообще, болота оказались не такими уж и обширными, как я боялся, хоть и больше, чем были в игре. Так-то места там прилично, более того, совсем уж в топи мы не лезли и, подозреваю, несколько логовищ «акул» остались нетронутыми, но поголовье их сократилось существенно, а там придумаем что, может, ещё какую ферму организуем — ценного в животинках было действительно много, начиная от чешуи и клыков, заканчивая весьма питательным мясом и всякими железами, которые я уже скинул Дамароку через Корристо. В старом Лагере тоже жизнь налаживалась и во всю шла «перепись населения», что уже выявила, по-сути, полноценную деревню и небольшой городок, в плане специальности: плотники, печники, пара каменщиков, кузнецы-подмастерья, бортники, бочажники, кого там только не было! Даже один средней руки алхимик нашёлся! Гомез, когда узнал, как долго и как сильно «забивал гвозди микроскопом» только за голову хватился и обещал шкуру снять с кретина-Буллита. Да и вообще, начал наконец-то осознавать, что до этого его «воровская банда» работала кра-а-айне неэффективно. В общем, процесс шёл. Везде. Даже от Короля пришёл новый караван со всем заказанным, включая религиозную литературу, новые мантии и… пять флаконов с неким зельем.
— Так, что пишет Мастер Пирокар? — обратился я к своему наставнику, что и показывал мне переданные от Монастыря в Хоринисе вещи.
— Прочти сам, Корвин, — протянул мне письмо Корристо, — Глава хвалит нас за проявленное усердие. И… благословляет тебя, как Высшего Мага Огня. Ещё он действительно удивлён, что нас возглавляет не Ксардас, ведь письмо от него он получил как раз совсем недавно, — последнее, очевидно, больше всего радовало старика, что окончательно уверился, что его старший товарищ по-прежнему на нашей стороне, пусть и занялся «не самыми ортодоксальными практиками».
Ах да, ещё, как я понял, наша маленькая «игра словами» принесла свой успех. В том смысле, что с точки зрения нормального Мага Огня «молодой перспективный каторжник, которому так благоволит Иннос» должен был быть каким-нибудь парнишкой, что из-за глупой драки, долгов или мелкой кражи угодил за Барьер лет десять назад, но там искренне раскаялся, принял Инноса и за десяток лет дорос до планки Высшего Мага. И да, стать Высшим Магом в тридцать — это реально очень быстро и очень мощно. Предоставить, что этому «молодому-перспективному» нет ещё двадцати пяти и Клятву Огню он принёс меньше полугода назад… нет, такое вряд ли пришло бы кому в голову, если бы не написали прямым текстом. Так что живём.
Ещё в письме было пояснение по поводу флаконов. Это так называемое «Зелье излечения от одержимости». Маги Огня действительно имели дело со слугами Белиара и любимые приёмы этих самых слуг знали неплохо, как и способы борьбы с ними. Да, средство старое и применялось редко, но, в основном из-за того, что потенциальные одержимые до последнего верили в своего покровителя и не стремились от него отречься. В общем, по рецепту сварили, по идее, работать должно, но нужно проверять — ибо тут всё-таки связь с Белиаром не прямая, а через Спящего, так что мало ли. К тому же, не было у магов столько времени и свободных рук, чтобы наварить антидота сразу на весь Болотный Лагерь. Так что сначала испытаем «пилотную партию». Я вот размышлял, а нужно ли мне её принимать? Для перестраховки не помешает, но… не отрежет ли это мне Магию Спящего? Лишаться проверенного в бою пирокинеза очень не хотелось, про контроль разума и вовсе говорить нечего. На и становиться одержимой марионеткой Белиара мне не хотелось. Вроде бы Иннос от такого должен прикрыть, раз уж «благословил» меня на всестороннее изучение Магии, но… хотя… в крайнем случае, смогу накачаться эликсиром Спящего и вернуть «подкраску», благо, примерно представляю, как. С этими мыслями я и осушил флакон и… ничего не почувствовал. То есть, вообще никаких эффектов за исключением лёгкого тепла, разошедшегося по телу.
— Хм-м… никаких изменений, — констатировал я.
— С учётом того, как благоволит тебе Иннос, я бы удивился, если бы тебе и в самом деле потребовался бы этот эликсир, — улыбнулся пожилой чародей, — но тут ты прав, перестраховаться было не лишним. Как поступишь с остальными зельями?
— Выдам одно Кор’Ангару, остальное самым старым Гуру… да, думаю, Кадар, Намиб и Тондрал. Нужно посмотреть, как на них подействует. Пропадёт ли Магия Спящего и что будет с восприятием реальности.
— Хорошо, тебе виднее, — согласился маг.
— Раз с этим закончили, то, с твоего позволения, я переоденусь, — да, у меня чесались руки облачиться в новенькую, с иголочки магическую мантию.
От прежней она отличалась куда более насыщенными красками, несколько иным шитьём и узорами, а также серый цвет основы, что был у Корристо и символизировал пепел, тут был заменён на такой… алеющий коричневый, словно потухающие угли в костре. Ну и там, где в старых мантиях был просто однотонный подол у самой земли и край рукавов, тут шла вышивка эдакими чёрными языками пламени. Плюс к мантии прилагался уже знакомый, но более массивный и новенький ремень с металлической пряжкой в форме языка пламени, а так же статусный амулет из цельного рубина, зачарованные так, что мои старые колечко с амулетиком ощущались очень блекло. Да и сама ткань тоже была насыщена магией раза в два больше, чем у прошлой мантии. И выглядело всё это… просто шикарно! А уж чувствовалось на себе… Вот вроде бы халат халатом, а такое ощущение защищённости и статуса от него шло, что ух! Плечи сами расправлялись, а осанка стремилась к идеальной линии. Да и что-то мне подсказывало, что пробить эту ткань будет не многим проще, чем латный доспех паладина.
Закончив с этим приятным делом, вновь не забыв о кольчуге и ременной сбруе под Руны, я застегнул ремень, на котором теперь висел с боку рудный клинок древних паладинов, и отправился к лидерам Братства, лично передавая средства от одержимости.
И вот тут реакция уже была! Стоило каждому из выбранных мной мужчин опрокинуть в себя магическое зелье, как их тело охватывало сияние, похожее по форме на работу чар Исцеления, но пронзительно жёлтое, что буквально разгоняло на несколько секунд вечный полумрак Болотного Лагеря вокруг «исцеляемого» Гуру. Магия Спящего у них после этого не пропадала, но я чувствовал, что духовная сила их становилась светлее, будто переняв часть того света, что пронизывал их тела только что. Сами же «подопытные» в один голос описывали эффект так, словно скинули несколько лет своей жизни и будто помолодели, сбросив груз с души.
Были ли это гарантией того, что Спящий более над ними не властен — неизвестно, всё-таки несколько лет ментального контакта и принятия силы архидемона — это существенно. Но начало было положено и, тщательно записав ощущения каждого, я благословил заметно повеселевших мужчин на дальнейший путь исцеления, и отправился Руной телепорта в Старый Лагерь.
Записи были показаны почтенным магам (что, к слову, тоже поголовно щеголяли в новеньких мантиях, пусть и не высших магов, но тоже с шитьём угольно-чёрных языков пламени на рукавах и подоле), и отложены до следующего отправления корреспонденции за Барьер, ведь Пирокару тоже следовало узнать результаты. Я же направился в гости к Гомезу, так как общее освещение дел — это, конечно, хорошо, но нужны детали. Того же алхимика нужно срочно прибрать к рукам — у нас сейчас в Лагере толком некому даже болотник на продажу крутить — Каин едва справляется, но ведь и кроме него была куча надобностей — одни зелья исцеления для Стражей чего стоят, а без Кор’Галома их стало делать некому, не мне же этим заниматься? Да и вообще… нужно больше деталей и управленческой информации!
В итоге, наша «встреча с Главой Старого Лагеря» как-то незаметно переросла в «Совет Баронов». Алхимика, по имени Мигель, мне без проблем отдали — тут эта ниша уже была занята и проблем с ней не намечалось: замку делал зелья Дамарок, Внешнее Кольцо снабжал Декстер, а при нужде и у короля заказывали. Сложнее было с другими специалистами и товарами. Например, мне нужен был семенной рис для посадок, и в Колонии он точно был — Новый Лагерь же его выращивает, но среди собравшихся за столом почтенных мужей, к своему внезапному конфузу, вообще никто не понимал, ни как он выглядит, ни чем отличается от того, который им варят на кухне. При этом в огородничестве, как ни парадоксально, понимание имели все: репа, капуста, морковь, всякие тыквы — всё знали рудные бароны и один попаданец, а Шрам и вовсе признался, что по молодости и на паре виноградников подрабатывал, но рис… рис был чем-то самим в себе, о чьём жизненном цикле уважающие себя европейские бандиты и один маг нихрена не понимали, кроме того, что поджаренный с лучком он — очень даже.
В итоге Равен обещался напрячь кого надо и всё найти.
Аналогично было с темой животноводства. Что подыхать с голоду, если королю на континенте, таки, вмажут, или в Хоринисе высадится десант орков, желающих среди нас нет, это было понятно. Но если с рыбой уже что-то решали, найдя во Внешнем Кольце несколько бывших рыбаков и организовав им местечко для работы напротив северных ворот Лагеря, тут же и отправляя улов на прокорм работающим со стороны Старой Шахты лесорубам, то с мясом было тяжко. Охотиться те же Призраки могли без проблем, но разводить…
Идея с одомашненными кротокрысами не прошла. Ибо твари эти были злобные, территориальные и очень хорошо рыли норы. Это вам не корова-свинка, что в загон поставил и радуйся. С падальщиками уже могло получиться интереснее, но народ был не уверен, что там с выпасами и как всё это проводить. В смысле, чем и как кормить этих полоумных птеродактилей потерявших где-то крылья. А жрать им надо много, кабы не больше, чем они сами могу дать. И в отличие от коров с барашками, сена им на накосишь.
Вариант в итоге родил я, как-то не к месту припомнив Снафа с его стряпнёй. Мне-то он готовил как раз падальщиков с кротокрысами, вообще, в игре у него был квест на добычу мяса мясных жуков. И вот это была идея. Мясные жуки, они же, по всем признакам, мокрицы-мутанты, хорошо размножались, быстро росли, были безвредны и совсем не прихотливы. Да, видок у них такой себе, но это живой «протеиновый батончик» размером с кулак кузнеца, который может откладывать по сотне личинок в сезон и единственная причина, почему они не заполонили собой всю округу в три слоя была лишь в том, что существа это были очень нежные, свет почти не переносили, предпочитая темноту, влагу и перегной. Потому обитать могли только в каких-нибудь гротах, шахтах или мокрых оврагах. В первых их жрали гоблины, во вторых — ползуны, а в третьих — падальщики и прочие снепперы. Но мы вполне могли прокопать какие-нибудь погреба-ямы, завалить их прелой листвой и щепками, что в большом количестве «вырабатывали» лесозаготовки, да периодически поливать. Да, такая себе технология «крутой жучиной фермы», но нужно же с чего-то начинать? И если пойдёт, то именно ими кормить падальщиков вполне получиться. Да и не только падальщиков — простому бедному рудокопу, коему лишь бы хоть чем-то брюхо забить, и мясо самих жуков зайдёт, а откормленные страусы и их яйца уже для кого более состоятельного. Попробовать нам ничего не мешает, а там посмотрим, может что оптимизируем.
В противовес продуктовой тематике, с лесозаготовками пока проблем не было. Желающих работать на свежем воздухе, вместо тёмной шахты, за свежие харчи и освобождение от поборов, как я и говорил, нашлось море, ещё и отсеивать пришлось, выбирая реально смыслящих в этом деле, потому как инструмента на всех не хватало. Получившуюся бригаду лесорубов под конвоем перегнали неделю назад к Старой Шахте, и те неплохо развернулись, начав сокращать количество деревьев по направлению к Лагерю, за одно очищая место вокруг тропы и сразу оттаскивая брёвна на сушку под защиту каких-никаких стен у шахты. Те, кстати, тоже подновили, пустив на это менее интересную в качестве подпорок и балок поросль. От нормального штурма это не спасёт, но хлипенькие ворота там всё-таки появились и дыр в заборе не осталось, что позволяло остальные доводки проводить не опасаясь любой мелкой банды. А ещё баронам хватило соображалки организовать лесорубам охрану во время работы. Ведь хоть Квентин он, вроде бы и мёртв, но все тут прекрасно понимали, что он — просто козёл отпущения, а реально в налётах участвуют даже наёмники Ли. И перестрелять для таких беззащитных мужиков, чтобы те не укрепили защиту объектов Гомеза, было бы, что высморкаться.
Ну а пока найденные, кроме прочих, плотники и причастные, разумеется, с должной охраной, осматривали шахту, заставу у места обмена, мост на ту сторону реки и укрепления замка на предмет что и где могут починить. Ну и радовали баронов, а через них и меня, масштабами разрухи…



Глава 20

Совещание с баронами оставило чёткое чувство, что работы чем дальше, тем больше. Уже не знаешь, за что хвататься, и очень нужны люди для делегирования хоть каких-то полномочий, но где их взять, было решительно не ясно. Болотников предоставить самим себе я не мог. Старый Лагерь… ну, тут есть Гомез и Корристо, но первый всё-таки сильно себе на уме, да и не особо понимает во множестве аспектов. Второй — вообще религиозный деятель, привыкший к совсем другим задачам, и как бы ни нравился мне этот старик, я вынужден признать, что все эти разброд и шатания по большей части в том числе и на его совести. Впору реально Торуса как-то вербовать и ставить задачи… Да и вообще повидаться было нужно. Мужик он в целом неплохой, но способен отчебучить те ещё фортели… Не стоит оставлять недосказанности, а то мало ли что выйдет? Магов он в каноне ой как не любил, да и наше знакомство как началось, так и шло с изрядным скрипом. Так что, прихватив бутылку вина из баронских запасов, я по сумеркам направился в караулку.
— Не помешаю? — постучал я в место основного обитания главного Стражника во время работы.
— О, Кор… э-э-э, Ваше Священство? — неуверенно поздоровался открывший мне дверь Грэг.
— Привет, я к Торусу. Зайду?
— Да, конечно! — посторонился воин, пропуская меня внутрь.
В помещении на момент моего появления явно шло какое-то собрание. Тут были и Торус, и Шакал, и Флэтчер. Были Фандер, Грэг, Дешийон — все люди Шакала, Бертольд — один из стражников замка баронов, входящий в гвардию Гомеза, Катэр — малознакомый мне здесь, но памятный по игре лысый здоровяк в тяжёлых доспехах, и ещё несколько стражников, которых я хоть и видел раньше, но знаком был очень шапочно.
— О! — дружно вскочили они. — Мастер Корвин! — им явно было несколько неловко, и как себя вести, они не понимали.
— Господа, — чинно им кланяемся, разумеется, без перегибов, но и без надменности, — наконец-то смог до вас добраться.
— Добраться? Зачем? — удивлённо моргнул Торус.
— Ну как же? Испытание Веры я исполнил, разговор с Гомезом прошёл удачно, а это не грех и обмыть, — вытаскиваю из-за спины бутылку вина из королевской поставки. — Вот, честно стащил со стола баронов! — и улыбнулся.
— Ы-ы-ы! Аха-ха… — народ в караулке накрыло. — Ох… Высший Маг Огня… Резак… И спёр у Рудного Барона вино… С которым заявился к его страже и предложил выпить!
— Вот так и живём, — развожу руками. — Ну что, найдётся для меня место за столом, доблестные воины?
— Отчего не найдётся? — принял решение глава стражей. И погнал «тащить закуски».
В общем да, посиделки начались. Поначалу несколько напряжённые, но пара-другая кружек несколько разбавила атмосферу. Ну а там слово за слово…
— Не такими я Магов Огня представлял, — покачал головой Шакал.
— Да уж… — дёрнул щекой Торус. — Не расскажешь, как так получилось, Корвин? — всякие «Ваши Преосвященства» я попросил оставить для официальных мероприятий.
— Чего объяснять? — я налил себе ещё вина. — Люди все разные. И Маги Огня, что бы ни утверждали, такие же люди. Со своими желаниями, пороками и стремлениями. Только ещё и облечённые огромной властью. Так что… случается… всякое. Где из надменности, где из лени разбираться.
— Это да… — согласился стражник с каким-то очень личным и мрачным вздохом. — Но ты вот реально нормальный парень, хотя теперь и вижу, что привык строить всяких баронов-графьёв по линейке и заставлять сапоги тебе чистить. Как так вышло?
— Даже не знаю, — пожимаю плечами. — Пока рос… просто читал много, просвещался. Потом… нужда заставила работать… со всяким, — народ понимающе покивал и, разумеется, более подробного описания «всякого» просить не стал. — В итоге как-то пришло понимание, что пинок в дверь ноги облачённого в латы паладина под твоим командованием, конечно, способен отворить множество дверей, но порой деликатный стук в окно отворяет дверей не меньше… только куда как тише и удобнее для всех.
— Но вот так запросто общаться хоть с бароном, хоть со стражником, хоть с последним рудокопом… — покачал головой Шакал, — и к каждому найти свой подход.
— Мы все равны перед Инносом. Кому-то дано больше, кому-то меньше. Но… — я вновь пригубил вино, — чтобы быть способным довериться хоть барону, хоть последнему рудокопу, ты должен понимать их. Как и понимать, как вести себя, чтобы они поняли тебя. Ну и быть готовым… к последствиям. И понимания, и непонимания.
— Сразу видно учёного мужа, — вздохнул чуть осоловевший Фандер, — вроде бы ответил, но так мудрёно, что нихрена не понятно.
— Мне не зазорно ни с кем общаться, но случись чего, челюсть свернуть — тоже будет не зазорно.
— Во-о! Теперь всё ясно! Предлагаю за это выпить! За ясность!
— За ясность, — я улыбнулся воякам. Да, простые рубаки, не слишком умные, не слишком воспитанные и достойные. Да чего там, большая часть — откровенные бандиты. Но теперь, по крайней мере, я был уверен, что никто из этих бандитов «со страху» или ещё по какой глупости не попробует вогнать мне арбалетный болт в спину. Что уже было неплохо. Ну а тот факт, что кто-то из них сможет подкрутить в будущем ус и сказать что-то вроде «ха, да я с самим Верховным Магом Корвином вино хлестал» — пожалуйста. В конце концов, я намекнул, что в случае «непонимания» это им не поможет. Если поймут — хорошо. Если нет… ну, что поделать. Главное, что с Торусом вопрос оказался закрыт, и он перестал поглядывать на меня с опаской. В общем, хорошо посидели, но пора было возвращаться в свои пенаты, а ребятам готовить караван к Старой Шахте — везти туда нужные материалы и продовольствие. Так что, распрощавшись с народом, я благополучно забрал уже доставленного в замок алхимика по имени Мигель и телепортировался.
А через пару дней до меня донесли, что на караван напали, да ещё и в Старый Лагерь припёрся некий Посланец Магов Воды и требовал (!!!) встречи с Корристо. Кажется, Новый Лагерь наконец-то «дозрел» до ответа. И что-то мне подсказывало, что если не дать достойной реакции на эту выходку, мой старательно выстраиваемый авторитет полетит псу под хвост. Зашибись денёк начался…
В общем, я, весь в мыле, в одной руке, так сказать, меч, в другой — фаербол, телепортируюсь в Часовню Огня, готовый нести смерть и разрушения, и… получаю информацию, что Корристо нифига не понял. Да, налёт на караван был. И да, бойцы Ларса постреляли нескольких парней Гомеза. Вот только на этом как бы всё. Караван был усиленным, а у воров из Нового Лагеря опытных налётчиков поубавилось — Квентин кончился, Горн если и хотел участвовать, то, явно предупреждённый Диего, не полез. Люди Ли, конечно, кое-что понимать были обязаны, но им соображалки хватило «взять паузу», а может, Горн кому что шепнул, не суть.
Результат был один — Ларс двинул тех, «кого не жалко». На что он рассчитывал, правда, не ясно. То ли что мы расслабимся, то ли просто кого лишнего из своих бузотёров на убой гнал, дабы самых говорливых и недовольных об нас убить. Уже и не скажешь, но фишка была в том, что в этот раз налётчиков встретили не вчерашние салаги, которых от силы месяц гоняли да выдали броньку с оружием подряннее, а «регулярные войска» рудных баронов. Так что там, где стрелы воров убили одного вояку Старого Лагеря и ранили ещё троих, которых на месте отпоили зельями, арбалеты стражников забрали сразу десяток жизней. Потому народ не то что не паниковал и не злился, а наоборот, зубасто скалился и поминал, как хорошо этим «охреневшим снепперолюбам» вмазали. Правда, письмо имело место быть, как и «Посланник Магов Воды». С настолько пропитой и наглой рожей, что она просто просила дать в неё посильнее. Возможно, с ноги.
Само же послание, что так испугало и взволновало Корристо, отчего он и начал паниковать и действовать необдуманно… Ох, как же оно меня взбесило!
Почтенный мастер Корристо,
Сатурас, глубокоуважаемый мастер магов Круга Воды, убедительно просит вас помочь нам удержать конфликт между Старым и Новым Лагерями в тех рамках, которые являются приемлемыми для обеих сторон. Поскольку именно вы являетесь ответственным за ежемесячные поставки руды королю, ограничение действий воров из Нового Лагеря должно быть и в ваших интересах. Далее мы также хотели бы быть уверенными, что Старый Лагерь не будет предпринимать шаги, ставящие под угрозу наши попытки избавиться от магического барьера, удерживающего здесь всех нас.
С нетерпением ожидаю вашего ответа.
Кронос, Хранитель руды.
Иными словами, «маги воды вежливо просили не мешать их ручным бандитам заниматься разбоем и грабежом, а то они примут меры, и вам же будет хуже». За одно это содержание всех синерясников уже можно было теперь сжигать совершенно официально.
Если же говорить о форме… Во-первых, письмо от имени Сатураса писало некое тело, именующееся «Хранителем руды»… то есть, де-факто, никчёмный неудачник, которому не нашлось лучшего применения, нежели стеречь решётку, в которую скребки скидывали добытую руду. И да, он должен был присматривать, чтобы воры её не спилили и не проникли тем самым к заначке Сатураса, пока сам Сатурас и более полезные ему кадры сидят вдали от всякой швали и занимаются своими исследованиями. И вот это тело смеет обращаться к официальному Главе Церкви Инноса в Долине Рудников, Высшему Магу и, скорее всего, своему старому учителю в манере не просто невежливой, но нарочито-оскорбительной, уничижительной. Ещё и угрожает.
И это меня… я даже не знаю, как сказать, но взбесило едва ли не до трясучки. Не знаю, может, в том было виновато и «слезание с болотника», всё-таки я его потреблял пусть и недолго, зато очень активно, а потом резко бросил. Магия и эликсиры, конечно, эффект сглаживали, но… А быть может, мне просто стало обидно за старика, которому плюнули в душу бывшие друзья. Да, Корристо не был лидером, воином или пламенным оратором. Он являлся тихим скромным «ремесленником», эдакий добрый дедушка-библиотекарь, которому бы детей учить и наставлять в науках, а не в колонии с зэками выживать. Но подобного хамства он не заслуживал.
В общем, первой моей мыслью было наведаться в Новый Лагерь и устроить там небольшой экстерминатус. Самих водников я вряд ли бы достал, но вот пожечь их укрепления, спалить амбар с рисом и напомнить о том, что «вежливость — это важно» и это им бы неплохо одёргивать всякое ворьё, а не требовать, чтобы маги огня придерживали защищающих королевские поставки баронов. Хорошо бы напомнил, так, как должны понимать всякие шавки и бандиты. Очень хотелось, но… здравомыслие победило. Такой ход стал бы началом войны. Со всеми вытекающими, включая срывы поставок руды и прочую веселуху. Так что увы.
Второй мыслью было отправить им обратно голову их посланника, хорошенько прожаренную и с ответным письмом во рту. Но это тоже было перебором. И слишком уж кровожадно-отбито, а я не орк какой… Хоть и зверею в вечном аврале, попутно слезая с наркоты и маясь от недотраха, смешанного с импотенцией, при трёх красотках в моих апартаментах… а-а-а-аргх! Короче, пыхнув самокруткой из болотника для успокоения нервов, я просто взял перо, бумагу и написал ответ… Сатурасу. Причём очень вежливый:
Неуважаемый клятвопреступник, предатель братьев своих и церкви своей, коей всем обязан,
покровитель воров, налётчиков и грабителей, чьи дела идут на благо врагов человечества
и умножают потоки крови, что доблестные воины Миртаны проливают для защиты невинных
от нечестивых чудовищ, Сатурас,
Церковь Инноса крайне обеспокоена новостями о делах ваших, том, каких людей вы привечаете, и обилии жизней, отнятых за прошедшие годы вашим попустительством, а то и прямой волей, на что намекает ваша неприкрытая угроза в последнем письме нарушить поставки руды на материк, если работающие на благо королевства каторжники не будут безропотно позволять себя грабить и убивать.
Кроме того, Церкви Инноса весьма любопытно узнать подробности вашего плана по так называемому взрыву Барьера и как именно вы предполагаете, сообщив состоящему из магической энергии куполу ещё больше магической энергии, его разрушить, а не, скажем, растянуть на ещё большую площадь. В ракурсе вышеописанных ваших деяний у нас есть основания не доверять официальной версии и предполагать наихудшее, где ваш настоящий план заключается в том, чтобы растянуть Барьер на весь остров, тем самым обезопасив себя от возможных разбирательств со стороны королевской власти ваших поступков в Долине Рудников, ведь полный срыв поставок руды приведёт к поражению королевской армии и победе орков.
Нам бы не хотелось верить, что вы пали настолько низко и в действительности переметнулись не к Аданосу, а к Белиару, и все эти годы умышленно работали пособником орков, однако имеющиеся факты слишком существенны, чтобы их игнорировать. В связи с этим мы ждём от вас подробных объяснений по всем перечисленным выше пунктам, а также полный комплект расчётов и теоретических обоснований плана по взрыву собранной вами горы руды, дабы подвергнуть их внимательному изучению и либо подтвердить, либо опровергнуть имеющиеся в вашем отношении подозрения.
Кроме того, сим уведомляю вас, что с этого момента любые нападения любых неизвестных лиц на любые караваны и посты Старого Лагеря будут рассматриваться как ваша личная инициатива и полное документальное подтверждение пособничества оркам и продажи вами души Белиару. Любые несчастные случаи с любым Магом Огня также будут восприняты иерархами по ту сторону Барьера как полное признание вами вины, со всеми вытекающими последствиями, вплоть до переброски за Барьер ударного корпуса добровольцев из наиболее преданных человечеству паладинов для выжигания того воровского гнезда, которое вы основали.
С нетерпением ожидаю вашего ответа.
Высший Маг Огня Корвин.
p.s.
В следующий раз потрудитесь написать письмо самолично и отправить его с тем посланником, который достоин подобной чести.
За неуважение к статусу Верховного Мага Круга Огня и попытки угрожать ему со стороны какого-то сторожа подсобки властью, данной мне Инносом, налагаю на вас епитимью в размере десяти тысяч кусков руды и обязательства провести десять благочестивых проповедей перед жителями вашего Лагеря.
Вспоминайте свои прямые обязанности, как священника! Ваше бездействие уже привело к возникновению в Колонии культа, поклоняющегося Архидемону.
Да, последнее было глупостью, что однозначно исполнена не будет, но… вот реально, пока писал, я прям чувствовал себя инквизитором-пуританином, что получил послание от «собрата»-радикала, что до моих покоев доставил одержимый демоном культист, а в том послании — просьба «не мешать защищать Святость Империума». То есть выход на орбиту Татуина на собственной тяге был мной вполне допустим. Так и тянуло вообще вставить что-то про Ордо Еретикус… В общем, дописал, да.
— Так, передашь это Сатурасу, — выдал я запечатанный конверт уголовнику.
— Эй, я только послания Магов Воды ношу! Хочешь передать — плати! — вякнул он.
— Хм… Торус, — окликнул я главного стражника, который «совершенно случайно» дышал воздухом аккурат напротив часовни, якобы приглядывая за складом и замковой кузницей.
— Мастер Корвин? — подобрался он.
— У меня есть послание и амулет посланника Магов Огня. Найди надёжного человека, чтобы доставил моё сообщение. Только чтобы сразу назад, не дожидаясь ответа. А этому… выдайте пару десятков плетей, чтобы вспомнил, что, кому и в каком тоне нужно говорить, а потом пропишите пинка за ворота.
— Сделаем, Мастер! — радостно оскалился варантец. — Как давно я мечтал о чём-то подобном!
Не успевшего и крякнуть вора быстро заломали и, не обращая внимания на возмущения, потащили на правёж, я же вернулся в часовню — составлять новое послание, на этот раз для Пирокара, где уже более почтительно изложил те же соображения о реальных мотивах и моральном облике Магов Воды, естественно, не забыв искренне поблагодарить за благословение на мантию. В то же письмо были втиснуты результаты испытаний присланного зелья на культистах и вкинут осторожный интерес насчёт тех самых искренне верных человечеству паладинов, возможно, ветеранов, уже малопригодных для прямого боя с орками, но способных очень сильно помочь нам здесь хотя бы своей безусловной верностью и знаниями о том, как с теми орками воевать, ведь тут тоже есть целое племя, и оно представляет немалую угрозу для Колонии. В общем, пергамент марал ещё часа полтора, пока не получилось в должной мере почтительно и по делу.
Ну а послание понёс в итоге молодой рудокоп за освобождение от «налога» на пару недель, ещё и благодарил за такую доброту и честь. Да, крики боли, совмещённые с хлёсткими ударами, что доносились из-за стены баронского замка, очень быстро возвращают субординацию в порядок.
На этой ноте я мог вернуться обратно к себе во владения. Болота вокруг Лагеря уже были подчищены, и уже вовсю шли «земляные работы» для подготовки мест под будущие посадки, но ещё нужно было закончить шерстить своих культистов на тему «кто что в этом смыслит?», да и с алхимиком дела доделать. В том смысле, что я должен был убедиться в том, «что» он умеет и «как» он умеет, а это не только длительное собеседование с выслушиванием известных ему рецептов, но и практические работы за алхимическим столом под моим наблюдением.
За первые два дня я убедился, что в теории он местами даже получше меня, вернее, опытнее, да и простейшие зелья исцеления и восполнения маны вполне легко делает, а сейчас у нас по плану были проверки на умение изготовить уже мощные эликсиры, после чего оставалось только научить его рецептуре по болотнику — и можно было оставлять на хозяйстве.
И делать это надо было поскорее, ибо без Кор’Галома система потихоньку трещала. Крутить курево Каин худо-бедно ещё тянул, но с зельями был полный швах, и пусть Стражей во время зачисток болота я сам лечил, но не буду же я бегать за каждым послушником, когда он пропорет кожу на ноге сучком и тут же заляпает рану болотной жижей? Про отравления и простуды — вообще молчу. Целебные зелья Лагерю требовались постоянно. Да, запасы имелись, отчасти и моими усилиями, не просто же так я помогал все эти недели Кор’Галому? Но они быстро расходовались, потому впрячь алхимика в работу было одной из важнейших задач на ближайшее время, и кроме меня, её было сделать некому.
А ведь уже пора было начинать облавы в Восточном лесу, чтобы обезопасить короткую дорогу на Старый Лагерь, то есть опять выдвигаться со Стражами, а потом начать подтягивать в процесс наёмников. Диего слухи нужные уже должен был пустить, а теперь настало время и выдвигать предложения…
* * *
Как там пела одна девочка с Ютуба в песенке про дедлайн? «Я манал спать в промежутках между медленным морганием»? Во-о-от… Девочки — они знают, что говорят! Девочки умные! Девочки не впрягаются спасать мир, это всё мы, мужики, дебилы, и шило в жопе нам покоя не даёт.
Это я, если что, ласково о том трындеце, когда ты, по сути, с нуля создаёшь инфраструктуру или чинишь её с откровенных руин, при этом используя труд не вменяемых рабочих, а натуральных зэков, брошенных на каторгу за разбой и бандитизм. Понятно, что человек — скотина такая, что привыкнуть может ко всему. Вот и я привыкал, но пресвятые панталоны Инноса! Я манал спать в промежутках между медленным морганием!
Да, чем дальше, тем больше у меня было административных функций, а не личного участия. Ибо бежать с мечом наперевес и рубить крылья всяким шершням может и простой Страж (или и вовсе послушник), а вот опросить сектантов, смыслящих в земледелии, разметить правильно «грядки» под рис, уточнить, что там со временем посевов-сборов и вообще климатом, чтобы всё это дело заработало и принесло еду, а не голод, — это уже задачка совсем не для всех. Такое во всей Колонии могли только я, Равен и… Шрам! В смысле, в Новом Лагере тоже были какие-то ребята, которые успели первыми, но в наших пенатах — только мы на троих! И то эти два гнусных бандюгана сваливали самую ответственную часть работы на меня, сами небось за спиной гаденько хихикая, видя, как заманался Высший Маг Огня, пока они там в замке винище хлещут, импотенты хреновы! А я же понимал тоже далеко не всё из того, что нужно, и некоторые вещи приходилось или оставлять на волю исполнителей, или знатно лажать и переделывать!
А ведь нельзя было забывать, что живём мы не в мирном королевстве и не во времена «просвящения и гуманизма», а потому и забить на «военку» в своём развитии и только злобно администраторствовать я тоже не мог. Если мои оголтелые вооружённые фанатики такое ещё бы приняли, то вот показываться перед людьми баронов и нашими новыми наёмничками, демонстрируя при этом Мощу и Удаль, было нужно, иначе уважать не будут, увы.
Наёмники, да… Ещё одна головная боль.
— Я — Горн! Наёмник. Слышал, вы тут ищете лихих парней, чтобы поохотиться на живность, — представился чернокожий здоровяк, что пришёл во главе отряда в пять человек.
Впрочем, он мог бы и не представляться — не узнать этого персонажа у меня бы просто никак не получилось, даже с учётом того, что я вообще не помнил его физиономии по игре. Но когда к тебе подходит амбал на полголовы выше совсем не маленького Торуса, с натуральными казацкими усищами, чёрной как смоль ряхой, валуноподобными мышцами и здоровенной секирой, сложно не догадаться. Ну и памятные доспехи у всех пятерых, с нашитыми на кожу кривоватыми чуть синеющими пластинами, явно скованными из варварски угробленной для этого магической руды, не давали усомниться в фракционной принадлежности группы.
— Есть такое, — между тем ответил я, разглядывая выходца то ли с Южных островов, то ли из южного Варанта — таких подробностей о Горне я не знал.
— Ещё я слышал, что вы платите не только рудой, но и товарами из внешнего мира, — тоже разглядывая меня, с ухмылкой продолжил приятель Диего. — Говоря об этом, я бы не отказался от пары кружек пива.
— Не ты один, — хмыкнул в ответ я. — Но если серьёзно: да. За работу на меня будете получать свежий хлеб, сыр, пиво, баранью колбасу и прочие продукты, поставляемые королём на обмен. Но работать придётся серьёзно — стоять в дозоре у меня и так есть кому, мне нужны люди, готовые ходить на снепперов, варгов и прочую дрянь, что живёт отсюда и до побережья.
— Хо! А как будешь проверять работу?
— Очень просто: вы приносите забитые туши — и получаете плату. В принципе, я готов платить и за всяких падальщиков с кротокрысами, но там, сам понимаешь, уже без пива с разносолами.
— Это значит, за снепперов разносолы будут? — оживился здоровяк.
— Соскучился по квашеной капусте?
— Ох, не представляешь как! — с прямо-таки душевным вздохом ответил Горн. — Тут и простой репы-то не встретишь, а последнего кабана, что из лесов ближе к Хоринису пришёл, ещё года два как подстрелили. Какие с его сальца вышли шкварочки… — наёмник мечтательно причмокнул. — До сих пор помню! Так что если положишь мне с парнями нормальный харч, можешь считать, что всех глорхов отсюда и до побережья мы вырезали!
— Готов подписать контракт, капитан наёмников? — спрашиваю в лоб.
— Хм… — до того весь такой показательно лихой и независимый Горн от моих слов даже смутился, да и пришедшие с ним люди напряглись.
Тут ведь как? Наёмники — это не просто самоназвание банды, что собралась вокруг Ли и Магов Воды, это вполне конкретное средневековое сословие. Само средневековое общество предполагает очень чёткое разделение на касты. В эту эпоху ты не можешь быть одиночкой — одиночки не выживают и ничего не значат. Чтобы ты сам что-то значил, ты обязан быть частью некой общности, которая имеет вес, и тогда ты сам получишь вес, как принадлежащий к этой общности, — у тебя есть поддержка, у тебя есть статус. И даже если этот статус ничтожен, ты всё равно чётко знаешь, кто для тебя свои и где искать помощи.
Взять тех же горожан и крестьян — вроде бы и те, и другие — простолюдины, но формат существования у них очень разный, с разными правилами жизни, разными правами и обязанностями — разным местом в иерархии. Да даже сами крестьяне внутри себя делятся на совершенно разные группы: единоличники, батраки, арендаторы — это только малый список каст, которые очень неравны между собой.
И, выбирая Ли своим лидером, бандиты из Внешнего Кольца вполне осознанно рвали с положением, где над ними есть бандитские бароны, пусть даже власть тех чисто формальная. Проблема тех — старых банд Внешнего Кольца состояла в том, что «по понятиям» власть у баронов есть, и она неоспорима в рамках бандитского социума. Бандит должен подчиняться бандитскому барону, точка. Если бандит не подчиняется и тем паче поднимает оружие против барона, то этого бандита «по понятиям» надо замочить, потому что даже бандитская среда живёт по определённым законам, и законы эти должны исполняться, иначе наступит полная анархия и задница для всех.
Но вспоминаем расклады того времени — не хотели все эти банды подчиняться Гомезу, но и своего официально «коронованного» барона не имели, только атаманов. И Ли ведь тоже не барон — он генерал, причём бывший, то есть в воровской и бандитской иерархии — нулевая величина, идти под руку которой для состоявшихся атаманов — зашквар. Тем не менее, как личность, он авторитетен и может претендовать на лидерство, но только не в бандитской иерархии, а в околовоенной.
Отсюда и наёмники — иррегулярное, но воинское формирование, где Ли по всем понятиям — величина уже ого-го! А вот бандитские атаманы — уже не очень, но тут это только в плюс, ведь в таком раскладе подчиняться ему — для них уже не урон авторитету, а как бы не наоборот — резкое возвышение от безродных плебеев до офицеров уровня старшего командного состава королевской армии. Вот и сделали ребята финт ушами, выскочив из сословия бандитов и войдя в сословие наёмников. Без шуток войдя — тут с таким не шутят.
Однако… у сословия наёмников ведь тоже есть свои внутренние законы. И как раз по этим законам не может в одном отряде наёмников быть двух капитанов. Если Горн провозгласит себя капитаном наёмников, то всё — он уже не состоит в отряде капитана наёмников Ли. И люди, что войдут в его отряд, они тоже уйдут из отряда Ли. И пусть это выглядит формальностью, но ведь на таких формальностях и строятся отношения. Можно долго работать в подчинении одного человека и чувствовать себя всем довольным, но если тебя повысили и перевели на равную ему должность, пусть даже в более мелкий отдел, сложно остаться в тех же отношениях, ведь он теперь не твой начальник, и даже если он очень опытен и уважаем тобой, ты уже не будешь бегать по одному его приказу, ведь ты больше ему не подчиняешься.
Словом, это была провокация. Грубоватая, да, но ничем мне не грозящая, зато сразу расставляющая все точки над «Ё». Сразу станет ясно и то, насколько велико влияние Диего на друга, и то, насколько глубока верность Горна Ли с Магами Воды, и личные амбиции раскроются. Много всего станет ясно. А ясности мне хочется, ибо Горн по играм — парень мутный: в первой части он просто лихой авантюрист с добрым нравом, во второй — ни рыба, ни мясо, но с фетишем на убийство драконов, а в третьей он уже резко державный муж и военный лидер, думающий о стране и отчаянно сражающийся с орками.
— А ты уверен, что тебе отряд нужен? — слегка понизив голос и чуть сощурившись, ответил вопросом на вопрос чернокожий мужчина с казацкими усами. — Зачистка леса и побережья — дело непростое, но и не такое долгое, чтобы возиться больше месяца. Это в горах что ни скала, то головка сыра от нор и звериных тропок, и всякая ползучая дрянь постоянно залезает к нам в Долину хоть с севера, хоть с юга, а тут зверьё быстро кончится.
— Я знаю. А ещё я знаю, что через месяц-два орки с материка могут попытаться захватить Долину, пригнав сюда свой галерный флот с закованными в латную броню ветеранами войны и кучей шаманов, так что работа для действительно лихих ребят у меня ещё долго найдётся.
— Галерный флот… — протянул Горн, новым взглядом окидывая стоянку, где проходила встреча.
Сейчас тут было лишь несколько навесов и временных шалашей со стенками из переплетённого камыша, но первые срубленные послушниками деревья уже превращались в строительный лес и складировались для дальнейшего использования. Место располагалось аккурат на вершине пологого склона, что шёл к Болотному Лагерю от основного плато Долины Рудников. Здесь я поворачивал на скалу, когда шёл за юнитором, здесь же начинался Восточный лес и шла тропа, заворачивающая в него от Лагеря.
А ещё здесь было самое удобное место для обороны в случае высадки орков именно на болотном побережье. Само оно было слишком широким, чтобы его перекрыть укреплениями прямо у воды, да и возвести какие-то укрепления на тамошней почве было бы задачей нетривиальной. В лучшем случае имелись шансы построить крепкий форт вокруг храма — на скальном основании площади перед ним, но мало того, что такая крепость была бы уязвима для атаки со всех трёх сторон в случае высадки орков, так ещё и деться из неё некуда: за спиной сплошная скала, а путь к остальной Колонии орки по-любому перекроют.
Другое дело — тут: атаковать оркам придётся только с одной стороны, ещё и поднимаясь в гору, сам склон не особенно широк и вполне перекрывается частоколом, на скале над его северной частью можно разместить лучников, что смогут бить по рядам наступающих от самого Болотного Лагеря, ну и наконец, войска здесь не будут в ловушке и всегда смогут как отступить на Старый Лагерь, так и получить оттуда подкрепления. Сейчас же здесь было выгодно разместить и склады для древесины, и места для отдыха тех, кто будет чистить лес, не заставляя их каждый день возвращаться в свои хижины. Ну а добытое мясо с прочими дарами природы, вроде ценных травок, что послушники тоже собирали, можно в Лагерь и отдельными людьми отнести.
— Я смотрю, у тебя большие планы, и тут не просто заимка охотников планируется, — закончив осмотр, поделился Горн.
— Верно смотришь. У нас есть два пути: или сложить лапки и ждать, пока гигантские волосатые обезьяны придут выпускать нам кишки, хорошо если не для того, чтобы потом поджарить на вертеле, или что-то делать. Знаю, в Новом Лагере мечтают о свободе, но… лично я предпочту позаботиться о своей жизни здесь и сейчас, а не надеяться, что вот завтра рухнет Барьер — и всё по щелчку пальцев станет замечательно просто потому, что я такой красивый у мамы родился.
— Хм!.. — экспрессивно хмыкнул в нос здоровяк. — Так что, и руины старого монастыря собираешься отбить?
— И восстановить по возможности — там хорошее место для наблюдения за морем, да и жить наверняка комфортнее, чем на болоте.
— А орки на юге?
— Всех нужно перебить — когда Барьер рухнет, нам понадобится полный контроль над Долиной, чтобы быстро и уверенно подчинить весь Хоринис.
— Нам?.. — ещё более испытующе прищурился Горн.
— А кому ещё? Или пойдёшь на поклон к губернатору Лариусу? — припомнил я имя его ахреневшего сиятельства из второй части, чей племяш ещё послушником в монастыре Хориниса состоит и нас зарезать попытается, если играть за мага. — Так я тебе сразу скажу, что он — зажравшийся кретин, у которого мозгов хватит только потребовать тебя арестовать. И всё его окружение не лучше. Ну а сбежать на каком корабле по-тихому, уж извини, ты рожей не вышел — даже пираты обделаются такого матросом нанимать.
Наёмники за спиной Горна прыснули.
— Да, я такой! — слыша реакцию, тут же гордо приосанился чернокожий здоровяк. — Ладно, ты мне нравишься! Не думал я становиться капитаном своего отряда, но я не могу позволить, чтобы такие дела проходили без меня! Но я хочу двадцать кусков руды за каждую убитую нами тварь, за волков ещё по бутылке пива, за шныгов — по четверть буханки хлеба с сыром, варги и снепперы — уже колбаса с вином. Ещё чтобы кормили горячим, супы там всякие с капустой и морковью или тыквенный с перцем, и это… молоко по утрам! Тыщу лет не пил молока!
— Договорились, но на полные батоны колбасы с целыми бутылями вина за каждую ящерку не рассчитывай, и по прочим тварям, вроде варанов и шершней, надо тоже посчитать.
— А давай! — хлопнул рукой по ноге наёмник. — И сразу всё на бумагу запишем, чтоб твои сектанты не кочевряжились, или кто там выдавать будет?
— Пойдём считать, — кивком головы предлагаю пройти под навес, где имелся стол для работы. — Но учти, воровства у своих я не потерплю, и задирать лесорубов тоже не стоит.
— За своих парней я ручаюсь, — уверенно кивнул Горн, под согласные кивки пришедших с ним людей, — но скоро сюда много всякой швали слетится. Отстреливать волков они будут годны, и надёжных парней я себе отберу, но за остальных ответственности нести не буду. У нас в Новом Лагере каждый сам ищет себе неприятности, других это не касается.
— Понимаю. Но предупреждать я буду лишь один раз, если не воспримут — пусть не обижаются…
В общем, с Горном мы договорились, но, как он и предрекал, скоро к месту действия начала слетаться и откровенная шваль. Диего со своими «масонами», среди которых был и мой собеседник, расстарался, и подкопить руды или «на шару» получать болотник желающих было много, тем более что расценки мы с Горном утрясли очень даже привлекательные для вечно голодного Нового Лагеря и вполне приемлемые для закромов баронов.
В том смысле, что на вино с виноградиком и бараньей колбасой можно было заработать и на слабенькой фауне — знай себе отстреливай всяких левых падальщиков, шершней да луркеров с волками, просто в больших количествах, чем пару штук в день. Ну и от сохранности притащенной тушки тоже многое зависело — давать пропадать ценным трофеям я не собирался, пусть даже пока и не имел возможности с выгодой их реализовать. Тем не менее качественно выделанная шкура волка — есть качественно выделанная шкура волка.
Гомез с баронами не стали когда-то заморачиваться с усложнением своих бартерных отношений с королевством, но объективно ничего не мешало дополнить поставки руды поставками пушнины, которая вообще-то больших денег стоит и на той же Руси много веков была главным экспортным товаром. Да, Миртана сейчас воюет, но богачи и вельможи, для которых понт дороже денег, от этого не перевелись, да и зимы тут, как я знал из унаследованной памяти, бывают довольно суровые, шуба же не для красоты придумана.
Кроме того, кожа — ценный материал, из которого изготавливается всё, от сапог до сумок и брони, и если в самом Минентале хоть что-то в финансовом отношении стоит только кожа шныгов, они же луркеры, то за Барьером применяют всю, а из кожи снепперов ещё и делают очень неплохую охотничью броню, в которой я сам столько ходил. Да даже жала шершней и их крылья совсем не бесполезны — из первых можно выделять секрет, пригодный для создания целебных зелий и лекарств, да и сам по себе обладающий целебными свойствами, а вторые применяются в куче иных алхимических составов, например, при изготовлении клея, да и сами по себе их можно использовать для «застекления» окон.
Ну а про ценность всякого жира кротокрысов и простого мяса, когда тебе нужно кормить два огромных поселения с сотнями жителей, которые хотят есть три раза в день, даже заикаться нечего. Вон, в Болотном Лагере даже мясо ползунов в пищу использовали, пусть и вкус у него даже спустя пару часов варки тот ещё (довелось попробовать), а уж волков с ящерками вечно голодные рудокопы с послушниками проглотят за милую душу, особенно если найти людей, которые умеют сносно готовить, и организовать им условия для работы, как у того же Снафа. Болотожоров, вон, уже всех сожрали — одни шкурки да коллекция зубов остались, вот что значит две с лишним сотни дорвавшихся до мяса мужиков, что до того годами недоедали.
Короче, были у меня основания и за качественные трофеи доплачивать, и сами их собирать. Другое дело, что пришедшие вслед за Горном поголовно были бандитами, причём если сам Горн бандитом был умным и с понятиями (а он тоже был бандитом, как-никак в налётах на караваны Старого Лагеря лично участвовал, о чём я железно знал по игре), то шваль Ларса была именно швалью, что и жить привыкла как бандитская шваль.
Двинуть кому в морду, кто «неправильно посмотрел», или попробовать отжать что-то ценное у лесоруба считалось ими нормальным. Не всеми, ясен пень, но многими. Но это бы ещё ладно — непосредственно места работ охраняли Стражи, а при них не забалуешь. Проблемы начались, когда ближайшая к расчищаемой дороге округа стала чиста и девственно безопасна, а этой братии указали на главное направление «экспансии», каковое было «к побережью», то есть к Башне Туманов и Старому Монастырю.
Соваться сразу в земли орков было чревато, а вот нормально взять под контроль эту часть Долины, с размещением наблюдательных постов, что следили бы за морем, было и нужно, и относительно просто — дикое зверьё не оказывает разумного сопротивления, в отличие от орков.
Только вот все такие бравые охотники и матёрые выживальщики из Нового Лагеря, как поняли, что там дальше владения снепперов, а те и голову отгрызть могут, сразу начали качать права и что-то требовать. Причём самое противное, что они прекрасно понимали, что мы им ничего не обещали и ничего не должны, но вот это стремление взять на понт и развести, чтобы и дальше платили за нифига, вместо того, чтобы делать дело, — это пёрло из всех. И приходилось тратить время, идти к месту событий и в очередной раз объяснять то, что и так было заявлено: плата сдельная, приносишь тушу убитого зверя — получаешь деньги и кормёжку, не приносишь — не получаешь.
Слабаки и трусы начали отсеиваться, но словно из принципа каждый пытался что-то стащить, прежде чем вернуться в Новый Лагерь, и порой до того нагло, что приходилось «применять авторитет» уровня допроса Высшим Магом Огня с вынесением приговора и сожжением на месте. Подобные драконовские меры не прибавили мне популярности среди ребят Ларса, но дело своё сделали: всего пятеро охамевших урок, что превратились в пропечённые куски мяса после вранья мне в глаза, а потом по моему приказу были посажены на колья вдоль дороги к месту работ, — и все попытки «пощупать» имущество работяг сразу прекратились. Народу из Нового Лагеря тоже резко уменьшилось, но Горн остался, а с ним остались и ещё с десяток крепких парней, которые вполне уверенно ходили на снепперов и не питюкали, пусть и жрали забарьерные разносолы в три горла и регулярно лаялись с ребятами Гомеза, которые эти разносолы привозили.
На этом фоне Сатурас после получения моего послания усиленно делал вид, что вообще ничего не получал, ничего никому не писал и его так-то тут никогда и не было. Очевидно, что привыкший быть самой большой жабой колдун, мягко говоря, растерялся, когда ему напомнили, что за барьером о его «шалостях» уже знают и у Церкви есть ряд о-о-очень интересных вопросов к ренегату. Да, прогибаться он, само собой, не будет — просто не сможет. Не то что из-за гордыни, у него просто нет такой возможности, даже возникни желание — только умножая на ноль обитателей Нового Лагеря… и таким образом становясь полностью беззащитным перед посланцами Церкви Инноса.
Однако что-то делать он был должен. И вот это «что-то» уже требовало изучения. Атаковать он побоится — намёк на визит корпуса паладинов в таком случае был слишком жирным. Открытое устранение не подойдёт по тем же причинам. Как и «случайная смерть». Вероятность подкупа и «полюбовно договориться»… Я сам составлял письмо таким образом, чтобы и об этом не могло идти речи. Потому всё, что мог Сатурас, это собирать обо мне сведения, направлять наблюдателей и выжидать. Это было понятно и ожидаемо. Но раздражало.
Однако не стоило забывать, что наблюдатели эти были не личными порученцами Магов Воды, что прям с ними повязаны и служат за совесть. Это были всё те же воры и убийцы, которым «кинуть нанимателя» совсем несложно. Особенно если это будет того стоить или если верность начнёт слишком явно угрожать жизни. И тут мои жёсткие действия по расправе с возмутителями спокойствия и общее поведение человека, которому срать на годами выстраиваемые в Долине балансы отношений и интересов, были в том числе и ударом по авторитету Магов Воды.
Никто ведь, кроме Круга Огня, не знал, что я маг всего Четвёртого Круга, никто, кроме Круга Огня, вообще не знал, что я стал магом только внутри Барьера. Да, сектанты были уверены, что меня посвятили после учёбы у них, но Братство — структура закрытая, а ещё всё ещё очень верующая и пронизанная культом личности. И в этом культе я был новым Просвещённым, болтать о котором с какими-то неверными варварами — это почти святотатство. Так что Братство могло петь мне дифирамбы и всячески нахваливать, но точно не распространять мысль, будто я — слабак. В Старом Лагере меня вообще считали каким-то Терминатором серии Т-1000, не меньше, и были искренне уверены, что магом я был и до Барьера. В итоге Сатурасу неоткуда было знать, что я слабее него, напротив, всё вокруг говорило, что я легко могу быть магом Шестого Круга, который в одиночку всю его банду заломает. И я старательно поддерживал этот образ, ведя себя так, словно за мной стоит огромная сила, которой плевать на местные расклады и которая способна всё сделать сама. В общем, по мере сил я делал то, что изначально получалось случайным образом.
Короче, самые отбитые любители халявы или свернули шеи, или были пойманы за «нехорошим» и казнены, менее отбитые, но тоже любители, поняв, что халявы тут не так уж и много и пахать всё-таки нужно, вернулись обратно в Новый Лагерь, заодно и доклады сочиняя. Ну а были и те, кого такая жизнь вполне устроила, да и рассказы о быте в том же Болотном Лагере заинтересовали. Ибо даже ворам и убийцам не сильно хочется жить в полном окружении таких же типов, а ведь там встречались не только воры и убийцы, но и нормальные люди. У них могли быть проблемы с Гомезом или ещё кем из рудных баронов и отсутствовало желание жить среди поехавших сектантов, но… пойти под руку к Высшему Магу Огня, что реально пытается сделать жизнь в Колонии более приятной? Такие начали находиться. Разумеется, я был уверен, что среди них есть и пресловутые «любители халявы» и «засланные казачки», но сама тенденция всё равно радовала.
Правда, при этом, кроме всей этой расчистки-стройки и дисциплинарных взысканий, я должен был постигать мудрость Магии Огня, управлять Болотным Лагерем, переписываться с Пирокаром, отвечая на многочисленные возникшие у него вопросы по обстановке внутри Барьера, и писать отчёты об использовании продолжающих поступать малыми партиями зелий от одержимости, а также вести дипломатические сношения с Гомезом, уже без судьбоносных решений, но в рабочей текучке. И ещё проповедовать, да. В итоге каждый вечер я вползал в свои покои в таком состоянии, что у меня на обитающих там красоток вообще ничего не шевелилось даже без всякого болотника. Хорошо хоть девочки были очень понимающие, покладистые, а потому обеспечивали хороший стол и расслабляющий массаж.
И так и тянулись дни. Постепенно народ привыкал, и становилось чуть легче, а потом наконец-то и король отозвался, прислав-таки нужных специалистов-инженеров и… пару уже старых и дряхлых, но бодрых духом Паладинов…



Глава 21

Место обмена.
— Осторожнее! В этих ящиках ценные книги и инструменты! — причитал худощавый мужчина с острым подбородком, глядя на то, как грузят в телегу доставленные товары.
— Ты чего раскомандовался, новичок? Я тебе!.. — начал было отвечать коротко стриженный мужчина в старых доспехах королевской армии, каких не ковали уже лет десять.
— Спокойно, Гараз, — остановил его другой мужчина — с ухоженными вислыми усами, в таком же старом, давно вышедшем из употребления в остальной Миртане доспехе королевского лучника, который ещё и будто обшили формой замкового слуги. — Не видишь, что это не обычный заключённый, а инженер, который должен нам починить Старую Шахту?
Сэр Родрик крепче стиснул зубы и подавил рефлекторное желание потянуться к верному клинку. Он, Габриэль и Ричард сами вызвались, понимая, куда и для чего они идут. Это был их Долг! Но, Иннос, как же это оказалось тяжело! Они попали словно в иной мир. Каторжники, приговорённые воры, убийцы, а то и кто похуже, что носили доспехи королевской стражи, что ходили в цветах королевства, быть может, сняв это снаряжение с тех, кто действительно был достоин его носить. От одного вида подобного непотребства рука вновь тянулась к клинку! И вновь одёргивалась железной волей паладина. Да, они бандиты, да, даже после своего заключения они продолжили свершать зло, но… сейчас они были нужны королевству, жизненно нужны! И не ему судить. Он Воин Инноса — защитник, а не судья. С Судьёй ему как раз нужно встретиться. И потому он, как и его соратники, лишь сжимал зубы, наблюдая, как люди, встретившие их по ту сторону подъёмника, деловито грузят на телеги без лошадей ящики с товарами и распределяют новых заключённых.
К ним и сопровождаемым ими инженерам пока не подходили. Только помогли спуститься с подъёмника после того, как с двух сторон закончили перекрикиваться переговорщики о составе груза, а жителей Миненталя предупредили о приходе паладинов, но после — словно возвели невидимую стену, которую никто не пересекал. Сэр Родрик ловил на себе опасливые, настороженные и даже откровенно ненавидящие взгляды, но латная броня паладина и верный освящённый клинок на боку останавливали бандитов от откровенной агрессии, и никто не решался с ним заговорить, никто не выходил навстречу. Их боялись, но пытались вести себя как обычно, переругиваясь друг с другом и нарочито расслабленно отдавая команды. Только когда очередь дошла до личных вещей добровольцев, спустившихся за Барьер, мастер Ремис сам вышел вперёд, и случилась эта сцена.
— Меня зовут Диего, — закончив улаживать спор у телеги, всё-таки подошёл к ним тот самый лучник с ухоженными усами. — Сегодня я — старший над конвоем по охране каравана. Приветствую вас в Долине Рудников от имени Старого Лагеря и Магов Огня. Мы не ожидали, что Его Величество так быстро ответит на наши сообщения, поэтому ваш визит стал неожиданностью для нас. Я отослал посыльного, чтобы предупредить Часовню, сразу, как сверху о вас сообщили, но, возможно, вам придётся подождать встречи с главой Круга до вечера — днём он обычно проповедует в Болотном Лагере, и даже лучшему бегуну потребуется несколько часов, чтобы добраться туда. Однако другие маги сейчас на месте, и, если вы не ожидаете доставки ещё каких-то вещей с той стороны, мы можем отправляться.
— Я — Родрик, паладин короля и преданный слуга Инноса. И мы готовы выдвигаться, — коротко ответил мужчина, давя в себе неприязнь, вызванную видом заштопанных прорех в обмундировании его собеседника. Прорех, что могли возникнуть только от ударов, несовместимых с жизнью того, кто эти доспехи носил раньше.
Вскоре сэр Родрик уже шёл за «сопровождающими». Шёл и изучал округу. И… неприятно удивлялся. Родрик ожидал увидеть беззаконие, воровскую вольницу и разгул головорезов, но… встретил лишь запустение, царящее вокруг исчерпавшей себя Заброшенной шахты, следы старых трагедий, что желтели костями в траве, и… дисциплинированных стражников, упорно и мужественно толкающих телеги по горным склонам, где в любой момент можно сорваться вниз и пополнить число костей, забытых в низинах.
Когда Заброшенная шахта осталась позади и они вышли к серпантину дороги, спускающейся на плато внизу вдоль отвесной скалы, старый паладин впервые увидел Старый Лагерь и его внутренний замок. Старый, покосившийся, с рухнувшей башней — он всем видом олицетворял такое же запустение, как и шахта выше в горах, только к разрухе добавилась ещё и беспросветная нищета, сквозившая в высоких, но таких невзрачных и бестолковых стенах внешнего кольца. Но было и что-то ещё, что-то выбивающееся из общего вида — звуки топоров там, внизу, в долине, скрытой изгибом скалы, а ещё совсем новые дома, которые прямо сейчас строили по ту сторону реки, что отсекала Старый Лагерь от гор.
И стоило спуститься вниз, как мир вновь переменился: он видел трудящихся лесорубов и охотников, что несут в лагерь добытую дичь, видел костры, где в больших котлах явно готовится пища для тех, кто валит деревья, и видел стражников, бдительно охраняющих рабочих. Словно и не оказывался он за Барьером, а находился на континенте, где-то недалеко от фронта, где в любой момент могут прорваться орки, но жизнь ещё идёт. И это… это вводило в недоумение. Почему бандит, напяливший форму королевского стражника, вёл себя не хуже этого стражника? Почему воры и убийцы добровольно валят лес и помогают друг другу, а не режутся за кусок хлеба? Почему на реке спокойно стоят рыбаки и добывают улов, тоже имея охрану, а не поборы и грабёж? Вопросы копились. И он очень надеялся получить на них ответы.
Караван с припасами двигался весьма споро, и не менее споро он оказался под сводами старого замка, на стенах которого опытный воин заметил небольшие отметины и пометки — кто-то явно понимающий в обработке камня намечал места для ремонта. Но вот повозки вошли во двор, и бандиты в форме, что тоже были весьма напряжены при виде Воинов Инноса, указали им на часовню, где неловко переминался с ноги на ногу молодой маг.
— Почтенные паладины! Мастера! — заметив их, подбежал ещё совсем мальчишка. — Мы рады приветствовать вас в нашей скромной обители, — он поклонился (!!!). — Эм… — и растерялся. — Простите, я не знаю, что положено говорить в такой ситуации.
— Ничего страшного, Ваше Преподобие, — Родрик спрятал улыбку в усах. Было довольно необычно видеть растерянного Мага Огня, да ещё и отбивавшего поклоны. Пусть старый паладин и был весьма уважаем, но он — страж, воин и защитник, что поклялся служить Богу Огня, любой же маг — это Его Избранник, проводник Его Воли. И тут он должен кланяться Избранному, пусть даже такому юному. Про сопровождаемых им с братьями по ордену мастеров инженерного дела даже говорить нечего — эти люди могут быть уважаемыми гражданами, но если они не благородного происхождения, то и рядом не стоят с представителями Святой Церкви. — Полагаю, нас стоит представить Мастеру Корристо и новому Высшему Магу Огня…
— Да, конечно! Учитель и Мастер Корвин уже ждут вас, прошу, — и юноша открыл перед воинами и помалкивающими инженерами дверь часовни.
Гости переглянулись, непривычные к такому со стороны магов, но, мысленно пожав плечами, прошли в Обитель Инноса. Весьма скромную обитель, как невольно отметил паладин, видавший в своей жизни много более величественные церкви. Молодой маг между тем провёл их через прихожую на лестницу, ведущую на второй ярус, где располагался заклинательный чертог и уже ждали двое, облачённые в мантии Высших Магов.
— Ваше Преосвященство, — дружно склонили седые головы паладины, в то время как инженеры глубоко согнули спины.
— Приветствуем вас, братья-паладины, — ответил полностью седой чародей с небольшой аккуратной бородкой, обрамляющей нижнюю часть лица. — Я — Корристо, Глава Круга Огня Долины Рудников, а рядом со мной — Мастер Корвин, мой ученик… который уже превзошёл учителя, — улыбнулся маг, полностью разрушив официоз и традицию.
— Простите, господа, мы с Наставником несколько отвыкли от дворцового этикета. Не та публика, — вступил в беседу названный Корвином, разведя руками.
И, глядя на него, Родрик испытывал очень… странное чувство. Он был опытным воином и носил доспех паладина более сорока лет, за которые ему довелось пообщаться с очень многими людьми, среди которых было немало и магов. Стоящий перед ним светловолосый мужчина, носящий такую же бороду, как и Корристо, был молод. Уже не юнец, но и далеко не степенный муж, чья жизнь клонится к закату, несмотря на хорошо видимую застарелую усталость, отпечатавшуюся у него в глазах. И оттого только изумительнее было видеть на нём мантию Высшего Мага, какой удостаивается далеко не каждый старец, жизнь положивший на служение Инносу. Но и это было не всё. Бесспорно, старого паладина неуместно было сравнивать с истинными магами, но годы службы и сражений отточили не только его тело, но и силу духа. Он не был удостоен владеть высшими Рунами Ордена Паладинов, но Иннос даровал ему способность чувствовать: осязать присутствие нечестивых шаманов орков, чуять осквернённые Злом кладбища с восставшей нежитью и, конечно же, понимать могущество стоящих перед ним Избранных Бога Огня. Перед отправкой Родрик имел честь побеседовать с Мастером Пирокаром, осенённым благодатью Инноса Верховным Магом Хориниса. И… по сравнению с тем, как внутренне ощущался Корвин, это было сродни факелу против лесного пожара. И, чувствуя это, паладин ни на миг не усомнился, что стоящий перед ним мужчина более чем заслуживает свою мантию.
— Не беспокойтесь, милорд, мы прекрасно понимаем, — вновь склонил голову паладин. — Позвольте представиться, моё имя Родрик, а подле меня сэр Габриэль и сэр Ричард. А это мастера Ремис, Джеспер и Брахим. Мы прибыли на ваш призыв! — торжественно закончил старый воин, что уже не мог сражаться с отродьями Белиара на равных из-за возраста и притупившихся рефлексов, но не мог сложить оружие и уйти на покой, пока идёт война.
— Что же, я весьма признателен за это. И… — взгляд Высшего Мага потяжелел, — поверьте, здесь вам предстоят испытания даже более тяжёлые, чем в бою с орками, — словно прочитав его мысли, уведомил Корвин.
— Мы приложим все силы, милорд, но что это за страшный враг? — осторожно спросил Ричард.
— Это… ваша картина мира, — лицо мага искривилось в усмешке. — Для того, чтобы сохранить королевство и спасти людей от участи становления рабами орков, нам всем придётся переступить через себя. И работать с теми, кого за Барьером мы вешали.
— Мы… справимся с этим, — заверил мага Габриэль, пусть и не был сам до конца уверен в своих словах, — но что именно нам делать?
— Учить. И, подозреваю, ваши ученики вам очень не понравятся.
— Если Высший Маг Огня счёл их достойными… мы приложим все силы, — упрямо сжал губы Родрик. Интуиция, не раз и не два выручавшая воина в бою с орками, кричала, что Корвин не ошибается и будущие ученики ему не понравятся. Но… у него есть Долг! И если для спасения Миртаны ему нужно будет перешагнуть через себя — он перешагнёт. Слишком много друзей пало в боях, слишком тяжела ситуация на фронте. Пусть они более не могут стоять плечом к плечу с братьями против орков, пусть он уже слишком стар. Но ещё не бесполезен! Если облечённый доверием Инноса Высший Маг говорит, что это нужно, то его долг, как Воина Бога Справедливости, — исполнить порученное.
— Буду надеяться, — кивнул Корвин. — Если вы хотите отдохнуть с дороги или пообедать, то мы можем предоставить всё необходимое. Если же нет, то вам стоит узнать обстановку, что царит здесь, и свои новые обязанности.
— Мы довольно отдохнули на корабле и в городе, пока ждали каравана, — покачал головой Родрик, — так что предпочтем начать выполнение задачи.
— Хорошо, тогда начнём с мастеров, — повернулся он к инженерам. — На данный момент в Долине Рудников работает две шахты. Одна из них Новая, она на самом западе Долины и неподконтрольна нам. Вокруг неё построили Лагерь самые отпетые воры, бандиты и налётчики, которые даже среди таких же каторжан не смогли ужиться в мире. В том Лагере заправляют Маги Воды и бывший генерал Ли, и руду они добывают не на обмен, а для некоего магического действия, официально призванного взорвать Барьер, но не исключено, что и расширить его на весь Хоринис. Наши отношения очень натянуты и близки к открытой войне, но сил, чтобы решительно забить эту вольницу, у нас нет. Я говорю это для того, чтобы вы, во-первых, осознавали угрозу, что исходит от людей из так называемого Нового Лагеря и не ожидали ничего хорошего от тех, кто носит здесь синий цвет, а во-вторых, чтобы вы чётко понимали: если первая шахта вдруг прекратит работу, поставок со второй королевству не будет. Поэтому от вашей работы сейчас зависит судьба всей Миртаны.
— Поверьте, мастер Корвин, мы сделаем всё возможное! — заверил мага Ремис. — Но… неужели обстановка с этими бандитами настолько плоха? — рискнул жилистый инженер озвучить общий вопрос гостей.
— Она опасна, и этого достаточно, — тяжело вздохнул светловолосый представитель Инноса. — Маги Воды, что живут в Колонии — отступники. Ранее они состояли в Круге Огня, но, оказавшись здесь и прожив несколько лет, не выдержали испытаний и предали свою веру. Однако Аданос принял их, а потому сила их хоть и изменилась, но всё так же велика, как и раньше. И им подчиняется генерал Ли, а с ним — множество опытных бойцов из Варанта и Нордмара, когда-то разбитых королём и брошенных сюда, но тут вновь взявшихся за оружие. В случае, если Старая Шахта, что принадлежит этому Лагерю, обрушится, у нас не будет выбора, кроме как начать войну и пытаться захватить Новую Шахту. Но война — это всегда риск, это кровь и гибель. А ведь, кроме людей, в Долине есть и орки, которые с удовольствием ударят в спину истощённому в такой войне победителю. Поэтому всё очень серьёзно, и я ничуть не кривлю душой, когда говорю, что от вашей работы будет зависеть судьба всей Миртаны.
— Нам говорили, что шахта в плохом состоянии и ей нужен ремонт… — подал голос мастер Брахим. — Насколько всё плохо?
— В шахте двадцать лет не было подобающего инженерного сопровождения, а добычей руководили вчерашние бандиты, — вновь вздохнул Корвин. — Ещё я уверен, что где-то на нижних уровнях есть подземная река, которую отделяет от шахты совсем небольшой слой породы. Так что… всё очень плохо. Я уже послал за Яном — начальником шахты, думаю, именно с ним вы будете решать все основные вопросы. Также, насколько я знаю, вы уже видели Диего. Он — очень важный человек здесь, и все материалы и работников вы будете получать через него. Ещё есть Торус — командир стражи. Он человек резкий, но справедливый. Старайтесь не испортить с ним отношения, в конце концов, от него напрямую зависят ваша безопасность и качество стражников, которых он направит вас охранять. Кроме того, вы должны чётко понимать, что правят этим Лагерем Бароны. Их пятеро, и вряд ли вы будете часто с ними встречаться, хотя представиться вам наверняка придётся, но важно, чтобы вы относились к ним как к полноправным правителям этого замка, особенно к Гомезу — главному из них. Да, они преступники, но все вооружённые люди, которых вы тут видели, это их солдаты, и именно они обеспечивают поставки руды королевству. Вы понимаете меня? — глубоко посаженные голубые глаза Высшего Мага Огня пронзили всех шестерых мужчин, не давая усомниться, что относились его слова ко всем новоприбывшим, а не только к инженерам.
— Да, ваше преосвященство! — нестройно заверили гости.
— Хорошо, тогда я попрошу Мильтена проводить вас к Диего, — кивнул Корвин на молодого мага у лестницы вниз, о котором все уже невольно забыли. — Там вы сможете решить, где вас разместят, и определиться с работами. Замок, к слову, тоже необходимо будет ремонтировать, как и возводить укрепления ещё в нескольких местах, но шахта сейчас — самое главное.
— Я провожу, пойдёмте, — засуетился юноша в алой мантии, увлекая за собой учёных мужей.
Когда же паладины остались наедине с двумя Высшими Магами, старший из которых пока больше молчал, мастер Корвин вновь вздохнул, помассировал явно слипающиеся от усталости глаза и посмотрел на рыцарей Ордена Света.
— Что же, первую часть проблем вы уже услышали. Добавить к сказанному могу, что основная сила Нового Лагеря заключается в лучниках. Хорошего оружия у них мало, умельцев собрать арбалет тоже нет, броня в большинстве своём уступает даже тому старью, которое используют тут. Но людей в Новом Лагере много, они хороши в засадах и безрассудны. Сейчас мы предпринимаем усилия, чтобы избежать войны и перенаправить активность этого контингента на орков и монстров, населяющих Миненталь, но вы всё равно должны знать, с чем можете столкнуться.
— Я благодарен вам, мастер, за эти сведения, но не бравады ради будет сказано: мне с сэром Ричардом доводилось сражаться под началом генерала Ли, и мы знаем его тактику, от работы штаба до реализации в поле, — с толикой гордости вздёрнул подбородок Родрик. — Он храбрый командир, и вправду одарённый в подготовке засад и обманных манёвров. Его тактика ложных отступлений и заманивания врага на подготовленные позиции позволила нам в Варанте загнать в ловушку Луккора — самого истового и удачливого из полководцев пустыни. Но хотя та битва уже воспета даже в книгах и вошла в учебные трактаты по тактике сражений, я могу заверить, что как хорош Ли в оборонительных боях, так же слаб и нерешителен он во взятии чужих укреплений. Исходя же из ваших слов, даже если он смог собрать и подготовить здесь подобие королевской армии, лучниками можно оборонять крепость, но не взять её.
— Присоединюсь к словам сэра Родрика, — шагнул вперёд Ричард. — По пути сюда мы видели, что состояние стен замка далеко от идеала, но даже в таком виде они неприступны для вооружённого одними луками сброда без достойных брони и оружия.
— Благодарю за то, что пытаетесь успокоить нас, братья паладины, но, поверьте, это излишне, — мягко заговорил Корристо, своим старческим вкрадчивым голосом успокаивая вспыхнувший было в сердцах воинов огонь рвения. — Мы с мастером Корвином прекрасно понимаем, что у Нового Лагеря не хватит сил взять замок штурмом, разве что его ворота окажутся открыты, а половина стражи будет спать беспробудным сном. Но даже в этом случае мы, Маги Огня, не будем стоять в стороне, и без личного участия всех Магов Воды такой штурм будет обречён на провал. В возможной войне нас беспокоят иные жертвы и прекращение поставок руды, ведь, к сожалению, стены вокруг Старой Шахты не столь высоки и надёжны, а прикрыть все дороги от нападений действительно крупных сил не хватит никаких людей. А в текущей обстановке на фронтах любые задержки с поставками смерти подобны.
— Просим прощения за свою несдержанность, — поджал губы Родрик, досадуя на то, что по привычке начал давать отчёт прибывшему на фронт магу, забыв, что тут «на фронт» прибыли именно они, а обстановкой владеют как раз маги. — Но позволено ли нам будет узнать, сколько вообще этих магов воды в Новом Лагере?
— Их шестеро, — ответил Глава Круга Огня. — И упреждая ваш следующий вопрос, Магов Огня в Колонии — семеро, включая нас. Ещё есть Мастер Ксардас, но он давно покинул часовню, чтобы самостоятельно изучать Барьер. Нам известно, что он до сих пор жив и на нашей стороне, но, к сожалению, это всё. Ни где он живёт, ни чем занят, нам неведомо.
— И тут нам стоит перейти ко второй части проблем, ради которых вас и вызвали в Долину, — мрачно сообщил мастер Корвин.
— Возможное морское вторжение орков? — вспомнил Родрик то, о чём его предупреждали ещё в Венгарде и вероятность чего не на шутку обеспокоила короля.
Появившийся в последние годы галерный флот орков действительно стал большой проблемой и настоящим кошмаром для морских перевозок. И старый паладин, как и многие его братья по ордену, вполне допускал, что покрытые шерстью отродья Белиара могут бросить несколько полков, чтобы перерезать поставки руды.
Взять с моря сам город Хоринис очень сложно: расположенная в неглубоком фьорде гавань окружена высокими скалами, забраться на которые не сможет никакой десант, и атаковать придётся в лоб, ведя корабли прямо под огонь пушек. Кроме того, портовый район отрезан от основной части города высокими крепостными стенами, а за ними есть ещё и верхний квартал, отгороженный от города ещё одним витком укреплений, с которых можно бить по стенам ниже. В городе постоянно проживают несколько магов, что обязательно поддержат защитников своей магией, а в глубине острова расположен целый монастырь Огня — один из крупнейших во всей Миртане. Но как неуязвим для морского десанта сам Хоринис с окрестностями, где просто нет больше пригодных для высадки побережий, так и Долина Рудников перед ним слаба. Ведь, если верить картам в столице, на востоке острова есть довольно продолжительная береговая линия — более чем достаточно для галер орков.
— Нет, — отрицательно покачал головой Высший Маг Огня. — Вернее, это тоже, но не в ближайшее время. Есть большая вероятность, что где-то глубоко под Долиной Рудников прямо сейчас пребывает в скованном состоянии Архидемон Белиара, известный как Спящий. И вот с его-то влиянием на умы людей вам и придётся нам помочь. Но, думаю, лучше увидеть всё самим. Пойдёмте, — махнул рукой маг на металлическое кольцо, немного знакомое старому паладину — ему уже доводилось таким пользоваться, — я телепортирую нас в Лагерь.
Соратники кивнули и встали подле чародея, тот достал Руну и, вставив ту в специальный паз на зачарованном круге из металла, за который все они ухватились, привёл магию в действие — и знакомый поток горячего ветра перенёс их на новое место. Они очутились в неком древнем нечестивом храме, даже воздух в котором был каким-то тяжёлым, влажным… будто из центра болот.
— … — сказать, что догадки действительно не понравились паладинам, это ничего не сказать. Но делать было нечего. Они сами согласились на это, пусть и не зная всех деталей. Отступать же сейчас — это подвести и своих братьев, и магов, и, возможно, всю Миртану.
— Кор’Ангар, — меж тем крикнул Корвин, и вскоре к нему подошёл могучего телосложения бритый налысо чернокожий воин со шрамом через правый глаз, облачённый в причудливые и на удивление качественные доспехи.
— Господин, — поклонился тот.
— Я привёл тех, кто будет наставлять вас с братьями на пути Воинов Инноса, — подтвердил худшие догадки паладинов маг.
— Для нас будет честью учиться у вас, — поклонился уже им воин.
— Оповести братьев, мы подойдём чуть позже, — названный Кор’Ангаром кивнул и удалился. Подождав некоторое время, Корвин повернулся к Родрику: — Думаю, вы сейчас очень многое хотите мне высказать, — усталый вздох. — Говорите…
— Милорд, — как старший из группы, выступил вперёд седой ветеран, — мы понимаем, тяжёлые времена требуют тяжёлых решений, но… это же те самые сектанты, что поклонялись Архидемону Белиара! И вы… вы хотите, чтобы мы… посвящали вот… этих в наше Братство⁈ — младший сын графа, что прошёл сквозь множество боёв, испытаний и годы послушничества, чтобы заслужить право встать в один ряд с лучшими воинами человечества, благословлёнными на защиту рода людского самим Инносом, не мог уложить в голове, что ему придётся учить, а потом, быть может, называть своим братом даже не черноногого уголовника, а натурального культиста, который поклонялся Архидемону! Как это может быть⁈ Он спятил? Корвин спятил? Весь этот мир спятил? Как⁈
— Они были обмануты и искренне раскаиваются в своём поступке, — покачал головой Высший Маг. — Спящий представлялся им благим Богом, буквально во всём улучшенной версией Инноса. Он обещал им справедливость, свободу, исполнение всего того, о чём мечтает любой честный человек. Никто из них не знал истины до самого последнего момента, самоотверженно работая ряди того, что представлялось им благородным и хорошим начинанием. Я понимаю, что по сравнению с вашими подготовкой, верой и добродетелью они смотрятся… блекло. Человек слаб, и далеко не каждому дано распознать обман демонов, но они отвергли все искушения, едва узнали правду, и они действительно раскаиваются и хотят загладить свою вину. Всё, что они умеют, это сражаться. Это всё, что они могут предложить. Самих себя. Без остатка. Я не прошу вас принимать их в Братство Паладинов. Я прошу лишь показать им путь. Показать пример. В остальном… решение будет за Инносом. Если он примет их службу, то их прошлое, их ошибки и грехи сгорят в священном пламени, и вы сможете назвать их братьями, не кривя душой. Если же нет… значит, нет.
— Мы… — слова выходили из горла со скрипом, — мы приложим все свои силы, милорд, — Родрик на миг пожалел, что умудрился дожить до возраста, когда у него не хватает сил, чтобы с честью умереть в бою с орками, из-за чего теперь приходится делать такое, но… он сам вызвался. Ну а то, что он думал, что ему придётся просто сторожить часовню или выступать в роли телохранителя Высшего Мага, заодно придавая его словам больше весомости в глазах этих уголовников… Что же, видимо, у Инноса на него другие планы, а значит, быть по сему. Хоть старый воин и осознавал, что придётся действительно тяжко, но… такова доля паладина — делать то, что должно, а не то, что хочется. А раз так — они будут учить этих сектантов. Добротно учить. И упаси их Иннос, если это отребье их разочарует… ещё больше.
Некоторое время спустя.
«Пристроив» паладинов учить сектантов, тем самым что-то «убив» внутри них, я вернулся к уже набившей оскомину административке. Нет, конечно, можно было порассуждать на тему, что одни оголтелые вооружённые фанатики невзлюбили других оголтелых вооружённых фанатиков, но… мы всё-таки в мире меча и магии, а Паладины Инноса как раз и за меч, и за магию. А ещё — едва ли не поголовно дворяне, как минимум мелкопоместные, а кто-то может быть и титулованным. Потому то, что три ветерана, без дураков, «взяли под козырёк» и принялись дрючить ребят Кор’Ангара — это реально Подвиг и перешагивание через себя во имя Долга. Ведь по всем «местным понятиям» они не то что «в одном поле срать не сядут», прошу прощения за свой французский, они «еретиков» и «черноногих» должны были рубить на месте, если не тащить на костры. Родрик же с друзьями реально начали учить и дрючить. Глянул на их тренировки краем глаза… Там был, конечно, не уровень легендарного Сержанта из «Цельнометаллической оболочки», но не так чтобы далеко. Но всё по делу. Мужиков натурально перекашивало, но ни разу (во всяком случае, я такого не видел) они не сделали ни одного замечания или «иного внушения» (палкой) без повода.
Однако не паладинами едиными… Ибо пусть я и получил «инструкторов» и, в потенциале, трёх полевых командиров для своей небольшой армии, остальных вопросов это не снимало. Как и моего «сна между медленным морганием». С чего бы начать… о, точно! Прибывшие с Рыцарями Света инженеры! Тоже уже немолодые товарищи, далеко не из лучших, но вполне компетентные специалисты, которых за Барьер заманили посулами родным и сопровождением из паладинов. В общем, мужики взглянули на Старую Шахту и… дружно схватились за головы и сердца. Единственный их вопрос был «как ЭТО не обвалилось раньше⁈». В общем, что-то подправлять и подновлять, как робко надеялись простые плотники, было бесполезно. За два десятка лет без нормального горнопроходческого сопровождения добычи там накопали так, что нужно всё переделывать, засыпать одни штольни и выдалбливать другие. Даже если там сейчас нет руды! Просто потому, что иначе вся эта гора имеет шансы обрушиться на головы шахтёрам от любого случайного чиха!
Короче, работы там было — на всю зиму. Минимум. И да, у нас тут, оказывается, скоро зима, потому хрен мне, а не посадки риса. Пусть Хоринис располагается в довольно тёплых широтах, но Долина Рудников — это высокогорье со всеми вытекающими. Потому в один год тут зимой может быть плюс пятнадцать и так, прохладные дожди, а в другой — минус десять и снега по пояс, а то и вовсе по макушку. Болото на уровне моря, конечно, не промерзает, но что-то я сомневаюсь, что при такой погоде у нас что-то вырастет. Тем более когда делаешь это в первый раз и с не самыми компетентными людьми. А поскольку натурально «зарывать еду в землю» с очень туманными перспективами никому не хотелось, то мы ограничились «подготовкой земли».
И жучиными фермами.
С этим, кстати, тоже всё было не слава богу. Как-то так вышло, что мы хоть и обговорили эту тему, но Гомез и его компания больше по привычным методам добывания пищи пошли, так что всякого рыболовного вокруг Старого Лагеря начало размещаться прилично. И даже грамотно: уже были восстановлены дома у реки за Южными воротами, мимо чьих покосившихся стен я не раз и не два гулял во время охоты и которые когда-то, лет двадцать назад, явно и принадлежали рыболовам; такие же срубались восточнее моста за Северными воротами; организовывали коптильни; на охоту призраки тоже начали ходить прямо-таки косяками. И что самое примечательное — все места таких «выселок» располагались прямо у дорог от Старого Лагеря к Болотному и предельно далеко от Нового Лагеря. То есть чтобы подпалить или грабануть рыболовов, ворью Ларса придётся пройти под стенами твердыни Гомеза или делать охрененный крюк по диким местам и бездорожью, и всё только для того, чтобы потом рискнуть куролесить там, куда почти мгновенно может добраться вооружённый отряд стражников от ворот и где сейчас и без них довольно активный трафик вооружённых людей.
Но вернёмся к фермам и прочему. Как бандиты наладили рыбную ловлю (ибо привычное и знакомое дело, которое в той или иной степени знает каждый деревенский мужик, а если с побережья деревенька, то тем паче), так у них застопорилась тема с жуками. Ибо выяснять, как ухаживать, чем лучше кормить и так далее, никто не хотел. Вернее, работать были не против, но вот идей и инициативы от них хрен дождёшься.
Та же фигня со «страусиными фермами» — идея народу нравилась, но вот как это организовать, народ не знал, а экспериментировать и мучиться с неизвестными результатами, когда тут есть проверенный метод… В общем, почтенным донам было влом. Плюс падальщиков тут вообще-то боялись — эта птичка запросто человека убить может, а тут с ними возиться предлагают и чуть ли не в одной комнате жить, причём не стражнику какому, что и сам подкову узлом завяжет, а простым рудокопам из крестьян.
Словом, буксовало дело в Старом Лагере. А вот сектантам не впервой начинать заниматься какой-то странной и непонятной фигнёй по ноздри в дерьме без особого понятия, как и что делать. Ну да, технология выращивания и обработки болотника тоже ведь не с неба свалилась. Короче, чуяла моя печень, что «сельскохозяйственный НИИ» у нас будет на болотах.
Под это дело я оставил на «промысловой базе», куда стаскивали туши убитых зверей, «дополнительный заказ» на птенцов падальщиков и яйца. В том смысле, что за живого мелкого недоптеродактиля я был готов отвалить как за мёртвого снеппера, что было, по меркам Колонии, очень прилично. Так что вскоре у меня появился «первый набор» под импровизированную птицеферму, а там и загон для них организовали. Ниже по склону, ближе к Лагерю, дальше от ворья в синих шарфах, но всё-таки не очень далеко от всё той же промысловой базы, где потрошили всю добытую дичь и откуда требуху от неё как раз и тащили в загон падальщикам. Они же падальщики, в конце концов, вот пусть и жрут, чем люди побрезгуют.
И, кстати, действительно жрали, даже беситься и кудахтать на людей быстро прекратили, всё больше ожидая подачек. Хотя с уборкой помёта, конечно, почти сразу начался кошмар, и впритык к первому пришлось строить второй загон, куда птиц перегоняли, чтобы вычистить первый. Зато полевые испытания доспеха из панцирей ползунов прошли успешно, и теперь один комплект числился за птицефермой, а на представление по «перегону петухов» собиралась половина Лагеря заодно с парнями Горна. Так невзначай я изобрёл какое-то новое культурное мероприятие Долины, я был без понятия, как его назвать, но народу зашло.
В общем, дым стоял коромыслом, проблемы всё копились, а как их решать, оставалось не ясно — приходилось придумывать что-то на лету, порой криво, косо, но… хоть как-то. Например, когда начались работы по укреплению шахты, всплыла проблема «сырых балок». Лесорубы, конечно, древесину заготовили и даже обтесали более-менее, но… по словам инженеров, ей «сушиться» нужно год для более-менее приемлемого качества балок, про дополнительную обработку алхимией народ и не заикался. Вернее, заикался, но так, на уровне «мечты-мечты».
Короче, всё свелось к тому, что целый Высший Маг Огня, с чертовски низким КПД и «грубо» направляя сырую ману, очень криворуко пытаясь составить из неё в воздухе структуру огненной стрелы, сушил брёвна. Просто иначе было никак — год шахта могла и не протянуть, не говоря уже о том, что на улице зарядили дожди и для организации сушки бревён сначала нужно было строить правильную «сушильню», или как эта хрень по-научному называется? Организовывать полноценную даже не лесопилку, а чуть ли не пилораму я бы не потянул уже никак. Так что да, Высший Маг Огня просто брал и сушил брёвна.
А ещё нужно было проповедовать.
И учиться самому. Хотя бы чуть-чуть.
И решать возникающие споры.
И следить за Новым Лагерем, Сатурасом и прочими синехалатниками. Те, между прочим, тоже зашевелились и зачем-то принялись отправлять людей в земли орков. То ли хотят их «сагрить» на нас, то ли ренегат проникся моим письмом и начал искать выходы на Ксардаса, ведь, по идее и с точки зрения Здравого Смысла, претензий к чернокнижнику Белиара у Церкви Инноса должно быть в разы больше, чем к колдуну Аданоса.
Впрочем, это были только теоретизирования. Горн и прочие «масоны» Диего сейчас пахали на нас, а потому сведения из Нового Лагеря поступали не самые точные и надёжные. Да и Маги Воды не особо торопились посвящать сторонних людей в свои планы и потребности, так что с тем же успехом они могли начать искать юниторы, а то и какие-нибудь следы яркендарской цивилизации — не на пустом же месте они, едва рухнул Барьер, ломанулись к пирамидам на севере острова и начали раскопки подземного комплекса, что вёл к порталу на Яркендар? Да и совершенно новый язык в трёх диалектах, если уж на то пошло, не расшифровать за пару дней. Опять же, магические таблички из Яркендара во второй части игры встречались и в Долине Рудников, пусть и не очень много, да и постаменты под юниторами один в один похожи на телепортационные площадки в затерянном городе древних жителей острова.
Понимаю, что гипотеза так себе, но ведь и в третьей части игры Маги Воды Сатураса тоже ломанулись аж в Варант — изучать древние руины и мудрость прошлых веков, будто наркоманы за дозой, полностью игнорируя весь звиздец, что происходит в стране и мире, и обращая внимание на тех же орков, только когда те начинали угрожать их монополии на сбор артефактов древности.
В общем, если разбираться, с мозгами у этой компании всё куда причудливее, чем у обкуренных сектантов с болот. По крайней мере, просчитать мотивацию и логику последних несложно, а вот понять, чем руководствуются Маги Воды Сатураса и чего отчебучат, начиная со второй части, вообще нереально — там страна горит, орки наступают, целые регионы уже захвачены, а эти, когда их спрашиваешь, что вы теперь будете делать, когда с угрозой Когтя Белиара покончено, отвечают: «Мы попытаемся восстановить город и вернуть Яркендару былое величие!».
Ну типа вот вообще других проблем нет! Ни драконов, ни толп тёмных магов по всему острову, ни армии орков и людоящеров… И ведь как классно восстановили! Прям как боженьки справились! В смысле впереди своего визга слиняли с острова, когда тот «внезапно» захватили орки. Зато какую пользу-то принесли! Как неизмеримо больше сделали для вселенной, чем могли, просто встав вместе с защитниками оборонять Хоринис! Целую… тропку протоптали! От одной колонны до другой, на центральной площади Яркендара. Ну титаны! Ну прям мастера стратегии и люди, достойные прижизненных памятников!
Кхм… Это во мне пролетарский дух говорит, если что. Реально бесит осознавать, насколько кто-то другой бесполезно потратил колоссальные возможности и ни черта не сделал, когда имел к тому все предпосылки, в то время как ты тут жопу рвёшь и впахиваешь двадцать четыре на семь, чтобы сделать хоть что-то.
Собственно, когда мне сообщили, что благополучно зачистили всю округу и уже вышли на побережье, где осталось «добить» Монастырь и Башню Туманов, я только ошарашенно моргнул. Из серии — как так, ведь мы только что… Что значит «это было месяц назад»⁈ Куда делись эти недели? Верните!
А ещё я осознал, что так дальше жить нельзя! Дело даже не в том, что у меня вроде как всё «восстановилось», но при этом на женщин просто не оставалось сил и времени, тут вопрос глубже! Я реально захлёбываюсь. А ещё чувствую, что зверею. Короче, поскольку лезть в Монастырь и тем более в Башню Туманов без поддержки магов было глупостью и самоубийством, то я решил «взять отпуск». И пойти кого-нибудь там убить. Потому что, видит Иннос, мне это было реально нужно. Как и делегировать хотя бы часть обязанностей. Вот только… кому? Эх-х-х… Ладно, сначала «убить», потом всё остальное.
* * *
Итак, зачистка Монастыря. Началось всё с того, что Горн пришёл ко мне с докладом, мол, мы всё, побережье свободно и относительно безопасно, готовы дальше воевать, но понимание имеем — в бывшую вотчину магов, хоть огненных, хоть водных, без магов соваться не след, а то мало ли кто что потом скажет и предъявит? А ещё — принёс небольшой сундучок, по его словам, нашли в небольшом ущелье как раз под скалой, где монастырь и стоял. По словам наёмника, было похоже, что там раньше был то ли склад, то ли своего рода чёрный ход для каких-то поставок в монастырь — в одной из стен был заметен заваленный камнями дверной проём, что мог вести и на лестницу вверх, и в помещения куда-то глубже под скалой, но за годы запустения там всё так обвалилось, слежалось и заросло мхом, что хрен раскопаешь, и так, мол, едва заметили. Кроме того, в самом ущелье снепперы устроили своё логово, а это тоже не лучшим образом сказывалось на сохранения изначального вида места, хорошо ещё, что хоть несколько разбитых бочонков и сундуков сохранилось.
Горн, кстати, явно порылся в сундучке до того, как принёс его мне. Очевидные действия для наёмника. Как очевидно и то, что он будет всё отрицать и говорить, что «оно так и было». Нет, надавить и вывести на чистую воду, конечно, можно, но смысл? Прикарманить Горн и его парни могли только какие-нибудь эликсиры, не более того. Меня же интересовало другое. Например… пара Свитков с отчётливым «привкусом» светло-синей маны.
— «Превращение в мясного жука»? — прочитал я «пояснения», написанные на типичной схеме магического чертежа. Нет, сама манера, как и в случае со «школой» Спящего, отличалась от того, чему учил меня Корристо, но «общий принцип» и правила составления Свитка сохранялись. — Серьёзно?
— Там обитали странные ребята, — философски пожал плечами наёмник. — Ну как, полагается нам что за такое? — и не забыл о своей выгоде.
— Хм-м-м, по бутылке вина за каждый, — я кивнул на два «волшебных рулона». — Штука любопытная, но, откровенно говоря, бесполезная.
— Тебе виднее, командир, — для Горна подобная плата была вполне щедрой. Тем более за «бесполезную бумажку, которой только подтереться». Разумеется, мне он подобного не говорил, но отношение местного контингента к такого рода вещам я и так прекрасно знал. У большей части заключённых не то что маны толком не было, читать тоже умели далеко не все.
— Кстати, что скажешь о самом монастыре? — решаю уточнить, а то сбегать туда до сих пор руки не доходили. — В каком он состоянии?
— Бывало и лучше, — протянул здоровяк. — Там раньше, похоже, фруктовый сад был перед стенами, но сейчас уже ни одной яблони не сохранилось. Из стен только одна более-менее целая — прямо у скалы, ещё со стороны видно, что какая-то часть донжона уцелела, но в остальном — руины. Я не каменщик, но даже мне видно, что большую часть того, что ещё стоит, придётся на камни разбирать и складывать заново. Хорошо его орки потрепали.
— Орки?
— Ну… я слыхал, что вроде как они этот монастырь ещё в Первую войну взяли, потом держали сколько-то, потом их выбили. Это же ещё при Робаре Первом было, больше двухсот лет назад, кто теперь точно скажет? — вновь философски пожал плечами мой собеседник.
— Пожалуй… — невольно задумываюсь над превратностями судьбы. Мой рудный меч древних паладинов как раз ведь из той эпохи, получается. — Ладно, отдыхайте. Выступаем завтра, так что наберитесь сил.
— За это не переживай! — усмехнулся Горн, и на этом мы расстались.
Я тоже решил заняться тем же, что и ему советовал. Ибо воевать нужно на свежую голову, а не в том состоянии, в котором я пребываю последние… уже много дней. И… это было хорошо. Вкусно покушать, немного потискать совсем не возражающих тисканью девушек, пусть и без развития, ибо… да, Корвин любит спать, а спать любит Корвина, и они наконец-то встретились! А на следующее утро… я собирал паладинов, Горна, его ребят и… моих оголтелых вооружённых фанатиков. Ибо, по словам того же Горна, вокруг руин сего почтенного заведения было дохрена снепперов, и всё указывало на то, что основное гнездо у них внутри.
Сам путь до места прошёл без проблем. Когда ты, «крутой маг» в зачарованной по самое «не могу» мантии, с тремя гвардами-паладинами и почти полусотней средне- и тяжелобронированных вояк идёшь по зачищенной территории, которую ещё и от леса с кустарником успели неплохо очистить, самое страшное, что с тобой может случиться, это скука. Я же искренне наслаждался видами того, сколь многое успели сделать за этот месяц мои послушники.
От петляющей между деревьями тропы, на которой через каждые пять метров сидят то стаи волков, то шершни, то кротокрысы с падальщиками, а то и вовсе варги, не осталось и следа. Теперь путь был прямым, деревья отступили на высоту своего падения, всюду были следы корчевания пней и обрубания веток, но самих их почти не осталось, ведь топливо требовалось на костры, да и для шалашей с навесами лапник и жердины были весьма востребованы, как и на строительство загонов для падальщиков и укрытий для жучиных ферм, одну из которых, к слову, разместили прямо тут — в овраге к северу от тропы.
Русло реки, что пересекала Восточный лес, начинаясь где-то в горах к югу от Старого Лагеря, и впадала в море между Старым Монастырём и Башней Туманов, предварительно объединяясь с рекой, что шла уже с запада на восток, обходя Старый Лагерь с севера, тоже было расчищено, вернее, местность вокруг него. Не так хорошо, как прямо у дороги между Лагерями, но кустарник вырубили, да и камыши уже повыдергали, где чтобы корневище запечь на костре, а где и плетёнку смастерить. Вот мосты, что пересекали реку аж в трёх местах, толком подновить ещё не успели.
Тот, через который шла прямая тропа в вотчину Гомеза, был явно построен людьми, но качество его оставляло желать лучшего, да и строили явно обычные крестьяне, потому как эта кривоватая деревянная конструкция, до сих пор держащаяся разве что милостью Инноса, никак не могла выйти из-под рук грамотного инженера. Пока его хватало, да и то срубленные по ту сторону брёвна даже не пытались по нему перетаскивать, организовав навес для просушки прямо на месте и частью уже используя для постройки рыбацких хижин и прочего мелкого ремонта в Старом Лагере, но было очевидно, что в будущем тут надо строить новый.
Второй мост, ниже по течению, что, в принципе, вёл к той же дороге у Старого Лагеря через ту же часть Восточного леса, отделённого от основного массива рекой, но располагался севернее, тоже был деревянным и построенным явно теми же людьми, но вид имел даже хуже первого. Очевидно, когда-то через него проходила дорога от замка до Башни Туманов, но сейчас она напрочь заросла, да и мостом пользоваться было страшновато.
А вот третий, переброшенный ещё ниже по течению и уже через русло, в котором сливали обе реки, был однозначно построен орками, почти ничем не отличаясь от тех, что вели к пещере чёрных гоблинов или орочьему кладбищу. Такой же грубоватый, подвесной, с основой из каменных опор по обе стороны реки и канатов толщиной в человеческую руку. Он тоже был покосившимся, с подгнившими досками и чуть просевшей западной стороной, но в целом ещё достаточно крепким. Ибо, повторюсь, его явно строили орки. Орки же — это надёжность! Основательность! Ибо ненадёжный и неосновательный мост такую орясину не выдержит, но это детали…
Собственно, именно этот мост и вёл с нашей стороны к разрушенному монастырю. Важно отметить, что берега реки и, соответственно, морского побережья ниже тут были совершенно непригодны для какого-то десанта и вообще захода кораблей. Очень крутые скальные обрывы, переходящие в песчаные пляжи лишь уже глубже в Долину, за мостом, что перекрывал русло и точно не был разводным. К тому же ниже по течению были заметны пороги — слишком крутые, чтобы даже безопасно спуститься вниз на лодке, не говоря уже о введении в реку корабля с моря.
По картам, что попали в мои руки, таких деталей было не понять, да и по игре я этого не помнил, но тут получалось, что хотя бы одно из угрожающих направлений, которые я ранее наметил, таковым не является. То есть для десанта орков оставались только пляж за Башней Туманов и болота. Это всё ещё было много, с учётом того, что ни там, ни там никаких крепостей для блокировки высадки у нас ещё не было и близко, но всё же меньше, чем если бы орки могли подняться на своих галерах прямо по реке у монастыря и высадиться тут.
Но вернёмся к руинам.
Перебравшись на ту сторону реки, я смог воочию убедиться, насколько время и орки были немилостивы к месту обитания служителей Аданоса. Ущелье, о котором говорил Горн и где он нашёл схрон с заклинаниями, что по игре позволяли проникнуть во многие недоступные места, тоже имелось, и оно отделяло плато монастыря от остального «пляжа», что спускался к реке. Глубокое и шириной метров десять — такое и без всяких стен может сдержать любого противника, если обрушить мост.
И мост, что некогда через него шёл, уже был обрушен. Очень и очень давно. Даже его следы угадывались с трудом. Тем не менее наёмники Горна уже позаботились об этом, срубив несколько ближайших деревьев и перебросив их кронами на ту сторону. Подогнанные друг к другу необработанные брёвна, конечно, были тем ещё мостом, но перейти было можно.
Оставался вопрос, как с той стороны перебирались снепперы до того, как эти деревья срубили, но он прожил недолго — оказавшись на той стороне ущелья, я быстро нашёл взглядом звериную тропу, что вела к плохо заметному с другой стороны месту, где край ущелья осыпался, образуя не очень удобный, но, похоже, проходимый для зверей склон, по которому они и спускались на дно расщелины, а уже оттуда выходили на пляж.
В любом случае пропасть, через которую ещё ладить нормальный мост, была меньшей из наших проблем.
Стены расположенного на высокой (относительно уровня моря) скале монастыря, изначально поднимавшиеся на высоту в пяток метров и снабжённые такими же вратами и даже защитной решёткой, имели множество прорех и выбоин. Зубцов, да и вообще уровня, на котором как раз и должны стоять защитники, отбивающие нападение, вообще не было видно нигде, кроме самого западного края, что примыкал к горе и где с нашей позиции смутно угадывался постамент для юнитора. А ещё там же, но ближе к центру стены, стояла огромная статуя вооружённого топором орка. И вот зуб даю, статую эту ставили не жившие тут когда-то монахи.
Что касается врат, то они были сорваны с петель и вообще исчезли в неизвестном направлении, а решётка за ними, судя по всему, капитально заела, перекосилась и вообще едва ли не вросла в свой проём. А уж ржавчины на ней было… В общем, если это и можно нормально открыть, то только изнутри и жутко раскорячившись. Впрочем, как я говорил выше, в отличие от игры, в стене и помимо «официального входа» было достаточно прорех, начиная от вполне памятных по игре просто вымытых водой небольших «тоннелей», куда только мясному жуку и можно было бы пролезть (и которых рядом с проходом было, кстати, порядочно — полагаю, камень стен давал влажность, тень и прохладу), заканчивая натурально раскрошенными и осыпавшимися кусками стен, которые не иначе как осадной техникой долбили — катапультами какими или ещё чем. По крайней мере, по левую сторону от врат, если смотреть на монастырь снаружи, прямо на краю скалы угадывались очертания башни, но вот её самой не было — только одна стена с узкими бойницами, и та лишь чуть выше решётки. Остальное разбито и снесено куда-то внутрь. А ещё тут были следы…
— Холера… — сплюнул один из наёмников Горна. — Вчера ещё не было! — пояснил он своё «некуртуазное поведение».
— Чего? — не понял Гор На Кош. Он, как я помнил по Старой Шахте, был хорошим и смелым рубакой, но, очевидно, не охотником.
— Вот! — ткнул наёмник пальцем в землю. — Следы снепперов. Свежие. Тут целая стая недавно ходила, и здоровенная…
Новости нас не сказать чтобы обрадовали, но кардинально ничего не меняли. Разве что Стражи, повинуясь командам паладинов, несколько перераспределились и перегруппировались, готовые прикрыть меня со всех сторон, да и Горн с командами не отставал, хотя больше ставя лучников у решётки, чтобы через неё бить на ту сторону. Оно и правильно, оно и хорошо — своим оголтелым вооружённым фанатикам я свою жизнь доверяю больше, чем жадным выпивохам из Нового Лагеря.
Но вот мы перебрались через пролом в стене — и «монастырь», без помехи обзору, окончательно открылся моему взгляду. И, на этот самый взгляд, даже в нынешнем крайне плачевном состоянии он был куда как ближе к понятию «крепость», чем к религиозному заведению. Нет, ясное дело, что «монастырь» в изначальном смысле и есть некое укрепление с религиозным уклоном, но тут был реально замок. Причём, я бы сказал, даже покрупнее «тюремного», что стал резиденцией Рудных Баронов.
Донжон представлял собой две башни, словно врезанные прямо в скалу и, очевидно, соединяющиеся друг с другом через проходы в её глубине. Эдакий «Минас-Тирит» на минималках, причём тоже с некими плоскими скалами на самом верху. На ту, что ближе к внешней стене, так и чесались руки поставить пару-тройку катапульт или требушетов каких. И судя по кускам оснастки, что можно было рассмотреть с земли, что-то такое там и было. А на той, что дальше, похоже, раньше возвышался храм, как вершина архитектурной композиции. Сейчас от него осталась лишь одна стена с огромным оконным проёмом, какие делают для цветных церковных витражей с религиозными сюжетами — в местных храмах Инноса такие тоже бывали, если верить памяти прошлого владельца тела.
Но вернёмся к врезанным в скалы башням. Узкие окна-бойницы начинались в них где-то на высоте метров трёх и шли почти до самой крыши, где как раз и начинались плоские площадки под артиллерию и храм. Ещё одна башня стояла на краю монастырского утёса, возвышаясь прямо над морем, но хоть она и сохранилась лучше той, что стояла у ворот, реально представляла собой голый, пробитый во множестве мест скелет, возможно, и наполовину не дотягивающий до изначальной высоты. От стены, что должна была идти по краю скалы, глядя в сторону реки и побережья, и вовсе почти ничего не осталось. И всюду, абсолютно повсюду видны следы повреждений — обвалившиеся парапеты, засыпанные дверные проёмы, да и сама «монастырская территория» пестрела грудами битого камня, полусгнившего дерева и даже обрушившимися сверху, где над монастырём возвышались горы, кусками скал. А ведь когда-то тут явно были какие-то дополнительные сараи, склады и, быть может, кельи.
Картину венчала крупная стая из трёх десятков здоровенных матёрых снепперов, что, услышав шум, уже неслись на нас, выпучив налитые кровью зенки. Прямо «Дум» какой-то. Вот тебе и «тихая мирная пасторальная картина», н-да.
А ещё я поймал себя на том, что меня эта стая не беспокоит от слова вообще. Ну бегут. А я вот стою. И в руках у меня руна «Огненного Шторма». А неподалёку от меня десяток мужиков натянули луки. И, если что, ещё есть куча бронявых мужиков с мечами и здоровенными топорами. Красота…
Собственно, отсутствие нервов оправдалось — эти недовелоцерапторы и квакнуть не успели, как их сначала попотчевали стрелами, потом окатили взрывной волной от прилетевшего в центр стаи огненного болида, сразу упокоившего несколько тварей, а следом тех, кто пусть и выжил, но слегка «офонарел» и сильно дезориентировался от такого приёма, встретили мечи Стражей, привычных к Ползунам и прочим болотожорам. Всей битвы — пара минут. Ну ладно, потом, когда мы вошли уже на саму территорию монастыря, спустившись с насыпи, оставшейся от стены, натолкнулись ещё на молодняк этих «тирексов», что были чуть более шустрыми и чуть менее крупными.
— Н-да, теперь в Долине Рудников снеппера встретить будет куда сложнее… — довольно покачал головой Горн.
— Если остановим отстрел, за пару лет опять расплодятся, — не разделял я оптимизма воина, в конце концов, в окрестностях лёжки Квентина, ныне покойного, да и в землях орков таких стай было ещё предостаточно. Зачищенная восточная часть долины — это, конечно, хорошо, но расслабляться было рано.
Собственно, последнее соображение нас и спасло. Это — и реакция паладинов. Я прекрасно помнил, что тут по игре встречался тролль, непонятно откуда вылезавший уже после добычи юнитора, но тролль — это махина такая — её хрен не заметишь, и головой я крутил, не только разглядывая архитектуру. Но вот чего я о разрушенном монастыре напрочь не помнил, так это того, что тут обитает мракорис.
В общем, начали мы осмотр и обыск территории, никого не трогали, как вдруг земля натурально вздрогнула, и на нас «из-за поворота» на бешеной скорости, вибрируя от рыка, вылетело… ЭТО. Вот ей богу, «у носорога плохое зрение, но это не его проблемы» — к мракорисам подходит идеально. Только добавить носорогу ещё лапы с клыкастой мордой, как у тигра на стероидах, скорость как у гепарда и размер с бегемота. Такого испугаться было не грех, и те же наёмники действительно дрогнули и попятились, а вот паладины и Стражи дружно шагнули «носорогу» наперерез.
Звук столкновения был такой, словно где-то неподалёку камнепад случился. Сэра Родрика, что и принял на себя основной удар, аж приподняло и отбросило… Правда, упасть ему не дали бывшие сектанты, дружно подхватив, а Габриэль и Ричард вместе с Кор’Ангаром воткнули в остановившуюся тушу свои клинки. Одного раза монстру не хватило, но все трое были опытными рубаками, а потому одним ударом не ограничились. Я же, отойдя от секундного ступора, схватился за Руну любимого Пирокинеза и со всей широты залитой по гланды Эликсиром Спящего души пропёк отвлёкшейся на воинов твари морду.
Вопрос о том, как этот гибрид носорога с бультерьером уживался со стаей снепперов и почему ни одна сторона не сожрала другую, не успел толком сформироваться, а я уже подбегал к сэру Родрику, на ходу вытаскивая Руну Исцеления.
— Жив⁈ — одновременно направляя чары и щедро вливая в Руну ману, интересуюсь у рыцаря.
— Да, благодарю, мастер… Броня выдержала удар… Не впервой… — пусть паладин был в сознании и способен говорить, но такой удар явно не прошёл просто так, и дыхание «Защитнику Инноса» выбило. Да и возраст для подобных противостояний у него уже был не тот, так что мои чары пришлись к месту.
Ответить что-либо я не успел — из пещеры, вернее, полузасыпанного прохода, вырезанного прямо в скале, вылетели ещё трое мракорисов — один чуть поменьше убитого и двое щенков, «всего лишь» со взрослого барана размером. И смерть их приятеля и отца (ну или матери) им не понравилась. Пришлось отрываться от «вежливых бесед» и херачить незваных гостей магией, пока мои войска стремительно перегруппировывались и окружали мою персону. Кхм… м-да, а ведь была у меня шальная мысль сунуться сюда одному… Хорошо, что она быстро мою голову покинула.
На этом с противниками действительно было покончено, и мы смогли окончательно подлатать Родрика и перевести испуганный дух. Доспехи паладинов ковались из магической руды, как и их клинки, так что сама броня с королевским гербом на нагруднике не пострадала, мужчине больше досталось от заброневого воздействия, но всё равно после таких «нежданных встреч» мы расходиться по территории и не думали. К тому же, встретив мракориса, да ещё с семейством, нельзя было не вспомнить и о тролле. Да, я его не видел, но чёрт подери! Он может быть здесь, а значит — бдительность!
Ведомые этим соображением, вернее, моими командами, мы вскоре обнаружили «звериную тропу», ведущую между внешней стеной и донжоном дальше в горы. От волчьей тропки в лесу она отличалась как небо и земля, но для таких тварей, как мракорис и тем более тролль, она была проходимой. Первый же — натуральный кот, вернее, что-то очень близкое к кошачьим, а они на любую верхотуру залезут, а вторые тут ближе к обезьянам, чем к чему-то «по Толкиену», вернее, размер у них как бы не больше, чем у троллей Толкиена, но вот пропорции тела с огромными верхними конечностями и шерстью по всему телу у них будто с горилл списаны, а горилла — обезьяна, обезьяна же — это как кот по проходимости, только мерзкое.
Короче, откуда мог притопать незваный гость, мы выяснили и поставили Стражей бдеть. Что касается мракорисов, то первый оказался самцом, а трое других — самкой с детёнышами. И припёрлись они из своего логова, которое устроили на… пункте приёма грузов на склад. Да, ранее вот эта каменная пещера была вырезанным в скале навесом, эдаким гаражом-пакгаузом, куда приезжали телеги с продовольствием и прочими ценностями-полезностями и разгружались. Пройдя вглубь логова, мы как раз обнаружили и «грузовые ворота», вросшие в камень, и «дежурную калитку», вполне сносно открывающуюся, тут же была и заваленная лестница, ведущая куда-то вниз.
Внутри «склада» уже пришлось использовать заклинание Света, да и дверь подпереть бы не помешало — пусть в логове диких зверей тоже не фиалками пахло, но воздух был всё-таки куда как менее спёртый, чем на «складе». Сам склад тоже видал «лучшие дни». Вернее, первое его помещение за дверью, которую мы смогли открыть. Кто-то превратил каменный мешок для хранения ящиков и бочек в жилую комнату — тут нашлись и алхимический стол, и стулья, и пара шкафов с книгами, и явно «неформатные» сундуки. Да и что-то вроде «гнезда»-топчана в одном из углов помещения имелось. Однако, судя по слою пыли, как минимум несколько лет тут не появлялось ни души. Да и мракорисы в один день не заводятся.
Пройдясь по помещению, я заглянул на книжные полки и… обнаружил лабораторные журналы! Нет, кое-что было и просто религиозной и магической литературой, посвящённой Аданосу, но часть книг изначально были пустыми гроссбухами, возможно, складскими учётными табелями или чем-то вроде этого. Сейчас же они были посвящены исследованию… юнитора. Неизвестный маг заметил в нём ту же структуру, что и я, когда впервые взял в руки, и задался схожими вопросами на тему «откуда?», «почему?» и «как это возможно?». Судя по записям, мысли мужчины склонялись к тому, что юнитор так изменился в результате создания Барьера, и на Ксардаса он не думал… Ну, в тех строчках, что я прочитал — полностью изучать журналы у меня времени не было. Сам юнитор, кстати, нашёлся в одном из сундуков, вперемешку с десятком свитков по превращению в различную живность… а также чарами «Ледяной Стрелы» и «Молнии». Впрочем, это меня волновало мало, а вот то, что какой-то идиот-исследователь стащил камушек с постамента — сильно.
Возможно, что Ю’Берион начал слышать голоса в голове не оттого, что был таким уж восприимчивым гением. Вернее, да, он был восприимчивым гением, но и «тюрьма Спящего» оказалась расшатана… Хм, впрочем, уже неважно. Достав камень, я велел подчинённым начать складывать книги в прихваченные сумки — эти исследования могли нам пригодиться. Сам же в сопровождении двух паладинов пошёл на то место, где заметил постамент под камень — такой же, как у Болотного Лагеря. Он действительно был на «витке» стены, что примыкала к скале, и дальше по этой стене действительно стояла статуя орка.
А ещё две такие же статуи «охраняли» проход на стену и, соответственно, к постаменту. Орки… Я уже упоминал, что они за основательность? В общем, судя по всему, эти психи припёрли три четырёхметровые статуи в захваченную цитадель людей, ибо что-то не похоже, что эти «произведения искусства» вырезали здесь — не вижу я выемок в скале, да и по фактуре камня не подходят… то есть вот по ущельям, подвесным мостам и всему этому они упорно пёрли статуи, видимо, это должно было иметь какой-то смысл… Кхм, ну, может они их как-то телепортировали?
Так, я не хочу думать о том, зачем это им могло понадобиться и в чём заключен этот самый смысл. Я просто верну юнитор на место и продолжу надеяться, что оно заработает, да. А потом — пойдём посмотрим, можно ли как-то пролезть в сам донжон (он же «основной храм», полагаю)? Надеюсь, там осталось что-то полезное.



Глава 22

Попасть внутрь основного донжона оказалось непросто, но и не запредельно сложно. Да, все входы-выходы были надёжно завалены и разбиты, но некоторые из окон-бойниц тоже были разбиты — в том смысле, что их «расковыряли» достаточно сильно, чтобы туда мог пролезть достаточно ловкий человек — при наличии инструмента или тех, кто готов его подсадить. У нас имелось и то, и другое, так что вскоре один из наёмников поменьше ростом уже влезал в бойницу, после чего спустил верёвку и помог забраться остальным.
Внутри же… ну, для начала мы с паладинами дружно использовали чары Света и оценили обстановку. Обстановка не радовала — всё, что могло быть разбито, оказалось разбито и порушено. Что могло быть разграблено — то было разграблено. Очевидно, захватившие это место во времена Первой Войны орки от души тут повеселились. Однако, как ни странно, внутренние помещения сохранились довольно неплохо. Да, обстановку безвозвратно попортили, а всё ценное вынесли, но вот помещения, за исключением дверей, были почти целыми. Не скажу, что можно было «заселяться хоть сейчас» — вся мебель была в труху, везде грязь, пыль и крысиный помёт, но после уборки, некоторого ремонта и притаскивания каких-то минимальных вещей для жизни — вполне. Разумеется, следовало починить кое-где стены, расчистить завалы, вставить новые двери и что-то решить с отоплением (как минимум заготовить на зиму дров и прочистить дымоходы в очагах, которые тоже сперва следовало найти), но в этом не было ничего невозможного и просто для человека с прямыми руками, не говоря уже о профессиональных архитекторах и каменщиках.
Вот с живностью было интереснее — тут и впрямь нашлись крысы. Причём не кротокрысы и даже не гигантские крысы, что мелькали во второй части игры и ни разу не появлялись в первой, а просто крысы. Крупненькие, конечно, с мышью ни разу не спутаешь, но вполне себе в габаритах мясного жука, а не тварь-людоед, как все тут, в кого ни плюнь. От нас они разбегались довольно активно, и, подозреваю, вывести их будет отдельной задачей, но… с другой стороны, крысы — это тоже мясо, а у меня тут целый Лагерь закалённых на болотных харчах желудков, что и ползунов с болотожорами уже привыкли харчить, так что вряд ли местная популяция долго выдержит такое соседство. Тут чудо уже, что их прошлые соседи не сожрали, видимо, помогло то, что основные входы завалило, а подлезать через бойницы, не имея нормальных хватательных конечностей, тут всё-таки сложновато.
Так или иначе, вскоре мы с паладинами и Стражами решили разделиться. Ну как «мы решили»? Я просто отослал сопровождающих по разным коридорам с целью дальнейшего осмотра. Сам же — углубился в центр крепости. Увы, ничего ценного найти не удалось — судя по всему, всё вынесли ещё орки, а что они не вынесли и не сломали, то «домёл» неизвестный обитатель склада. По крайней мере, та же библиотека встретила меня пустыми полками на развалившихся стеллажах и гнетущей тишиной. Равно как и церемониальный зал храма. Чем-то он был похож на аналогичное место в монастыре Хориниса, насколько может быть похож реальный зал в средневековом монастыре на картинку из игры. Когда-то давно он, вероятно, был богато оформлен и блистал, но сейчас тут царствовали пыль, грязь, разбитые столы и кафедры, а посредине всего этого — алтарь Аданоса, который явно били чем-то тяжёлым: то ли топором, то ли и вовсе молотом — вон сколько кусков лежит рядом. Однако…
Я отчётливо ощущал в нём тёмно-синюю ману и «присутствие Бога». А ещё… ещё на стене за ним были высечены слова. Язык был архаичный, с непривычным произношением, но… доступным.

'Перад ліком свяшчэнноi Воды вызваў к волі Аданоцi, Бога раўнавагі, прыроды і жывых сушчэств.
Пад взорім яго клѧноусь магутнасцю Богвъ i сілай свяшчэнноi Воды, што веданні і дзеянні мае ёсць служыць Раўнавазе жыцця і сіл гэтага міру ѿнꙑнѣ і да сканчэння вякоў, да тых сітавін, пакуль маё тленнае цела не здабудзе пакой у палацах Белїꙗра і не иссѧкнетъ крыніцу майго жыццю'.

По всей видимости, это были слова Клятвы Воды, и… это было большое искушение.
Моё желание получить всю магию, мои амбиции и интерес никуда не девались. И тут сейчас была такая замечательная возможность. Вот только — а если кто-то из магов заметит мою «покраску»? Паладины вообще могут очень нервно отреагировать, особенно после известий о Сатурасе. С другой же стороны… у меня «есть разрешение». Напрямую от Инноса. И даже если меня «поймают за руку», я всегда могу честно сказать, что «большая начальника дозволила». Вроде бы у ребят с потенциалом в Шестой Круг были какие-то свои уникальные фишки, почему бы не быть и «универсальности»? Тем более Ксардас магу-игроку о чём-то таком и говорил, когда посвящал в Шестой Круг. Но, откровенно говоря, я буду надеяться, что окружающие смогут увидеть только «красную» ману, а остальную палитру я спрячу за ней. Что же, раз никто не видит…
Я положил руку на алтарь и, толкая в него ману, принялся читать слова Клятвы Воды:
— Пред ликом священной Воды взываю к воле Аданоса, Бога равновесия, природы и живых существ. Пред взором его клянусь могуществом Богов и силой священной Воды, что знания и действия мои будут служить Равновесию жизни и сил этого мира отныне и до скончания веков, до тех пор, пока моё тленное тело не обретёт покой в чертогах Белиара и не иссякнет источник моей жизни…
На этот раз ощущения были совсем другими. Меня не «представляли», я «пришёл сам» и вежливо постучался маной другого бога. Аданос среагировал… быстро. И принялся меня разглядывать, после чего… развеселился! Его не заботили мои амбиции и проблемы. Ему было плевать на беды людей и вторжения орков. «Шестерёнки должны крутиться!» — вот его девиз. Гармония течений, вечное противостояние и равновесие Света и Тьмы. Когда доминирует Свет, он поможет Тьме, когда доминирует Тьма — Свету. И идея, что кто-то хочет постичь и то, и другое, ему нравилась. Ибо только владея всеми гранями, можно постичь Истинное Равновесие. И раз одна часть уже «дала добро» на такое, то и он не имеет ничего против. А ещё — уверен, что Белиару понравятся мои амбиции и стремление к Власти. Пока же… Мощный поток насыщенно-синей маны влился в моё тело, расширяя спектр магической энергии и… гармонично вплетаясь в него, мана Воды сама пряталась за светом Огня и пеленой Болота.
— Что же, — я оторвал руку от рассыпавшегося и окончательно «умершего» алтаря, — это того стоило.
Более ничего интересного в зале не нашлось — увы, разграбление и пара веков запустения, что прошли с Первой Войны, не самым лучшим образом сказались на всём, что не каменное и не капитальное. Впрочем, как уже упоминалось, само место было более чем пригодно для жизни — и даже для жизни комфортной, но уже после небольшого ремонта. Об этом я не переживал.
А вот что заставляло волноваться — это встреча с паладинами, ибо… мало ли. Но нет, воины Инноса при повторной встрече в коридорах и бровью не повели в мой адрес, зато преподнесли парочку интересных вещей, что нашли в донжоне. И вещами этими оказались три каменные таблички, исписанные уже совсем непонятным мне языком, хоть и немного похожим на письмена в Церемониальном Зале.
Размером они были примерно с книгу, какие продаются в магазинах с художественными текстами моего родного мира, в смысле — совсем не здоровенный фолиант, да и книжка в среднем потолще будет. Однако в камне ощущалась какая-то странная магия: жёлтая и притом не похожая на силу Инноса и даже силу Аданоса, которую я только что вобрал, но это не была и злая сила, скорее… эм… полностью нейтральная? Сложно было сказать, однако, глядя на три собранные отрядами таблички, я не мог не вспомнить магические таблички из Яркендара, что фигурировали во второй части игры. Всё совпадало: неизвестный язык, странная сила, размеры… Вот только, пусть в игре прочтение этих штук позволяло улучшить хоть навыки владения оружием, хоть физическую силу с объёмом маны и жизненной энергией, фишка заключалась в том, что эти штуки надо именно прочитать… А я в упор не понимал, что на них написано! И по той же игре научить этому могли только Маги Воды… В общем, с одной стороны, вещи, бесспорно, классные и ценные, но с другой… Абсолютно бесполезные!
— Вы знаете, что это может быть, мастер Корвин? — обратился ко мне Ричард.
— Скорее всего, это осталось от народа, который жил на Хоринисе много веков назад. Есть гипотеза, что когда-то давно на острове было своё государство, поклонявшееся Аданосу, но оно сгинуло задолго до того, как Хоринис присоединился к Миртане, так что о них очень мало сведений, — честно поделился информацией я. — Если найдёте ещё такие таблички, обязательно несите их мне, — отдаю распоряжение, пробегаясь взглядом по мужчинам, — наследие человечества стоит сохранять, даже если сейчас оно нам не поможет.
— У нас в Новом Лагере некоторые парни тоже находили такие штуки, когда шарились по руинам, — подойдя ближе, кивнул на находки Горн.
— И что с ними стало? — заинтересовался я.
— Маги Воды скупили все находки, — подтвердил мои ожидания наёмник. — Но их было не очень-то много, и все из руин времён Первой Войны с орками. Где можно было их быстро достать, там народ всё обшарил, если где и осталось, то только вот в таких местах, куда без отряда и не сунешься, да и с отрядом на зуб кому угодить легче лёгкого.
— Понятно, — задумчиво кивнул я, прикидывая, сколько же лет эти гады готовились к той экспедиции и что такого вычитали в табличках, что, наплевав на армию орков и драконов, ломанулись откапывать Яркендар, не видя вокруг больше ничего? — Двери во двор нашли? — перевожу тему, вновь заглядывая в глаза окружающих.
— Да, Мастер, это сюда, — с готовностью подтвердил сэр Родрик.
Чтобы выбраться в «замковый двор», мне пришлось применять Кулак Шторма для замены тарана, что мог бы выбить заваленную дверь наружу. Концентрировать и закручивать в воздушный кулак потоки ветра в замкнутом пространстве — непередаваемые ощущения, должен признать. Причём не скажу, что неприятные, но… Пыльно. Да и ребят пришлось отослать подальше, чтобы и колдовства незнакомого паладины не видели, и не задохнулся никто случайно, а то мало ли.
Вот дальше пришлось задержаться. Тут необходимость и закончить обследование монастыря, и отправить посыльного за рабочими, которым предстоит начать первичную подготовку местности к приёму жильцов, и кучу перебитых тварей разделать, да и обед не помешал бы. Всё-таки у нас тут были хороший бой и куча сопутствующей физической нагрузки — народ заслужил жареного мяса пожевать и запить его чем-нибудь не тухлым. В общем, куча рутины, но зато, пока все бегали, я смог получше ознакомиться с вынесенными под свет солнца лабораторными журналами неизвестного исследователя юнитора.
Как через некоторое время выяснилось по косвенным записям, он был одним из Магов Огня, оставшихся за Барьером. Ну и хотел из-за этого самого Барьера выбраться, для чего принялся Барьер изучать. Уж не знаю, чем его не устроили заявления Ксардаса или «результаты исследования» от Сатураса, дат тут не было, так что, возможно, это было «параллельным исследованием» ещё с тех времён.
Сам маг, подписавшийся «Варальд», решил начать свои исследования с юниторов и в скором времени обнаружил в них некую «структуру», которой по всем канонам и принципам там быть не должно. Ну и предположил, что это — «запечатлённые флуктуации». Хотя его и смущало, что какие-то они очень уж упорядоченные. Дальнейшее изучение никаких результатов не принесло — у автора исследований не хватало знаний, ресурсов, да и таланта, пожалуй. Это заставило его переключиться на магию прежних владельцев монастыря, чьи заклинания на свитках он умудрился найти. Большая часть его находок была уже повреждена, но тут его знаний и навыков уже вполне хватало для восстановления, плюс он неплохо понимал монастырскую жизнь и даже хвастался, что обнаруживает неразграбленные тайники послушников именно там, где и думал.
Местную библиотеку действительно подчистил именно он, перетащив всё, что в ней осталось, к себе и восстановив, насколько смог. То же самое касалось алхимического оборудования — мужик собрал из найденного в помещении местной лаборатории разбитого инструментария один рабочий стол и какой-то объём флаконов для зелий. Судя по всему, с коллегами в замке он разругался, и было это ещё при Ксардасе, по крайней мере, иногда он упоминал, что живёт охотой и точно не пойдёт в «вертеп этих уголовников», даже если ему не хватает соли.
А ещё чем дальше, тем… Как бы это сказать? В общем, начинало становиться заметно, что с автором строчек что-то не то: строгие раньше отчёты-исследования (в том числе и по опыту превращения в тех или иных зверей) чем дальше, тем больше напоминали журнал рассуждений, почерк становился более резким, нервным. Да и сами рассуждения и упоминания… Кошмары и какие-то «мутные» сны, бессонница и вызванная ею раздражительность, а то и вовсе паранойя. И… далее записи обрывались.
Что случилось с магом — не ясно, может, куда утопал, может, свернул себе шею из-за невменяемости, а может, его кто и схарчил, когда он превращался в падальщика. В любом случае было очевидно, что юнитор на него повлиял. Совсем забить мозги, как было у прокуренного и накачанного «религиозной подготовкой» сектанта, у камушка не получилось, но то, что Варальд оказался в некотором неадеквате, это точно.
Думаю, Корристо (да и Пирокару) будет любопытно взглянуть на результаты работы нашего коллеги. Или всё-таки не стоит? С учётом уже известного, сложить два и два сможет и кротокрыс: под Барьером сидит Архидемон, Барьер повёл себя неожиданно и нетипично, сильно расширившись относительно рассчитанного, фокусировщики барьера начали оказывать воздействие, из-за которого даже Маги Огня начинают страдать головушкой и показывают симптомы если не начала одержимости, то как минимум «выхода на связь» с некой мутной сущностью.
То есть для всех станет очевидна связь Барьера со Спящим. Кривая, косая, но связь. Во что это может вылиться? В судорожные рескрипты «зачищайте всё, а потом самоубивайтесь»? Вряд ли. Барьер уже двадцать лет стоит, а первые признаки коррапта пошли только пять лет назад, когда, судя по косвенным признакам, один из юниторов был сдёрнут с постамента. Может, этот, а может, и тот, где обитает бывший барон, что любил поохотиться на орков, а потом, схватившись за камушек, схватил и проклятье, превращающее в нежить и стража юнитора. Всё может быть.
Но руда королевству жизненно нужна, а массового психоза не происходит, напротив, мы начали выправлять одержимость тех, кого Спящий успел коснуться. Тогда что? Последуют требования «усилить и укрепить оборону»? Так мы и так этим занимаемся, а под такое дело можно ещё что полезного у короля выцыганить. Над этим стоит подумать ещё, но так, по первому представлению, выдать «ценной-полезной развед-информации» мне выгодно.
Да и каменные таблички стоит показать Корристо. В конце концов, смогли перевести языки Зодчих Маги Воды, значит, смогут и Маги Огня. Опять же, в Хоринисе эти таблички тоже есть, и если подключить к поискам Пирокара, заодно слив информацию про каменные кольца, где хранятся части ключа к порталу… Впрочем, нет. Тут надо крепко подумать. Да и, в отличие от Архидемона и руды, Яркендар Пирокару нафиг не сдался. Не тогда, когда на фронтах проблемы и под Долиной Рудников сидит Спящий.
От чтения меня отвлекли готовый обед и прибытие первых послушников, что сидели на низком старте, вполне зная, что их загонят тут обживаться, когда мы закончим. Вообще, полагаю, солидная часть послушников будет рада перебраться из душных болот в местную обитель. Тем более что сейчас им не то чтобы нечем заняться — болотник по-прежнему собирался, обрабатывался и продавался в другие Лагеря, — но отсутствие опасности быть сожранным болотожором и всё-таки некоторое сокращение потребления позволяли и увеличить производительность труда, и высвободить «лишних» рабочих. Тем более «Зима Близко», и любая сельскохозяйственная деятельность, пусть и на тёплых болотах, так или иначе, но сокращается. Да, по-хорошему, к заселению и восстановлению монастыря стоит привлечь королевских инженеров вместе с каменотёсами и лесорубами (и их продукцией), но все они будут едва ли не до весны заняты ремонтом Старой Шахты, что куда как важнее обустройства заброшенной крепости.
— Ладно, здесь всё ясно, — закончив с трапезой и выслушав доклады подчинённых, что тоже завершили дела, успев ободрать мракорисов и, собственно, зажарить одного на всю нашу компанию, я принял решение двигаться дальше. Ибо дочистить осталось только Башню Туманов, а потом уже можно начать смотреть на горную крепость и земли орков…

  Примерно в это же время. Новый Лагерь.  
— Я не могу так больше жить, — выругался сквозь зубы один из крестьян, греющихся возле костров на восточной стороне искусственного озера за дамбой, где и ютились крестьянские бараки. — Мы, когда сюда уходили, совсем иного ждали.
— Ага, ну так иди, выскажи свои претензии «Рисовому Лорду», — ответил ему другой, деревянной лопаткой мрачно забрасывая в рот безвкусный варёный рис из неказистой миски. — Мигом таких горячих отвесят, что поборы стражников под Монтерой добрым словом вспомнишь.
— На напоминай, — горько простонал первый. — И раньше от этого зверя Лефти жизни не было, а теперь ещё и те крошки, которые раньше давали, зажимать начали, и даже магам не пожалуешься.
— Как будто раньше ты им пожаловаться мог, — желчно буркнул его собеседник. — Магам на нас наплевать, только бы и дальше спину на поле гнули.
— Эй, вы чего сидите? — спешно подошёл к костру ещё один крестьянин. — Не слышали? Там Каган пришёл. Мясом угощает.
— Он вернулся в Лагерь? — выдохнул Горацио — третий из крестьян-сборщиков, но самый мощный и хорошо сложенный из них. Немудрено, ведь за Барьером он был кузнецом, и не из последних, но… глупая драка, удар, не рассчитав силы, и его жизнь сделала резкий поворот.
— Ага, и про Инноса говорит, — подтвердил мужчина и поспешил назад.
Вскоре уже все работники рисовых полей собрались у отпустившего короткий ёршик волос жилистого человека в одежде сектантов с болот, который принёс с собой копчёный окорок и, присев возле костра, раздавал отрезанные куски работягам «во имя Инноса», сам угощаясь пустым рисом.
Ещё пару месяцев назад эти фанатики вещали о Спящем, сманивали всех, кто попадался под руку, в свои ряды и обещали всеобщее благолепие непонятно каким образом. А потом к ним пришёл «новый каторжник», и все резко не просто вновь вернулись к Инносу, но в своём фанатизме и следовании догмам Церкви Огня вышли на какой-то совсем уж запредельный уровень. Пусть никого более не сманивали, но… рассказывали о Новом Порядке. И от этого их «Один Путь — Одна Цель» становилось несколько жутковато. Хотя, если верить словам ранее гладко бритых, а теперь вновь отпускающих волосы людей, жить им после появления нового лидера стало в разы лучше и легче.
— … а потом великий свет и чистое пламя снизошли на Мастера Корвина с небес, и все, кто был тогда на площади, ощутили взор Его! Будто строгий отец заглянул в саму душу, но, видя все проступки и грехи, принял сына! Не простил и не забыл, но глазами одними показал, что не отказался и верит, что мы сможем исправить содеянное и заслужить прощение! — вещал спустя несколько минут уже больше не Идол, но послушник Каган, рассказывая рассевшимся на земле слушателям о том, что сам видел. — И опал столб пламени, открывая взору нашему, что Просвещённый Корвин невредим и не опалил даже волоска. И встал он из молитвы, и повёл Стражей на болота. Годами болотные акулы терзали границы нашего Лагеря, годами не было от них спасения даже с клинками лучших из Стражей! Но за неделю Просвещённый выжег эту заразу до самых южных скал! И горела болотная вода под бессильные вопли умирающих болотожоров! И падали с неба опалённые святым пламенем Инноса шершни-кровопийцы, чтобы не лежали больше в лихорадке сборщики и не погибали наши братья, кому не дал Всевышний воинского умения…
Проповедь сектанта лилась в вечерних сумерках, заставляя крестьян будто воочию видеть картины рассказа в отсветах огня, бросаемых кострами. И неважно людям было, что рассказчик чуть не поклоняется уже тому самому «новому каторжнику», что «по странному стечению обстоятельств» оказался Высшим Магом Огня. Ведь не было на каторге церквей, и не вели Маги Воды проповедей для паствы, а людям ведь нужно слово. Там, за Барьером, они, может, и кривились да костерили тихонько необходимость ходить на службы и слушать пришедших прочитать что-то из писаний Огня магов в алых мантиях, но, оказавшись на годы лишены хоть малого слова ободрения и поддержки от носителей воли Небесного Отца, тосковали по ним неимоверно. Всем нужна надежда, и даже самым сильным порой хочется услышать слово утешения, но кто их скажет, когда нет рядом отцов и матерей? Когда ни брата, ни жены, ни дядьки не сыскать во всём доступном мире? Только слово Господа и может утешить душу уже взрослого и учёного жизнью мужа.
Но если слушать тех болотников, какими они были совсем недавно, желающих было мало, и те больше кривились, понимая, что в Спящего уверовать — это святую веру предать, а для такого нужно совсем отчаюгой быть, то вот сейчас… Рассказы о Высшем Маге Огня завораживали, а от мыслей, что то — не просто сказки из давних эпох, про которые и деды ничего не помнят, а происходит прямо сейчас, совсем рядом, в этой же Долине… нутро пробирало до костей и кровь стыла от дрожи. Но не страшные это были чувства, не противные, а жадные… и полные надежды.
— Слыхали, что воры, вернувшиеся с Восточного леса, меж себя говорили? — дождавшись, пока гость закончит рассказ и, вместе со многими другими, займёт свой топчан в бараке, где и раньше проживал, когда приходил в Лагерь, ведь в главной пещере никто и не думал давать хижину чужаку, подошёл к оставшейся у костра небольшой компании крестьянин Руфус.
— Кто не слыхал? — подбросил хвороста в костёр Горацио. — Вот только сколько в том правды?
— А вдруг у короля и правда терпение кончилось, и он прислал за Барьер Высшего Мага с отрядом Паладинов? — подал голос мужчина по имени Пок, зябко жмущийся к жару пламени. — И тот вовсю порядок наводит — Гомез уже на всё согласный, а болотники… да вы сами Кагана слышали!
— А нам-то что? — мрачно вздохнул Горацио. — Мы не воины, чтобы на снепперов охотиться.
— Брюс в разговоре с Лефти хвалился, что Мастер Корвин действительно Гомеза приструнил, — присел на землю Руфус, — да так, что и Буллит теперь не то что руки не распускает — слово лишнее сказать боится. Да ещё и караваны, говаривали, теперь охраняют едва ли не те самые паладины вместе с сектантами-воинами, что раньше стерегли Старую Шахту… и Квентина зарезали.
— Мастер Корвин и зарезал, — вставил четвёртый из работяг, чернокожий парень по имени Морис. — Он и Бутча заживо сжёг за кражу в лагере лесорубов.
— Голодно теперь банде Ларса… — пробормотал Горацио.
Много чего уже сделал Высший Маг, о котором тут только слышали, говорят, и Старую Шахту сейчас чинит, даже господ-инженеров с воли вытребовал. Но всё это (а особенно — усиление охраны и угрозы Сатурасу, о которых никто доподлинно не знал, но все слышали, как и про подозрения Магов Огня, что гора руды Нового Лагеря нужна не для взрыва Барьера, а для его расширения) приводило к тому, что бандиты в синем начали голодать без успешных налётов, из-за чего принялись выжимать из своих «подзащитных» всё больше соков.
А ведь и до этого простой народ в Лагере совсем не жировал. Скребкам из Новой Шахты ещё повезло: у них был Окил — командир всей шахты, который давно разбил вокруг неё целое поселение, отдельное от Лагеря, где жили только его люди и куда воров не пускали, за очень редким исключением. И он не позволял грабить своих работников, тем более когда те идут тратить честно добытую руду. Но крестьянам на полях так не повезло, и их же главный работодатель был же и главным вымогателем. Горацио вот, несмотря на то, что поклялся никогда более не отнимать жизни, при виде «рисового лорда» и его клевретов никак не мог унять зуда в кулаках — те сильно чесались если не свернуть уродам шеи, то хотя бы переломать все кости.
— Да и хозяйство, говорят, справное заводится, — нарушил тишину Руфус. — Тот же рис растить хотят, птицев как-то одомашнивают, ещё что-то этот Корвин придумал. И судит по справедливости.
— Ну, то Магу Огня положено, — пробормотал Пок.
— Я чего думаю… — Руфус понизил голос, искоса оглядевшись по сторонам. — Неужто такому владетелю не пригодится народ рукастый да в том же рисоводстве в Колонии опыт имеющий? Болотники пусть зазывать перестали, но, коль придёшь, по-прежнему берут.
— Опасно это, — так же понизив голос, поёжился Пок.
— Зима близко, — глянул на близкие горы Морис, — вода в озере уже холодеет. Скоро ничего расти не сможет.
— И чего? — не понял Пок.
— И нас тут так голодом уморят, — буркнул Руфус. — Пока работаем и что-то приносим, ещё паёк дают, а тут Рисовый Лорд первый в рисе откажет или потребует рудой платить, а где её взять, когда к главной пещере и подойти страшно?
— Да уж… — глядя в огонь, вновь вздохнул Горацио.
Жить под бандитами нормальным людям тяжко, но ведь и вариантов-то раньше не было! Кто повёлся на посулы и ушёл от Гомеза, вернуться назад уже не мог — не любили в Лагерях «перебежчиков туда-сюда», тем более что новичкам без вариантов была дорога только в шахты — каменной пылью за харчи скудные дышать. Идти в сектанты, которые веру отцов помоят? Не по-людски то. Но вот сейчас, под руку Высшему Магу Огня, да ещё и с паладинами? Не каждый уездный город службой даже простому Магу похвастаться может, а тут такое!
— Кто на воротах сегодня, знаешь? — внутренне решив всё для себя, поднял взгляд на товарища бывший кузнец.
— Грунт и Орим, но они уже заперлись в смотровой наверху. С ними ещё вор Бастер, и я сам видел, как он тащил по лестнице шнапс от Силаса, — будто ждал вопроса, тут же ответил Руфус.
— К Белиару этих бандитов с их поборами, — начал вставать Горацио. — Будите тишком наших. Главное — дойти до реки, а там выйдем на лесорубов…

  Утро следующего дня, Корвин.  
Вблизи Башня Туманов представляла собой откровенно жалкое зрелище. По идее, когда-то давно она являлась маяком, возможно, не особо удачно расположенным, но как «граница пригодного для высадки побережья» — вполне. Однако лучшие дни данного сооружения канули в лету, вполне возможно, вместе с разорением монастыря. Сейчас над землёй сиротливо торчали только обломки первых этажей, обдуваемые морскими ветрами. Однако нас интересовали не вершины сооружения, а его подвалы.
— В катакомбах ожидается большое количество нежити. И как минимум один немёртвый маг, — разъяснил я диспозицию паладинам.
— Отродьям Белиара не устоять против нас, господин! — пылко воскликнул Габриэль. Н-да, уже седой весь, а как дело касается отрывания голов «слугам Белиара», юношеская прыть и горячность так и горят.
— Знаю, но осторожность никогда не помешает, — на этом, правда, брифинг пришлось заканчивать, ибо ни схемы катакомб, ни более подробной информации о противнике я выдать не мог. Даже о том, откуда тут вообще завелась нежить, оставалось только гадать, равно и как долго она здесь пребывает.
        Впрочем, в отличие от «классического» фэнтези, в этом мире некромантия работала… странно. С одной стороны, тут была возможность поднимать нежить из трупов, но помимо этого, её можно было тупо         призывать        , причём уже с оружием, бронёй и в любых количествах. И хотя в игре срок существования таких мертвяков был ограничен, но это скорее игровая условность, чтобы, добыв один свиток с призывом мощной твари, игрок после этого не пробегал весь сюжет на изи. В конце концов, тот же Ксардас спокойно призывал в свою башню демонов, и те не падали замертво через несколько минут, а прекрасно себя чувствовали неограниченное время, пока ты их не убьёшь.      
Аналогично и в Храме Спящего, где по сюжету вообще неоткуда взяться скелетам вооружённых и облачённых в броню людей со скелетами-магами, ведь люди там появлялись исключительно в рабском положении, а рабов ты не вооружаешь и магии не учишь. Но они там были, а значит, их призвали для охраны Храма. И призвали, очевидно, из владений Белиара, тем более что даже в Клятвах что Огня, что Воды есть строчки про «тело вернётся в чертоги Белиара».
С учётом того, что боги в мире вполне активны, а демоны реально приходят из какого-то вполне материального измерения, подвластного Белиару, у него действительно могут копиться и бодренькие культисты в виде костяков, а значит, влететь в какой-нибудь город мёртвых на ровном месте можно если и не где угодно, то в любом относительно заброшенном регионе, где может не быть никаких могил, но когда-то проходил тёмный маг. Так что нежить под башней могла появиться не только усилиями какого-то культа, а просто активацией случайно добытого где-то Свитка призыва рядовым человеком, который и знать не знал, что колдует.
Причины, однако, были мне не сильно важны, в отличие от зачистки рассадника такой угрозы. Так что вскоре паладины, сотворив Свет и сбив вокруг меня «коробочку», вошли в башню и начали осматривать постройку. Через пару минут наземная часть башни была изучена — парочка Стражей даже залезла наверх, заодно проверив прочность ступеней на уцелевшей лестнице, но ни нежити, ни хоть сколь-нибудь ценных находок, будь то даже скамейка или табурет какой-нибудь, тут не обнаружилось. Зато винтовая лестница вниз была в почти в идеальном состоянии и даже сложена оказалась из какого-то привозного камня, сильно отличающегося от материала стен что здесь, что в монастыре (да и замок Старого Лагеря с храмом на болотах были заметно темнее, а тут чуть ли не белый мрамор).
В общем, держа оружие наготове, мы начали спускаться. Из наёмников лезть под землю пошёл только Горн, остальные нашли тридцать три повода (вроде обустройства и охраны лагеря), чтобы не соваться к немёртвым. Но вот виток лестницы позади, и первый же дверной проём выводит нас в комнату со скелетом, притом не типичным для Колонии костяком неудачника, что болтается в петле на дереве или белеет у дороги, а вполне себе прямоходящим, вооружённым и действительно двигающимся.
— За Инноса! — громыхнул густым басом сэр Родрик, мощью своего рявка напугав меня больше, чем встреча с реальной нежитью.
А в следующий миг скелет уже сказал *хрусть*, сложившись горсткой старых костей и праха под ударом рудного клинка. Паладин преодолел несколько метров за долю секунды, а с ним шаг в шаг двигались и сэр Ричард с сэром Габриэлем, готовые прикрывать товарища от удара из прохода, который виднелся в левой стене небольшой квадратной комнаты, где мы оказались.
И их манёвр был полностью верен, так как не прошло и нескольких ударов сердца, а из темноты уже послышался спешный перестук костей.
Первую тварь встретил я, запуская в тоннель трассер Огненного шторма, а дальше подпалённых скелетов встретили дружные удары мечей воинов Инноса и подоспевших Стражей. Если первый скелет был вооружён лишь ржавым коротким мечом, то новые были настоящими воинами: остатки кольчуг, наручей и кованых наплечников, металлические круглые щиты, даже двуручники у некоторых. И пусть всё оружие было изъедено ржавчиной, но ничуть не уступало в прочности клинкам ребят Кор’Ангара, а удары нежить наносила с такой силой, что бывалые воины натурально крякали и отшатывались, пытаясь их парировать. Впрочем, и костяки не отличались большой стойкостью при защите, отлетая назад почти от любого тычка, даже при довольно устойчивой позиции, но не скажу, что это сильно помогало, ибо равновесие эти твари держали на изумление ловко, отпрыгивая и пятясь, но не падая.
Тут я впервые и увидел применение боевых Рун паладинов — встретив первый натиск, рыцари быстро уступили право удерживать проход Стражам с гигантским наёмником и отступили назад, а дальше из подсумков были извлечены рудные прямоугольники с непривычным для меня серебристым отливом, и в нежить полетели сгустки энергии, слегка напоминающие Огненные стрелы, но пронзительно-голубые и без пылающего шлейфа. И упокаивали эти штуки скелетов едва ли не быстрее, чем мой любимый Пирокинез!
Бой не занял и минуты, и вот мы уже спускаемся по довольно крутому тоннелю в натуральный зал — пусть и поменьше баронского в замке, но действительно крупное прямоугольное помещение с разбитыми бочками и сундуками по углам. Оно было пустым, но уже из него выходил новый проход куда-то вправо, где… обнаружился ещё один такой же зал с винтовой лестницей вниз, и вот за ней начались натуральные катакомбы. Прорубленные прямо в теле скалы тоннели с деревянными несущими балками вызывали стойкие ассоциации со Старой Шахтой, но никаких следов рудных жил видно не было, зато тут имелись натуральные толпы нежити.
Паладины при виде такого рассадника «исконного врага» впали если не в «Священный Гнев», то где-то около. Стражи от них, как ни странно, не отставали. Пусть катакомбы под Башней Туманов были и куда как более узкими, чем коридоры Старой Шахты, под землёй бывшие охотники на ползунов всё равно чувствовали себя несколько свободнее паладинов, да и «религиозного рвения» им было не занимать — порой самых горячих приходилось даже чуть одёргивать. Тем не менее продвигались мы довольно быстро, уничтожая на своём пути нежить в околопромышленных масштабах. Ну и изучая обстановку, само собой. Изучать же там было что.
Система ходов, казалось, была проложена без всякого плана и цели, так как в итоге получилась довольно петляющая и запутанная сеть тоннелей с редкими… даже не комнатами, а заготовками под них, а то и просто тупиками, где копали-копали, да не выкопали. Однако ходы всё же использовались, судя по оставшимся бочкам и держателям под факелы. Возможно, тут был винный погреб. Не тот, где вино хранится, а тот, где оно «настаивается», не знаю, как это правильно назвать, но для хранения припасов на нужды маяка тут было слишком много места, да и в бочках, к моему удивлению, не было видно останков чего-то съестного, пусть даже давно сгнившего. В них явно хранилась какая-то жидкость, которая уже испарилась и впиталась в землю. С учётом того, что наверху, в монастыре, были раньше и сады, и виноградники… вполне возможно, что Башня Туманов была как-то с этим делом подвязана, мол, «благодаря уникальным условиям» тут создавались особо мажористые купажи, да и кладка стен и там, и там очень похожа, будто строили одни и те же люди, а тот же замок баронов кладкой уже отличался.
Как бы то ни было, бесконечными тоннели не являлись, относительно скоро выведя нас в очередную рукотворную залу с выложенными камнем стенами, где нас и поджидал немёртвый маг, сопровождаемый двумя десятками одоспешенных костяков. Маг, собственно, тоже выглядел как обычный скелет, только в тёмном рубище, без ног и левитирующий прямо в воздухе. Ещё у него были увеличены верхние клыки, будто у вампира.
Но, как ни странно, он тоже не стал проблемой — «Огненный Шторм» на толпу и от всей души, а по колдующему мертвяку — три «Святые стрелы» от паладинов, пока уже наловчившиеся обращаться с таким врагом Стражи берут на себя скелетов, и… собственно, всё. Летучий скелет, закутанный в драный балахон грязно-синего оттенка, даже крякнуть не успел. Нет, так-то он разок вдарил чем-то вроде «Ледяной Стрелы», но кастовал он её не через Руну, а потому было это долго и чары эти образовали не столько сосульку, сколько просто «жёсткую» синюю ману, что ударилась в доспех сэра Ричарда, не причинив никакого урона. И да, я, как умный маг, «закрывался паладином».
На этом, собственно, зачистка и была закончена — добив нежить, мы вышли в небольшой грот, где была оборудована пристань для лодок или максимум небольших рыбацких судёнышек, что могли бы зайти под скальный навес, не задев тот мачтами. По всей видимости, в данной бухте когда-то грузили бочки с вином для дальнейшей транспортировки в Хоринис и на материк. Однако сейчас здесь не осталось ничего ценного, даже причал давно сгнил и развалился, так что оставшиеся над водой огрызки и тронуть страшно. К тому же в нашей ситуации никакой морской транспорт недоступен. Тем не менее было приятно осознавать, что восток Долины Рудников теперь относительно чист и относительно спокоен. А значит, можно будет снимать людей и направлять их на другие направления… например, разведывать тропы к горному форту. Ну а пока стоило вернуться в Старый Лагерь и поделиться благими вестями (и журналами) с Корристо, может, он и по поводу личности того мага-исследователя просветит.
Хотя это так — дела на вечер, а пока стоило собрать трофеи. Пусть мечи и доспехи у скелетов были весьма потрёпанными и видавшими лучшие дни, но это всё-таки была оружейная сталь, в Колонии таким разбрасываться не следовало. Да и не в Колонии тоже. У нас тут пусть и магическое, но всё-таки средневековье, потому даже простой железный нож представляет собой некоторую ценность. Не такую, как в «актуальные времена» на Земле, когда каждый рыцарь «стоил» для бюджета, в сравнении, как танковая рота, но всё же. Так что сбору трофеев быть! Ну я и отдал команду.
Через десяток минут, уже у выхода на поверхность мне отчитались о добыче: двадцать семь ржавых двуручных мечей, сорок три простых ржавых меча — от коротких до полуторных, семнадцать столь же ржавых топоров и четыре булавы. К этому прилагались тридцать два круглых металлических «кулачных» щита, куча обрывков ржавого кольчужного полотна и горка кованых наручей, наплечников и сапог. А ещё мне вручили пять Свитков с того скелета-мага и… некую книжку. Под гордым названием «Хроманин».
И первая моя реакция была: «Да ла-а-адно?».
Ибо… ну это же фигня! Сырой, странный и незаконченный квест! Скорее даже пасхалка или прикол от разработчиков. Какого хрена⁈
Ответа на это у меня не было, но вот книжка была. Точнее, дневник, почти пустой, в нём была лишь одна запись:

        '         Тот, кто решился отвергнуть все соблазны и встать на путь добродетели, должен знать, где сокрыт источник моей силы. Это поможет ему порвать цепи, которыми этот мир сковывает его, и доказать, что он достоин получить Хроманин. 
 Мудрец рассматривает ситуацию в целом, прежде чем приступать к следующему заданию        '.      

Стоило мне дочитать эти строки, как я почувствовал магический импульс от книги, словно использовал Свиток. Не совсем так, ту же ману воздействие черпало из самого фолианта, но… похоже. Да и структура… Раньше я её заметить не мог, но вот сейчас… кто-то действительно превратил книгу в подобие Свитка, только использовал очень странный метод, да и «объёмы материала» были явно избыточны, отчего книжка не рассыпалась в прах, впрочем, если повторить такую активацию ещё пару-тройку раз, то вспыхнет за милую душу. Правда, когда она ещё заряд этот накопит… да и не похоже, чтобы там подразумевалась повторная активация. В любом случае это было странно. И не совсем ясно, что делала та магическая энергия, что высвободилась в процессе.
— Господин? — вопросительно обратился ко мне Кор’Ангар.
— Тут какая-то странная загадка, — поворачивая книгу страницами к собеседнику, ответил я главе Стражей.
— Ничего не понимаю, — честно признал темнокожий.
— В любом случае мы здесь за другим, — закрываю книгу. — Пусть люди отдохнут, а потом надо будет спуститься к побережью и проверить пляж. После этого надо будет извлечь все останки на поверхность и похоронить.
— Это безопасно? — коротко уточнил воин.
— Я сожгу их магическим пламенем, а потом засыплем землёй. Так они точно не встанут вновь.
— Там у пляжа огненные ящерицы, — вступил в наш диалог Горн, только что закончив говорить со своими людьми, что готовили стоянку, пока мы воевали под землёй. — Опасные твари — сами не прочнее снеппера, но если дыхнут огнём, от человека быстро останется один обгорелый труп.
— Знаю. Подготовь лучников, постараемся разобраться с ними на расстоянии, если что — я вылечу ожоги.
— Звучит неплохо, — хмыкнул чернокожий здоровяк. — Сейчас всё будет.
— Сэр Габриэль, у вас с братьями есть предложения? — переключаюсь на паладинов.
— Местная береговая линия очень хороша для обороны, Мастер, — шагнул ко мне рыцарь, вполоборота поворачиваясь к холму с Башней Туманов. — Если оборудовать здесь и на той скале, — жест в сторону восточного побережья за низиной пляжа, — береговую артиллерию, можно сорвать любую попытку высадки орков. А здесь можно расположить военный лагерь с валом и частоколом, который идеально перекроет горловину пляжа, обрекая любой десант на полное уничтожение. Единственное слабое место — тот грот под скалой, куда ведут тоннели из-под башни. Орки могут просочиться через него прямо в тыл западной артиллерийской позиции, и избежать этого довольно сложно.
— Что мешает завалить тоннель? — я сам об этом думал, но кроме того, что в узости подземных тоннелей даже пятёрка бойцов с пиками и арбалетами вполне сможет сдержать любое число орков, мне казалось, что перекрыть тоннели не так уж сложно.
— Просто завал не поможет, — покачал головой паладин. — Орки очень быстро раскопают его, и мы никак не сможем им помешать, если будем отсечены завалом. Я бы предложил перекрыть грот решёткой, из-за которой смогут вести стрельбу арбалетчики, но это инженерная задача, и потребуется много работы кузнецов.
— Понимаю… Что ж, обсудим это позже. Пока отдохните и закончим с пляжем…
В итоге провозились на берегу мы ещё несколько часов. Огненные ящерицы оказались действительно опасными противниками даже на фоне нежити. Нежить — она ведь хотя бы действует как человек и дерётся как человек, в принципе, даже «умирая» быстрее, если удачно попасть. Вараны же и обычные — те ещё отбитые, мразотные зверюги, которых хрен остановишь, если они вошли в раж, пока не изрубишь на куски, а тут натурально магические твари, что на самом деле изрыгают огонь. Ну и размером огненные ящерицы побольше обычных варанов, плюс ещё огромный гребень-плавник на спине, выступающий дополнительной защитой для спины и изрядно осложняющий нанесение опасных рубящих ударов сбоку — того единственного направления, атаковать откуда эту тварь относительно безопасно.
Понятно, что по-дурному, с одними мечами наперевес мы на них не лезли, но на пляже обитала целая стая, и, к сожалению, старшие сородичи обычных варанов Колонии не отличались от тех ярким индивидуализмом, точно так же отчаянно начиная созывать друзей и нападать только группой, когда завидят врага. В итоге — да, моя магия и луки наёмников вполне успешно убивали многих гадов до того, как они добирались до нас, но часть всё-таки успела доползти, и вот тут начались танцы с фаершоу, когда куча здоровых мужиков судорожно уворачивается от выдохов живых огнемётов и крутится вокруг них, пытаясь зарубить.
Со стороны это, может, выглядело и смешно, но внутри процесса было совсем не до смеха. Причём, странное дело, боялся я больше не за себя, а за своих бойцов. Сам это не сразу заметил. Думал поначалу, что относительно спокоен при виде бегущих на наш строй ящеров из-за мощной зачарованной мантии, амулета и колец, а потом… В какой-то момент я просто закрыл собой от огненного выдоха одного из Стражей, облачённых в среднюю броню, то есть со всё ещё довольно большим количеством открытых мест на теле. Тот факт, что он от такого выдоха может неиллюзорно помереть, в тот момент для меня почему-то был важнее, чем то, что под таким выдохом могу помереть я. И я бросился под выдох, закрывая его, — и вообще никаких сомнений, никаких колебаний. И только уже после того, как ящер был зарублен, до меня дошло, что в начале своего пути в Долине Рудников я бы и близко так не поступил.
К счастью, мои «слабоумие и отвага» оказались не так уж и тупы, ибо зачарованная мантия Высшего Мага Огня в сочетании с защитной бижутерией выдержала выдох этого недодракона, даже не подкоптившись, да и сам я ощутил лишь сильный жар, как от близкого костра, но не более. Аналогично подобные испытания с честью выдержали латные доспехи паладинов, но вот остальных, на кого попадало даже краем, пришлось лечить от ожогов. Даже Горну досталось, и штаны ему теперь менять — выдох пришёлся по левой ноге, когда он не успел отскочить, и кожа, к которой крепились броневые пластины, там загорелась очень бодренько.
Однако ящериц мы добили, а потом разорили и гнездовье с яйцами. Трофеями стали почти два десятка покрытых алой чешуёй шкур, пару из которых Горн тут же выклянчил себе на новые штаны и куртку, чем тут же спровоцировал клянчить и предлагать варианты оплаты миссии бартером других наёмников, ибо мажористость… и пофиг, что клянчили они у своего же капитана, чтобы он со мной договаривался, я-то всё равно слышал и рядом был. Кроме того, я получил такое же количество «огненных языков» — крайне ценного ингредиента для многих зелий, Рун и просто зачарований предметов, кучу экзотического мяса и… корабль.
Да, на берегу лежал разбитый корабль, притом довольно крупный и неплохо сохранившийся, ну, как для деревянной скорлупки, что уже лет двадцать валяется по палубу в морской воде. Восстановить его было нереально, но использовать готовую и совсем не сгнившую древесину при оборудовании постоянного лагеря сам Иннос велел. В остальном же… занятным был факт, что тайный грот, в который ведут тоннели из-под башни, обнаружился не в той же скале, на которой она стояла, а под соседней — по другую сторону пляжа. Сперва заметили это, перекрикиваясь с посланным в грот человеком, а потом нашёлся и доброволец, чтобы сплавать, благо граница Барьера начиналась тут метрах в пятидесяти от берега и до грота доплыть было можно.
В общем, насыщенный получился поход, и это мы ещё не приступили к рытью могилы для нежити, но я уже предвкушал наше возвращение со всеми добытыми трофеями…



Глава 23

  Новый Лагерь, во время захвата Башни Туманов.(*1)  
То, что утро у Лефти не задалось с самого начала, вор понял быстро. Когда почти никто из этих земляных червей не явился, как положено, на поля. Такое и раньше бывало, пусть и не настолько массово, но это только означало, что Лефти придётся пнуть на десяток обленившихся и наглых жоп больше, чем обычно! Вору даже нравилось подобное разнообразие — пинать этих неудачников и ставить их на место.
Представьте же его удивление, когда в жалких бараках этих скотов тоже не оказалось! За исключением одного особо наглого экземпляра, который сладко дрых прямо посередине сраного ничего! И это ничтожество был одним из последних пришедших к Лефти стукачей, что радостно сливал других, по сути, за ничего — недоумок. Пинок по этой ленивой сволочи вышел на загляденье, он аж забавно взвизгнул.
— Итак, ответь мне на один вопрос. Что за дерьмо здесь творится⁈ — рявкнул Лефти, наконец найдя хоть кого-то, на ком можно спустить пар.
— Что? Лефти? Как? Но ведь я… Ох, проклятье! — аж подбросило червяка, который с диким видом начал вращать головой и совсем впал в панику, когда понял, что проспал.
Его путаное объяснение Лефти не понравилось. Совсем не понравилось.
— Ты меня совсем за недоумка держишь, плесень⁈ — рявкнул вор, награждая крестьянина сильной зуботычиной, от которой тот сверзился на землю. — Убежали они? Как будто этим мясным жукам смелости бы хватило! В Братство? Как же, эти придурки даже дырку в своей заднице не сразу найдут! И ты пытался их остановить? Что-то я не вижу на тебе каких-то следов борьбы! Скорее ты был настолько бесполезным, что тебя оставили. Ну ничего, следы борьбы я тебе обеспечу!
Каждое слово сопровождалось хлёстким ударом. В какой-то момент Лефти подустал и стал бить уже не пытающегося встать крестьянина ногами. Но даже это не могло утолить его ярость и подкрадывающуюся следом слепую панику, и он сорвал с пояса дубинку, намереваясь забить несчастного до смерти.
Он не успел. Дубинка успела подняться, но в самом конце замаха кто-то его перехватил и сжал руку Лефти с такой силой, что тот от неожиданности пискнул, после чего неизвестный с огромной силой швырнул вора прямо в угол, где хранился всякий хлам, отчего тело мужчины подняло целую гору пыли и разбитых щепок.
— Кто посмел⁈ Да я тебя порешу! — взвыл оскорблённый надсмотрщик, выбираясь из обломков и мусора и подхватывая дубину, более чем уверенный, что подобный бросок — это выходка Горацио, единственного крестьянина, которому по силам такой приём.
— Ну рискни, — лениво бросил в ответ совсем не Горацио, к громадному сожалению вора. — Давненько я не забивал до смерти всяких разжиревших и охамевших свиней. Боюсь, потеряю форму.
— Я-я-ярвис… — пискнул испуганно вор, разглядев в полумраке барака лицо говорившего и моментально потеряв весь свой задор перед могучим наёмником и одним из приближённых людей Ли. Ещё двое наёмников стояли у входа, а один суетился рядом с избитым крестьянином, пострадавшим, но живым. — Ты всё не так понял.
— А что тут не понять? Тебе вынесли предупреждение, чтобы ты, скотина такая, отстал от крестьян. И что я вижу сегодня утром? Как одна в край обнаглевшая куча дерьма забивает насмерть работника Нового Лагеря, от которого пользы как от десятерых Лефти. Серьёзно? Забивать беспомощного и не сопротивляющегося человека до смерти? Даже эта баронская шавка Буллит не опускался до такого! Проклятье, до такого не опускался даже этот жирный боров Бладвин, который за лишний кусок руды мать родную продаст. Понятно, что не от большой щепетильности, а чтобы нагоняй за распугивание рудокопов из Лагеря не получить, но ведь тебе мозгов и на это не хватило.
— Нет, ты не понимаешь! Эти крысы… Они сбежали! — дрожащим голосом проблеял Лефти, покрываясь холодным потом.
— Правда, что ли? — хмыкнул рыжий наёмник. — Ну, долго созревали. Будь ты моим начальством, я бы, пожалуй, тебя на второй день прирезал, а потом дезертировал хоть к пустынникам в Варант, да хоть к оркам. Но если это действительно так, надо выяснить, — холодно сощурился Ярвис, но прервал открывшего было рот вора резким взмахом: — Но не у тебя! Совсем не верю тем помоям, которые изрыгает твой рот. А у единственного свидетеля, которого ты, в бесконечной своей мудрости, едва не забил насмерть. Говори, землеройка, желательно быстро, чётко и внятно.
И крестьянин заговорил. Быстро, невнятно и шепелявя из-за недостатка зубов. Но в целом довольно понятно. И чем дальше он говорил, тем мрачнее становился Ярвис и бледнее — Лефти.
— Понятно, — выдохнул наёмник, с какой-то обречённой усталостью потирая нос и прикрыв глаза. — Этого следовало ожидать, давно уже копилось. Ну что, Лефти, счастлив? Твоё и Лорда свинское отношение к людям стоило нам целой касты и поставило на порог голодной смерти наш Лагерь. Гордись собой, не каждый может довести такую кучу людей до того, что они предпочтут пойти за полоумным сектантом в поисках лучшей доли, чем остаться при стабильной работе и крыше над головой.
— Я не виноват! Это всё… — начал было оправдываться вор, но не успел.
Удар, который Ярвис нанёс аккурат в то место, где «доспех» вора не защищал ничего, буквально подбросил не самого лёгкого мужчину вверх, да так, что он стукнулся затылком об потолок. Потолок в бараке был низким, но сам факт подбрасывания уже говорил о чудовищной силе удара. Немудрено, что Лефти не выдержал и, вновь кучей упав на пол, начал однотонно ныть, прижав руки к пострадавшим рёбрам, которые Ярвис однозначно сломал.
— Шон! Возьми пятерых парней из башни и идите к этой жирной свинье — Лорду! Вяжите его и его клевретов! После тащите в пещеру к Ли! — начал отрывисто отдавать команды Ярвис, игнорируя стонущую у его ног тушу. — Рокко, бери ещё пяток людей и сделай то же самое с, прости Аданос, охраной первых ворот. Перед этим попроси Корда, чтобы он своих парней выдвинул на нормальную охрану. Поздно, но что поделать? Сэл, тащи этого бедолагу к Кроносу, пускай вылечит, чтобы не шепелявил и Ли не ломал голову, пытаясь понять его рассказы.
Закончив отдавать приказы и придавать своим людям нужный уровень мотивации, Ярвис нагнулся к стонущему от боли Лефти и мягко-мягко ему улыбнулся. Так мягко, что вор, несмотря на боль, попытался забиться от него в дальний угол.
— Ну что, дружок, готов держать ответ перед Ли? — поинтересовался Ярвис участливо, с глумливым сочувствием. — Поверь мне, он тоже не обрадуется новостям.
— Ли… мной не командует… Я с Ларсом… — прошипел Лефти, трясясь как осиновый лист. Представать перед глазами главы наёмников ему явно не хотелось.
— Разве? А мне показалось, что срать ты хотел на Ларса и сам себе крутой атаман. Когда к тебе пришёл старый, мудрый и честный, насколько это возможно для вора, Ведж, ты не прислушался к нему, а прямо в лицо ему заявил, что сам со всем справишься и не всяким дедам лезть не в свои дела. Когда к тебе заглянул Роско, уже по прямой указке Ларса, ты послушал его внимательно, но стоило ему только уйти, как начал ржать над ним. Когда пару дней назад сам наш «король воров» снизошёл до вашей помойной ямы и прямо сказал тебе прекратить гнобить крестьян, ты, конечно, состроил озабоченное лицо и пообещал ему Рудные Горы, но, как и в случае с Роско, внушение продержалось ровно до ухода Ларса, — не меняя мягкого тона, ответил Ярвис, медленно приближаясь к забившемуся в угол вору. — То, что наёмники ничего не делали, не означает, что мы глухие и тупые. Хотя признаю, глубину твоей тупости я недооценил.
Ярвис резко схватил Лефти за загривок и рывком поднял пискнувшего от боли вора. После чего быстро сопроводил его к выходу из барака, не забыв предусмотрительно хрястнуть Лефти о дверной косяк. После чего потащил едва перебирающего ногами и скулящего что-то нечленораздельное вора прямиком в пещеру.
— Знаешь, даже не знаю, везучая ты мразь или нет? Будь на моём месте Торлоф, он бы уже снёс тебе голову и был бы полностью в своём праве. Я же тащу тебя на суд к Ли, — как-то задумчиво поделился своими мыслями с ничего не соображающим вором Ярвис. — Я знаю генерала, и в Чертоги Белиара ты так просто не отправишься. У него своё чувство справедливости. Так что ты, твой любовничек, твои помощники, охраннички и прочая шваль, ответственная за этот бардак, займёте места сбежавших крестьян. И до зимы вы не то что двойную норму риса, а всю тройную вырастите, даже если вам придётся использовать собственные трупы как удобрение. Так что даже не знаю, наверное, просто и быстро сдохнуть от топора как-то милосердней звучит. А ты как думаешь, Лефти?..

  Старый Лагерь, часовня Огня.  
— О, как хорошо, что ты пришёл, Корвин! Мы уже собирались послать кого-то за тобой. У нас тут столько всего произошло! — поприветствовал меня сразу после телепортации Корристо, до того о чём-то разговаривавший с Драго и Торрезом.
— Что случилось? — сразу же насторожился я, ибо обоснованно полагал, что именно мой поход по зачистке побережья является самым большим событием на оба наших Лагеря.
— Из Нового Лагеря сбежали почти все крестьяне, работавшие на рисовых полях. Сегодня утром они вышли к стоянке лесорубов у Старой Шахты и сообщили, что желают присоединиться к тебе, — прояснил ситуацию Глава Круга.
— Их привёл послушник Каган, — вступил в разговор Торрез. — Я как раз вышел размять ноги во двор замка, когда он проходил ворота. Крестьян он оставил отдыхать на стоянке под присмотром стражников, а сам побежал в Старый Лагерь. Торус его немного задержал расспросами, но уже направил дополнительных людей проверить и, если что, отбить преследование. А Каган как до меня добежал, так и начал рассказывать, что у них там произошло.
— И что же? — продолжал я недоумевать, что могло подвигнуть людей к такой вещи, как массовый побег.
— По словам нашего невольного помощника, прекращение удачных налётов и потери среди самых отчаянных бандитов привели к нарастанию напряжения внутри Нового Лагеря с участившимися драками и грабежами, — вновь заговорил Корристо. — И крестьяне, как самая незащищённая часть Лагеря, оказались подвержены притеснениям и насилию больше всех других. Грядущая зима только усугубила ситуацию, и люди стали опасаться, что вскоре им перестанут давать даже ту еду, которую они сами вырастили. Это наложилось на слухи о твоих действиях по улучшению жизни в Болотном Лагере, и когда, распродав очередную партию болотника, к ним на ночлег пришёл Каган, они решили бежать.
— Однако… И где Каган сейчас?
— Мы отправили его обратно, чтобы унял тревогу людей и проследил, чтобы люди Гомеза их не обобрали по пути сюда.
— А сколько их всего?
— Почти четыре с половиной десятка, — прикрыл глаза пожилой чародей. — Мы ещё не говорили с ними, как ты понимаешь, но по словам Кагана, все они и до попадания в Колонию были крестьянами, а за барьер их кинули в основном за недоимки, мелкое воровство или причинение другим вреда по неосторожности. Возглавляет их Горацио, он бывший кузнец, убивший соперника в трактирной драке, не рассчитав силы удара. Кажется, ты как раз искал людей, которые знают толк в кузнечном деле и выращивании риса? Что же, Иннос по-прежнему благоволит тебе, ученик, — улыбнулся старик.
— Это да… но… Ох, хорошо, я займусь и этим, — устало вздыхаю. — Но прежде — у меня тоже есть новости. И хорошо бы собрать всех.
— Я позову, — кивнул Драго, направляясь к лестнице вниз.
Вскоре все Маги Огня были в сборе, и я кратко поведал об успехах в уничтожении агрессивной живности и тварей Белиара под Башней Туманов и в разрушенном монастыре, после чего куда более подробно описал магическую структуру в уже втором попавшем мне в руке юниторе, заодно поведав про первый и свои соображения по некоему плану Ксардаса и необходимости юниторам стоять на положенных местах. Ну а после юниторов были подробный рассказ о лаборатории неведомого мага, обнаруженной в монастыре, и демонстрация почтенным мэтрам лабораторных журналов, что я притащил с собой в сумке.
— Это почерк Варальда, — обронил Корристо, пролистав несколько страниц. — Вот, значит, где он пропадал…
— Вы его знаете? — судя по лицам, это имя тут знали все, кроме меня и Мильтена.
— Да. Я даже помню его послушником, — подтвердил старший маг. — Это был сильный, упрямый человек из семьи охотников, промышлявших в предгорьях Нордмара. В бытность свою послушником он выполнял любую физическую работу за пятерых и всегда отличался пытливым умом и основательностью, из-за чего иногда даже страдал, задавая вопросов больше, чем стоило бы. Когда Барьер только появился, он был очень против сотрудничества с Гомезом и даже обвинял Мастера Ксардаса в том, что мы слишком долго возились с изучением Барьера и не спасли верных королю людей. В конечном итоге, когда он понял, что мы намерены помочь Гомезу договориться с королём, он покинул нас, намереваясь сам найти выход. Это случилось в первые же месяцы существования Колонии, потому даже бароны вряд ли его помнят. Собственно, его уход и породил легенду про то, что Барьер создавали двенадцать магов, которую ты наверняка слышал, хотя в действительности нас было тринадцать.
— Но что с ним могло случиться дальше? В том помещении, где я нашёл эти журналы, не было следов борьбы или бегства. Напротив, складывалось ощущение, что хозяин просто вышел по делам, но не вернулся.
— Я не могу ответить на этот вопрос, — покачал головой Корристо. — Возможно, если мы внимательно изучим все его записи, мы получим зацепку. Однако могу сказать точно, что никаких слухов о маге, который жил бы вне Лагерей, тут никогда не было. Даже о Ксардасе их не ходит, хотя он точно живёт где-то в Долине, так что и Варальда никто не видел вот уже двадцать лет.
— А скажите, учитель, вот эта книга может принадлежать ему? — достав томик Хроманина, протягиваю Высшему Магу Огня.
— Хм… — книга надолго увлекла старика, заставив хмуриться и недоумённо хлопать глазами, пока он вертел её в руках и перебирал страницы. — Нет… Другой почерк. И совершенно другой стиль магии. Остаточный фон очень слабый, но я никогда такой не видел… Где ты взял эту вещь?
— Под Башней Туманов, она принадлежала скелету-магу, который управлял нежитью.
— Это тревожные вести, но… они всё только сильнее запутывают. Это все твои находки?
— Нет, есть ещё кое-что, — вновь лезу в сумку, извлекая на свет каменные таблички. — Вот это мы обнаружили в разных частях разрушенного монастыря.
— Ещё одна загадка… — ощупав первую каменную плитку, пробормотал Глава Круга. — За один день ты принёс нам вопросов на годы исследований, хотя… Изучение древних языков является важной частью монастырского образования, и мне кажется, я где-то уже видел такой стиль начертания.
— Вы сможете это перевести, учитель?
— Своими силами — вряд ли, но если переписать эти символы и отправить в Монастырь Хориниса, то там, вполне возможно, смогут понять, о каком из древних языков идёт речь, и проконсультировать нас. В любом случае всё это, безусловно, важные и ценные находки.
— Рад слышать… Что же, — встав с кресла, оправляю мантию, — новостями я поделился, но, боюсь, из-за ситуации с крестьянами мне необходимо сейчас поговорить с Гомезом, а потом заняться этими людьми. Жаль, что всё получилось так на бегу, но время может быть сейчас очень важно, так что, с вашего позволения, я пойду.
— Конечно, — вразнобой заверили меня господа чародеи, сами несколько ошарашенно глядя на стопку трофеев, что им предстояло изучать.
Меня же чуток потряхивало. Я-то, наивный, думал, что вот — сбагрю сейчас толпу оголтелых вооружённых фанатиков-Стражей и продажных жадюг-наёмников, отягчённых богатыми трофеями, на паладинов, Кор’Ангара и Горна, портанусь в часовню, быстро отчитаюсь, какой я молодец, покушаю по-людски, отдохну душой в разговорах с мудрыми мэтрами, просто отдохну, а тут — здрасти-пожалуйста, переселение народов!
Понятно, что новые люди — это хорошо. Крестьяне, имеющие опыт по выращиванию риса в высокогорье, где и был Новый Лагерь, откуда эти ребята сбежали, — ещё лучше, а возглавляющий их кузнец — совсем замечательно, ибо активное строительство и ремонт потребляли какое-то нереальное количество инструментов. И если хреновый топор отковать — дело недолгое и большого ума не требующее, то вот ту же пилу сделать — уже надо уметь и с тонким стальным листом работать, и закалить правильно, и зубцы развести, и заточить.
Одними королевскими поставками тут не обойдёшься: пока запрос составишь, пока он уйдёт, пока там соберут и отправят всё потребное, пусть даже с запасом. А производство простаивать не должно! Это лишние затраты и головная боль, а мне её хватило и после отзывов инженеров-фортификаторов на тему сушки балок. Ибо там было почти на уровне «всё херня, давай по новой»: и условия не те, и интенсивность не такая, а пропитки вообще нет, а так нельзя! Нет, разумеется, для «срочного ремонта» оно и такое сгодится, но есть некислый риск, что через пару-тройку лет дерево просто ссохнется и лопнет, что приведёт в лучшем случае к необходимости нового ремонта, а то и очередным завалам и обрушениям.
И таких проблем была уйма. Так что новые работники, что привыкли честно трудиться, а не с кистенём на большаке удачу ловить, это хорошо. Вот только мне опять их всех размещать и организовывать, так как компетентных помощников-хозяйственников как не было, так и нет. Тем более когда дело касалось организации чего-то нового.
К тому же напрягало меня и другое. Мы прижали Новый Лагерь. Сильно прижали: рейдеры их основные померли, часть народа поадекватнее (вроде того же Горна с его командой) уже к нам свалила, теперь вот «пищевая безопасность» сказала, что её полномочия всё. Должны же их лидеры понимать, что такими темпами «синенькие» загнутся? И должны что-то по этому поводу делать. Вот только что именно и как — большой вопрос. С которым я и пошёл к Гомезу. Ну а Горацио и его парни… ими я займусь потом. Такую толпу не телепортируешь, да и, как ни посмотри, «много чести» простым крестьянам, да ещё и зэкам, на Высшем Маге Огня «кататься», так что топать им до болот своим ходом, разве что выделить пару Стражей — чисто на всякий случай.
— Ты очень кстати, мы как раз о тебе говорили, — поприветствовал меня Гомез, едва я переступил порог центрального зала дома баронов.
Сам он сидел во главе стола вместе с Равеном, Бартоло, Шрамом, Арто, а также Диего с Торусом. И хотя стол был далеко не пуст, а в воздухе витал запах вина, лица собравшихся были далеки от праздничных.
— Проблемы? — коротко спросил я, располагаясь ровно напротив хозяина Старого Лагеря, а не сбоку, как остальные.
— От Кавалорна пришла весточка, что в Новом Лагере сняли с внешней охраны воров и теперь даже подходы к рисовым полям охраняют наёмники, — сухо сообщил новости Диего.
— Кавалорн — тип мутный, — пробасил вслед за ним Торус, — дел с Новым Лагерем у него не меньше, чем с нами, но в таких делах он не врёт. Да оно и понятно, что теперь Ли станет укрепляться.
— Значит, потеря четырёх с половиной десятков крестьян их всё-таки задела… — мрачно констатировал я очевидное и, подвинув кувшин со свободным кубком, налил себе вина.
— Я бы так не сказал, — чуть манерно протянул Равен, выдавая старые привычки не самого низкого происхождения. — Куда вероятнее, что для Нового Лагеря это станет лишь поводом начать передел собственности. Банду Рисового Лорда раздавят остальные, ценности загребёт Ларс, рис с плантацией подгребёт Торлоф, а часть зарвавшихся воров опустят до положения батраков, чтобы заменили собой сбежавших. Вопрос только в том, уцелеет ли Силас или кабак тоже сменит владельца? Он был сильно повязан с Рисовым Лордом — могут и попробовать на прочность, а своих людей у него мало.
— То есть вы собрались обсуждать изменение раскладов в Новом Лагере, а ответного удара мы не ждём? — вскинул бровь я, пробегаясь по лицам бандитов.
— Видно, что ты, Мастер Корвин, привык с сиятельными лордами дело иметь, — пригубил алого напитка из своего кубка Рудный Барон. — У нас это так не работает… во всяком случае, пока что.
— Я понимаю, о чём ты, — качаю головой, — но ведь и Новый Лагерь не первый удар по носу получил. Уже полгода он только их и получает. Не могут же там не понимать, куда ветер дует? Маги ладно, Сатурас о «мирском», с его положением, действительно может и не задумываться, но остальные-то?
— Ещё как могут, — фыркнул Шрам. — Не знаю уж, что там в голове у Ли, но остальные только и думать будут, как своего споткнувшегося фермера растрясти на всё накопленное и что на полусотню ртов у них перед зимой стало меньше. Ещё и Кагана этого обратно примут без вопросов с новой партией курева.
— Угу, — согласно прохрипел Арто. — Им эти землеройки — грязь, а хабара у этой самодовольной рисовой рожи как у Барона. Порешат его под такое дело — да растащат, ещё и нам спасибо скажут, что так удачно подставили куркуля.
— Арто выразился грубовато, но полностью прав, — с чувством глубокого достоинства продолжил Равен. — Большинство людей в Новом Лагере — это бандиты низкого пошиба, шваль. Налетел, пограбил, прожрал-пропил награбленное, стал думать о новом налёте или краже. Вот и всё, о чём они в большинстве своём думают. Среди наёмников есть бывшие солдаты, военные моряки и командиры, которые способны понять важность дисциплины и планирования, но как раз поэтому нападать на нас они пойдут только по приказу Ли. И решений они тоже будут ждать от Ли, а Ли… — барон повёл рукой, как бы подбирая слова.
— А Ли был генералом королевской армии, — продолжил я за него. — Не лордом-командующим, не губернатором, а генералом. Тем, кому подвозят готовые припасы, снаряжение и всё остальное. А что откуда берётся — то королевских интендантов проблема, а не его. И пока у его отряда есть всё необходимое, он не пошевелится.
— Или пошевелится, чтобы по армейской привычке не допущать и пресекать, — кивнул Гомез. — Усилит охрану, патрули, наказания, а восстанавливать хозяйство… — хозяин Старого Лагеря насмешливо дёрнул щекой.
— Восстанавливать порушенное хозяйство — это не дело для прославленного генерала, — подхватил мысль Равен. — Для такого обязательно должен найтись человек, который всё сделает, а Ли в лучшем случае даст на это разрешение. Но вот найдётся ли кто-то сейчас? И будут ли его вообще искать до весны? — повесил в воздухе пару ключевых вопросов второй человек в Лагере.
— Я послал три десятка парней усилить опасные направления, — поймал мой взгляд Торус. — Но если серьёзно, не думаю, что кто-то сунется. У них же как? Квентин сдох? Значит, сам дурак, плохо спрятался. Налёты провалились? Не повезло, бывает, а другие воры вообще могли по этому поводу только позлорадствовать да пойти нычки подохших дружков искать. Батраки сбежали? Так что «честному вору» до тех батраков? Тем более что уже зима, поля уже убрали или почти убрали, запасы есть. Тут, верно говорят, скорее, наоборот, могут начать радоваться, что полсотни ртов от их кормушки к Старому Лагерю и Болотникам утопали. Ну и Рисового Лорда с Силасом на «компенсацию» точно распотрошат, да и то не оттого, что они обосрались, и теперь на полях работать некому, а оттого, что повод появился освободить от «лишнего» имущества и руды, да так, что никто за них не вступится.
— Хм-м… — н-да, реально какая-то банка с пауками и воровской вертеп. — Хорошо, а весной, как чухнутся?
— До весны ещё дожить надо, — пожал плечами Шрам, — а как доживут, тогда и думать будут. Может, ещё не поняли, что не дадим им новых каторжников сманивать, может, часть скребков на землю посадят. Или какую торговлю-контрабанду с нашими барыгами налаживать станут. Ну или промеж себя начнут выяснять, кто так всё запорол и кого на нож за это посадить нужно. Последнее, правда, маловероятно, — немного печально вздохнул барон. — Хотя я был бы не прочь, чтобы какой дурень у них ещё и Волка выдавил. Вот тогда у них бы стало совсем весело.
— Думаете, не начнут? — идея была в самом деле неплохой, но действительно маловероятной. Однако вдруг? Ну или ребята знают, как «помочь» такому развитию событий.
— Очень вряд ли, — протянул Диего. — Ли, если вокруг него сильно шуметь начнут, может навести порядок армейскими методами — кого на сук, кого на кол, а кого просто через строй с палками прогуляться пошлёт, чтобы ума набрался. Мы, собственно, тут как раз и обсуждали, как в этой ситуации с Окилом контакт наладить…
— А что он?
— Окил — один из немногих уцелевших нордмарских вождей, которых сюда забросили несколько лет назад. И он полностью контролирует Новую Шахту.
— Подонок он ещё тот, — вмешался в ответ Диего Торус, — но он уже старик, и свобода ему к гоблинам не сдалась. Устроил себе вокруг Новой Шахты отдельную деревню, как в Нордмаре, и живёт будто сам по себе. Доверять ни этой мрази, ни его приятелям нельзя, но… — глава стражников бросил неловкий взгляд в сторону Бартоло.
— М? — тоже перевожу взгляд на самого нарядного барона, ибо если все остальные щеголяли в богатых доспехах с меховой оторочкой, то он одевался будто вельможа на королевском приёме.
— Когда-то Окил заключил с Ли сделку, почти такую же, как мы заключили с королём, — принялся пояснять Бартоло. — Он и его люди признают власть Ли и Магов Воды и не пытаются стать главными в Лагере, но за это контролируют шахту и в обмен на руду получают всё необходимое для жизни. До недавнего времени всех всё устраивало — нордмарцы, ушедшие в Новый Лагерь, жили своим укладом, получали всё, что им нужно, и не лезли отрубать голову каждому вору, который посмеет затронуть их горскую гордость. Да и не пускали они к себе воров, живя почти в изоляции. Но теперь в Новом Лагере ситуация ухудшается. Она ещё не критична, и им хватит припасов, чтобы перезимовать без потерь, но привыкли там несколько к другому, в том числе и люди Окила. А Окил — это ведь не вор Ларс и не атаман Квентин, это полноценный потомственный вождь, и он как раз должен понимать, к чему всё идёт.
— И что более важно, — обратил на себя внимание Равен, — он точно не станет поддерживать Ли военной силой и искать с нами войны. А вот договориться отдавать руду уже нам в обмен на поставки он может захотеть. Он и правда уже не молод и умирать голодной смертью вряд ли захочет.
— Вопроса тут два, — протянул Гомез, жестом подозвав обслуживающих девиц, чтобы принесли ещё вина и закусок. — Можем ли мы обещать Окилу свой кусок земли и восстановление его феодальных прав, а также как нам на него выйти, если на единственной дороге от нас к Новой Шахте стоит Новый Лагерь?
— Я бы добавил ещё один вопрос, — деликатно вклинился Диего, ловя взгляд Рудного Барона. — Поверит ли он нам, учитывая слухи про Бронила?
— Если Мастер Корвин даст добро на первый вопрос, а Бартоло найдёт ответ на второй, то этот я решу, — серьёзно сообщил Шрам.
— Ну… — закидывая в рот кусок ветчины, активно прокручиваю ситуацию в голове. — Скажите мне, почему Окил — подонок, и я скажу своё мнение.
— Он предал своих, — рубанул Торус, получив кивок от Гомеза. — Когда к нам нордмарцев закинули, они знатно бузить начали. Почти до резни всех со всеми, а по чести — так всех старожилов против нордмарцев. У нас-то здесь все уже были на своих местах, все только по двум Лагерям разошлись, всё только устоялось. И толпа оголтелых северян, уж извини за честность, твоё магичество, здесь была нахрен никому не нужна. Понятно, что от хороших бойцов не отказываются — и я таких в стражники набирал, и Ли. И так мы их разобрали по Лагерям. Не всех, но самых опытных, а те уж стали своих тянуть. А вот потом и рвануло! Лагерей-то было уже два, в обоих толпа горячих горцев, которым подавай былой вольности, и эти ублюдки затеяли между нами войну. Но и наши, и ихние нордмарцы своих же, северян, пусть и из другого Лагеря, не трогали. А вот остальных резали за просто так.
— А вы в ответ?
— Резали их! Как иначе? — пожал плечами Торус. — Потом стали на опасные дела посылать исключительно нордмарцев, чтобы те убивали друг друга, но те подняли крик: дескать, раз сражаемся только мы, то почему не мы правим?
— Мне тогда пришлось принять вождя Бронила в бароны, — дополнил Гомез. — Только так удалось нордмарцев в Лагере замирить без большой крови. Не скажу, что был рад этому, но… Бронил был не худшим вариантом. Пожалуй даже… нам с ним повезло, — будто через силу признал Рудный Барон. — Если бы он только не помер потом по-глупому в землях орков, сейчас Колония могла бы быть совсем другой.
— Отчаянный рубака, — мрачно кивнул Шрам. — Ему бы пару лет — и всех орков к Белиару бы выбил, а там… — он дёрнул щекой, прикладываясь к кубку, — есть пара местечек, где руда совсем близко к поверхности, а главное — от Нового Лагеря туда хрен дойдёшь для налёта.
— Не о Брониле речь, — мотнул головой Гомез. — Продолжай, Торус.
— Да… — чернокожий здоровяк собрался с мыслями. — Значит, у нас-то проблему нордмарцев решили, а вот в Новом Лагере всё только закипало. И до бунта. Но Ли быстро укоротил их. Грязная история там была, о которой эти гордые и вроде как дружные наёмники не любят вспоминать. А всё потому, что когда Ли велел нордмарцам либо слушаться приказов, либо проваливать, те устроили заговор. Но один из нордмарских вождей рассказал об этом Ли взамен на высокий пост в Новом Лагере, после чего заманил подельников в ловушку, где их и перестреляли из луков, а потом вернейших людей дочистили. Так Окил и стал начальником Свободной Шахты. Ли держит слово и снять его не пытается, а Окил не бунтует и своим не даёт — понимает, что чуть только он трепыхнётся, как его и его кодлу перережут.
— Н-да, ситуация… — признал я. — Хотя вот совсем не удивлён, что один горский вождь с такой лёгкостью отправляет на убой других, — я, конечно, не историк, но ведь реально у горцев что ни аул, то независимое княжество, которое с ближайшими соседями может на ножах веками быть, кровная месть — это же ведь оттуда.
— Так и я говорю! Своих Окил не предавал и слово держит, — напомнил о себе Бартоло. — Вы не забывайте, что это для нас нордмарцы — один народ, а сами они постоянно делятся на коатариков, беарингов, вульфингов, хамерильдов и пёс его знает, кого ещё! А Окил ещё и клановый вождь, который никогда на равнину не спускался до ареста и в армии Миртаны не служил. Для него вожди других кланов — первейшие кровники, и клятвы верности он им не давал!
— Мы тебя слышали, Бартоло, — отмахнулся Гомез, — но что скажет Мастер Корвин?
— Хм… — договор с Окилом может и даже обязательно приведёт к войне Лагерей, потому как Ли и Маги Воды не позволят нам захватить их шахту, ровно так же, как мы не позволим захватить свою. Там уже встанет вопрос выживания, и драться будут до конца, однако… Вопрос с Новым Лагерем в любом случае надо будет решать, и решать кровью, так что… — Я не против выделить ему надел и признать законным аристократом, только вот… Подставляться и давать ему своих людей для укрепления позиций я бы не советовал. Сможет удержать шахту и начать переправлять руду нам? Замечательно. Будет получать поставки из внешнего мира. Нет, и Ли его сомнёт? Тоже неплохо, ведь у Нового Лагеря станет меньше людей для войны с нами.
— А мне нравится этот план, — повернулся к Бартоло Гомез. — С Окила станется повторить свой трюк по заманиванию в ловушку, так что можешь обещать ему сытую жизнь, почёт и уважение, но только за конкретную руду, а не обещания.
— На это он может и не пойти, — осторожно возразил барон. — Людей у него немало, но один на один Новый Лагерь его раздавит.
— Помнится, любой нордмарец бахвалится, что нет в горах лучших воинов, так пусть и покажет это. Зачем нам союзник, который собственные владения не подготовил к обороне за столько лет и, чуть что, будет раздавлен? А если его в осаду возьмут, так мы и помочь можем, но не раньше.
— Осталось придумать, как с ним торговать и договариваться, — напомнил Диего.
— Вот вы мне и предложите! У кого в Новом Лагере дружки есть и следопыты на половине Долины?..
* * *
За разговорами мы просидели ещё пару часов, но тема Нового Лагеря постепенно себя не то чтобы исчерпала, но у Бартоло были какие-то свои идеи, которые он не очень хотел озвучивать до получения результатов, а остальные ничего более дельного, чем ждать и не расслабляться, предложить не могли. Так что мы закруглили обсуждение о бандитском вертепе (ага, с главой другого бандитского вертепа, но этот хотя бы старается в «нормальный феодализм») и перешли к вопросам по моим приключениям на побережье.
Тут уже тема развивалась не по магической части, а в плане военных приготовлений и возведения хозяйства. У меня, конечно, были и свои работники, но и привлечь не задействованных на ремонте шахты плотников и прочих мостостроителей я был очень даже заинтересован, да и в плане «разграбить подсобки замка на старую мебель» энтузиазм у меня имелся. Так что мы принялись обсуждать, кто-куда-как-когда, что по ресурсам, материалам, инструменту и так далее.
В итоге, прикончив пару смен блюд, зарывшись в списки и измарав некоторое количество бумаги по новой, мы утрясли самые срочные темы, и… Не знаю, как Гомез с баронами, а я пошёл работать дальше и решать уже другие проблемы — по Болотному Лагерю и транспортировке туда новых крестьян, чтобы высвободить лишние руки для обустройства монастыря и прибрежной полосы… эх.

  Чуть позже. Земли орков за заставой Бруно.         (*2)      
— Вперёд, парни! Если вы думаете, что орки впечатлятся вашим бравым видом, то я вас разочарую. Эти твари оч-ч-чень не любят красные доспехи, благодарите все одного безбашенного нордмарца и его головорезов. Так что двигайте веселее, не будем их сильно соблазнять устроить на нас облаву на обратном пути!
Мильтен сглотнул непрошеный комок в горле и ускорился вместе с окружившим его десятком стражников в тяжёлых и средних доспехах, сейчас нехарактерно для личной гвардии Гомеза тихих и лишённых всякого самодовольства. Ещё бы — ни один нормальный человек из Старого Лагеря и не подумал бы сунуться в земли орков. Он сам не в счёт — орки считали Мильтена шаманом и опасливо обходили, стоило лишь показать огонёк готового к бою заклинания в руке, ещё и отпугивали своих зверей, чтобы не нападали. Да и то Мильтен свободно признавал, что он не самый нормальный человек.
Какой ещё надумает регулярно ходить в одиночку в земли орков за редкими растениями? Даже Горн его за это называл не иначе как дурнем, которому умные книжки магов впрок не идут. Вот и сейчас, не иначе как повредившись рассудком, он надумал сунуться в проклятый Белиаром и битком набитый нежитью склеп. Разумеется, награда того стоила — амулеты орочьих шаманов, что защищали владельцев от Магии Огня, были крайне ценны и редки. Мало какой даже Высший Маг Огня мог похвастаться, что держал такой в руках. Редкий артефакт орочьего магического искусства, за право изучить который почтенные и просвещённые мэтры из самых закрытых монастырей Инноса вполне могли и сойтись врукопашную.
Пусть Мильтен никогда не был особо честолюбивым, да и материальные блага не слишком ценил, будучи по своей природе аскетом, но вот магию он любил, так что, натолкнувшись на зацепку, где такой амулет можно раздобыть, не сталкиваясь в сражении с орочьей ордой и могучими шаманами, маг, не сильно раздумывая, ухватился за неё с отчаянной решимостью снеппера, почувствовавшего кровь.
Нежить, конечно, испортила самые первые планы, но молодой Маг Огня был не из тех, кто легко сдаётся. И пусть учитель не очень одобрил его планы, однако препятствовать не стал и даже наоборот — сильно помог вместе с другими братьями по вере. Корристо твёрдо верил, что любой полноценный Маг Огня сам выбирает свой путь, и любая попытка его от этого пути отвратить (кроме мягкого убеждения и разговоров) — это прямое оскорбление Инноса.
Вопрос оставался только за исполнителями, ведь для плана Мильтену был нужен ещё один, а лучше два толковых человека. Вот только в Колонии было мало одновременно толковых, надёжных и рисковых парней, готовых, кроме прочего, пойти в земли орков, дабы схватиться со сворой нежити. Откровенно говоря, такое сочетание достоинств для Колонии было скорее завиральным мифом, чем реальностью, в которую хоть кто-то поверит. Мильтен даже подумывал обратиться к Мастеру Корвину, дабы тот дал для этого дела пару Стражей или даже Горна с парнями, но всё робел. Да и сам Корвин каждый раз, когда появлялся в часовне, выглядел так, будто удерживает себя в сознании исключительно силой воли. Просить что-то у явно загруженного работой собрата было откровенно стыдно.
К счастью, ему повезло… Наверное. Помощь пришла откуда он и не ждал. Барон Шрам каким-то образом узнал о его планах и лично пришёл и предложил услуги, не только свои, но и своего десятка гвардейцев. Сами стражники в восторге не были, но уважали и боялись своего барона явно сильнее, чем орков и нежити.
Мильтен вновь внимательно посмотрел на широко шагающего в авангарде воина, который, в отличие от всех остальных, похоже, даже наслаждался походом и не особо волновался насчёт возможной опасности. Казалось, что этот угрюмый и громоздкий мужчина будто бы даже помолодел и сбросил с себя некую тяжкую ношу. Шрам был сосредоточен, но при этом странным образом расслаблен, голос его звучал легче и без всякой издёвки, свойственной Рудным Баронам, а в мутноватых и усталых глазах будто бы зажглась искорка азарта.
— Привал! — внезапно остановился Шрам, давая долгожданную команду и указывая на каменный отнорок в скалах, где мог разместиться весь их отряд. — Поешьте, отдохните и ещё раз проверьте оружие, мы уже не так далеко от этого проклятого круга.
Стражники с удовольствием послушали своего барона. Несмотря на всю силу и выносливость гвардейцев, быстрый марш на два часа вымотал даже их. Сам же Шрам отошёл от отряда и взглядом подозвал Мильтена к себе.
— Есть причины, почему ты большую часть марша пытался протереть во мне дыру взглядом? — без всякого смущения спросил он, прислонившись к скале и высматривая возможные угрозы. Пусть охрана и была выставлена, но барон явно больше доверял своему зрению. — Скажи сейчас, в походе нет места сомнениям и недомолвкам. Особенно в местах, где могут легко перебить даже отряд крепких бойцов.
— Мне непонятно, почему в… ты вообще вызвался помогать, — набрался смелости Мильтен, лишь в последний момент оборвав уважительное обращение. Не то чтобы это ему сильно мешало, но одна его манера общения отдаляла от остальных Магов Огня. Он всё ещё не привык к тому, что именно ему должны выказывать уважение. Откровенно говоря, он не был уверен, что когда-нибудь привыкнет. — Подобное решение не в твоём стиле… И не в стиле Гомеза.
— Ха! Так необычно видеть меня вне замка? — неприятно ухмыльнулся Шрам. — Что ж, честность за честность: меня не волнует орочья бижутерия, не волнуйся. Понимаешь, маг, Колония начинает меняться, всё это болото, в котором мы все вязли уже который год, наконец-то взбаламутилось. И Гомез, и я, и Равен, да и все остальные парни с соображалкой прекрасно понимают, что это значит. Кто-то удержится на плаву, кто-то всплывёт с самого дна, а кого-то туда утянет.
— И какое отношение всё это имеет к данной… экспедиции? — не удержался Мильтен, хотя Шрам в таком болтливом и действительно искреннем настрое его откровенно напрягал. — Я бы не сказал, что из-за неё решится судьба Колонии.
— Это ты так думаешь. Ты так и не понял, что я здесь ищу? Одно имя — Бронил, — скривился Шрам, явно вспоминая пропавшего нордмарца. — Его судьба и смерть очень интересуют Гомеза. В конце концов, полно дураков, которые считают, что он приложил руки к его исчезновению, и распространяют слухи. И хоть основная масса этих придурков и состоит в Новом Лагере, это всё равно урон по репутации. Барон подло убивает барона — это не то, что Гомез хочет о себе слышать.
— При чём здесь Гомез? Бронил ведь пропал в землях орков? — искреннее поразился Мильтен. Хотя быстро вспомнил, что действительно, такие слухи упрямо курсировали.
— Ага. Два десятка прекрасно вооружённых и умелых рубак, которые регулярно охотились на орков и их тварей, да во главе с самим Бронилом, который в одиночку был в состоянии положить усиленный орочий патруль, — едко ухмыльнулся барон, отчего его и так приметный шрам стал еще заметнее. — И никто не вернулся. Смекаешь? Орки — страшные противники, этого не отнять, но в местном племени их от силы сотня. Ну, может, полторы. И чтобы они смогли перебить весь отряд Бронила, да так, чтобы никто не сбежал, это им надо было половину всех своих охотников и воинов в засаду ставить, и то кто-то бы мог прорваться. А ведь Бронил — не тот человек, на которого легко засаду устроить. Отменный негодяй, того не отнять, но не слепой баран, и о том, как воевать в горах, он знал побольше многих.
Шрам задумчиво потёр подбородок, устремляя взгляд вверх и некоторое время наблюдая за переливами Барьера.
— К тому же, — со вздохом чуть понизил он голос, — несмотря на то, что Гомез с Бронилом редко когда сходились во мнении, ладили они куда лучше, чем о них думают. И я тоже с ним ладил получше, чем он заслуживал и чем было видно со стороны. Конфликты были, но они всегда быстро гасились общими уступками и договорённостями. Бронил всегда оповещал, когда его следующий поход и куда он примерно пойдёт. И угадай, куда этот неугомонный головорез планировал сунуть свою шею в последний раз? Особенно учитывая состав склепа. Два десятка мертвецов и Немёртвый Страж? Ничего не напоминает?
— Нет. Неужели ты думаешь… — Мильтен сперва хотел отрицательно покачать головой, отказываясь даже думать об этом, но потом кое-какие прошлые наблюдения встали перед его глазами, и он аж зубами скрипнул. — Теперь, когда думаю об этом… На Страже я заметил нечто похожее на доспехи баронов. Было темно, я быстро убежал, но очень похоже.
— Что и требовалось доказать, — скрипнул зубами Шрам. — Наглая нордмарская скотина! Конечно, чтобы убить эту сволочь, понадобилась тёмная магия. Мне не нравился этот хмырь, но такой участи даже он не заслужил.
— Да, попасть под проклятие Белиара и стать нежитью — участь страшная, — зябко поёжился Маг Огня, мысленно вознося молитву Инносу, чтобы душа Бронила смогла уйти, а не осталась прикованной к телу.
— Кстати о нежити и проблемах с ней. Как ты планировал с ней справляться? Если я правильно понял, ты пытался привлечь одного, максимум двух помощников, — поинтересовался Шрам, как-то особенно нежно поглаживая рукоять своего рубила, что по какой-то жуткой иронии являлось одноручным мечом. — Не то чтобы я в тебе сомневаюсь, но ты Маг Второго Круга, на нём нет заклинаний, способных уверенно противостоять толпе скелетов, я уж не говорю о Немёртвом. Если так надо, я и сам лично могу зарубить то, что было Бронилом, рудный клинок у меня есть, да и скелетов перебить несложно.
— Я уже маг Третьего Круга, — с толикой гордости поправил собеседника Мильтен, совсем недавно получивший посвящение. — И у меня с собой есть несколько свитков Огненного Шторма, — усмехнулся он, похлопывая сумку, в которой оные свитки хранились. Предмет его гордости и работа последнего месяца.
— Третий Круг и свитки Четвёртого? Впечатляет, — вскинул брови барон. — Скелетов в замкнутом помещении сметёт почти всех. А Страж? Если меня не подводит память, эту тварь не проймёт подобное заклинание. Эффект будет такой же, как если бросить в неё мясного жука.
— Именно поэтому у меня с собой есть свиток Уничтожения Нежити, — продолжил улыбаться парень, который имел все причины собой гордиться.
— Редкая штука, — серьёзно впечатлился Шрам. — Пусть тоже Четвёртого Круга, но найти такой — убить проще. Не знал, что в вашей часовне есть такие раритеты. Как вообще ты раскрутил этого скупердяя Торреза выдать тебе такой дорогой свиток?
— Не Торрез. Я сам лично написал его, как и свитки Огненного Шторма, — похвастался парень. И хвастаться действительно было чем.
Даже мастер Корристо был до конца не уверен, что Мильтен только по мутному описанию из книг, не имея перед глазами нужного свитка, будет способен воспроизвести заклинание. Собственно, это удалось не с первого раза, но методом проб и ошибок молодой маг всё-таки справился. После этого переписать Огненный Шторм, имея перед глазами готовый шаблон, было практически детской игрой. Этот успех и стал знаком, после которого наставник решил, что он готов к посвящению в Третий Круг!
— Сколько ты там магию изучаешь? Два-три года? Это впечатляет, — кивнул Шрам, будто признавая права Мильтена гордиться своими достижениями. — Далеко пойдёшь, если шею не свернёшь в своих походах. Ну, раз у нас есть такое подспорье, то грех было бы им не воспользоваться. Заодно и проверю, не разучился ли я на старости лет пользоваться свитками.
Мильтен не стал возражать, хоть и подметил нехарактерную для обычного рубаки информированность в подобных темах. Барон очень хорошо разбирался в магии и определял ранг заклинаний, о большинстве из которых мирянам и слышать-то не пристало. Об этом стоило сообщить наставнику.
* * *
На самом деле, с такой поддержкой схватка с неупокоенными оказалась крайне простой, но напряжённой. Сперва Мильтен и Шрам в унисон швырнули заряженные Огненные Штормы по наибольшему скоплению скелетов, облачённых в потрёпанные, но всё ещё крепкие доспехи стражников Старого Лагеря, после чего вымелись из склепа. Шрам встал на ступени, имея преимущество в высоте и массе, при этом не позволяя недобиткам навалиться на него толпой, и раскрошил остаток скелетов так, будто мясных жуков давил. Лёгкие костяки рассыпались от его мощных ударов буквально в полёте. Откровенно говоря, в этом случае рудный клинок был излишеством. Шраму хватило бы только умения и физической силы.
А потом подошёл немного подкопчённый Штормами Немёртвый, и сам Шрам, несмотря на свои внушительные габариты, рыбкой выскочил из склепа. Сунувшегося же за ним Немёртвого поприветствовал слитный залп из боевых арбалетов, который едва не отправил Стража по ступеням обратно вниз.
Немёртвый Страж был экстремально устойчив к физическому урону. Даже самые мощные арбалеты едва его пронимали, однако, несмотря на всю мощь и стать, он всё ещё оставался человекоподобным, и слитный залп арбалетов хоть и не наносил заметного вреда, но ощутимо замедлял мертвяка. Особенно после того, как Шрам сам начал бить из своего чудовищного самострела по ногам особыми болтами с рудными наконечниками, буквально пришпилив бывшего барона к земле.
Мильтен предпочитал не думать, для кого Шрам берёг подобные бронебойный подарки. В условиях Колонии они были просто избыточны, так как достойной таких болтов брони в Лагерях просто не было. Эти специальные боеприпасы с одинаковой лёгкостью прошивали как самые прочные латы, так и зачарованные мантии.
Уничтожение Нежити сделало своё дело, оборвав существование Немёртвого. Тело могучего воина упало, всё ещё подёргиваясь и излучая сверхъестественное сияние. Нежизнь очень неохотно уходила из мёртвого тела, и на мгновение Мильтен заволновался, что даже специального заклинания окажется недостаточно. До того момента, пока Шрам не подошёл и одним выверенным ударом не отсёк голову мертвецу. Молча, не произнеся никаких последних слов и даже самой короткой эпитафии перед павшим товарищем.
Но Немёртвый был повержен, и на его теле нашёлся нужный Мильтену талисман вместе со странным ключом. И Шрам вновь удивил мага: выставив из расслабившихся было стражников караул, он бесстрашно сунулся обратно в склеп искать замок для этого ключа. Мильтен последовал за ним. Пусть проклятие Белиара с уничтожением Стража перестало существовать, но всё равно было рискованно, да и любопытство юного мага тоже терзало. Тем более что сундуки действительно нашлись, и в одном из них…
— Ха. Эй, маг! Это то, о чём я думаю? — спросил Шрам, протягивая Мильтену предмет, который он совсем не ожидал здесь увидеть.
— Это же юнитор! Что он здесь… Конечно, Мастер Корвин упоминал об этом, но… — прикусил губы Мильтен, принимая магический предмет и действительно смутно ощущая в нём некую структуру. Бесконечно сложную для его уровня и чрезвычайно мощную.
— Одна из тех штук, благодаря которым создали Барьер? Как ты думаешь, кто мог его оставить? Да ещё и такую ублюдскую защиту поставить? — вопрос от Шрама был чисто риторическим. — Кандидат всего один. Чего он хотел этим добиться? Вот в чём вопрос.
— Ты даже не рассматриваешь вариант, что это может быть простая ловушка для искателей сокровищ? — сухо спросил Мильтен, которому не улыбалось посвящать барона во многие детали касательно мастера Ксардаса — даже несмотря на то, что защита юнитора откровенно воняла Белиаром, это всё ещё было внутреннее дело Круга Огня.
— Ксардас — безжалостная тварь, но слишком прагматичная и не откровенно жестокая. По крайней мере, на меня он произвёл такое впечатление, — пожал могучими плечами барон. — Неважно. Что будем делать с находкой? Притащим Корристо и Корвину, и пусть у почтенных мэтров мозги трещат?
— Нет, лучше его оставить тут, — вспоминая рассказы Корвина, покачал головой Мильтен. — Не стоит вмешиваться в дела мага Шестого Круга. Мы не знаем, зачем Ксардас их расположил по разным краям Долины и что они делают. Мастер Корвин сейчас изучает этот вопрос, но результатов пока нет, и именно поэтому лучше не рисковать.
— Разумно, — кивнул Шрам, глядя на то, как молодой маг водружает юнитор на постамент и отходит от него.
— Эм… Лучше, чтобы никто не знал о юниторе, — повернулся к собеседнику чародей.
— Не дурак, понимаю. Ещё не хватало, чтобы придурки из Нового Лагеря притащили этот камень своим патронам, которые позорят синие мантии, в которых так важно расхаживают, — с неожиданным ядом вспомнил Магов Воды Шрам, отводя взгляд от юнитора. — Не волнуйся. Будут знать только я и Гомез. А Гомез держится подальше от всей этой магической темы. И правильно делает. Тем более что с прояснившейся судьбой Бронила у него будет чем козырнуть перед этими уродами. Возможно, даже кто-то к нам перебежит.
— Хорошо бы… — вздохнул Мильтен и, ещё раз оглядев мрачное помещение, заспешил к лестнице наверх.
Уже выходя на поверхность и собирая людей в обратный марш, Шрам неожиданно хлопнул себя по лбу и обернулся к Мильтену.
— Чуть не забыл! Прежде чем отправить своих парней пьянствовать и хвастаться победой над жуткой нежитью и ходкой в земли орков, я отправлю их в часовню, пускай их маги осмотрят, как-никак проклятое место, мало ли что можно здесь подхватить?
— Это немного не так работает, — замялся с ответом Мильтен. — К тому же проклятие разрушено.
— Как говорил сержант городской стражи одного портового города, лучше перебздеть, чем обосраться, — неприятно оскалился барон. — Я подойду позже, после доклада Гомезу. Да и надо будет в часовню занести твою долю с экспедиции.
— Долю? Но мы же почти ничего не нашли, кроме амулета, — переполошился Мильтен.
— Ничего? А баронский доспех? А доспехи на два десятка парней? А руда из их сумок? Мечи? Я уже про меч Бронила «Снежная Смерть» молчу! Он, кстати, рудный и сделан по всем правилам в нордмардской кузне. Да и сведения о Брониле дорогого стоят, — как-то по-доброму усмехнулся Шрам. — Поверь, Гомез не будет жаться ради такого. Парни, что нас сопровождали, получат месячное жалованье и несколько дней увольнительных, а также пару бочек вина, как пить дать. И раз Корристо тебя не просветил, то Маг Огня по всем правилам в полевой экспедиции имеет право на долю от всего, что заработает отряд. Священная традиция, кстати, от первых Магов Огня пошла! Или первых Паладинов? Точно уже не помню. Так что не скромничай, а не то совсем на Мага Огня перестанешь походить!

 Примечание: 
        (*1) Отрывок основан на омаке товарища PaVol33 (        https://author.today/work/125442?c=24594365&th=24594365        )      
        (*2) Отрывок основан на омаке товарища PaVol33 (        https://author.today/work/125442?c=24470943&th=24470943        )      



Глава 24

Организация переселения беженцев в виде выделения им сопровождения, припасов (тут на меня местный лидер, который бывший кузнец, начал смотреть не то, чтобы как на заговорившую табуретку, но с изрядной долей офигевания так точно) и выдачи указаний что-куда-как дальше, как дойдут заняло меня до конца дня, да и сил выпило немало. Но нет худа без добра — Горацио оказался мужиком головастым, не робкого десятка и, вроде бы, «правильным», во всяком случае, в нашем разговоре он ни разу не соврал и действительно пришёл ко мне для того, чтобы «нормально жить и работать». К тому же, он действительно был кузнецом, и пусть не каждый кузнец — оружейник, но и нам нужно было отнюдь не только оружие. Идущий вал работ требовал не только постоянной починки инструмента, но и массового производства расходных материалов, таких как гвозди, скобы и прочая мелочь. Но всё-таки самым главным плюсом в ситуации было то, что пришедшие крестьяне прекрасно понимали, что и как делать с посадками риса. Причём, после осмотра подготовленных нами площадей, внезапно, выяснилось, что наши «зимние болота» пусть становятся в соответствующий сезон прохладными, но вполне пригодны для земледелия и в это время года, нужно только «чуть-чуть доработать» и «кое-что поменять», и… Короче, в свою резиденцию в Храме я возвращался в состоянии полутрупа, где, кажется, что-то ел, что-то кому-то говорил, а потом чьи-то руки с тонкими пальчиками снимали с меня одежду, я даже рефлекторно обнял некое фигуристое и тёплое тело в ответ, но… отрубился раньше, чем моя тушка приняла горизонтальное положение. Ещё один «типичный рабочий день» Корвина, длившийся уже третьи сутки нонстопом, наконец-то закончился.
На счастье, следующее утро началось спокойно и я даже смог приобщиться к такому наслаждению Богов, как мытьё в деревянной бочке, да ещё и при активной помощи трёх шикарных красоток, которые оттирали меня от грязи и пота. Блаженство… которое пришлось прервать, не доводя распускание рук до горизонтальной плоскости, в силу грустнейшей причины, а именно всё ещё не работающего в должной мере Корвина-младшего. Понятно, что официально обосновал я это морем работы, которую надо делать, и понятно, что это море действительно имело место быть, но реальная причина всё равно была грустна, постыдна и печальна. Но работу делать всё равно было нужно. Ну я и пошёл.
Увы, кажется Вселенная решила сделать эту неделю особенно насыщенной на события и авралы, так что толком погрузиться в рутину и разбор полётов по прошлым достижениям я не успел. А всё потому, что Мильтен таки осуществил свою игровую экспедицию в древний склеп за орочьим амулетом. И ладно бы сам отправился, как в игре, и как-то зарешал, так он ещё и Шрама с кучей стражников подвязал, и вернулись эти ухари мало того что с амулетом и головой бывшего Барона нордмарской фракции Старого Лагеря — Бронила, так ещё и с шикарным рудным клинком и хреновой кучей элитного снаряжения стражников, которое, конечно, поистрепалось за годы в склепе с нежитью, но отнюдь не сгнило и было пригодно к использованию с минимальным ремонтом.
А ещё они нашли Юнитор.
И вот, значит, Мильтен нам и рассказывает в часовне, что почувствовал в нём точно такую-то структуру, как описывал я и пропавший маг Варальд в своих дневниках, после чего оставил на постаменте в склепе.
— Вот как… — взгляд Корристо к концу рассказа наполнился тяжестью и печалью.
— Теперь мы точно знаем, что Ксардас точно что-то сделал с юниторами, — нарушил повисшую на втором ярусе часовни тишину я.
— И что он и впрямь обратился к Белиару, — эхом откликнулся мрачный старик. — Если гарпий в руинах монастыря и безумие послушника Нираса можно списать на естественные причины, то такое проклятье способен наложить только полноценный Маг Тьмы… И далеко не начинающий.
— Но чего он хотел достичь? — растерянно спросил Торрез. — Уходит к Белиару, но предупреждает о Брастве Спящего, которое поклоняется его архидемону…
— Говоря откровенно, если он ушёл от Инноса, то с чего бы ему быть особенно верным Белиару? — решаю поделиться капелькой предзнания. — К тому же, архидемон может угрожать и ему. Ведь это человек, кем бы он ни был, будет желать тёплой постели, вкусной еды, признания, может сострадать, дружить и любить, но демонам всё это чуждо. Они Звери, для которых люди — только добыча и корм. И далеко не факт, что цвет мантии может уберечь от их звериного, хищнического начала.
— Мне всё равно не нравиться, что ничего не зная о предназначении этой структуры в юниторах мы всё равно вынуждены идти на поводу планов Ксардаса, — буркнул из своего кресла Драго.
— А у нас есть выбор? — вздохнул я. — Очевидно же, что желай Ксардас пробуждения Архидемона, ему достаточно было бы не посылать весть наружу. А раз так, то и предназначение юниторов, как минимум, не направлено на это пробуждение, если и вовсе не служит сдерживаю Спящего.
— Но такие жуткие методы охраны… — не громко обозначил своё отношение Дамарок.
— А он мог создать такую охрану юниторам из одной только вредности? — решил вступить в диалог Мильтен.
— Никогда, — покачал головой Глава Круга Огня Миненталя. — Он выше злорадства. Ксардас может выглядеть резким, холодным, даже бесчувственным и безжалостным, но он не жесток, и никогда бы не стал тратить время и силы просто чтобы загубить чью-то жизнь, если за этим не стоит действительно важной и высокой цели.
— Это значит лишь то, что юниторам критически важно находиться именно там, где он их оставил, — ловлю взгляд наставника. — Чтобы никто не украл, не перенёс и не спрятал.
— Пожалуй, — согласился Корристо, всё ещё явно пребывая в своих воспоминаниях. — Ксардас действительно всегда был равнодушен к магическим предметам, даже очень большой силы, и никогда не испытывал к ним почтения, и коли он пошёл на такие меры для их защиты, то значит видел это необходимым.
— Тогда мы, получается, нарушили охрану? — с долей вины уточнил Мильтен.
— В монастыре юнитор будет под охраной, — успокаиваю коллег, — тот, что над храмом Болотного лагеря тоже не так просто достать, учитывая наши патрули и контроль над лесом, но вот тот, что в склепе… Боюсь, его и впрямь сможет стащить любой достаточно удачливый вор из Нового Лагеря… К тому же, после новостей о уничтожении нежити, желающие пошарить в руинах наверняка найдутся.
— Но мы не можем послать туда ни людей Гомеза, ни стражей Братства — место слишком далеко и опасно, — озвучил очевидное Торрез.
— Хм… — с ноткой стариковской скрипучести в голосе протянул Корристо, — я не смогу составить заклинание, которое обеспечит юниторам такую же защиту, как и твари Белиара поставленные Ксардасом, но я могу подготовить Печать Огня. Это заклинание запечатет вход в склеп и оградит другие известные нам камни от воров. К сожалению, только один раз, но это — лучшее, что приходит мне в голову.
— Сколько времени вам потребуется на подготовку, Мастер? — уже понимая, что бегать в земли орков придётся мне, уточняю сроки.
— Одно будет готово к вечеру, остальные… ещё два дня. Составить налагаемые на местность чары совсем не просто, и я не смогу провести проповедь — буду сосредоточен на работе.
— Хорошо, я заменю вас Болотном Лагере, — киваю, вновь прикидывая, как двигать своё расписание, а за одно о чём говорить с народом. К счастью, пара тем в голове и без того уже крутилась, а достижения стоили того, чтобы ими похвастаться…
* * *
        Говорят: «хочешь насмешить Бога, расскажи ему о своих планах». Ответственно заявляю, что эти слова есть Истина и правда мира. Казалось бы — вот оно: пришли новые работники, которые сделают нам продуктовую независимость хотя бы в сельском хозяйстве, можно перекинуть ещё часть послушников на стройки и заготовку дерева; с монстрами на северо-восточном побережье разобрались, а значит и бойцов можно смело перекидывать и формировать некую линию застав, оберегая нашу маленькую коммуну от угроз из земель орков и занятых Новым Лагерем; а потом, как пара дней истечёт, сбегать по быстрому до юнитора в древнем скелепе, да зачаровать вход. Всё просто, всё логично, всё поддаётся планированию и систематизации. Корвин — хороший мальчик, он может в мозги, может в План, может в управление людьми, даже в организацию этих людей на благое дело он тоже может. Он просто         лучший         человек этой Колонии!..      
Но нихрена. Вообще нет. Мечты о размеренной, спокойно жизни, они для ночного горшка. Потому что только на нём можно им придаваться, а объективная реальность всегда найдёт повод ударить тебе пор лицу веслом.
Началось всё с того, что во время посещения заставы у спуска к болотам, ко мне пришёл Горн. И попросил пройтись. В смысле, прогуляться до одного из домиков, что уже успели построить. Ибо дело есть. Важное. Но на людях его никак не решать. А если ещё точнее, сообщил, что кое-кто из Нового Лагеря пришёл со мной поговорить, и очень просит сделать это тайно. Внутри же…
— Мастер Корвин, — уважительно склонил голову уже пожилой, но ещё крепкий мужчина в одеждах Вора, разве что без синего платка, и с ничем не запоминающимся лицом, пусть и имеющим следы регулярного подпития и в целом не самого здорового образа жизни.
— Это Ведж, — представил Горн гостя. — Он уважаемый вор в Новом Лагере. Учит новеньких, в налёты не ходит. Он тут от Ларса.
— И чего же от меня хочет Ларс? — внимательно глядя в глаза мужчине, задаю напрашивающийся вопрос я.
— М-м-м… — Ведж скосил взгляд на наёмника, тот понял всё правильно и поднял, в свою очередь, взор, уже на мою персону.
— Ладно. Горн, — я чуть дёрнул шеей. Тот вновь понял всё правильно и покинул домик.
— В общем, — убедившись, что громила вышел, продолжил вор, — Ларс очень уважает Магов Огня и Инноса. И очень не хочет мешать уважаемому Мастеру Корвину, — как ни странно, тут вновь не было лжи, во всяком случае, в чистом виде. Ну а то, что уважение это растёт из страха — то деталь несущественная.
— Думаю, он не стал бы посылать столь авторитетного человека, чтобы просто засвидетельствовать своё почтение, не так ли?
— Верно, я принёс от него послание. Если позволите… — я кивнул, разрешая мужчине потянуться к полам куртки, откуда он извлёк конверт, — вот письмо. Ещё, он много передал на словах и… скажем так, дал мне право на ряд соглашений, если Мастера Корвина это, конечно, устроит…
— Посмотрим… — я вскрыл конверт и углубился в чтение.

 Глубокоуважаемый Мастер Корвин, 
 Спешу заверить, что, несмотря на превратности жизни заставившие меня ступить на путь осуждаемого законом промысла, я никогда не отрекался от нашей Церкви и веры в Инноса, как первейшего из Богов! 
 Так же, ни один человек не может обвинить меня в сговоре с орками и иными враждебными людям тварями Белиара! 
 Не помыслы о поражении Миртаны в текущей войне привели меня на нынешнее место, а только стремление к порядку и простому выживанию… 

Почерк у Ларса был далеко не каллиграфическим, а вот над текстом он явно думал, изрядно превысив лимит ожидаемого, как для вора-бандита, сидящего в колонии. Увы, пусть там дальше было ещё много, но сия соловьиная песнь не очень меня трогала ещё с момента заверений о верности Инносу. От парня, что во Второй части игры стал едва ли не Главой Кольца Воды — ордена, выполняющего для Магов Воды ту же роль, что и Паладины для Магов Огня, такое звучало не очень убедительно. Да и в тему сотрудничества с орками… на фоне того, что в Третьей части он к ним прямо на службу подался, утверждение тоже было не шибко убедительным. Собственно, в то же Второй части он вот точно так же, если не возвышеннее, говорил о необходимости перебить всех бандитов на острове за ради закона и простых людей, ничуть не смущаясь, что абсолютное большинство этих бандитов — его же личные подчинённые буквально месячной давности. Но это-то ладно — не умел бы он качественно лапшу вешать на уши, таких высот в криминальных кругах никогда бы не достиг, куда важнее было другое…
Ларс оказался парнем очень неглупым. И, как мы на совете Баронов совсем недавно, тоже прекрасно просчитал, к чему идёт дело. В том плане, что весной у Нового Лагеря начнутся очень нехорошие времена. А это, в свою очередь, может привести, как к войне со Лагерем Старым, так и просто «поискам виноватого стрелочника». А там и «перевыборы вождя» могут случиться, и Ли психануть… собственно, всё то, что мы с Гомезом и его баронами обсуждали совсем недавно. Прямо, конечно, не писал, что толпа уголовной шпаны ему первому начнёт претензии кидать за голодную жизнь, вплоть до «перво в печень — вор не вечен», но между строк понимание проблемы легко читалось.
Недооценили Бароны Ларса — он об этом не весной задумался, а уже сейчас. Однако, в остальном они были правы. Номинальный Глава Нового Лагеря был бандитом. Опытным, удачливым, хитрым, но бандитом, а не солдатом, причём бандитом ещё и высокопоставленным, то есть с замашками махинатора и просто авантюриста, а не тупого громилы у дороги. Он не собирался наносить «превентивный удар», он не горел желанием «до последней капли крови» защищать Магов Воды, к которым появились претензии у одного скромного не пойми кого, но «не пойми кого» в мантии Верховного Мага Огня, которому по первому щелчку пальцев присылают паладинов и «благородных учёных мужей». Другими словами… Ларс хотел сменить покровителя на более перспективного. Ну и в качестве «декларации намерений и верноподданических чувств»… высылал собранные им сведения.
В частности, что Сатурас, после прочтения письма от одного обаятельного парня в мантии, начал бегать, как таракан ночью на кухне при включении света. И активно направляет собственных гонцов… к Башне Ксардаса. Кто такой этот самый «Ксардас» Ларс толком не знал, но часть вернувшихся гонцов-наёмников рассказывали о «жутких големах и сторожевых демонах», а вор, он «честный вор» и тот факт, что Маг Воды, когда у него появились проблемы, явно стал искать встречи с «Проклятым последователем Белиара», этого самого «честного вора» очень огорчает.
Помня его биографию по игре, я сильно в этом сомневался, но, скажем так, как «версия событий», если проверяющий прикроет глаза на некоторые нюансы, вполне годная. В общем, Ларс «осознал», что Сатурас — нехороший человек и готов, значит, всецело помогать уважаемому Магу Огня. Если тот даст пачку печенья и банку варенья. Для него и ряда ближников. На остальных — плевать.
— Ага… — озвучил я, прочитав текст и, с каким-то внутренним смирением, понимая, что всё логично не — стоит ждать верности и доблести от вора. — Это серьёзно? — перевожу взгляд на гостя.
Вполне возможно, что война с Новым Лагерем кончится, так толком и не начавшись. Ибо «гружёный золотом осёл возьмёт город без ущерба для личного состава»…
— Да, — твёрдо ответил старый вор, не соврав.
— А что на словах?
— Ларс знает, что Бартоло связался с Окилом, и как Окил думает поступить.
— Отсидеться? — озвучиваю самое очевидное.
— Не только, — покачал головой мужчина. — Он думает согласиться на условия Бартоло, спровоцировать войну, а потом запереться у себя, чтобы Ли и Гомез друг друга ослабили, и кто бы ни победил, ему бы пришлось считаться с ватагой Окила куда больше, идя уже на его условия.
— Хитрая скотина, — задумчиво протянул я, укладывая новые расклады в голове.
Итак, аккуратное прощупывание Окила и его ближников ребятами франтоватого Барона уже состоялось и принесло некоторые плоды. Увы, отравленные. Мы считали, что горцу глубоко насрать, кому продавать руду, лишь бы поток получаемой за неё прибыли не прерывался. Скорее всего оно так и есть, вот только горец тоже не дурак — понимает, что в прямом столкновении с Ли и Магами Воды у него шансов мало, а ежели мы сами их сковырнём, он нам тоже станет не шибко нужен и пойдёт в расход. В итоге, Окил опять решил всех кинуть. Вряд ли уже придумал где и как будет провоцировать стычку, но когда ты пообещал Баронам ударить по их врагам, не сложно выторговать себе отрядик-два, якобы «для удара в тыл» занятым наёмникам. А там и подставить этот отряд. Далее Лагеря закусяться, начнут войну не так, как хотели бы, упустив инициативу, а значит и лучшие шансы на победу, и кто бы ни победил, выкурить из гор крепко засевших там нордмарцев ему будет уже стоит слишком большой цены, от чего «бросить кусок» выйдет куда как проще и дешевле. Опять же, отсидка в «нейтралитете», полагаю, продержится ровно до момента, когда Окил увидит, кто побеждает и к этому самому победителю и примкнет, заодно попробовав вырвать себе ещё каких бонусов-преимуществ. Что? Вероломство? Подлость? Ну, так нордмарец же, который никому не клялся и никому не присягал, даже Ли. Это не говоря о том, что у подобной публикис, как известно, очень часто было распространено, что «слово мужчины, конечно, крепко, но значение имеет только в том случае, если ты даёшь его такому же мужчине из твоего клана». В том смысле, что кинуть чужака для них может быть, как высморкаться, при этом все будут бить себя пяткой в грудь и вопить о чести и доблести. Такая себе «гордая крысиная тактика».
— Ладно, рассказывай всё, не жди моих вопросов, — возвращаюсь к диалогу, ловя взгляд вора.
— Передал владений уже начался, Рисового Лорда и Лефти опустили до крестьян, на внешних воротах теперь наёмники… — начал повествование Ведж, давая мне всё больше основания посоветоваться с Гомезом…

  Позже…  
— Что скажешь? — дав рудному барону ознакомиться с посланием «Короля Воров» и пересказав новости Веджа, поинтересовался я его мнением.
— Интересный ход, — затянувшись из трубки элитным болотником, задумчиво ответил Гомез, — но, признаю, в духе Ларса — он всегда умел приспосабливаться и урывать кусок пожирнее, от того и поднялся…
— Ему можно верить?
— Вообще? Разумеется, нет. Но в данных обстоятельствах — да, — пыхнул ароматным дымом пожилой мужчина. Пусть, после моих пояснений, с болотником он старался не перебарщивать, но совсем избавиться от привычки к курению было сложно, чего уж там, даже я время от времени «смолю», чтобы чуть унять стресс, да и резерв он продолжает увеличивать.
— И всё же, он сливает нам планы Окила, тем самым полностью выводя того из числа наших возможных союзников, и тут прыгает на освободившееся место предлагая де-факто сдать свой собственный Лагерь… — я покачал головой. — Очень удачное совпадение. Даже слишком.
— Не скажи. Простым враньём тут не пахнет — говорить про Бартоло и Окила просто так — глупость, значит о переговорах он правда знает. И вряд ли от людей Бартоло. А вот среди ближников Окила соглядатаи Ларса быть могут, — Барон выпустил струйку дыма и внозь затянулся. — В любом случае, коли Ларс в курсе, то на Окила рассчитывать больше нельзя, врёт нам Ларс о своей готовности предать Ли, или нет. Что до Ларса… Пусть он и помоложе меня, но тоже уже не мальчик. А потому мог и подумывать, как бы «выйти на покой», при этом не оказавшись обобранным трупом в ближайшем овраге. К тому же, в Лагере он скорее «Первый среди Равных», хоть и с некоторыми оговорками и привилегиями, но всё же его власть не абсолютна и приходится оглядываться и на Ли, и на Магов Воды, и даже на лидеров малых банд, таких как бывший Рисовый Лорд или Силас. Думаю и у него в банде есть люди, что тоже «право имеют».
— То есть, он должен быть непротив «легализоваться», получив гарантии от Церкви Огня, — констатировал я.
— Покажи мне дурака, что отказался бы от такого, — усмехнулся барон.
— Логично. Но мне интересно, что ты скажешь на это и как к подобному отнесутся другие.
— Не скажу, что я прихожу в восторг, — честно признался Гомез, — Ларс и его отребье попортили мне немало крови, но, если бы я не умел, когда нужно, запихивать своё неудовольствие куда подальше, давно бы кормил червей, а не сидел на этом троне. Новый Лагерь — это заноза в заднице. Очень мерзкая и неприятная. И к весне-лету, очевидно, война бы между нами началась. Сам знаешь, мы уже начали заготавливать эликсиры на этот случай… Тут же нам предлагают решить всё если не бескровно, то почти бескровно. Один новый «Рудный Барон» в обмен на полноценную шахту и укрощение тамошней вольницы — это очень выгодное предложение. Но остаётся вопрос Магов Воды и Ли.
— Маги Воды не бессмертны. Особенно, если получится подобраться к ним вплотную… — не скажу, что мне нравилась эта идея, но будет глупо отрицать, что я её не рассматривал. Сатурас не то, чтобы мне сильно мешал, но он являлся одним из столпов Нового Лагеря, а вот тот, как сказал Гомез, был занозой. Нам требовалось разобраться с орками в Долине, но соваться к ним, оставляя за спиной подобный вертеп было бы если не самоубийством, то изрядной глупостью точно. Договориться же с «вероотступником» я никак не мог. Вернее мог, но для этого Сатурас должен был сперва прогнуться и прислать мне всё то, что я затребовал в письме, а там не только десять тысяч кусков руды, там объяснительные и много. Глава же Круга Воды — мужик надменный, он на такое не пойдёт, гордыня не позволит. А без этого я его «помиловать» или как-то «договориться» кулуарно тоже не был способен — это полностью рушило всю мою «легенду» и репутацию. Такого шага те же паладины бы не поняли от слова «вообще». И пусть, теоретически, я мог бы им что-то наплести и спустить их претензии к водникам на тормозах, сам факт предательства это не отменяло и тот же Пирокар уже в курсе дела и явно не будет пытаться «войти в положение». Так что вариант с физическим устранением, как ни прискорбно, являлся самым реальным.
— Сатурас трагически погибнет из-за несчастного случая с кучей свидетелей? — поинтересовался Гомез, свято уверенный, что я подобное могу организовать легко и просто.
— Нет, — увы, я не настолько эпический горлохват, впрочем, некоторая доля истины в предложении бывшего бандита, а ныне почти уже аристократа, в самом деле была — вызывать Мага Пятого Круга на магический бой я не собирался. Пусть в моём арсенале найдётся кое-что, что пробьёт защиту его мантии, тот же Огненный шторм должен справиться легко, но ведь и он не пальцем делан и, более чем вероятно, за то же время сам меня в кровавый туман расплескает. Однако, как показал опыт с Кор’Галомом, рудный клинок с задачей справляется достаточно эффективно. Вопрос лишь в том, чтобы выйти на дистанцию удара… думаю, «помощь» от Ларса и группа поддержки из трёх паладинов и пары десятков Стражей мне может в этом помочь. Вот только для Гомеза нужна версия более… «понятная» с его точки зрения, — преступление Сатураса слишком наглядно, потому и возмездие должно быть демонстративным. Показательным. Впрочем, обрушивать огненные дожди на весь Новый Лагерь и поля вокруг него тоже будет не слишком мудрым шагом, но вопрос боя с ним оставь мне.
— Хорошо, — понятливо кивнул глава Старого Лагеря, — дела Магов пусть решают сами Маги. Но что касается простых смертных? Помимо банды Ларса есть и другие, а так же… Ли.
— Тут сложнее. Воевать с его наёмниками мне бы не хотелось — лучше уж направить их на истребление орков. Допустим, Ларс сможет организовать наше незаметное пребывание под стены Нового Лагеря, устроит «ночь длинных ножей» «лишним» ворам… тут, кстати, вопрос к тебе, на сколько эти воры на самом деле лишние?
— Большая часть — действительно будут создавать дополнительные проблемы, но есть и нормальные ребята, просто не ужившиеся в Старом Лагере или идейные. Вот их бы хотелось сберечь. Хотя бы потому, что они будут помнить фортель Ларса и тем самым сильно ограничивать его возможность набирать авторитет в будущем, — собственно, смерть Бронила примерно так и подорвала авторитет Гомеза, пусть и не в такой степени, всё-таки тот был нордмарцем, а потому гипотетическое «предательство», что с ним случилось, вызывало негатива несколько меньше, чем будь тот чистокровным миртанцем. Так что мысль рудного барона была ясна и очевидна. Меж тем, он продолжал, — но вот Ли… Ли — это проблема.
— Если в Лагере начнётся битва, то он вмешается, — это было очевидно, — если только не будет иметь более интересных ему договорённостей.
— Маловероятно, — возразил Гомез, — Ли — не Ларс. Он договорился с Магами Воды и Ворами на определённые условия и бросать союзников, какими бы они ни были, вряд ли будет. Тем более, если рассчитывает выйти из-за Барьера.
— Проблема… — я был не в восторге от «гениального» генерала, что за всю историю всех трёх частей ни разу не показал ничего выдающегося, но одно дело полная игровых условностей игра и совсем другое — реальный мир с реальными боевыми действиями. Конечно те же паладины о Ли отзывались не столь восторженно, как местные зэки, но в целом талант признавали. Убивать такого товарища, при этом однозначно неся потери, было бы глупо. С учётом возможных боевых действий против орков внешних и гарантированных против орков внутренних — и вовсе идиотизмом. Но и как выходить из этой ситуации я не представлял… или всё-таки представлял? Ведь сам же описывал, что и как бы делал, окажись в шкуре опального генерала, что хочет себе коврик из подставивших его вельмож. Если предложить ему такое, попутно убедив, что Маги Воды его кинули и Барьер снимать не собираются и не собирались… да, это уже может что-то дать. В конце концов, «казус белли» или «это не мы предатели, это они нас кинули, а мы просто отвечаем» — штука хорошо всем известная, любимая и практикуемая.
— Ты что-то придумал, Мастер Корвин? — догадался по моей мимике Гомез.
— Да, появилась пара мыслей по решению данной проблемы, — согласился я, — но эти мысли ещё нужно обкатать. Для начала, давай определимся, что и как делать с Ларсом и его предложением, вкупе с тем, что нам потребуется добраться до Магов Воды…
— Хотелось бы услышать эти мысли, поскольку Ли — это та сила, не учитывать которую мы не можем, но… хорошо. Смотри, — барон воодушевлённо принялся набивать новую порцию болотника в трубку, — у Ларса есть пара десятков бойцов, способных, при внезапном ударе, сильно осложнить жизнь очень и очень многим…

  Ещё некоторое время спустя.  
Засиделись за обсуждением «планов по захвату мира» мы с Гомезом глубоко заполночь, но идею родить смогли. Всё упиралось в Ли и возможность с ним встретиться и поговорить. По идее, сделать это «со стороны» было сложно. Опальный генерал — не та персона, к которой можно «на кривой козе подъехать», но и я сейчас тоже далеко не абы кто. Проблема заключалась в том, чтобы не всполошить всех, кого не надо, раньше времени. Но тут как раз можно было сыграть через Ларса, что правильно «не увидит» или донесёт до Магов Воды такую встречу в правильном ключе, к тому же аргумент для переговоров у меня был железобетонный — о том, что я намереваюсь «решить проблему орков» в Колонии слухи ходили. Как и мои намерения от этих орков окопаться. Так что поиск выходов на человека, что с этими орками успешно воевал был вполне логичен. Оставалась сущая мелочь: всё это организовать, согласовать со всеми, договориться, выбрать нейтральную территорию, сопровождение и… короче, ещё больше головной боли! Про то, что нужно ещё и попытаться в секретность от не самых глупых разумных… как же я хочу в отпуск…
И нельзя было забывать о прочих делах, обеспечивающих жизнедеятельность Колонии! Самым же паршивым было то, что как-то кому-то это делегировать я просто не мог. Корристо слишком далёк от подобного рода интриг и пертурбаций, ещё и занят сейчас чарами для защиты Юниторов. Паладины — тоже просто «честные рубаки», пусть, в силу происхождения, кое-что про интриги и кулуарщину понимают, но сами в этом если и участвовали, то исключительно на уровне исполнителей и силовой поддержки. Ибо, нафига паладинам интриги, если они — самые авторитетные бронявые жабы Миртаны, что служат совсем уж божественным лягухам… кхм, в смысле, «ты даже не гражданин!!!111» и вот это вот всё. Про местных бандитов и сектантов и упоминать не стоит — мало того, что у них нет в подобном опыте, но я доверия у меня к ним не имеется. Ну, кроме болотников. Мои оголтелые вооружённые фанатики хороши, да. Но не для «деликатных дел». Тот самый момент, когда начинаешь жалеть, что грохнул Кор’Галома…
Но, как бы плохо и тяжко ни приходилось, жизнь двигалась, и пусть мне подвалило головной боли, имелись и задачи, что требовали лишь поступательного движения, без напряжения головы. И первой в списке стоял древний склеп…
— Держи, — сказал старый маг, вручая мне кипу свитков, свернутых в трубочки и перевязанных разными ниточками. Те, что синие накладывай на постаменты, те, что жёлтые — на землю вокруг них, а тот, что красной — на входную арку склепа. Запомнил?
— Да, мастер, — устало ответил я, силой воли встряхивая себя и свою готовность к походу. — Я всё сделаю.
— Да хранит тебя Иннос, — напутствовал меня Корристо, пока я убирал свитки в рюкзак.
Дальше было ещё проще — сопровождение из сэров Родрика, Габриэля и Ричарда я уже вызвал, и паладины ждали меня на первом этаже часовни. Бесспорно, за последние месяцы я изрядно заматерел, но всё же ещё не потерял берега от чувства собственной крутости, чтобы соваться в земли орков в одиночку, тем более сразу так глубоко, как лежал древний склеп под кругом камней. И особенно после того, как туда только что ходила целая толпа стражников, по любому оставившая кучу следов, которые не могли не найти орки. А где они нашли следы людей, они могут и пройти по этим следам, не говоря уже об общем усилении бдительности и патрулей. В общем, даже трёх паладинов в полных латах и с рудными мечами я считал маловатой охраной для такого дела, но… увы и ах, доверить некоторую информацию я мог только им, потому как даже Кор’Ангар и Горн — ребята немного одержимые свободой, и когда узнают про магические камни, с помощью которых создавался Барьер, и что те до сих пор стоят на специальных постаментах, а маги что-то делают, дабы они там и остались, могут поступить неадекватно. Мало ли что у них там в головах перемкнёт на почве догадок и собственных фантазий? Тут или выдавать всю подноготную про Ксардаса пополам с крупным куском теории магии, что само по себе сразу сообщит народу о слабости Магов Огня, мол тут они ничего не знают, здесь не контролируют, и вообще кругом ведомыми выходят, или постоянно ждать от народа, на секундочку, лишённого не только высшего, но даже начального школьного образования, что тот сотворит какую-то дичь просто по причине своей невежественности. Паладины же пришли в Миненталь добровольно, они истинно верующие и авторитет магов в их глазах непререкаем, плюс они-то как раз образование имеют, в том числе и магическое, так что тут и лишних вопросов не будет, и в случае чего будет понимание объяснений.
Короче, попрощавшись с коллегами в часовне, я официально отправился очищать рассадник нежити от скверны Белиара, чем, к слову, тоже займусь, хотя лично от меня там мало что будет зависеть — ритуал выдачи благословения Инноса, что только и может осуществить подобную очистку без долгих усилий толпы магов и кучи заклинаний, это в первую очередь молитва и обращение к Богу, когда маг выступает лишь передаточным звеном, прося помощи, но не контролируя то, как и чем ответит Бог, и ответит ли вообще. Собственно, в той же игре это тоже затрагивалось краем глаза, когда, прося себя благословить у одних магов и алтарей, герой получал аж прибавки к характеристикам, а обращаясь к другим не получал ничего, кроме пустых слов человека. Тот же Аданос почему-то благословлять Безымянного очень не любил, даже когда к нему за этим обращался маг Шестого Круга, к коему ты со всем почтением, а вот Иннос легко раздавал свою поддержку даже через довольно слабого мужика, что крутился на рыночной площади Хориниса, больше собирая пожертвования для Церкви, чем проповедуя, а по личной силе не тянул даже с гоблинами повоевать. Впрочем, если мне память не изменяет, у Инноса тоже были осечки, ну или любимчики для такого рода дел, ибо тот же хранитель молебного алтаря на подступах к Монастырю Хориниса, при просьбе благословить, отделывался лишь словам, не дозываясь до Бога и его участия. Короче, получиться очистить землю или нет, от меня вообще не зависело, я мог лишь попросить, а станет ли Бог вмешиваться — это его дело. Моё же дело — это только сделать просьбу максимально искренней… что не так уж сложно, учитывая, что я помню как во второй части игры у того же склепа нежить продолжился подниматься, причём сидела уже не только внутри, но и вовсю лезла наружу. А это далеко не самая приятная перспектива для Колонии.
Что можно сказать о самом походе? Ну до заставы Бруно он был совершенно ничем не примечателен, а вот после вступления в земли орков… По-началу всё шло хорошо — мы продвигались в нужную сторону, паладины, пусть и не являлись егерями-траперами, с повадками орков были хорошо знакомы и потому определить, есть ли кто из этих громил рядом вполне могли. Рядом же никого не было… ровно до склепа.
— Следы, — жестом приказав отряду остановиться, кивнул сэр Родрик, — свежие.
Присмотревшись, я действительно увидел чуть расплывающийся отпечаток ноги больше похожий на след копыта, нежели человеческой стопы, причём копыта кого-то ближе к носорогу, а не какому-нибудь козлику.
— Отряд небольшой, не более десятка бойцов, — констатировал священный рыцарь. — Ваши приказания, господин?
— Продвигаемся, — как бы мне ни хотелось лезть к оркам, но нужно, — не забывая про осторожность. Если эти твари утащат Юнитор к себе, у нас могут возникнуть действительно большие проблемы, — с учётом того, что мы уже были относительно неподалёку от нужного склепа, я был готов биться об заклад, что эти злобные обезьяны направились как раз туда. Ибо с моей странной удачей иначе и быть не могло.
И точно, следы вывели нас аккурат к Кругу Камней, напоминающему уменьшенный Стоунхэндж, где подле каменного алтаря обнаружился зев пещеры уходящей вниз. У входа стоял и скучал один орк, да и то, занята эта орясина была не тем, что осматривала округу — что ему до той округи, свои же земли, а вот в пещере — интересное! Оттуда слышится какой-то шум и орочья ругань. Ну, скорее всего ругань…
— «Валите утырка», — приказал я воинам, проведя пальцем по шее. И перехватывая поудобнее руну с «Огненным Штормом».
— … — воины кивнули и… резко рванули вперёд, да так шустро что я чуть было от них не отстал, а ведь они уже мужики немолодые, но ничего, сдюжил. А там… молодой орк увидел трёх гребаных паладинов, что с рёвом «За Инноса!» неслись к нему.
— Ва-а-а-а…кх! — возможно, он хотел издать некий боевой клич или поднять тревогу (как будто кто-то мог не услышать рёв паладинов… м-да, со скрытностью у них… не очень. Очень не очень. Паладины…), но влетевший ему прямо в рожу двуручник его намерения изменил, равно как и ещё один меч, впившийся уколом в левую часть груди часового. Труп.
— Родрик — защита, остальные — по бокам от входа и контроль! — рявкнул я, запуская «Огненный Шторм» прямо в нутро склепа.
Если верить описаниям Мильтена, помещение там не особо большое, а у меня тут кумулятивная струя, что сталь, словно бумагу прожечь может. Воздух она тоже должна выжигать только в путь и даже если там и есть вентиляция, вряд ли она способна справиться с таким напором пламени. То есть, орки должны или банально задохнуться, или «грудью проломить» поток чуть ли не низкотемпературной плазмы. По идее, это нереально, но… я не спешил недооценивать противника, а потому, по верной привычке хитрожопого мага, стал «защищаться паладином».
Предосторожность оказалась не напрасной — из зева входа вылетела здоровенная детина, окружённая чем-то вроде силового поля — судя по всему, командир с мощным амулетом защиты от огня. Судя по начавшей натурально оплавляться броне, защищал этот амулет не полностью, но живучесть орка позволяла действовать. Налитые кровью зенки нашли меня и, издав что-то среднее между шипением и воем, враг рванул в атаку, но… словил по удару рудным клинком слева и справа, от чего сильно замедлился и приуныл. Точку в его жизни поставил удар сэра Родрика, разрубивший изрядно побитого жизнью неприятеля от макушки до жопы.
Больше никто из дыры не лез, но, на всякий случай, ещё полминуты я изображал из себя огнемёт. Чисто на всякий случай.
— Всё, ждем пару минут, пока воздух чуть обновится и идём.
— Эх, вот чтобы у нас всегда так рейды проходили, — мечтательно вздохнул сэр Ричард.
— Ага, по личному Высшему Магу Огня к каждому отряду. Мечтать не вредно, — усмехнулся в усы сэр Габриэль.
— Мастер Корвин, всё в порядке? — а вот Родрик, что как-то сам собой занял место моего главного телохранителя проявлял беспокойство касательно сил и здоровья «подопечного».
— Да, это не особо затратное заклинание, так что запаса сил у меня ещё хватит надолго.
— … — паладины переглянулись. В их лицах так и читалось «ну да, минуту поливать чарами Четвёртого Круга, что рассчитаны на одиночный пробой защиты, а потом говорить, что оно фигня. Какого монстра прислали в эту колонию⁈».
— Все, идём, — выждав положенное время, отдал я распоряжение.
Бронированные мужики согласно кивнули и первая двойка пошла вперёд, а Ричард встал замыкающим уже за моей спиной.
Времени для «обновления воздуха» было дано чрезвычайно мало, так что скплеп встретил нас жаром хорошей такой бани, но это ещё ладно — оно и без защиты было, в принципе, терпимо, с защитой же, что была у всех адептов и паладинов Инноса и вовсе проблем не было, однако, помимо жара там были ещё и «ароматы». Ароматы зажаренных заживо орков. А ещё… воздух здесь будто дрожал от какого-то зловещего присутствия. Ещё перед спуском мы все на рефлексах применили руны с чарами Света, от чего подземную тьму рассеивало сияние бьющее из облачков света над нашими головами, но даже так я ощущал в прячущихся по углам тенях нечто большее чем просто отсутствие света. Что-то неуловимое, но инстинктивно пугающее, пробуждающее какие-то первобытные или же детские страхи, когда обязательно нужен ночник или мама рядом, чтобы прогнать иррациональное ожидание, что из тьмы вылезет монстр. Плотная, тягучая тьма будто живая стелилась вдоль стен, словно ожидая нашей ошибки, чтобы напасть, и… было в этом ощущении что-то очень схожее с дурманящей магией Спящего, но при этом иное, более выраженное, более тяжёлое…
Мильтен о таком не предупреждал…
С другой стороны, он — маг куда меньшего круга посвящения, да и чисто Маг Огня, без примеси силы Спящего и Аданоса. У него могло не хватить чувствительности. Здесь же… Не иначе следы проклятия от Ксардаса на чистой мане Белиара.
Жуткая вещь, должен сказать, особенно учитывая, что главного носителя этого проклятия уже прикончили и остальную нежить перебили. Вот теперь точно не сомневаюсь, что тут мертвяки сами собой подниматься могут, без всякого хранителя склепа.
Кстати о мертвяках…
Несколько тел лежало прямо у подножия лестницы и пострадало особенно сильно, что, правда, не помешало паладинам пару раз воткнуть в эти «огарки» мечи — чисто на всякий случай. Живых мы, впрочем, тоже встретили. Полузадохнувшихся, надышавшихся дымом из трупов собственных соратников… но даже так орки оставались орками и представляли некоторую опасность. Впрочем, мечи паладинов и мой собственный рудный клинок не дали прийти им в себя, надёжно отправив к Белиару.
Дальше дело оставалось за малым — я занялся Юнитором, что действительно успели стащить с постамента и, соответственно, требовалось его вернуть на место и начать зачаровывать место, а благородные паладины — благородной мародеркой. Рыцари были не в восторге от такого приказа, но я спокойно объяснил, что, не смотря на поддержку короля, ресурсы Долины Рудников сильно ограничены, а тут на каждом орке, суммарно, килограмм по пятнадцать железа. Не говоря уже о том, что и репутацию среди каторжников нужно поддерживать, они — не благородные люди, а воры и убийцы, потому, если ты не будешь время от времени демонстрировать свою силу, могут начать и всякие глупости думать, а у нас и без глупостей проблем хватает.
Настроения мои слова не подняли, но были признаны разумными и потому уважаемые графы-бароны принялись (весьма профессионально, кстати… хм-м-м) шмонать трупы. Пока воины собирали трофеи, я вернул Юнитор на место и зачаровал постамент согласно указаниям Корристо, от чего новая попытка взятия Юнитора теперь обратить пытающегося в живой факел и тоже живым ему быть очень не долго.
Далее, мы вынесли трупы, и чары легли уже на пол, сделав смертельно опасным и сам спуск, ну и последней подверглась зачарованию арка спуска вниз. Ощущение зловещего присутствия ослабло, к нему теперь примешивалось что-то вроде грозного предупреждения, что в арке — смерть, но без… как бы сказать?.. Голодного предвкушения этой смерти — взгляда чудовища. Проклятие Белиара желало зла всем, кто попадётся в его путы, чары Инноса зла не желали, лишь предупреждали об опасности и ставили в известность о неминуемости кары, коли ты презришь это предупреждение.
Очень любопытные чувства.
Тем не менее, работа была не закончено, и дальше мы собрались вместе у каменного алтаря и… совершили «очищающую молитву», прося у Инноса исцелить эту землю и уберечь заблудшие души от той страшной участи, что ждёт их попадись они местному проклятию. Ничего выдающегося в ней не было — просто честные слова и искренние чувства. Но ответ последовал — и я вновь ощутил на себе «тень внимания» от нечто, много большего, чем я сам, но, не смотря на всю эпичность этого момента, он был мне уже привычен и хорошо знаком. Так что, открыв глаза, я ожидаемо увидел охвативший нас всех огонь, под светом которого растворялись последние отголоски неестественного ужаса притаившегося в тенях древнего сооружения, а камень алтаря будто посветлел, впитывая изливаемую силу и словно отзываясь на неё, как на что-то родное и давно забытое. И, кстати, верно, ведь подобные круги камней — это следы древней цивилизации Яркендара, причём возведённые немногими выжившими из неё уже после того, как Аданос затопил сам Яркендар. Главный же из таких кругов — это Круг Солнца — вообще священное место для Церкви Инноса на Хоринисе, где проводятся самые важные религиозные обряды. Иными словами, круги могли воздвигать уже не в честь Аданоса, который уничтожил их цивилизацию, а в честь Инноса, к которому, после оного уничтожения, могли переметнуться выжившие.
Между тем, если я, получив ответ Бога, придался историко-философским вопросам, то вот паладины… судя по их одухотворённым и блаженным лицам, «вштырило» их по самое немогу, и все сомнения, коли те и были на тему каких-то не верных действия с нашей стороны, полностью развеяло.
Однако расслабляться было рано, мы всё-таки находились очень глубоко в землях орков, а потому по быстрому стащив тела орков подальше от уже почти священного места, и поглубже в местный реденький лесок, мы навьючили на себя трофеи и покинули Круг Камней. Очень хотелось надеяться, что орки не сразу найдут останки своих и те успеет подъесть местная живность, ну и что они позже не подвалят сюда с каким-нибудь эпическим шаманом. Но так как пока повлиять на это мы не могли, осталось только возвращаться, тем более нам надо было зачаровать ещё два постамента, благо там уж точно обойдётся без лишних стычек…



Nota bene

        Книга предоставлена         Цокольным этажом        , где можно скачать и другие книги.      
        Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться         Censor Tracker         или         Антизапретом        .      
        У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в         Ответах        .      
* * *
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:
 Миненталь